Las expediciones de Ganteaume de 1801 fueron tres importantes operaciones de la Armada francesa relacionadas entre sí en la primavera de 1801 durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Un escuadrón naval francés de Brest bajo el mando del contraalmirante Honoré Ganteaume , que buscaba reforzar la guarnición francesa sitiada en el Egipto otomano , realizó tres esfuerzos separados pero inútiles para llegar al Mediterráneo oriental. El ejército francés en Egipto había quedado atrapado allí poco después del inicio de la campaña napoleónica en Egipto en 1798, cuando la flota francesa del Mediterráneo fue destruida en la batalla del Nilo . Desde esa derrota, la Armada francesa había mantenido solo una presencia mínima en el mar Mediterráneo , mientras que los británicos, más numerosos, y sus aliados habían logrado bloquear y derrotar varias bases francesas casi sin oposición.
El envío de la escuadra de Ganteaume fue un esfuerzo directo para restablecer el equilibrio de la situación en el Mediterráneo por parte del Primer Cónsul Napoleón Bonaparte y en la primera travesía llegó a Tolón el 19 de febrero de 1801, proporcionando refuerzos vitales a los restos de la flota allí. La segunda expedición, lanzada desde Tolón un mes después, se vio obligada a regresar al puerto por una combinación de mal tiempo y el bloqueo británico. La tercera expedición llegó al Mediterráneo oriental y se realizó un intento infructuoso de desembarcar tropas en Bengasi , antes de que los barcos británicos del bloqueo de Egipto expulsaran con éxito a las fuerzas de Ganteaume. La escuadra francesa regresó a Tolón el 22 de julio, momento en el que se canceló la expedición. A pesar de su fracaso en el desembarco de tropas en el norte de África, Ganteaume ganó una serie de victorias menores sobre buques de guerra británicos solitarios, incluida la fragata HMS Success y el navío de línea HMS Swiftsure , y varios de sus barcos destacados durante la tercera expedición participaron posteriormente en la Campaña de Algeciras en julio. Finalmente, la incapacidad de los franceses de romper el bloqueo británico de Egipto resultó en la derrota y rendición de la guarnición allí más tarde ese mismo año.
En mayo de 1798, una gran flota francesa de buques de guerra y transportes cruzó el mar Mediterráneo con un ejército de más de 35.000 hombres al mando del general Napoleón Bonaparte , con la intención de invadir Egipto , entonces nominalmente en poder del neutral Imperio Otomano . [1] Tras detenerse para capturar Malta , la fuerza francesa avanzó hacia el este consciente de que una flota al mando del contralmirante Sir Horatio Nelson había entrado en el Mediterráneo y la perseguía. Tras evitar con éxito a las fuerzas de Nelson, la flota llegó a Alejandría el 29 de junio e invadió de inmediato, avanzando rápidamente hacia el interior y derrotando a los gobernantes mamelucos de Egipto en la Batalla de las Pirámides el 21 de julio. Mientras el ejército avanzaba hacia el interior, la flota, al mando del vicealmirante François-Paul Brueys D'Aigalliers , había anclado en la bahía de Abukir , cerca de Alejandría, y fue encontrada allí en la tarde del 1 de agosto por la flota de Nelson. A pesar de la creciente oscuridad, Nelson atacó de inmediato y en la Batalla del Nilo, que duró tres días , destruyó o capturó once navíos de línea y dos fragatas . Sólo dos navíos de línea y dos fragatas lograron escapar y entre las más de 3.000 bajas estuvo el almirante Brueys, muerto en su buque insignia, el Orient . [2]
Con su ruta de regreso a Francia repentinamente cerrada, Bonaparte consolidó su posición en Egipto y luego atacó hacia el norte en la Siria otomana . La operación logró cierto éxito inicial, pero el dominio británico en el mar influyó mucho en la campaña: el tren de asedio fue capturado en sus barcazas costeras, todos los suministros tuvieron que ser llevados por tierra y cualquier operación francesa cerca de la costa fue objeto de un intenso fuego de los buques de guerra de la Marina Real, particularmente en el asedio culminante de Acre . [3] Un intento de la Flota Atlántica francesa de intervenir en el Mediterráneo, conocido como Croisière de Bruix , fracasó en julio de 1799. [4] Derrotado en Acre y obligado a retroceder a Egipto, Bonaparte decidió regresar a Francia en noviembre de 1799 para hacerse cargo de la situación deteriorada en la Guerra de la Segunda Coalición . Solo pudo evacuar a un pequeño número de asesores con él en las fragatas Muiron y Carrère , pero prometió al ejército que permanecía en Egipto bajo el mando del general Jean Baptiste Kléber que enviaría apoyo y refuerzos desde Europa. Bonaparte llegó con éxito a Francia sin ser interceptado por las fuerzas británicas y el 9 de noviembre de 1799 tomó el poder en el golpe del 18 de Brumario y se autoproclamó Primer Cónsul . [5]
Mientras Bonaparte estaba preocupado por Oriente Medio y luego por la política francesa, la Marina Real había regresado al Mediterráneo con fuerza. Las fuerzas británicas se habían retirado de la región en 1796 después de que Francia y España se convirtieran en aliados en el Tratado de San Ildefonso , pero la victoria de Nelson en el Nilo había eliminado la amenaza francesa, lo que permitió un redespliegue a gran escala en la segunda mitad del año. Malta fue sitiada , las islas Jónicas fueron capturadas por una fuerza conjunta turca y rusa y los sucesivos esfuerzos para llegar a la guarnición atrapada de Egipto fueron derrotados en el mar. [6] Las negociaciones para devolver las tropas francesas a Europa fracasaron y, aunque Kléber derrotó un ataque otomano en la batalla de Heliópolis el 20 de marzo de 1800, fue asesinado en junio. [5] A medida que caía la moral, la situación en Egipto se volvió cada vez más desesperada para la guarnición francesa y los británicos planearon una invasión para marzo de 1801. Las noticias de las intenciones británicas llegaron a Francia, donde Bonaparte, que había reorganizado con éxito el ejército francés y rechazado los avances aliados en Italia, poniendo así fin a la guerra continental, ordenó un escuadrón de la Flota Atlántica francesa, con base en Brest , para reforzar la guarnición en Egipto. [7]
La escuadra seleccionada para el refuerzo de Egipto fue puesta bajo el mando del contraalmirante Honoré Ganteaume , un superviviente de la batalla del Nilo y por tanto un oficial con experiencia de servicio en el Mediterráneo oriental. Bajo el mando de Ganteaume había tres navíos de línea de 80 cañones y cuatro de 74 cañones , dos fragatas y un lugre que en conjunto transportaban 5.000 tropas como refuerzos para el ejército en Egipto bajo el mando del general Jean Sahuguet . [8] Se difundieron rumores de que la expedición estaba destinada al Caribe para oponerse a la Revolución haitiana , y se organizaron manifestaciones en todos los puertos franceses del Atlántico y del Canal, destinadas a confundir a las escuadras de bloqueo británicas sobre qué barcos navegaban realmente y cuáles sólo daban la impresión de hacerlo. [9] El escuadrón de Ganteaume recibió la orden de zarpar de Brest el 7 de enero de 1801, pero el plan de distracción no tuvo éxito, ya que el escuadrón británico que se mantenía permanentemente frente a Brest bajo el mando del contralmirante Henry Harvey inmediatamente persiguió a los barcos de Ganteaume cuando emergieron del Passage du Raz . En cuestión de horas, Ganteaume se vio obligado a refugiarse bajo las baterías en la desembocadura del río Vilaine , fingiendo que su viaje había sido solo una finta como las otras operaciones a lo largo de la costa. Unos días más tarde logró regresar al puerto de Brest. [7]
El 23 de enero, una fuerte tormenta azotó la costa de Bretaña , y los fuertes vientos del norte empujaron a los británicos mar adentro, dejando libre la entrada a Brest para la huida de Ganteaume. Al salir por el Iroise , los barcos franceses se dispersaron por la tormenta y varios sufrieron daños en sus mástiles. La escuadra se dividió en dos cuerpos: una fuerza principal de seis navíos de línea, una fragata y un lugre al mando del comodoro Moncousu y una fuerza más pequeña al mando de Ganteaume, con un navío de línea y una fragata. Sin ser observadas por los británicos ausentes, estas fuerzas se dirigieron al suroeste durante los cinco días siguientes, con la esperanza de reunirse en el cabo Espartel . [10] Ambos tuvieron encuentros con buques de guerra británicos dispersos: el cuerpo más grande se encontró con la fragata británica HMS Concorde al mando del capitán Robert Barton a las 09:00 del 27 de enero, aproximadamente a 75 millas náuticas (139 km) al noreste de Finisterre. El Concorde estaba remolcando un buque mercante sueco capturado, pero abandonó el barco tan pronto como un barco de línea y la fragata Bravoure se acercaron para investigar. [11]
El Concorde se retiró inicialmente ante los barcos que avanzaban, pero a 6 millas náuticas (11 km) de distancia del escuadrón giró para encontrarse con el Bravoure , que ahora avanzaba solo. Mientras se acercaba, el capitán Louis-Auguste Dordelin exigió que Barton se rindiera, pero fue recibido con fuego de mosquete y ambos barcos comenzaron un combate a corta distancia con sus andanadas principales . Durante media hora, la batalla continuó hasta que se vieron restos cayendo del Bravoure y Barton ordenó a su barco que cesara el fuego asumiendo que el barco francés se había rendido. [11] De hecho, Dordelin estaba girando apresuradamente su barco hacia el escuadrón en busca de apoyo y, aunque el Concorde lo persiguió, el aparejo de Barton estaba demasiado dañado para continuar la operación, y el Concorde regresó hacia Europa a las 03:00 del 28 de enero. Aunque el Bravoure todavía se podía ver a la distancia a la mañana siguiente, la presencia continua de los barcos de Moncousu hizo que cualquier otro esfuerzo por atacarlo fuera demasiado peligroso. El barco británico había perdido cuatro muertos y 19 heridos de un total de 244 miembros de tripulación, los franceses diez muertos y 24 heridos, incluido el capitán Doredelin, que había perdido una mano. [12]
El 30 de enero, poco antes de que el escuadrón separado se reuniera frente al cabo Espartel, los barcos de Ganteaume también se encontraron con un buque británico, persiguiendo al pequeño brulote HMS Incendiary al mando del comandante Richard Dalling Dunn. El Incendiary no pudo resistirse a los buques de guerra más grandes y, después de que se hubieran llevado a su tripulación, sus captores le prendieron fuego , hundiéndolo. Después de pasar juntos hacia el sur, el escuadrón unido llegó al estrecho de Gibraltar el 9 de febrero y lo atravesó sin resistencia. [10] Como la mayor parte de la flota británica estaba operando en el mar Mediterráneo y las autoridades de Gibraltar aún no habían recibido noticias de la operación de Ganteaume , el único barco de la Marina Real que estaba a mano para observar al escuadrón francés fue la fragata de 32 cañones HMS Success al mando del capitán Shuldham Peard que estaba anclada frente a la base británica. [13] Peard asumió correctamente que el escuadrón francés navegaba hacia Egipto y decidió seguirlos, siguiendo a los franceses durante el 10 de febrero. Ese día, los franceses capturaron y hundieron el cúter de 10 cañones HMS Sprightly . Por la tarde, Ganteaume hizo detener sus barcos frente al cabo de Gata, en el mar de Alborán , y Peard, sin darse cuenta, los adelantó durante la noche, de modo que en la mañana del 11 de febrero los franceses estaban en condiciones de perseguir su fragata. [14]
Durante tres días, Peard navegó hacia el norte y el este, creyendo en varias ocasiones que había perdido a los franceses, pero los barcos de Ganteaume reaparecieron en el horizonte una vez más cuando los vientos ligeros obstaculizaron su escape. Al amanecer del 13 de febrero, Peard se dio cuenta de que finalmente sería capturado y derrotado, y giró el Success de nuevo hacia el oeste, con la esperanza de que al hacerlo conduciría a los franceses directamente hacia cualquier fuerza británica que pudiera estar buscando a Ganteaume. [14] El plan fracasó cuando el viento desapareció por completo al mediodía, y a las 15:00 dos barcos de línea franceses se habían acercado a tiro de cañón. Sin esperanzas de superarlos en número, la fragata se rindió sin mayor resistencia y fue asignada a la escuadra francesa como Succès , la tripulación proporcionada por destacamentos de otros barcos. Peard y sus hombres se unieron a los prisioneros tomados del Incendiary y Sprightly en el buque insignia de Ganteaume, el Indivisible , y fueron interrogados minuciosamente sobre los movimientos británicos en el Mediterráneo. [13] Cuando fue interrogado, Peard informó a Ganteaume que la invasión de Egipto ya estaba en marcha, que el Mediterráneo oriental estaba controlado por una poderosa flota al mando de Lord Keith y que un escuadrón al mando de Sir John Borlase Warren estaba cazando activamente a los franceses y podría aparecer en cualquier momento. [10]
La información que Ganteaume obtuvo de su cautivo era en gran parte falsa. Una gran fuerza expedicionaria y una flota bajo el mando de Lord Keith estaban en el Mediterráneo, pero no llegarían a Egipto durante más de dos semanas; los desembarcos británicos finalmente se llevaron a cabo el 8 de marzo. En el momento en que Ganteaume interrogó a Peard, la fuerza estaba anclada en Karamania , en la costa sur de Anatolia , luchando contra los reacios aliados otomanos y el mal tiempo. [15] Además, hubo poca persecución activa de su escuadrón durante febrero: cuando el Concorde llegó a Plymouth el 3 de febrero, se enviaron mensajes urgentes al conde St Vincent en el Almirantazgo, quien ordenó el envío de un escuadrón rápido de seis navíos de línea, dos fragatas y un bergantín en busca de los barcos de Ganteaume. Sin embargo, asignado al mando de esta fuerza estaba el contralmirante Sir Robert Calder , que viajaba en un lento navío de línea de segunda clase que retrasó significativamente el paso de su escuadrón. En cualquier caso, un error de cálculo de las intenciones de Ganteaume en el Almirantazgo resultó en órdenes para que la escuadra de Calder navegara hacia las Indias Occidentales , y no jugaron más papel en la campaña. [16] Warren, cuya escuadra estaba estacionada frente a Cádiz , se había enterado del paso de Ganteaume el 8 de febrero y navegó a Gibraltar en su persecución antes de continuar hacia Menorca el 13 de febrero, llegando el 20 de febrero sin ver ninguna señal de los franceses y posteriormente navegando hacia Sicilia en marzo después de escuchar noticias del inminente Tratado de Florencia entre Francia y el Reino de Nápoles . [17] A pesar de la falta de una persecución genuina, Ganteaume se puso nervioso por la información obtenida de Peard y ordenó a la escuadra navegar hacia Toulon , llegando el 19 de febrero sin ningún contacto adicional con la Marina Real. [10]
Cuando Bonaparte se enteró de que Ganteaume estaba anclado en Tolón en lugar de frente a la costa egipcia, se puso furioso y ordenó a la escuadra que regresara al mar y completara su misión como se le había ordenado. Su enojo se amplificó con la noticia de que la fragata Africaine , enviada desde Rochefort con las mismas órdenes de reabastecer a Egipto, había sido capturada en la acción del 19 de febrero de 1801 por la fragata británica HMS Phoebe en el Mediterráneo occidental. [18] Para enfatizar sus instrucciones, Bonaparte envió al general Jean-Gérard Lacuée para que las entregara en persona. Se ordenó a Ganteaume navegar hacia Alejandría de inmediato y, si el puerto egipcio estaba bajo ataque por las fuerzas británicas, las tropas debían desembarcar en cualquier lugar práctico entre el cabo Rasat y Trípoli y dirigirse a Alejandría por tierra. Ganteaume zarpó el 19 de marzo, tan pronto como Lacuée hubo entregado las órdenes, con siete navíos de línea, tres fragatas y tres buques mercantes que transportaban suministros. [19]
A las pocas horas de partir de Toulon, el escuadrón fue azotado por un fuerte vendaval. Uno de los navíos de línea perdió su palo mayor y regresó a Toulon, y el resto de la fuerza se dispersó. La fuerza de bloqueo británica avistó al escuadrón disperso a la mañana siguiente y, aunque los franceses escaparon de la persecución, el HMS Minerve logró capturar uno de los buques mercantes aislados. [17] Para el 25 de marzo, todos menos tres de los barcos de Ganteaume habían sido recuperados y la fuerza avanzaba lentamente hacia el sur a través del mar Tirreno cuando se topó directamente con el escuadrón de Warren cuando regresaba de Sicilia. [19] Ganteaume giró hacia el sureste para escapar y Warren lo persiguió; los barcos más rápidos de su escuadrón ganaron terreno a los franceses, pero los barcos más lentos, particularmente el HMS Gibraltar y el HMS Athenienne , se quedaron muy atrás. Preocupado por que esto pusiera a su escuadrón en peligro de separarse durante la noche, Warren ordenó a sus barcos más rápidos que redujeran la velocidad y gradualmente perdió de vista a los franceses durante la noche. Ganteaume aprovechó el respiro para girar hacia el norte en la oscuridad y regresó de nuevo a Tolón. [20]
Cuando Bonaparte recibió la noticia de que Ganteaume había regresado a Tolón por segunda vez, volvió a dar órdenes al almirante de hacerse a la mar y cumplir con sus órdenes originales de reabastecer a la guarnición egipcia. El 27 de abril, la fuerza francesa zarpó por tercera vez, con siete navíos de línea, dos fragatas, una corbeta y dos buques de aprovisionamiento. Antes de zarpar hacia Egipto, Ganteaume navegó primero frente a Elba en el mar de Liguria , logrando superioridad regional el tiempo suficiente para que una fuerza pudiera cruzar a la isla desde Piombino , sometiendo rápidamente todo excepto la fortaleza de Porto Ferrajo , que estaba sitiada . [21] Los barcos de Ganteaume bombardearon la fortaleza el 6 de mayo, pero un brote de tifus en la escuadra redujo significativamente su eficacia operativa. Ganteaume dividió sus fuerzas y se dirigió al sur con cuatro barcos con tripulaciones saludables, [22] mientras que el Formidable , el Indomptable y el Desaix y la fragata Créole estaban demasiado escasos de personal para funcionar de manera eficiente, por lo que fueron enviados de regreso a Toulon. [20] Después de reorganizar sus fuerzas, Ganteaume atravesó el estrecho de Messina el 25 de mayo. El 5 de junio, frente a Brindisi , el escuadrón avistó y persiguió a la fragata británica HMS Pique al mando del capitán James Young , que pudo escapar a Alejandría y advertir a Keith de la llegada de Ganteaume. [21] Un encuentro planeado frente a Brindisi con tres fragatas napolitanas no se produjo, y el 7 de junio el escuadrón estaba lo suficientemente cerca de Egipto como para que Ganteaume enviara su corbeta Héliopolis para investigar la situación en Alejandría. [23]
El 9 de junio, el Héliopolis llegó a la costa egipcia y de inmediato fue perseguido por los navíos de línea británicos HMS Kent y HMS Hector y un bergantín que se había separado de la flota de Lord Keith el día anterior. Bajo presión, el capitán del Héliopolis buscó seguridad en el puerto de Alejandría, que todavía estaba en manos francesas, y quedó atrapado allí. [20] Mientras tanto, Keith, actuando según el informe del capitán Young que había llegado el 7 de junio, había girado el resto de sus barcos hacia el oeste en busca de Ganteaume. Cuando la corbeta no regresó a su escuadrón, Ganteaume asumió que había sido capturada y que una poderosa presencia enemiga se encontraba frente al puerto. Creyendo que un desembarco en el propio Egipto sería imposible, buscó un sitio alternativo y determinó que los soldados a bordo debían desembarcar en Bengasi , una pequeña ciudad situada entre Trípoli y Alejandría. Al avistar a los franceses, los habitantes formaron una milicia, y su control de las playas disponibles hizo que un desembarco fuera impracticable. Mientras la escuadra francesa echaba anclas frente a Bengasi, los primeros barcos de la flota de Keith aparecieron por el este. Ganteaume entró en pánico y ordenó a sus capitanes que cortaran los cables de anclaje y huyeran hacia el oeste. Los dos buques de almacenamiento, mucho más lentos que el resto de la escuadra, fueron abandonados por los buques de guerra y posteriormente capturados por la rápida fragata HMS Vestal al mando del capitán Valentine Collard . [24]
El escuadrón superviviente de Ganteaume fue superando gradualmente la persecución de Keith y el 24 de junio navegaba frente al cabo Derna cuando avistó una vela al noreste. Ganteaume ordenó a sus barcos que lo persiguieran y se descubrió que el extraño barco era el navío de línea británico HMS Swiftsure al mando del capitán Benjamin Hallowell , que había sido enviado por Keith para advertir al escuadrón de Warren de que Ganteaume estaba en el Mediterráneo oriental. [25] Aunque intentó una serie de maniobras cada vez más desesperadas en sus esfuerzos por escapar, el barco de Hallowell estaba en mal estado y con poca tripulación y, tras un breve intercambio de disparos , se vio obligado a rendirse. Sin ninguna advertencia, Warren no pudo interceptar el regreso de Ganteaume y el escuadrón francés pudo llegar a Toulon ileso el 22 de julio. [26]
El Heliópolis fue el único de los barcos de Ganteaume que llegó a la guarnición egipcia, uniéndose a la fragata Régénérée y la corbeta Lodi que habían hecho el paso de forma independiente y habían llegado el 1 de marzo. [27] Fue el último refuerzo para el Ejército de Egipto: sin los suministros de Ganteaume y con la Marina Real dominando el Mediterráneo oriental, las fuerzas francesas en Egipto fueron superadas en número por la fuerza expedicionaria británica y derrotadas en una campaña durante el verano de 1801, rindiéndose en la Capitulación de Alejandría en agosto. [28] Aunque fracasó totalmente en alcanzar su objetivo principal, las fuerzas navales de Ganteaume habían reforzado significativamente la maltrecha flota francesa del Mediterráneo: los barcos que se destacaron en Elba en mayo participaron posteriormente en las Batallas de Algeciras en julio, en las que se capturó otro navío de línea británico pero la fuerza franco-española sufrió graves pérdidas. [29]
Aunque fue objeto de duras críticas por parte de Bonaparte, el historiador William Laird Clowes , escribiendo en 1900, consideró que Ganteaume había hecho bien en evitar que su escuadrón fuera abrumado por los británicos, particularmente durante el intento de desembarco en Bengasi, cuando casi sufrió una repetición de la situación en el Nilo en 1798, con sus barcos anclados cerca de la costa mientras una flota británica se acercaba a ellos. Esta posición precaria, descrita por Clowes como una "idea loca", no fue una elección de Ganteaume: había sido dictada por Bonaparte antes de partir de Toulon por segunda vez. Clowes consideró que la "cautela de Ganteaume era, después de todo, menos peligrosa para su país que la estrategia naval precipitada y encaprichada de su amo". [30] Ganteaume no ocupó otro mando naval, pero fue nombrado comandante del Mediterráneo y gobernador de Toulon después de la Paz de Amiens en marzo de 1802. [31]