La fabricación de velas se desarrolló de forma independiente en varios países del mundo. [1]
Las velas se hacían principalmente con sebo y cera de abejas en Europa desde el período romano hasta la era moderna, cuando se usaba esperma de ballena (de cachalote ) en los siglos XVIII y XIX, [2] y grasas animales purificadas ( estearina ) y cera de parafina desde el siglo XIX. [1] En China, la evidencia textual sugiere que las velas pueden haber sido hechas de grasa de ballena en la dinastía Qin (221-206 a. C.). [3] Las velas chinas pueden estar hechas de cera de abejas, o sebo de stillingia del árbol de sebo chino , o cera china derivada de insectos. Mientras que los japoneses pueden usar cera japonesa del árbol de cera japonesa . [4] En la India , la cera de canela hirviendo se usaba para las velas del templo. [3]
En Europa, en los primeros tiempos se utilizaban diversas técnicas para fabricar velas, como sumergir o estirar una mecha en cera o sebo fundidos, darle forma a mano enrollando cera blanda alrededor de la mecha o vertiendo cera o sebo sobre la mecha. Más tarde se empezaron a utilizar moldes y, en el siglo XIX, se introdujo la técnica de fabricación industrial a gran escala para la producción en masa de velas. El uso de velas disminuyó con la llegada de otros métodos de iluminación, como la luz eléctrica , aunque todavía se siguen fabricando velas.
Antes de que se inventaran las velas, los pueblos antiguos utilizaban fuego abierto, antorchas, astillas de madera resinosa y lámparas para proporcionar luz por la noche. [5] Las lámparas de aceite primitivas en las que una mecha encendida descansaba en un charco de aceite o grasa se utilizaban desde el período Paleolítico , y se han encontrado lámparas de cerámica y piedra del período Neolítico . [6] Es posible que las velas se hayan producido después de la Edad del Bronce temprana , [7] pero no está claro cuándo y dónde se utilizaron por primera vez. Se han encontrado objetos que posiblemente podrían ser candelabros en las culturas babilónica y minoica media , así como en la tumba de Tutankamón , [8] y una posible representación de una vela encendida en la tumba de Amenemhat. [9] Sin embargo, las velas utilizadas en los primeros períodos pueden no parecerse a las formas actuales y probablemente estaban hechas de materiales vegetales sumergidos en grasa animal. [10] Los antiguos griegos ofrecían a la diosa de la luna Artemisa pasteles de miel con forma de luna que se decía que se iluminaban con pequeñas antorchas o velas, [11] [12] y se ha propuesto que este es el origen de la tradición de poner velas en los pasteles de cumpleaños. [13] Sin embargo, los pasteles con algún parecido con los pasteles de cumpleaños occidentales modernos solo surgieron alrededor de 1600 en Europa. [14] y la antigua Grecia usaba antorchas y lámparas de aceite, y es posible que haya adoptado el uso de velas solo en un período posterior de Roma. [15]
A menudo se cree que el uso de velas malvadas se desarrolló en Italia en el período etrusco ; [8] [15] existe una imagen de un candelabro en una tumba etrusca en Orvieto , [15] y el candelabro etrusco más antiguo puede datar del siglo VII a. C. [16] Las velas pueden haber evolucionado a partir de velas con mechas de estopa y otras fibras vegetales empapadas en grasa, brea o aceite. [7] Las velas de la antigüedad se hacían a partir de varias formas de grasa natural, sebo y cera, y los romanos hacían verdaderas velas sumergidas a partir de sebo y cera de abejas. [17] Las velas de cera de abejas eran caras y su uso estaba limitado a los ricos. [15] Las lámparas de aceite eran la fuente de iluminación más utilizada en la Italia romana, pero las velas eran comunes y se regalaban regularmente durante las Saturnales . [18]
En las iglesias cristianas, las velas adquirieron importancia por sus usos decorativos, simbólicos y ceremoniales . Las velas de cera, o candelae cereae, registradas a finales del siglo III, se documentaron como velas de Pascua en España e Italia en el siglo IV, [8] la fiesta cristiana de la Candelaria recibió su nombre de la vela, y el papa Sergio I instituyó la procesión de velas encendidas. Las bulas papales decretaron que se excluyera el sebo del uso en las velas del altar, y que era necesario un alto contenido de cera de abejas para las velas del altar mayor. [19]
La cera de abejas era un subproducto de la recolección de miel, y se recolectaba después de que se había extraído la miel y se purificaba hirviéndola en agua de mar unas cuantas veces. [20] Las primeras velas se producían utilizando varios métodos: sumergiendo o dibujando la mecha en grasa o cera fundida repetidamente hasta que alcanzaba el tamaño deseado, construyendo la vela a mano enrollando cera blanda alrededor de una mecha, o vertiendo grasa o cera sobre una mecha para construir la vela. [21] [22] El uso de moldes fue un desarrollo del siglo XIV. [21]
En China, el historiador Sima Qian afirma que el mausoleo de Qin Shi Huang (259-210 a. C.), primer emperador de China, contenía velas hechas con grasa de ballena. [23] La palabra zhú se usaba para "vela" durante el período de los Reinos Combatientes (403-221 a. C.); algunas piezas de bronce excavadas de esa época presentan un pincho que se cree que sostenía una vela. [24]
El diccionario Jizhupian de la dinastía Han (202 a. C. – 220 d. C.) de alrededor del 40 a. C. sugiere que las velas estaban hechas de cera de abejas, mientras que el Libro de Jin (compilado en 648) que cubre la dinastía Jin (266-420) hace una sólida referencia a la vela de cera de abejas con respecto a su uso por el estadista Zhou Yi (fallecido en 322). [24] Un cuenco de barro excavado del siglo IV d. C., ubicado en el Museo de Luoyang , tiene un receptáculo ahuecado donde se encontraron rastros de cera. [24]
Existe un pez llamado eulachon o "pez vela", un tipo de eperlano que se encuentra desde Oregón hasta Alaska. Los nativos americanos de esta región usaban el aceite de este pez para iluminarse. [3] Se podía hacer una vela sencilla colocando el pescado seco en un palo con una horquilla y luego encendiéndolo.
Tras la caída del imperio romano , las interrupciones comerciales hicieron que el aceite de oliva , el combustible más común para las lámparas de aceite, no estuviera disponible en gran parte de Europa. Como consecuencia, las velas se empezaron a utilizar más ampliamente. [ cita requerida ]
Las velas eran habituales en toda Europa durante la Edad Media . Los fabricantes de velas (conocidos como cereros ) fabricaban velas con grasas que guardaban en la cocina o vendían sus propias velas en sus tiendas. El oficio de cerero también se conoce con el nombre más pintoresco de "smeremongere", ya que supervisaban la fabricación de salsas, vinagre, jabón y queso. La popularidad de las velas se demuestra con su uso en la Candelaria y en las festividades de Santa Lucía .
El sebo , la grasa de vaca o de oveja, se convirtió en el material estándar para las velas en Europa. El olor desagradable de las velas de sebo se debe a la glicerina que contienen. El olor del proceso de fabricación era tan desagradable que se prohibió por ordenanza en varias ciudades europeas. Se descubrió que la cera de abejas era una sustancia excelente para la producción de velas sin el olor desagradable, pero su uso siguió estando restringido para los ricos y para las iglesias y los eventos reales, debido a su gran coste.
En Inglaterra y Francia , la fabricación de velas se había convertido en una artesanía gremial en el siglo XIII, y se documentó un gremio francés ya en 1061. [22] La Tallow Chandlers Company de Londres se formó alrededor de 1300 en Londres, y en 1456 se le concedió un escudo de armas . La Wax Chandlers Company existía antes de 1330 y adquirió su estatuto en 1484. En 1415, las velas de sebo se usaban en el alumbrado público. El primer molde de vela proviene del siglo XV en París. [25] Sieur de Brez introdujo la técnica de usar un molde, aunque las velas tenían una tendencia a pegarse al molde y romperse cuando se retiraban del molde. La mejora real para la producción eficiente de velas con molde solo se logró en el siglo XIX. [21]
En Oriente Medio, durante los califatos abasí y fatimí , la cera de abejas era el material predominante para la fabricación de velas. [26] La cera de abejas a menudo se importaba desde largas distancias; por ejemplo, los fabricantes de velas de Egipto utilizaban cera de abejas de Túnez . [26] Al igual que en Europa, estas velas eran bastante caras y la mayoría de los plebeyos utilizaban lámparas de aceite en su lugar. [26] Sin embargo, las élites podían permitirse gastar grandes sumas en velas caras. [26] Por ejemplo, el califa abasí al-Mutawakkil gastaba 1,2 millones de dírhams de plata al año en velas para sus palacios reales. [26]
En la Siria moderna temprana, las velas tenían una gran demanda entre todas las clases socioeconómicas porque se encendían habitualmente durante las ceremonias matrimoniales. [26] Hubo gremios de fabricantes de velas en la capital safávida de Isfahán durante los siglos XVI y XVII. [26] Sin embargo, los fabricantes de velas tenían una posición social relativamente baja en el Irán safávida, comparable a los barberos , los trabajadores de los baños , los adivinos, los albañiles y los porteros . [26]
En China, las velas de cera de abejas eran comunes en las dinastías Tang y Sung . [27] La cera de una planta, el sebo de stillingia del árbol de sebo chino , se puede utilizar para hacer velas junto con cera de abejas. El sebo de stillingia tiene un punto de fusión bajo y, por lo tanto, se puede envolver con la cera de abejas más dura. [4] Es posible que los chinos hayan comenzado a cultivar el árbol de sebo en la región del delta del Yangtze en el siglo VII. [28] La cera de la planta se usaba comúnmente para hacer velas ceremoniales budistas.
También se puede utilizar otro tipo de cera, la cera china derivada de insectos y que se parece al mejor espermaceti . La producción de cera china fue dominada por la dinastía Yuan . [27] Un tipo de velas chinas tiene una varilla de bambú como núcleo, sobre la cual se enrolla un papel en espiral con médula de junco como mecha, y luego se sumerge repetidamente en cera o grasas derretidas y se enfría hasta que se alcanza el tamaño deseado. Las velas pueden ser coloreadas y, a veces, decoradas con caracteres. [29]
Los japoneses tienen técnicas de fabricación de velas similares a las de los chinos, pero también desarrollaron un método para moldear velas utilizando tubos de papel. [30] Pueden utilizar cera japonesa del árbol de cera japonés para hacer velas. [4]
En la India, la cera obtenida a partir de canela hirviendo se utilizaba para las velas de los templos . [3] En el Tíbet , se utilizaba manteca de yak para las velas .
Con el crecimiento de la industria ballenera en el siglo XVIII, el espermaceti , un aceite que proviene de una cavidad en la cabeza del cachalote , se convirtió en una sustancia ampliamente utilizada para la fabricación de velas. La cera se fabricaba cristalizando el aceite y fue la primera sustancia para velas que estuvo disponible en grandes cantidades. Al igual que la cera de abejas, la cera de espermaceti no creaba un olor repugnante cuando se quemaba y producía una luz significativamente más brillante. También era más dura que el sebo o la cera de abejas, por lo que no se ablandaba ni se doblaba con el calor del verano. Las primeras "velas estándar" se fabricaron con cera de espermaceti.
En 1800 se descubrió una alternativa aún más barata: el aceite de colza , derivado de Brassica campestris , y un aceite similar derivado de la colza , permitían fabricar velas que producían llamas claras y sin humo. Los químicos franceses Michel Eugène Chevreul (1786-1889) y Joseph-Louis Gay-Lussac (1778-1850) patentaron la estearina en 1825. Al igual que el sebo, se derivaba de animales, pero no tenía contenido de glicerina.
La fabricación de velas se convirtió en un mercado de masas industrializado a mediados del siglo XIX. En 1834, Joseph Morgan, un peltrero de Manchester , Inglaterra, patentó una máquina que revolucionó la fabricación de velas. Permitía la producción continua de velas moldeadas, utilizando un cilindro con un pistón móvil para expulsar las velas a medida que se solidificaban. Este método producía alrededor de 1.500 velas por hora: (según su patente, "con tres hombres y cinco niños [la máquina] fabricará dos toneladas de velas en doce horas"). Ahora las personas más pobres podían permitirse fácilmente comprar velas. [31]
En esa época, los fabricantes de velas también empezaron a fabricar mechas con hilos de algodón trenzados firmemente (en lugar de simplemente retorcidos) . Esta técnica hace que las mechas se enrosquen mientras arden, manteniendo la altura de la mecha y, por lo tanto, la llama. Debido a que gran parte del exceso de mecha se incinera, se las conoce como mechas "autocortantes" o "autoconsumibles". [32]
En 1848, James Young estableció la primera refinería de petróleo del mundo en Alfreton Ironworks en Riddings , Derbyshire . Se fabricaron dos velas de parafina a partir de la parafina natural presente en el petróleo, y estas velas iluminaron una conferencia en la Royal Institution de Lyon Playfair . A mediados de la década de 1850, James Young logró destilar parafina a partir de carbón y esquistos bituminosos en Bathgate en West Lothian , y desarrolló un método de producción comercialmente viable. [33] La parafina se procesaba destilando el residuo que quedaba después de refinar el petróleo crudo .
La parafina podía utilizarse para fabricar velas baratas de alta calidad. Era una cera de color blanco azulado, que ardía limpiamente y no dejaba un olor desagradable, a diferencia de las velas de sebo. Un inconveniente de la sustancia era que las primeras ceras de parafina derivadas del carbón y del petróleo tenían un punto de fusión muy bajo. La introducción de la estearina , descubierta por Michel Eugène Chevreul , resolvió este problema. [34] [35] La estearina es dura y duradera, con un rango de fusión conveniente de 54 a 72,5 °C (129,2 a 162,5 °F). A finales del siglo XIX, la mayoría de las velas que se fabricaban consistían en parafina y ácido esteárico.
A finales del siglo XIX, Price's Candles , con sede en Londres, era el mayor fabricante de velas del mundo. [36] Los orígenes de la empresa se remontan a 1829, cuando William Wilson invirtió en 1.000 acres (1,6 millas cuadradas; 4,0 km 2 ) de plantación de cocos en Sri Lanka . [37] Su objetivo era fabricar velas a partir de aceite de coco. Más tarde probó con aceite de palma de palmeras. Un descubrimiento accidental barrió con todas sus ambiciones cuando su hijo George Wilson, un químico talentoso, destiló el primer aceite de petróleo en 1854. George también fue pionero en la implementación de la técnica de destilación al vapor, y así pudo fabricar velas a partir de una amplia gama de materias primas, incluida la grasa de la piel, la grasa de los huesos, el aceite de pescado y las grasas industriales.
En Estados Unidos, Syracuse, Nueva York se convirtió en un centro mundial de fabricación de velas a partir de mediados del siglo XIX. Entre los fabricantes se encontraban Will & Baumer, Mack Miller, Muench Kruezer y Cathedral Candle Company .
A pesar de los avances en la fabricación de velas, la industria de las velas decayó rápidamente con la introducción de métodos superiores de iluminación, incluidas las lámparas de queroseno y, a partir de 1879, la bombilla incandescente .
A partir de entonces, las velas comenzaron a comercializarse como un artículo más decorativo. Las velas conservan su significado simbólico único, por ejemplo, como ofrendas votivas . Las velas comenzaron a estar disponibles en una amplia gama de tamaños, formas y colores, y el interés de los consumidores por las velas perfumadas comenzó a crecer. Durante la década de 1990, se desarrollaron nuevos tipos de ceras para velas debido a una demanda inusualmente alta de velas. La parafina, un subproducto del petróleo, fue rápidamente reemplazada por nuevas ceras y mezclas de ceras debido al aumento de los costos. [ cita requerida ]
Los fabricantes de velas analizaron ceras como aceite de soja, palma y linaza, a menudo mezclándolas con parafina para lograr el rendimiento de esta última con los beneficios de precio de las otras ceras. La creación de mezclas de ceras únicas, que ahora requieren diferentes cargas y químicas de fragancias, alentó a los fabricantes de mechas para velas a innovar para satisfacer las necesidades de rendimiento con las fórmulas que a menudo son más difíciles de quemar. [38]
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