La campaña de la península de Huon fue una serie de batallas libradas en el noreste de Papúa Nueva Guinea entre 1943 y 1944 durante la Segunda Guerra Mundial . La campaña formó la parte inicial de una ofensiva que los aliados lanzaron en el Pacífico a fines de 1943 y que tuvo como resultado que los japoneses fueran empujados hacia el norte desde Lae hasta Sio en la costa norte de Nueva Guinea en el transcurso de un período de cuatro meses. Para los australianos, se obtuvo una ventaja significativa a través de la ventaja tecnológica que la industria aliada había logrado sobre los japoneses en esta fase de la guerra, mientras que los japoneses se vieron obstaculizados por la falta de suministros y refuerzos debido a los esfuerzos de interdicción aliados en el mar y en el aire.
La campaña fue precedida por un desembarco anfibio de tropas de la 9.ª División australiana al este de Lae el 4 de septiembre de 1943. A esto le siguió un avance hacia el oeste a lo largo de la costa hacia la ciudad donde se unirían con la 7.ª División que avanzaba desde Nadzab . Mientras tanto, las fuerzas australianas y estadounidenses lanzaron ataques de distracción alrededor de Salamaua . Las fuertes lluvias y las inundaciones frenaron el avance de la 9.ª División, que tuvo que cruzar varios ríos en el camino. La retaguardia japonesa también planteó una férrea defensa y, como resultado, Lae no cayó hasta el 16 de septiembre, cuando las tropas de la 7.ª División entraron antes que la 9.ª, y el cuerpo principal de la fuerza japonesa escapó hacia el norte. Menos de una semana después, se abrió la campaña de la península de Huon cuando los australianos emprendieron otro desembarco anfibio más al este, con el objetivo de capturar Finschhafen.
Tras el desembarco en Scarlet Beach , los aliados se dispusieron a avanzar hacia el sur para asegurar Finschhafen , donde también se produjeron combates en torno a Jivevaneng . A mediados de octubre, los japoneses lanzaron un contraataque contra la cabeza de playa australiana en torno a Scarlet Beach, que duró aproximadamente una semana y dio como resultado una pequeña contracción de las líneas australianas y una división de su fuerza antes de ser derrotados. Después de esto, los australianos recuperaron la iniciativa y comenzaron a perseguir a los japoneses, que se retiraron tierra adentro hacia el terreno elevado alrededor de Sattelberg . En medio de duros combates y un segundo contraataque japonés fallido, Sattelberg fue asegurado a finales de noviembre y los australianos comenzaron un avance de área hacia el norte para asegurar una línea entre Wareo y Gusika . Esto se completó a principios de diciembre, y fue seguido por un avance de las fuerzas australianas a lo largo de la costa a través de Lakona hasta Fortification Point , superando a las fuertes fuerzas japonesas que luchaban contra acciones dilatorias.
La etapa final de la campaña vio finalmente la ruptura de la resistencia japonesa. Un rápido avance de los australianos a lo largo de la costa norte de la península siguió y en enero de 1944 capturaron Sio . Al mismo tiempo, los estadounidenses desembarcaron en Saidor . Después de esto, las fuerzas aliadas llevaron a cabo operaciones de limpieza alrededor de Sio hasta marzo y Madang fue capturada en abril. Luego siguió un período de calma en el norte de Nueva Guinea hasta julio, cuando las fuerzas estadounidenses se enfrentaron con los japoneses alrededor del río Driniumor . A esto le siguieron más combates en noviembre de 1944, cuando los australianos abrieron una nueva campaña en Aitape-Wewak .
La península de Huon está situada a lo largo de la costa noreste de Papúa Nueva Guinea, y se extiende desde Lae en el sur, en el golfo de Huon, hasta Sio en el norte, a lo largo del estrecho de Vitiaz . A lo largo de la costa, entre estos dos puntos, numerosos ríos y arroyos cortan el terreno. [1] De ellos, los más destacados son los ríos Song , Bumi y Mape . [2] Estas vías fluviales fluyen desde el interior montañoso que se forma a través de la conglomeración de la cordillera Rawlinson en el sur, con las montañas Cromwell en el este. Estas se unen en el centro de la península para formar el macizo de la cordillera Saruwaged , que se une a la cordillera Finisterre más al oeste. [1] Aparte de una delgada y plana franja costera, en el momento de la campaña, el área estaba cubierta de una densa jungla, a través de la cual se habían cortado muy pocas pistas. El terreno era accidentado y en su mayor parte las vías, hasta que fueron mejoradas por ingenieros, eran en gran parte intransitables para el transporte motorizado y, como resultado, a lo largo de la campaña gran parte del esfuerzo de reabastecimiento aliado se realizó a pie. [3]
Durante la planificación, los aliados identificaron tres áreas como terreno clave y decisivo en el área: la playa al norte de Katika , que más tarde fue bautizada como "Scarlet" por los aliados, el pico de 3150 pies de altura (960 m) llamado Sattelberg a 5 millas (8 km) al suroeste, que dominaba el área debido a su altura, y Finschhafen , que poseía un pequeño aeródromo y se encontraba en la costa en una bahía que ofrecía instalaciones portuarias protegidas a 5,6 millas (9,0 km) al sur de Scarlet Beach. [2] Los japoneses también consideraban a Sattelberg y Finschhafen como áreas clave. [4] Además de estos, identificaron una cresta que corría entre el pueblo de Gusika en la costa, a unas 3,4 millas (5,5 km) al norte de Katika, y Wareo a 4,66 millas (7,5 km) tierra adentro hacia el oeste. La importancia de esta cresta residía en el camino que la recorría, por el que los japoneses abastecían a sus fuerzas en torno a Sattelberg. También ofrecía una barrera natural para cualquier avance hacia el norte desde Finschhafen, lo que la convertía en una posible línea defensiva. [2]
En 1943, los movimientos expansionistas japoneses en el Área del Pacífico Sudoeste (SWPA) habían cesado. Su avance en Papúa Nueva Guinea se había detenido el año anterior por la acción de bloqueo que las fuerzas australianas habían librado a lo largo de la Ruta de Kokoda . Las derrotas posteriores en Milne Bay , Buna-Gona , Wau y en Guadalcanal habían obligado a los japoneses a retroceder. Como resultado de estas victorias, los Aliados pudieron tomar la iniciativa en la región a mediados de 1943 y comenzaron a hacer planes para continuar haciendo retroceder a los japoneses en Nueva Guinea. [5]
Los planificadores aliados comenzaron a formular sus planes para la futura dirección de la lucha en el Pacífico en general, con el foco puesto en la recuperación de las Filipinas y la eventual captura de las islas japonesas . El eje de la fuerza japonesa en la región era su base principal en Rabaul . La reducción de esta base llegó a ser vista como un principio clave del éxito en el SWPA para los aliados y se formalizó en la Operación Cartwheel . [6]
Para lograrlo, los aliados necesitaban acceso a varias bases aéreas en la región. Los altos comandantes aliados, incluido el general Douglas MacArthur , ordenaron que se aseguraran dos bases aéreas: una en Lae y otra en Finschhafen. [6] La captura de Lae proporcionaría a los aliados un puerto para abastecer a Nadzab y facilitaría las operaciones en el valle de Markham . Obtener el control de Finschhafen y la península de Huon en general fue un precursor importante para realizar operaciones en Nueva Bretaña al proporcionar un puerto natural y permitir el control de los estratégicos estrechos de Vitiaz y Dampier . [7] [8]
En ese momento, no había fuerzas terrestres estadounidenses bajo el mando de MacArthur en acción contra los japoneses, [9] y la tarea de asegurar Finschhafen fue asignada a tropas australianas de la 9.ª División . Una formación veterana de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (2.ª AIF) compuesta exclusivamente por voluntarios, la 9.ª División tenía una vasta experiencia, habiendo luchado en la campaña del norte de África , donde había defendido Tobruk contra un ataque alemán anteriormente en la guerra y había estado muy involucrada en la Primera y Segunda Batalla de El Alamein . [6] A principios de 1943, la división había regresado a Australia y posteriormente se había reorganizado para participar en la guerra en la jungla . [10] Con una plantilla de 13.118 hombres, [11] la división estaba formada por tres brigadas de infantería – la 20.ª , la 24.ª y la 26.ª – cada una de ellas formada por tres batallones , junto con formaciones orgánicas de ingenieros , pioneros , artillería y blindados a nivel de batallón adjuntas a nivel de división. En apoyo de la 9.ª División, unidades de infantería de la milicia de la 4.ª Brigada también participarían en los combates después de los combates iniciales. Las fuerzas estadounidenses también estarían involucradas, principalmente proporcionando apoyo logístico, naval y de ingeniería. [6]
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El apoyo aéreo fue proporcionado por el No. 9 Operational Group RAAF , que incluía varios escuadrones de la Real Fuerza Aérea Australiana como el No. 4 Squadron RAAF , volando CAC Boomerangs y Wirraways , [12] y el No. 24 Squadron RAAF equipado con bombarderos en picado Vultee Vengeance ; estas unidades llevaron a cabo numerosas misiones de apoyo aéreo cercano y reabastecimiento a lo largo de la campaña. [13] Los American Republic P-47 Thunderbolts y Lockheed P-38 Lightnings de los 348th y 475th Fighter Groups también se utilizaron para proporcionar cobertura de combate a los barcos aliados, [14] [15] mientras que los bombarderos pesados y medianos de la Quinta Fuerza Aérea llevaron a cabo misiones de bombardeo estratégico para reducir las bases aéreas japonesas alrededor de Wewak y New Britain, y atacaron las líneas de comunicación japonesas en conjunto con los barcos PT . [16] Debido a las impracticabilidades de utilizar transporte con ruedas en la jungla, la logística aliada se llevó a cabo principalmente por medio de transporte acuático, como embarcaciones de desembarco y barcazas que trasladaban suministros a lo largo de la costa, y el suministro por tierra a las unidades de combate lo completaban trabajadores de Nueva Guinea y, [17] a veces, por las propias tropas de combate australianas, que fueron reasignadas temporalmente para realizar tareas de porteo según fuera necesario, [18] y aumentadas cuando fue posible con jeeps . [17]
La principal fuerza japonesa en la campaña fue proporcionada por el XVIII Ejército bajo el mando del teniente general Hatazō Adachi y tenía su sede en Madang . [19] Esta fuerza consistía en tres divisiones: la 20.ª , la 41.ª y la 51.ª , y varias fuerzas más pequeñas que incluían infantería naval y unidades de guarnición. [20] Alrededor del área de Finschhafen a mediados de septiembre de 1943, las fuerzas principales fueron extraídas de los regimientos de infantería 80.º y artillería de campaña 26.º de la 20.ª División, el 238.º Regimiento de Infantería de la 41.ª División , la 85.ª Unidad de Guarnición naval y una compañía del 102.º Regimiento de Infantería de la 51.ª División . [21] Estas fuerzas estaban bajo el mando del mayor general Eizo Yamada , comandante del 1.er Grupo de Navegación, [22] aunque el mando táctico se delegó a nivel local debido a la dispersión geográfica de las unidades japonesas. Estas unidades estaban situadas en una amplia zona entre el río Mongi, al este de Lae hasta Arndt Point, Sattelberg, Joangeng, Logaweng, Finschhafen, Sisi y en la isla Tami. [23] Las mayores concentraciones estaban alrededor de Sattelberg y Finschhafen, [21] donde las fuerzas principales estaban bajo el mando del teniente general Shigeru Katagiri , comandante de la 20.ª División. [24] La fuerza y la eficiencia de las unidades japonesas se habían reducido por la enfermedad y su empleo en tareas de construcción de carreteras entre Madang y Bogadjim . [25]
Al igual que los aliados, los japoneses también dependían del transporte acuático para transportar suministros y refuerzos por Nueva Guinea, utilizando una fuerza de tres submarinos para evitar la interdicción por parte de los aviones aliados que previamente habían infligido grandes bajas durante la Batalla del Mar de Bismarck . [26] Estos submarinos fueron aumentados por barcazas, aunque tenían un suministro limitado y estaban sujetos a ataques de aviones aliados y lanchas PT. [27] Una vez que se habían desembarcado los suministros, se utilizaron grupos de reabastecimiento para llevar las tiendas por tierra a pie a lo largo de una serie de rutas clave hasta sus principales concentraciones de tropas alrededor de Sattelberg y Finschhafen. [2] El apoyo aéreo fue proporcionado por el 4.º Ejército Aéreo , que consistía principalmente en la 7.ª División Aérea y la 14.ª Brigada Aérea, junto con algunos elementos de la 6.ª División Aérea . [14] Con base en Wewak, [28] los aviones japoneses fueron utilizados principalmente para escoltar a los barcos japoneses y atacar a los barcos aliados alrededor de la cabeza de playa principal durante la campaña, con una tarea secundaria de llevar a cabo misiones de ataque terrestre en apoyo de las tropas japonesas. [14] [29] La 11.ª Flota Aérea Naval, con base en Rabaul, también llevó a cabo misiones antibuque. [30] A pesar de tener estas unidades disponibles, los intensos bombardeos aliados de los aeródromos japoneses alrededor de Wewak en agosto de 1943 redujeron en gran medida el número de aviones disponibles para los japoneses y limitaron su capacidad para aplicar el poder aéreo durante toda la campaña. [31]
La fuerza japonesa carecía de transporte, ingeniería y apoyo logístico y se vio obstaculizada por una falta de cohesión debido a su dispar estructura de mando y su pobre infraestructura. [19] Por el contrario, la fuerza australiana había luchado junta en campañas anteriores y estaba respaldada por una formidable base de apoyo logístico que podía proporcionarles una superioridad tecnológica e industrial que los japoneses no podían igualar. [32]
Tras la orden de MacArthur de asegurar los aeródromos de Lae y Finschhafen, el Comandante en Jefe de las Fuerzas Aliadas del Área del Pacífico Sudoeste, el general australiano Thomas Blamey , ordenó la captura de la península de Huon. La tarea se encomendó a la 9.ª División, al mando del mayor general George Wootten . [6] El objetivo inicial era asegurar Lae. Los aliados formularon un plan para lograrlo que vería a la 9.ª División realizar un desembarco anfibio al este de Lae, mientras que la 7.ª División se trasladaría por aire a Nadzab en el valle de Markham, que había sido asegurado por tropas paracaidistas del 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista de EE. UU. y el 2/4.º Regimiento de Campaña . Desde Nadzab, la 7.ª División avanzaría sobre Lae desde el sur para apoyar el avance de la 9.ª División hacia Lae. [33] Al mismo tiempo, la 3.ª División australiana y el 162.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. librarían una acción de distracción alrededor de Salamaua . [34]
Después del entrenamiento en Queensland y en la bahía de Milne en Nueva Guinea , la 9.ª División se embarcó en barcos estadounidenses asignados a la fuerza de tarea naval del contralmirante Daniel Barbey , la VII Fuerza Anfibia , como parte de lo que fue la "mayor operación anfibia... llevada a cabo por fuerzas aliadas en el suroeste del Pacífico" hasta ese momento de la guerra. [35] La 20.ª Brigada, bajo el mando del brigadier Victor Windeyer , fue elegida para encabezar el asalto con un desembarco en una playa a 16 millas (26 km) al este de Lae. [33] En preparación, a primera hora del 4 de septiembre de 1943, cinco destructores realizaron un intenso bombardeo que duró seis minutos. [36] Tras su conclusión, el 2/13.º Batallón de Infantería lideró a la 20.ª Brigada a tierra, y los otros dos batallones de la brigada, el 2/15.º y el 2/17.º , desembarcaron poco después en la segunda y tercera oleadas. Sin oposición en tierra, la infantería australiana rápidamente comenzó a avanzar hacia el interior a medida que llegaban más refuerzos. [37] Unos 35 minutos después del desembarco inicial, cuando el cuartel general de la división australiana y el 2/23.er Batallón de Infantería estaban llegando a tierra, una pequeña fuerza de aviones japoneses atacó la lancha de desembarco que transportaba a la infantería a tierra. Como resultado, dos de estas embarcaciones resultaron gravemente dañadas y se produjeron numerosas bajas, incluido el oficial al mando del 2/23.er Batallón, que murió cuando una bomba japonesa cayó en el puente del LCI-339 . [38]
Por la tarde se produjeron más ataques aéreos japoneses. Una fuerza de unos 70 aviones japoneses, procedentes de bases en New Britain, fue rechazada sobre Finschhafen. Sin embargo, otro grupo logró el éxito en los alrededores de Morobe, atacando transportes vacíos que estaban saliendo de Finschhafen, mientras que frente al cabo Ward Hunt otro grupo atacó un convoy aliado que transportaba fuerzas de seguimiento, incluido el resto de la 26.ª Brigada del brigadier David Whitehead . [39] A bordo del LST-471 , murieron 43 personas y otras 30 resultaron heridas, mientras que ocho murieron y 37 resultaron heridas en el LST-473 . [40] Esto no impidió el flujo de suministros y la llegada de más refuerzos en forma de la 24.ª Brigada, bajo el mando del brigadier Bernard Evans , al día siguiente. [41] Los australianos comenzaron entonces el arduo avance hacia el oeste en dirección a Lae, atravesando "una espesa jungla, pantanos, pastos kunai y numerosos ríos y arroyos crecidos por la lluvia" que, junto con las fuertes lluvias, ralentizaron su avance. [42] En la noche del 5 al 6 de septiembre, los japoneses lanzaron un ataque contra el batallón australiano que iba en cabeza, pero no pudieron impedir su avance. En ese momento, la 26.ª Brigada se trasladó tierra adentro para atacar a Lae desde el noreste, mientras que la 24.ª continuó el avance a lo largo de la costa. [42]
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En ese momento, el avance de la 9.ª División comenzó a verse obstaculizado por la falta de suministros que, junto con el terreno accidentado, resultó en un progreso lento. [42] No fue hasta el 9 de septiembre que llegaron al río Busu. El 2/28.º Batallón de Infantería encabezaba el avance australiano en esa etapa y los soldados lo cruzaron. La corriente era fuerte y muchos de los hombres, 13 de los cuales se ahogaron, fueron arrastrados río abajo. Sin embargo, el 2/28.º pudo establecer una cabeza de playa al oeste del río. En ese momento, comenzó a llover intensamente de nuevo y el río creció una vez más, impidiendo que otras unidades cruzaran. Esto aisló efectivamente al único batallón australiano, que luego fue sometido a repetidos ataques por parte de los japoneses. [43] El 14 de septiembre, la 26.ª Brigada pudo abrirse paso y el avance continuó. A lo largo de la costa, la 24.ª Brigada se vio detenida por una decidida defensa japonesa frente al río Butibum, que era el cruce final antes de Lae. El arroyo fue finalmente vadeado el 16 de septiembre, momento en el que Lae había caído ante las tropas de la 7.ª División. [44]
En la lucha por Lae murieron más de 2.200 japoneses. En cambio, las bajas australianas fueron considerablemente menores: la 9.ª División perdió 77 muertos y 73 desaparecidos. [45] A pesar del éxito aliado en la captura de Lae, los japoneses habían logrado una "defensa digna de crédito", que no sólo había frenado el avance aliado, sino que había permitido que la mayor parte de las fuerzas japonesas en las inmediaciones se alejaran, retirándose hacia el norte, a la península de Huon, donde podían seguir luchando. [44]
Lae había caído antes de lo previsto por los aliados y éstos aprovecharon la ventaja rápidamente. La primera fase de la nueva campaña consistió en un desembarco anfibio de tropas aliadas al norte de Siki Cove, cerca de la confluencia del río Siki y al sur del Song, en una playa cuyo nombre en código era "Scarlet". Situada más al este de la península desde Lae, en términos de importancia estratégica, Finschhafen eclipsaba a Lae en las mentes de los planificadores aliados, [46] debido a su potencial para apoyar operaciones a través del estrecho de Vitiaz hacia Nueva Bretaña. [44] Como resultado de una inteligencia defectuosa, que subestimó el tamaño de la fuerza japonesa en la zona, la fuerza de asalto elegida por los comandantes aliados consistió en una sola brigada de infantería australiana: la 20.ª. [47] Mientras tanto, la 7.ª División se movería al noroeste desde Lae en una campaña separada , avanzando a través de los valles de Markham y Ramu hacia la cordillera de Finisterre. [48]
Después de un breve período de preparación, el desembarco de la 20.ª Brigada tuvo lugar el 22 de septiembre de 1943. Fue el primer desembarco anfibio opuesto que las fuerzas australianas habían realizado desde Galípoli . [49] Los errores de navegación provocaron que las tropas desembarcaran en las playas equivocadas, y algunas de ellas desembarcaron en Siki Cove y recibieron un intenso fuego de las fuertes defensas japonesas en fortines y detrás de obstáculos. Después de reorganizarse en la playa, los australianos avanzaron tierra adentro. Los japoneses opusieron una dura resistencia alrededor del terreno elevado de Katika, pero finalmente se vieron obligados a retroceder. [47] Al final del día, tras sufrir 94 bajas, los australianos habían asegurado una cabeza de playa de "varios kilómetros" de profundidad. [50] A última hora del día, una fuerza de alrededor de 30 bombarderos japoneses, escoltados por hasta 40 cazas, [51] del 4.º Ejército Aéreo con base en Wewak fue enviada para atacar los barcos aliados alrededor de Finschhafen. [28] Avisados por el destructor USS Reid , que estaba sirviendo como piquete aéreo y controlador de cazas en el estrecho de Vitiaz, [52] los Aliados pudieron concentrar cinco escuadrones de aviones de combate estadounidenses sobre el convoy y en la batalla aérea que siguió, 39 aviones japoneses fueron derribados y el ataque fue rechazado. [15] [51]
Al día siguiente, los australianos comenzaron su avance hacia el sur, en dirección al pueblo de Finschhafen, a unos 9 km al sur de la playa de desembarco, [53] con el 2/15.º Batallón de Infantería a la cabeza del camino hacia el río Bumi. Los japoneses habían establecido fuertes defensas a lo largo de la orilla sur del río, que los australianos intentaron flanquear enviando una fuerza hacia el oeste, trepando por un terreno escarpado. Una vez que localizaron un lugar adecuado para cruzar el río, comenzaron a vadearlo, pero fueron atacados por un grupo de infantería naval japonesa que estaba posicionada en un alto relieve con vistas al río. A pesar de sufrir bajas, los australianos pudieron establecerse al sur del Bumi y en ese punto el 2/13.º Batallón de Infantería comenzó a avanzar sobre Finschhafen desde el oeste. Mientras tanto, el 2/15.º atacó el flanco izquierdo de los japoneses que se habían opuesto a su cruce. [47] Después de avanzar por la empinada pendiente bajo fuego, a veces de rodillas, el 2/15 tomó la posición a punta de bayoneta, matando a 52 japoneses en combate cuerpo a cuerpo. [47]
El continuo avance de los australianos hacia el sur los dispersó en el terreno. Debido a la preocupación de que su flanco occidental estuviera expuesto, el 2/17.º Batallón de Infantería fue enviado a lo largo de la ruta Sattelberg para desviar cualquier ataque japonés desde allí. [54] En Jivevaneng , el batallón fue detenido y allí el 80.º Regimiento de Infantería japonés lanzó una serie de ataques decididos contra ellos, tratando de abrirse paso hacia la costa. [24]
En ese momento, los temores australianos de un contraataque japonés crecieron y solicitaron refuerzos a su comandante superior, el general Douglas MacArthur. Sin embargo, la solicitud fue denegada ya que el personal de inteligencia de MacArthur creía que solo había 350 japoneses en las cercanías. [54] En realidad, ya había 5.000 japoneses alrededor de Sattelberg y Finschhafen, mientras que a principios de octubre este número aumentó a 12.000 cuando comenzaron a prepararse para su contraataque planeado. [55] Los australianos recibieron algunos refuerzos en la forma del 2/43.er Batallón de Infantería . La llegada de esta unidad significó que el 2/17.º, estancado alrededor de Jivevaneng, pudo liberarse para el avance sobre Finschhafen, lo que permitió a toda la 20.ª Brigada concentrarse en ese objetivo. [54]
Después de un ataque a través del arroyo Ilebbe por parte del 2/13.º Batallón de Infantería, que costó a los australianos 80 bajas el 1 de octubre, [47] las tropas navales japonesas que defendían Finschhafen comenzaron a retirarse. [56] El 2 de octubre, la ciudad cayó en manos de los australianos y los japoneses abandonaron la cresta de Kakakog en medio de fuertes ataques aéreos y de artillería australianos. [57] Una vez que la 20.ª Brigada se estableció en Finschhafen, se unió al 22.º Batallón de Infantería , un batallón de infantería de la milicia. Esta unidad había despejado el área costera en el sur de la península, avanzando desde Lae sobre las montañas. Mientras tanto, los japoneses que habían estado alrededor de Finschhafen se retiraron a las montañas alrededor de Sattelberg. [47] [57] Las operaciones aéreas aliadas desde el aeródromo de Finschhafen comenzaron el 4 de octubre. [56] Al día siguiente, el 2/17.º Batallón de Infantería fue enviado a Kumawa para seguir a las fuerzas japonesas en retirada, y durante los siguientes días se produjeron enfrentamientos menores antes de que se estableciera nuevamente en Jivevaneng el 7 de octubre. [47]
Los japoneses habían comenzado a planear un contraataque durante el avance australiano sobre Finschhafen. La parte principal de la 20.ª División fue trasladada desde Madang mientras los japoneses comenzaban a concentrar sus fuerzas alrededor de Sattelberg, [47] y la fuerza principal llegó allí el 11 de octubre. [56] Los planes japoneses llegaron a conocimiento de los australianos a través de documentos capturados y, a mediados de octubre de 1943, la 24.ª Brigada de Infantería australiana había sido traída para reforzar a la 20.ª. [55] Cuando llegó el contraataque japonés, anunciado por una hoguera en Sattelberg, [58] la primera oleada cayó sobre la 24.ª Brigada alrededor de Jivevaneng el 16 de octubre, pero el ataque, que se había llevado a cabo de manera fragmentada, [59] fue rechazado. [12] Al día siguiente, la aviación japonesa atacó a las fuerzas aliadas alrededor de Scarlet Beach y esto fue seguido poco después por un desembarco anfibio que fue prácticamente destruido en el mar por el fuego de los antiaéreos y ametralladoras estadounidenses y australianas. [12] Fue durante este asalto que un soldado estadounidense, el soldado Nathan Van Noy , del 532.º Regimiento de Ingenieros de Barcos y Costas , realizó las acciones por las que más tarde se le concedió póstumamente la Medalla de Honor . [60] Solo un pequeño número de japoneses logró llegar a tierra en medio del devastador incendio y, al día siguiente, todos ellos habían sido asesinados o heridos por la infantería australiana que realizaba operaciones de limpieza. [61]
Los principales elementos del contraataque japonés habían penetrado las líneas avanzadas y poco extendidas de Australia durante la noche anterior. Los japoneses explotaron las brechas en la línea entre el 2/28.º de Infantería y el 2/3.º Batallón de Pioneros , [61] y lanzaron un ataque hacia la costa con el objetivo de capturar el terreno elevado a 1,7 millas (2,7 km) al oeste de Scarlet Beach, [12] y dividir las fuerzas australianas en Katika. [56]
La 24.ª Brigada se retiró de Katika y del terreno elevado al norte de Scarlet Beach para reforzar las defensas alrededor de la cabeza de playa en respuesta a la penetración japonesa, [62] mientras que la 20.ª Brigada se trasladó a su posición a lo largo del arroyo Siki para bloquear el avance japonés hacia Finschhafen. [61] La resistencia australiana fue fuerte a pesar de renunciar a la ventaja del terreno elevado, con artillería de campaña y antiaérea atacando a distancias tan cortas como 220 yardas (200 m) "a plena vista". Como resultado, el ataque japonés fue desviado de Scarlet Beach y canalizado hacia Siki Creek. Sin embargo, lograron abrirse paso hasta Siki Cove el 18 de octubre y efectivamente abrieron una brecha entre la 24.ª Brigada en el norte y la 20.ª Brigada en el sur. [12] Al hacerlo, capturaron una cantidad considerable de suministros aliados, incluidas municiones, armas y raciones, lo que ayudó a reponer sus propios suministros menguantes. [63]
Durante la noche del 18 al 19 de octubre, los japoneses cortaron la ruta que utilizaban los australianos para abastecer al 2/17 que defendía Jivevaneng y establecieron un bloqueo de carreteras a lo largo de la carretera Jivevaneng-Sattelberg. [12] El 2/17 y varias otras unidades australianas, como la mayor parte del 2/3er Batallón de Pioneros, así como parte del 2/28, quedaron aisladas tras las líneas japonesas. [61] Para mantenerlos abastecidos, los pilotos del Escuadrón Nº 4 de la RAAF enviaron lanzamientos aéreos de munición de emergencia. [64]
En este punto, el ataque japonés comenzó a disminuir. La fuerza de la resistencia australiana había resultado en fuertes bajas y, como resultado, los japoneses no pudieron aprovechar las ganancias que habían logrado. Esto permitió a los australianos comenzar su propio contraataque el 19 de octubre. Después de una preparación de artillería pesada, el 2/28.º Batallón de Infantería retomó Katika. [61] Los australianos recibieron refuerzos al día siguiente con un escuadrón de tanques Matilda del 1.er Batallón de Tanques que llegó en lanchas de desembarco a la bahía de Langemak en medio de una estricta seguridad que tenía como objetivo mantener su llegada en secreto de los japoneses. Acompañando a los tanques estaba la 26.ª Brigada; su llegada significó que la 9.ª División ahora estaba comprometida en su totalidad. [61] Aunque el 21 de octubre los japoneses se retiraron de Siki Cove, la lucha alrededor de Katika continuó durante cuatro días más mientras los japoneses intentaban recuperarla contra la feroz resistencia del 2/28. [65] Katagiri dio la orden de que sus fuerzas se retiraran a Sattelberg el 25 de octubre, cuando se hizo evidente que el contraataque había sido derrotado. [66] Los japoneses habían sufrido 1.500 bajas, incluidos 679 muertos. En comparación, los australianos habían perdido 49 muertos y 179 heridos. [67]
Sattelberg, una antigua misión alemana, se encontraba aproximadamente a 8 km tierra adentro y, debido a su tamaño y altura (960 m), su posesión por una gran fuerza japonesa representaba una amenaza significativa para los comandantes australianos. Ofrecía una buena observación de la zona costera y podía servir como base para que los japoneses interrumpieran las líneas de comunicación australianas . Como resultado, Wootten decidió capturarla. [68] El acceso principal a la misión se encontraba a lo largo de la carretera que atravesaba Jivevaneng. Aunque el principal impulso del contraataque japonés había sido rechazado el 25 de octubre, Jivevaneng todavía estaba en duda y el 2/17.º Batallón de Infantería todavía estaba defendiéndose de los ataques japoneses. En consecuencia, se trajo al 2/13.º Batallón de Infantería y, junto con el 2/17.º, comenzaron las operaciones de limpieza. Estas se completaron en la noche del 2 al 3 de noviembre, cuando los japoneses cesaron su asalto y se retiraron de los alrededores del pueblo. [61] Las acciones posteriores del 6 de noviembre dieron como resultado la destrucción del bloqueo que los japoneses habían establecido en la carretera Sattelberg al este de Jivevaneng en octubre. [67]
Una vez decidido el avance hacia Jivevaneng, los australianos avanzaron hacia el oeste, en dirección a Sattelberg. La fuerza elegida para ello fue la recién llegada 26.ª Brigada, que contaría con el apoyo de nueve Matildas del 1.er Batallón de Tanques. Al mismo tiempo, se trajo a la 4.ª Brigada, una formación de milicia separada de la 5.ª División , para relevar a la 26.ª Brigada de las tareas de guarnición en torno a Finschhafen. [67] Los tanques se trasladaron a Jivevaneng al amparo de un bombardeo de artillería para ahogar su ruido en un esfuerzo por mantener su presencia en secreto hasta el inicio del avance. [67] El 16 de noviembre, el 2/48.º Batallón de Infantería , apoyado por la artillería del 2/12.º Regimiento de Campaña y las ametralladoras del 2/2.º Batallón de Ametralladoras , capturó Green Ridge, que dominaba la pista, que era el punto de formación designado para el avance sobre Sattelberg, que comenzó al día siguiente. [69]
El avance tuvo un mal comienzo al principio, ya que se vio obstaculizado en la zona interior por el terreno accidentado predominante, que consistía principalmente en una espesa jungla y empinadas crestas "en forma de navaja". [61] La capacidad de las fuerzas para maniobrar en este entorno era limitada y Whitehead, el comandante de la brigada australiana, decidió utilizar tácticas de infiltración como resultado. Envió columnas de infantería, no más del tamaño de una compañía, para avanzar a lo largo de "frentes estrechos" por delante de uno o dos tanques, con ingenieros de apoyo para mejorar la pista o lidiar con las "trampas explosivas" o minas a medida que se encontraban. [70] El plan de maniobra de la brigada vio al 2/48 avanzar por la pista principal mientras los batallones de infantería 2/23 y 2/24 protegían sus flancos al sur y al norte respectivamente. [61] Ninguno de los objetivos del primer día de los australianos se cumplió. El 2/48 se vio frenado por una tenaz resistencia frente a Coconut Ridge, después de que uno de los tanques quedara inutilizado y otros dos resultaran dañados. En los flancos, tanto el 2/23 como el 2/24 se encontraron también con fuertes defensas en forma de fortines y nidos de ametralladoras, sufriendo muchas bajas y Coconut Ridge no cayó hasta el día siguiente. [71]
El avance continuó y para el 20 de noviembre Steeple Tree Hill había sido asegurado por el 2/48, con el 2/23 avanzando hacia su parte sur desde Kumawa, [72] mientras que el 2/24 continuó atacando hacia el norte en dirección a la formación "2200". [73] Inicialmente, esto había sido concebido como una acción de contención para proteger el flanco del 2/48, pero debido al lento progreso en la ruta principal, en este punto, el Whitehead decidió cambiar su estrategia, determinando usar un ataque de "doble frente", con el 2/24 también intentando abrirse paso hacia Sattelberg desde el norte. [73]
En otras partes, en el noreste, más cerca de la costa, el establecimiento de puestos de observación en terrenos clave con vistas a las principales rutas de suministro japonesas por parte de las fuerzas australianas comenzó a afectar la situación de suministro de las fuerzas japonesas alrededor de Sattelberg, ya que los grupos de suministro fueron emboscados cuando intentaban llevar alimentos y municiones. [74] Los australianos también estaban escasos de suministros y, como resultado, se detuvieron el 21 de noviembre mientras les llevaban suministros, antes de reanudar el avance al día siguiente. El avance principal apuntó a un desvío donde la ruta giraba hacia el norte. Aquí el 2/48 giró hacia el noreste, mientras que el 2/23 abandonó la ruta y comenzó a avanzar hacia el noroeste hacia la formación "3200", que se encontraba al oeste de Sattelberg; [75] el 2/24, al encontrarse con un terreno cada vez más empinado y defensas japonesas muy fuertes alrededor de la formación 2200, intentó sin éxito eludir la posición y atacar hacia Sattelberg. [76] El mismo día, en el norte, los japoneses intentaron otro contraataque el 22 de noviembre, con el objetivo de aliviar la situación de suministro en torno a Sattelberg y recuperar Finschhafen. El contraataque fracasó, ya que se vio frenado por la posición de profundidad australiana en torno a Pabu y, al carecer del ritmo del contraataque anterior de octubre, finalmente fue rechazado, con poco efecto sobre las operaciones australianas en torno a Sattelberg. [77]
La fortaleza alrededor de Sattelberg fue metódicamente reducida por intensos bombardeos aliados que duraron cinco días, llegando a su fin el 23 de noviembre. [78] El mismo día, la aviación japonesa también emprendió operaciones de apoyo terrestre con una fuerza de 44 aviones japoneses que atacaron posiciones australianas alrededor de Jivevaneng. [79] Esto no cambió la situación alrededor de Sattelberg ya que para entonces los australianos habían alcanzado sus laderas meridionales y al día siguiente comenzaron a sondear hacia su cima. A lo largo del día lanzaron una serie de ataques, pero el intenso fuego defensivo los rechazó hasta que un pelotón bajo el mando del sargento Tom Derrick se abrió camino casi hasta la cima, con Derrick liderando el camino, destruyendo 10 posiciones japonesas con granadas a medida que avanzaba. [80] Con los australianos habiendo asegurado un punto de apoyo justo debajo de la cumbre para la noche, los japoneses se retiraron al amparo de la oscuridad y a la mañana siguiente se completó el avance hacia la misión. Por su hazaña, Derrick recibió más tarde la Cruz Victoria , la más alta condecoración militar de su nación. [81]
Aunque el principal esfuerzo de las fuerzas australianas poco después del desembarco en Scarlet Beach a finales de septiembre se centró en avanzar hacia Finschhafen, las tropas del Batallón de Infantería de Papúa hicieron algún esfuerzo para llevar a cabo un reconocimiento al norte de la principal zona de combate en dirección a Bonga y Gusika y, a principios de octubre, el 2/43.º Batallón realizó una serie de patrullas en la zona. [81] La información obtenida de estas patrullas y de las pruebas de reconocimiento aéreo reveló que los japoneses estaban utilizando pistas en la zona para abastecer a las fuerzas en el oeste, en la cima de Sattelberg. [62] En respuesta, los australianos establecieron puestos de observación y, tras un mayor reconocimiento, se hizo evidente para los australianos que una colina, a la que llamaron "Pabu" y que formaba parte de una formación más grande denominada "Horace the Horse", [82] era la clave para mantener la zona. [62] Su ubicación lo colocaba directamente a horcajadas sobre la principal ruta de suministro japonesa, y su proximidad a las posiciones avanzadas australianas en North Hill significaba que estaba dentro del alcance de la artillería australiana y, por lo tanto, podía ser ocupado por una pequeña fuerza que podía ser defendida por fuego indirecto. [62] Sin embargo, a mediados de octubre, en medio del contraataque japonés, el brigadier Bernard Evans, comandante de la 24.ª Brigada, había ordenado la retirada de las fuerzas australianas en Pabu, ya que había tratado de reducir las líneas australianas para defender la cabeza de playa. [62]
Después de que el contraataque de octubre fue rechazado, los australianos intentaron recuperar la iniciativa. Evans fue reemplazado por el general de brigada Selwyn Porter y Wootten decidió establecer una posición en profundidad detrás de la línea avanzada japonesa, decidiendo establecer una vez más una fuerza en Pabu. [83] El 19 y 20 de noviembre, tres compañías del 2/32.º Batallón de Infantería, bajo el mando del mayor Bill Mollard, ocuparon la posición y comenzaron a atacar a las partidas de reabastecimiento japonesas que se movían por la zona, infligiendo fuertes bajas. [84]
Mientras tanto, el comandante del XVIII Ejército japonés, el teniente general Hatazō Adachi, ordenó a Katagiri que lanzara otro contraataque. La situación de suministro era grave en ese momento, con municiones escaseando y las tropas limitadas a un tercio de sus raciones diarias, sin embargo, el contraataque estaba programado para el 23/24 de noviembre. [85] Sin embargo, la ocupación australiana de Pabu y la amenaza que representaba para la ruta de suministro japonesa, obligaron al comandante japonés a adelantar su cronograma, [66] y a desviar parte del esfuerzo de la recuperación de Finschhafen hacia las fuerzas australianas que avanzaban hacia Sattelberg en el sur. [86]
En un esfuerzo por recuperar Pabu y el terreno al norte del río Song, una fuerza compuesta por dos batallones japoneses, de los regimientos de infantería 79 y 238, avanzó hacia el sur a lo largo de la ruta costera desde Bonga. [87] A partir del 22 de noviembre, los japoneses atacaron a los australianos alrededor de North Hill, que estaba defendida por el 2/43. [88] Esto cortó efectivamente a las fuerzas australianas en Pabu, que ahora solo consistían en dos compañías del 2/32 y en el transcurso de los siguientes tres días fueron sometidas a un ataque casi continuo. El 25 de noviembre, los asaltos japoneses se habían atenuado y los australianos comenzaron a enviar refuerzos hacia adelante. Las dos compañías restantes del 2/32 fueron enviadas al frente el 26 de noviembre, apoyadas por cuatro tanques Matilda y artillería, y avanzaron hacia Pabu para reforzar su guarnición, que estaba bajo su ataque más duro desde que había sido ocupada. [89] Llegaron a Pabu y en el proceso aseguraron "Pino Hill" al sur. [90]
Al día siguiente, los japoneses pusieron fin a su ataque a la derecha australiana, [66] y posteriormente se enviaron tropas del 2/28.º Batallón de Infantería al este para asegurar los flancos de la posición. El 29 de noviembre, el 2/32.º fue relevado por el 2/43.º. Al hacerlo, fue alcanzado por un intenso bombardeo de artillería japonés que mató o hirió a 25. [90] Durante los 10 días que el 2/32.º había mantenido Pabu, la fuerza de Mollard había soportado repetidos disparos de mortero y artillería, [81] [91] y repetidos ataques, pero con la ayuda de un fuerte apoyo de artillería, [88] había mantenido su posición y al hacerlo había ayudado a atenuar la fuerza del contraataque japonés en un momento en que las fuerzas australianas estaban haciendo un gran progreso hacia la fortaleza japonesa en Sattelberg. [92] Más tarde, el comandante general japonés, Adachi, señaló la captura australiana de Pabu como una de las principales razones de la derrota de su fuerza durante la campaña de la península de Huon. [93] Las pérdidas durante los combates alrededor de Pabu fueron 195 japoneses y 25 australianos muertos, y 51 australianos heridos. [94]
Tras haber rechazado un segundo contraataque y haber perdido Sattelberg, Katagiri decidió retroceder al norte para formar una línea defensiva alrededor de Wareo y esperar a que los australianos siguieran sus victorias con un nuevo avance. [66] En ese momento, las fuerzas de Katagiri sufrían una escasez de mano de obra debido a la falta de refuerzos y la situación de suministro aún no se había rectificado. [79] El comandante australiano, Wootten, estaba ansioso por recuperar la iniciativa y decidió reanudar el avance en el norte con vistas a asegurar el resto de la península de Huon. [95] La primera etapa del plan de Wootten implicaba avanzar hacia el norte y asegurar una línea a lo largo de una cresta que corría entre Gusika, en la costa, y Wareo, que estaba a 4,35 millas (7,0 km) tierra adentro. [18] Se llevaría a cabo en dos avances principales: la 26.ª Brigada, tras haber asegurado Sattelberg, avanzaría hacia Wareo por la izquierda, y la 24.ª Brigada avanzaría por la derecha, por la costa para asegurar Gusika y dos grandes formaciones de agua a unas 2 millas (3,2 km) tierra adentro cerca de la cabecera del río Kalueng, conocidas colectivamente por los australianos como "los Lagos". Un tercer avance menor se llevaría a cabo en el centro hacia Nongora y las Christmas Hills, cuya responsabilidad fue otorgada a la 20.ª Brigada. [96]
El avance por la derecha vio al 2/28.º Batallón de Infantería avanzar hacia Bonga y, con apoyo blindado, capturó Gusika el 29 de noviembre. [97] Más tarde cruzaron el río Kalueng y avanzaron hacia la laguna más al norte a lo largo de la costa. [98] El 2/43.º Batallón avanzó entonces desde Pabu hacia "Horace's Ears", donde los japoneses hicieron una resistencia que detuvo a los australianos brevemente. [99] Después continuaron hacia el este en dirección a los lagos, donde iban a asumir la responsabilidad del avance central de los batallones de la 20.ª Brigada, que luego descansarían para la siguiente etapa de la campaña. [100]
En el centro, el 2/15.º Batallón de Infantería partió de Katika para capturar Nongora el 30 de noviembre. [90] Avanzaron por un campo accidentado y después de que la compañía líder hubiera cruzado el río Song, fueron atacados por fuego de ametralladora desde una fuerte posición defensiva. Esto los detuvo brevemente, hasta que llegaron las otras compañías. [98] Bordeando la posición, continuaron hacia Nongora, donde se detuvieron antes del terreno elevado y establecieron una posición defensiva para pasar la noche. A la mañana siguiente, los australianos lanzaron un costoso e infructuoso ataque a nivel de compañía contra la cresta, pero después del anochecer los japoneses abandonaron la posición, lo que permitió que el 2/15.º la ocupara y luego despejara Nongora el 2 de diciembre. [98] Después de esto, comenzaron a enviar patrullas de combate hacia el área de Christmas Hills en el oeste, y al este hacia los Lagos para hacer contacto con la 24.ª Brigada. [101]
El enlace se produjo el 3 de diciembre y al día siguiente una fuerza compuesta por los Batallones de Infantería 2/32 y 2/43 se hizo cargo del avance hacia las Christmas Hills, que fueron aseguradas el 7 de diciembre después de que los japoneses abandonaran la posición a raíz de una serie de movimientos de flanqueo por parte de los australianos, un intenso bombardeo de artillería y morteros y un asalto frontal. [102]
Mientras tanto, a la izquierda, el avance comenzó el 28 de noviembre. En el mapa, Wareo estaba aproximadamente a 3,4 millas (5,5 km) de Sattelberg, sin embargo, debido a la naturaleza del terreno, la distancia real a recorrer se estimó en cuatro veces esa. Para los soldados de infantería australianos que avanzaban, la carga se hizo aún mayor por las fuertes lluvias que convirtieron las pistas por las que avanzaban en un lodazal fangoso que no podía ser atravesado por el transporte motorizado. Esto, junto con la falta de disponibilidad de neoguineanos para servir como porteadores, significó que los australianos tuvieron que llevar casi todos sus propios suministros sobre sus espaldas. En un esfuerzo por mantener el avance en movimiento, todo el 2/24.º Batallón de Infantería fue encargado de transportar suministros para el 2/23.º, que lideró el avance desde Sattelberg. [18]
El 30 de noviembre, el 2/23 llegó al Song, abriéndose paso luchando y al día siguiente, después de duros combates en medio de un renovado contraataque local por parte de las fuerzas japonesas, [79] Kuanko fue tomada. Al norte de la aldea abandonada, los japoneses se posicionaron en fuerza y lanzaron un fuerte contraataque, que recuperó el terreno alto vital para ellos, pero se vio impedido de seguir avanzando por un intenso bombardeo de artillería australiano. [103] En esta etapa, el 2/24 Batallón de Infantería fue liberado de su tarea de porteo y fue enviado al oeste para realizar un movimiento de flanqueo alrededor de la posición japonesa, cortando la ruta Kuanko-Wareo y capturando Kwatingkoo y Peak Hill a principios del 7 de diciembre, después de una retirada japonesa. Desde allí, fue una corta marcha hacia Wareo, que los australianos aseguraron a principios del día siguiente. [103]
La principal fuerza japonesa comenzó entonces a retirarse hacia el norte, en dirección a Sio; sin embargo, los combates esporádicos continuaron alrededor de Wareo durante la semana siguiente, cuando algunos focos aislados de resistencia japonesa llevaron a cabo operaciones de retaguardia para permitir que sus camaradas se marcharan. La acción más significativa durante este tiempo tuvo lugar el 11 de diciembre, cuando el 2/24.º Batallón de Infantería atacó la zona 2200 al noreste de Wareo, cerca de las colinas de Navidad, lo que provocó la muerte de 27 japoneses. [103]
La siguiente fase de la campaña implicó el avance de las fuerzas australianas a lo largo de la costa hacia Sio, a unas 50 millas (80 km) de Finschhafen. [104] Después de la captura de Gusika, la responsabilidad de la primera parte del avance hacia Sio fue asumida por la infantería de la 4.ª Brigada, bajo el mando del brigadier Cedric Edgar . [105] Fueron traídos desde Finschhafen a principios de diciembre, donde habían estado realizando tareas de guarnición, y el 5 de diciembre, [106] el 22.º Batallón de Infantería comenzó el avance, cruzando el río Kalueng. [103] Al carecer de la experiencia que tenían las 2.ª unidades de la AIF, los batallones de la milicia avanzaron con más cautela de lo que podrían haber hecho de otra manera. [105] Fueron apoyados por barcos de desembarco estadounidenses equipados con cohetes, que bombardearon posiciones japonesas a lo largo de la costa, [107] mientras que la expansión del aeródromo alrededor de Finschhafen y el establecimiento de una instalación naval allí permitieron a los Aliados utilizar aviones Consolidated PBY Catalina y lanchas PT para atacar aún más los esfuerzos de reabastecimiento japoneses. [107]
A medida que avanzaban, los australianos se encontraron con una fuerte resistencia, ya que las fuerzas japonesas en el área lucharon duro para ganar tiempo para las fuerzas que se retiraban de Wareo retrasando el avance australiano. [79] Inicialmente, el ataque del 22 fue rechazado; sin embargo, el apoyo de fuego de la artillería y los blindados ayudó a superar esta oposición, y el avance continuó con los Batallones de Infantería 22 y 29/46 avanzando por turnos por la costa con el 37/52 moviéndose a su izquierda más hacia el interior. [103] Se llegó a Lakona el 14 de diciembre y, después de encontrar que las fuerzas japonesas estaban posicionadas allí en fuerza, el 22.º Batallón se abrió camino alrededor de la ciudad, envolviendo a los defensores japoneses y empujándolos hacia los acantilados, donde el 16 de diciembre se utilizaron tanques para lanzar el ataque final. [108] Después de esto, el 29/46 se hizo cargo del avance costero hasta Fortification Point, al que llegó junto con el 37/52 el 20 de diciembre, cruzando el río Masaweng y ganando terreno alto al norte. [103]
La 4.ª Brigada sufrió 65 muertos y 136 heridos, además de las crecientes bajas por enfermedades, y fue reemplazada por la 20.ª Brigada en ese momento. [108] La 26.ª Brigada se hizo cargo de las tareas de protección de flanco en el interior. [109] El avance luego se produjo rápidamente a medida que la moral japonesa se quebraba y la resistencia organizada disminuía. Se lograron grandes avances contra una resistencia limitada, que a menudo equivalía a escaramuzas menores contra pequeños grupos de japoneses. Hubika cayó el 22 de diciembre sin oposición, [110] y Wandokai dos días después. Blucher Point se alcanzó el 28 de diciembre, donde el 2/13.º Batallón de Infantería recuperó el contacto con los japoneses en retirada y libró un fuerte enfrentamiento. En otro lugar, el 26 de diciembre, las fuerzas estadounidenses y australianas desembarcaron en Long Island , [111] mientras que las fuerzas estadounidenses desembarcaron más al oeste en Saidor el 28 de diciembre. [112]
Esto selló la decisión japonesa de abandonar el área de Sio, y en el transcurso de dos semanas los australianos avanzaron rápidamente por la costa, superando solo una "oposición esporádica" [97] mientras los japoneses continuaban retirándose hacia el oeste en dirección a Madang, tratando de evitar ser aislados por las fuerzas en Saidor. [113] El 2/15 se hizo cargo del avance el 31 de diciembre, llegando a Nunzen el día de Año Nuevo. El río Sanga fue cruzado el 2 de enero de 1944 y al día siguiente el 2/17 llegó al cabo King William. Siguieron otros cruces de ríos en los ríos Sazomu y Mangu cuando Kelanoa cayó el 6 de enero; luego, los ríos Dallman y Buri fueron vadeados cuando Scharnhorst Point fue rodeado el 9 de enero. [97] Después de una acción final en Nambariwa, el 2/17 finalmente llegó a Sio el 15 de enero. [114]
Las operaciones llevadas a cabo por la 9.ª División durante la campaña de la península de Huon fueron las más grandes del ejército australiano hasta ese momento de la guerra. [9] Respaldada por importantes recursos industriales que les proporcionaron una importante ventaja tecnológica sobre los japoneses, [32] la campaña australiana destruyó las capacidades ofensivas que los japoneses tenían en la región, [115] y les permitió obtener el control de rutas marítimas de comunicación vitales y aeródromos que fomentaron su capacidad para llevar a cabo operaciones ofensivas en el noroeste de Nueva Guinea y Nueva Bretaña. [107] Después de la captura de Sio, el 21 de enero de 1944 la 9.ª División entregó el mando a la 5.ª División. [116] La 5.ª División era una formación de milicia y su toma de control fue parte del plan australiano más amplio de reasignar las divisiones veteranas de la 2.ª AIF a operaciones más intensas en otros lugares, a saber, Filipinas, [117] mientras se utilizaban las formaciones de milicia menos experimentadas para llevar a cabo el trabajo de menor intensidad necesario para limpiar los focos aislados de resistencia japonesa. En ese momento, la 9.ª División no pudo participar en los combates en Filipinas debido a la política interaliada, [118] y posteriormente fue empleada en Borneo en 1945. [119] Mientras tanto, una de las formaciones componentes de la 5.ª División, la 8.ª Brigada , llevó a cabo operaciones de limpieza alrededor de Sio durante enero, febrero y marzo de 1944. [116] También efectuaron un enlace con las fuerzas estadounidenses alrededor de Saidor. [120]
La 9.ª División sufrió 1.082 bajas en combate durante su participación en los combates en la península de Huon. Esto incluyó a 283 hombres que murieron en acción y uno que fue catalogado como "desaparecido". [115] Además, la 4.ª Brigada también sufrió varios cientos de bajas, lo que elevó el total australiano a 1.387. [121] Estas bajas fueron relativamente leves en el contexto más amplio de la participación de la división en la guerra, ya que habían sufrido más del doble de esa cantidad durante los combates alrededor de El Alamein anteriormente en la guerra. De todos modos, una serie de factores se combinaron para hacer que los combates en la península de Huon, en palabras de un participante, fueran "más duros y estresantes" que los que la 9.ª había entablado antes. [115] Estos incluyeron el terreno duro, la proximidad del combate y la falta de comida caliente, agua y transporte motorizado. [115] Las enfermedades también resultaron significativas y durante la campaña hasta el 85 por ciento del personal de la división fue ineficaz debido a la enfermedad en algún momento. [115]
Sin embargo, el factor más significativo fue la capacidad de lucha de los soldados japoneses. Un veterano australiano, el sargento Charles Lemaire, que había luchado previamente contra los alemanes en El Alamein con el 2/17.º Batallón de Infantería, describió a los japoneses como "tenaces, valientes y abnegados". En la mente de los soldados australianos, los japoneses tenían reputación de ser duros oponentes y de no tomar prisioneros. [115] A pesar de esta percepción entre los australianos, había una sensación de confianza en su superioridad tecnológica. [122] Para los soldados japoneses, la ventaja tecnológica que poseían los australianos y su suministro relativamente abundante de munición, artillería y apoyo aéreo era el principal factor psicológico que determinaba su percepción de los australianos como enemigos. [123] Para contrarrestar esto, los comandantes japoneses exhortaron a sus tropas a recurrir a la "fuerza espiritual" para lograr la victoria. Al final, aunque muchas de las acciones significativas de la campaña fueron enfrentamientos de infantería que tuvieron lugar lejos de las bases australianas, donde su superioridad tecnológica era limitada, [6] el uso de tácticas de armas combinadas por parte de los australianos resultó decisivo. [115] Aunque el bombardeo aéreo preliminar, en particular el que se empleó alrededor de Sattelberg, resultó en gran medida ineficaz en términos de sus efectos físicos, sirvió para reducir la moral japonesa. Utilizado en combinación con la preparación de la artillería, que causó bajas significativas, causó una interrupción considerable de las líneas de comunicación japonesas que ya estaban al límite. [124] Al sufrir escasez de municiones que limitaban su apoyo de fuego, los defensores japoneses se vieron abrumados por la infantería australiana, que tenía un nivel de apoyo de artillería sin precedentes para una división australiana en el Pacífico, [125] y que avanzaba en concierto con tanques que empleaban de una manera que explotaba el elemento sorpresa. [124]
Las pérdidas japonesas durante la campaña ascendieron a un total significativamente mayor que las de los Aliados, aunque no se han establecido cifras exactas. Aproximadamente 12.500 soldados japoneses participaron en la campaña y se cree que murieron unos 5.500. [126] Algunas fuentes indican una cifra posiblemente mayor. Con solo 4.300 japoneses llegando a Sio al final de la campaña, es posible que la cifra se acerque a 7.000 u 8.000. [114] [115] También se perdió una cantidad significativa de material bélico durante la campaña. De las 26 piezas de artillería de campaña que los japoneses poseían en la región, 18 fueron capturadas por los australianos durante la campaña, mientras que 28 de sus 36 ametralladoras pesadas también se perdieron. [115]
Al comienzo de la campaña, el ejército australiano había sido la única fuerza terrestre que participaba en combate con los japoneses en la región. Sin embargo, hacia el final, la participación de las fuerzas estadounidenses en la región había aumentado a medida que el ejército estadounidense asumió la responsabilidad del principal esfuerzo aliado de los australianos. [9] En otros lugares, el avance de la 7. ª División hacia la cordillera de Finisterre vio la captura de Shaggy Ridge y un avance posterior hacia Bogadjim y luego Madang , que cayó en abril, [127] a las tropas de la 11. ª División que habían tomado el control de la 7. ª División. [128] Con la captura de Madang, se confirmó el control aliado en la península de Huon, lo que puso fin a las campañas de la península de Huon y el valle de Markham. [129] En julio y agosto de 1944, las fuerzas estadounidenses se enfrentaron posteriormente con las fuerzas japonesas, incluidas algunas de las que habían escapado de la península de Huon, alrededor del río Driniumor . [130] Mientras tanto, los esfuerzos del Ejército australiano en el Pacífico se redujeron, [9] y no fue hasta finales de 1944 y principios de 1945, cuando se lanzaron varias campañas en Bougainville , Nueva Bretaña , Aitape-Wewak y Borneo, que emprendió nuevamente campañas importantes contra los japoneses. [131]