El 20 de marzo de 1939, el ministro de Asuntos Exteriores de la Alemania nazi, Joachim von Ribbentrop, presentó un ultimátum oral a Juozas Urbšys , ministro de Asuntos Exteriores de Lituania . Alemania exigía que Lituania cediera la región de Klaipėda (también conocida como el Territorio de Memel) que había sido separada de Alemania después de la Primera Guerra Mundial , o la Wehrmacht invadiría Lituania y la capital de facto de Lituania, Kaunas, sería bombardeada. Los lituanos habían estado esperando la demanda después de años de creciente tensión entre Lituania y Alemania, el aumento de la propaganda pronazi en la región y la continua expansión alemana. Se emitió solo cinco días después de la ocupación nazi de Checoslovaquia . La Convención de Klaipėda de 1924 había garantizado la protección del statu quo en la región, pero los cuatro signatarios de esa convención no ofrecieron ninguna asistencia material. El Reino Unido y Francia siguieron una política de apaciguamiento, mientras que Italia y Japón apoyaron abiertamente a Alemania, y Lituania aceptó el ultimátum el 23 de marzo de 1939. Resultó ser la última adquisición territorial para Alemania antes de la Segunda Guerra Mundial , produciendo una importante caída en la economía de Lituania y una escalada de las tensiones de preguerra para Europa en su conjunto.
Klaipėda (en alemán: Memel ), un importante puerto marítimo en Prusia Oriental , fue separado de Alemania por el Artículo 28 del Tratado de Versalles y fue gobernado por los Aliados según el Artículo 99. Francia asumió la administración de la región mientras Lituania continuó presionando por su control, alegando que debería pertenecer a Lituania ya que tenía una población lituana significativa (ver Lituania Menor ) y era el único acceso de ese país al Mar Báltico . Polonia también reclamó el territorio. Como los Aliados dudaban en tomar una decisión y parecía que la región seguiría siendo un estado libre al igual que la Ciudad Libre de Danzig , Lituania tomó la iniciativa y organizó la Revuelta de Klaipėda en enero de 1923. [1] La Rusia soviética y Alemania apoyaron la acción. [2] La región, como territorio autónomo con su propio parlamento ( Parlamento de Klaipėda ), fue anexada a Lituania. La región cubría unos 2.400 kilómetros cuadrados (930 millas cuadradas) y tenía una población de aproximadamente 140.000 habitantes. [3]
Durante la década de 1920, Lituania y Alemania mantuvieron una relación relativamente normal, ya que estaban unidos por el sentimiento antipolaco . [4] En enero de 1928, después de largas y difíciles negociaciones, Alemania y Lituania firmaron un tratado fronterizo, que dejó a Klaipėda del lado lituano. Sin embargo, las tensiones comenzaron a aumentar en la década de 1930 después de que la Alemania nazi reemplazara a la República de Weimar . Un período especialmente tenso llegó en febrero de 1934 cuando el gobierno lituano arrestó a docenas de activistas pronazis. En respuesta a estos arrestos y juicios, Alemania declaró un boicot a las importaciones agrícolas lituanas. [5] El boicot provocó una crisis económica en Suvalkija (sur de Lituania), donde los agricultores organizaron protestas violentas . [6] Sin embargo, después del plebiscito en Saar la mayoría de los prisioneros pronazis recibieron amnistía. A raíz de las amnistías, el prestigio lituano sufrió tanto en el extranjero como en Klaipėda, lo que permitió a Alemania fortalecer su influencia en la región. [7]
En la primavera de 1938, Adolf Hitler declaró personalmente que la conquista de Klaipėda era una de sus mayores prioridades, superada sólo por la conquista de los Sudetes . [8] Cuando Polonia presentó su ultimátum a Lituania en marzo de 1938, Alemania declaró abiertamente que en caso de un enfrentamiento militar entre Polonia y Lituania, su ejército invadiría Lituania para capturar Klaipėda y una gran parte del oeste de Lituania. Una semana después de que Lituania aceptara el ultimátum polaco, [9] Alemania presentó un memorándum de once puntos que exigía libertad de acción para los activistas proalemanes en la región y una disminución de la influencia lituana allí. Sus puntos estaban redactados de una manera deliberadamente vaga, lo que permitiría a Alemania acusar a Lituania de violaciones. [7] Lituania optó por posponer el tratamiento del problema, con la esperanza de que la situación internacional mejorara. Mientras tanto, esperaba no dar a la población alemana motivos de queja. [7]
Esta táctica no tuvo éxito: la propaganda y las protestas pro nazis proliferaron, incluso entre la población lituana, y el gobierno local no pudo hacer nada para evitarlas. [7] Los nazis acosaron físicamente a las organizaciones lituanas. El 1 de noviembre de 1938, Lituania fue presionada para levantar la ley marcial y la censura de prensa. [9] Durante las elecciones de diciembre al Parlamento de Klaipėda , los partidos pro alemanes recibieron el 87% de los votos (25 escaños de 29) en el territorio de Klaipėda. [10] El Dr. Ernst Neumann , el principal acusado en los juicios de 1934, fue liberado de prisión en febrero de 1938 y se convirtió en el líder del movimiento pro alemán de Klaipėda. En diciembre fue recibido por Adolf Hitler, quien le aseguró que la cuestión de Klaipėda se resolvería en marzo o abril de 1939. [11] Neumann y otros activistas nazis reclamaron el derecho de autodeterminación para la región y exigieron que Lituania iniciara negociaciones sobre el estatus político de Klaipėda. [12] Se esperaba que el parlamento votara a favor de la devolución a Alemania cuando se reunió el 25 de marzo de 1939. [13] Los canales oficiales de Alemania mantuvieron silencio sobre el tema. Alemania esperaba que Lituania renunciara voluntariamente a la problemática región, [9] y una postura pública podría haber perturbado las delicadas discusiones que estaba manteniendo entonces con Polonia sobre una alianza anticomunista contra la Unión Soviética. [14]
Los rumores habían llegado al gobierno lituano en el sentido de que Alemania tenía planes específicos para apoderarse de Klaipėda. El 12 de marzo, el ministro de Asuntos Exteriores Urbšys representó a Lituania en la coronación del papa Pío XII en Roma. A su regreso a Lituania se detuvo en Berlín con la esperanza de aclarar los crecientes rumores. [7] El 20 de marzo, Ribbentrop aceptó reunirse con Urbšys, pero no con Kazys Škirpa , a quien se le pidió que esperara en otra habitación. La conversación duró unos 40 minutos. [9] Ribbentrop exigió la devolución de Klaipėda a Alemania y amenazó con una acción militar. Urbšys transmitió el ultimátum verbal al gobierno lituano. Debido a que el ultimátum nunca se estableció por escrito y no incluía una fecha límite formal, algunos historiadores han restado importancia a su importancia, describiéndolo como un "conjunto de demandas" en lugar de un ultimátum. [11] Sin embargo, se dejó en claro que se utilizaría la fuerza si Lituania se resistía, y se le advirtió que no buscara ayuda de otras naciones. Si bien no se dio un plazo claro, se le dijo a Lituania que tomara una decisión rápida y que cualquier enfrentamiento o bajas alemanas provocarían inevitablemente una respuesta del ejército alemán. [9]
Lituania informó en secreto a los signatarios de la Convención de Klaipėda sobre estas demandas, ya que técnicamente Lituania no podía transferir Klaipėda sin la aprobación de los signatarios. [15] Italia y Japón apoyaron a Alemania en el asunto, mientras que el Reino Unido y Francia expresaron simpatía por Lituania, pero optaron por no ofrecer ninguna ayuda material. Siguieron una política bien publicitada de apaciguamiento de Hitler . El Reino Unido trató el tema de la misma manera que había tratado la Crisis de los Sudetes y no hizo planes para ayudar a Lituania o los otros Estados bálticos si eran atacados por Alemania. [16] La Unión Soviética, aunque apoyaba a Lituania en principio, no deseaba interrumpir sus relaciones con Alemania en ese momento, ya que estaba contemplando un pacto con los nazis. [9] Sin ningún apoyo internacional material, Lituania no tuvo más remedio que aceptar el ultimátum. [ cita requerida ] La diplomacia lituana caracterizó la concesión como un "mal necesario" que permitiría a Lituania preservar su independencia y mantuvo la esperanza de que fuera simplemente una concesión temporal. [7]
El 23 de marzo de 1939, a la 1:00 de la madrugada, Urbšys y Ribbentrop firmaron un tratado, que entró en vigor el 22 de marzo de 1939, en el que se establecía que Lituania cedía voluntariamente la región de Klaipėda a Alemania. El tratado constaba de cinco artículos:
Artículo I : La Región de Klaipėda, separada de Alemania por el Tratado de Versalles, se reúne con el Reich alemán, con efecto a partir de hoy.
Artículo II : La región de Klaipėda será evacuada inmediatamente por las fuerzas militares y policiales lituanas. El Gobierno lituano se encargará de que el territorio quede en condiciones de orden durante la evacuación.
Ambas partes nombrarán, en la medida de lo necesario, comisarios capaces de llevar a cabo la transferencia de la administración que no esté en manos de las autoridades autónomas de la región de Klaipėda.
La regulación de las demás cuestiones derivadas del intercambio de soberanía estatal, especialmente las económicas y financieras, las cuestiones de funcionarios, así como la ciudadanía, se reservan a acuerdos especiales.
Artículo III : Para atender a las necesidades económicas de Lituania, se creará una zona franca en Klaipėda. Los detalles se regularán expresamente de conformidad con las instrucciones que se indican en un anexo al presente acuerdo.
Artículo IV : Para fortalecer su decisión y salvaguardar el desarrollo amistoso de las relaciones entre Alemania y Lituania, ambas partes asumen la obligación de no proceder contra la otra por la fuerza ni de apoyar un ataque de un tercer lado contra una de las dos partes.
Artículo V : El presente acuerdo entrará en vigor a partir de la firma. En testimonio de lo cual, los plenipotenciarios de ambas partes firman el presente tratado, redactado en doble ejemplar original en alemán y en lituano.
Berlín, 22 de marzo de 1939
— Tratado entre Lituania y Alemania citado en The New York Times [17]
Antes de la firma del tratado, los soldados alemanes ya habían entrado en el puerto de Klaipėda . Adolf Hitler , que llegó a bordo del crucero Deutschland , recorrió personalmente la ciudad y pronunció un breve discurso. La armada que navegaba hacia Klaipėda incluía al crucero Admiral Graf Spee , los cruceros ligeros Nürnberg , Leipzig y Köln , [11] dos escuadrones de destructores, tres flotillas de torpederos y una flotilla de buques auxiliares. [18] En ese momento, la marina lituana solo tenía un buque de guerra, el Prezidentas Smetona , un dragaminas reconvertido de 580 toneladas . [19] Mientras los alemanes celebraban la devolución de la ciudad, los políticos europeos expresaron su temor de que la Ciudad Libre de Danzig fuera el próximo objetivo de Hitler. [18]
La aceptación incondicional del presidente Antanas Smetona de un segundo ultimátum en el espacio de poco más de un año se convirtió en una importante fuente de insatisfacción con su régimen autoritario. El ultimátum alemán desencadenó una crisis política: el gabinete pasivo de Vladas Mironas fue reemplazado por un gabinete encabezado por el general Jonas Černius . Por primera vez desde el golpe de Estado de 1926 , el gobierno incluyó a miembros de la oposición: Leonas Bistras , del Partido Demócrata Cristiano Lituano , fue nombrado Ministro de Educación y Jurgis Krikščiūnas, de la Unión Popular Campesina de Lituania , fue nombrado Ministro de Agricultura. [20] Como otros partidos fueron prohibidos, Bistras y Krikščiūnas fueron considerados oficialmente ciudadanos privados independientes. [21] Cuatro generales también eran ahora miembros del gabinete. Sin embargo, ni siquiera la inminente crisis internacional indujo a los políticos lituanos a unirse, y continuaron participando en pequeñas disputas políticas. [20]
La pérdida de su único puerto en el mar Báltico fue un duro golpe para la economía lituana. Entre el 70% y el 80% del comercio exterior pasaba por Klaipėda. [7] La región, que representaba sólo alrededor del 5% del territorio de Lituania, contenía un tercio de su industria. [7] Lituania también perdió sus fuertes inversiones en la infraestructura del puerto. Unos 10.000 refugiados, en su mayoría judíos, abandonaron la región y buscaron refugio y apoyo del gobierno lituano. [9] Los lituanos dudaban del destino de su país: en marzo-abril las retiradas de depósitos en bancos e instituciones de crédito ascendieron a casi el 20% de los depósitos totales. [21] Después de la pérdida de Klaipėda, Lituania pasó a la esfera de influencia alemana , especialmente en términos comerciales. A finales de 1939, Alemania representaba el 75% de las exportaciones lituanas y el 86% de sus importaciones. [9]
Alemania y la Unión Soviética firmaron el Pacto Mólotov-Ribbentrop en 1939, dividiendo Europa del Este en sus respectivas esferas de influencia. Lituania fue asignada, en un primer momento, a Alemania. [9] Los nazis llegaron al extremo de sugerir una alianza militar germano-lituana contra Polonia y prometieron devolver la región de Vilna , pero Lituania mantuvo su política de estricta neutralidad. [22] Después de la invasión de Polonia , el Tratado de Fronteras germano-soviético asignó a Lituania a la esfera de influencia soviética. Un ultimátum soviético en junio de 1940 también fue aceptado y el país fue anexado por la Unión Soviética .