La Primera Batalla de Sirte se libró entre las fuerzas de la Flota Británica del Mediterráneo y la Regia Marina (Marina Real Italiana) durante la Batalla del Mediterráneo en la Segunda Guerra Mundial . El enfrentamiento tuvo lugar el 17 de diciembre de 1941, al sureste de Malta , en el Golfo de Sirte . El enfrentamiento no fue concluyente ya que ambas fuerzas estaban protegiendo convoyes y deseaban evitar la batalla.
En los días siguientes, dos fuerzas de la Marina Real con base en Malta se toparon con el campo de minas italiano T frente a Trípoli y dos acorazados británicos fueron inutilizados por torpedos tripulados italianos durante el ataque a Alejandría . A finales de diciembre, el equilibrio del poder naval en el Mediterráneo se había inclinado a favor de la Regia Marina .
El Octavo Ejército británico y los ejércitos del Eje en el norte de África se enfrentaron en batallas resultantes de la Operación Crusader , que se había librado entre el 18 de noviembre y el 4 de diciembre. Su objetivo era derrotar al Afrika Korps y aliviar el asedio de Tobruk . Esto se había logrado y las fuerzas del Eje estaban llevando a cabo una retirada de combate; para el 13 de diciembre, mantenían una línea defensiva en Gazala , al este de Bengasi . El Eje estaba desesperado por abastecer a sus fuerzas, con la intención de transportar suministros a Trípoli , su principal puerto en Libia y Bengasi, el puerto más cercano a la línea del frente. La guarnición de la isla de Malta estaba sitiada y los británicos querían abastecer a sus fuerzas en la isla. [1]
Los italianos se preparaban para enviar el convoy M41, de ocho barcos, a África el 13 de diciembre de 1941. Esa mañana, su intento anterior de suministro, dos cruceros rápidos que llevaban combustible a Trípoli, había fracasado cuando fueron hundidos en la batalla de Cabo Bon por una fuerza de destructores en ruta a Alejandría . Los ocho buques mercantes estaban en tres grupos, con una escolta cercana de cinco destructores y una fuerza de cobertura distante de los acorazados Littorio y Vittorio Veneto , cuatro destructores y dos torpederos . Poco después de zarpar el 13 de diciembre, un grupo del convoy M41 fue atacado por el submarino británico HMS Upright y dos barcos fueron hundidos; más tarde ese día dos barcos chocaron y tuvieron que regresar a la base, mientras que la fuerza de cobertura distante fue avistada por el submarino HMS Urge y el Vittorio Veneto fue torpedeado y obligado a regresar a puerto. [1]
Supermarina , el alto mando de la marina italiana, sacudido por estas pérdidas y un informe de que una fuerza británica de dos acorazados estaba en el mar, ordenó a los barcos regresar a esperar refuerzos, pero la "fuerza de dos acorazados" era una operación de señuelo del minador HMS Abdiel . El 16 de diciembre, el convoy italiano de cuatro barcos, rebautizado como Convoy M42, partió de Tarento , recogiendo escoltas en el camino. La escolta cercana estaba proporcionada por siete destructores y un torpedero; cuando llegaron a Sicilia también estaban acompañados por una fuerza de cobertura cercana, compuesta por el acorazado Duilio , tres cruceros ligeros y tres destructores. La fuerza de cobertura a distancia consistía en los acorazados Littorio , Andrea Doria y Giulio Cesare , dos cruceros y 10 destructores. [2]
Los británicos planeaban llevar suministros a Malta utilizando el rápido buque mercante Breconshire , cubierto por una fuerza de cruceros y destructores, mientras que los destructores del compromiso de Cape Bon procederían a Alejandría desde Malta cubiertos por la Fuerza K y la Fuerza B desde Malta el 15 de diciembre. [2] La fuerza británica se agotó cuando el crucero ligero HMS Galatea fue torpedeado y hundido por el U-557 , justo antes de la medianoche del 14 de diciembre. [3] El U-557 fue hundido accidentalmente menos de 48 horas después, por el torpedero italiano Orione . [4] El 15 de diciembre, el Breconshire zarpó de Alejandría escoltado por tres cruceros y ocho destructores al mando del contralmirante Philip Vian en el HMS Naiad . El 16 de diciembre, los cuatro destructores de la 4.ª Flotilla (comandado por G. Stokes en el HMS Sikh ) abandonaron Malta, cubiertos por la Fuerza K (capitán WG "Bill" Agnew en el HMS Aurora ), dos cruceros y dos destructores. [1] Treinta buques de guerra italianos escoltaban a cuatro buques de carga. Los dos grupos británicos también estaban en el mar y navegaban uno contra el otro; era probable que las fuerzas opuestas se cruzaran al este de Malta el 18 de diciembre.
El 17 de diciembre, un avión de reconocimiento italiano avistó la formación británica que se dirigía hacia el oeste cerca de Sidi Barrani , aparentemente procediendo de Alejandría para interceptar el convoy italiano. El convoy británico fue seguido por aviones del Eje y atacó durante la tarde, pero no se lograron impactos y Agnew y Stokes se encontraron con el convoy que se dirigía al oeste. A última hora de la tarde, la flota italiana estaba cerca y los aviones de reconocimiento de los acorazados habían hecho contacto con el convoy británico, pero los aviones identificaron erróneamente al Breconshire como un acorazado. [5] A las 17:42, las flotas se avistaron entre sí; el almirante Angelo Iachino , comandante de las fuerzas italianas, se movió para interceptarlo para defender su convoy. [2]
Vian también deseaba evitar el combate, por lo que, con los británicos cediendo terreno y los italianos persiguiéndolos con cautela, los británicos pudieron evitar fácilmente un enfrentamiento. Justo después del atardecer, un ataque aéreo contra los barcos británicos hizo que estos respondieran al fuego con sus cañones antiaéreos , lo que permitió a la fuerza naval italiana localizarlos. Iachino alcanzó a la fuerza de cobertura distante y abrió fuego a unos 105.000 pies (32.000 m), fuera del alcance de los cañones británicos. Vian inmediatamente lanzó humo y se dirigió al ataque mientras el Breconshire se alejaba, escoltado por los destructores HMS Decoy y HMS Havock . [1]
A falta de radar y conscientes de su derrota en la acción nocturna en la batalla de Cabo Matapán , los italianos deseaban evitar un enfrentamiento nocturno. Los italianos dispararon durante sólo 15 minutos antes de retirarse y regresar al oeste para cubrir el convoy M42. El HMS Kipling sufrió la pérdida de un guardiamarina y algunos daños debido a un casi impacto de un proyectil de 8 pulgadas (200 mm), posiblemente disparado por el crucero italiano Gorizia o, como afirman los informes oficiales británicos, por esquirlas de proyectil de 13 pulgadas (320 mm) del Andrea Doria y el Giulio Cesare , que derribaron antenas inalámbricas y perforaron el casco, la superestructura y los botes del barco. [6] [7] Según fuentes italianas, el destructor de la Marina Real Australiana (RAN) HMAS Nizam también fue dañado por casi impactos del destructor italiano Maestrale . [8] Los informes británicos hablan de otros buques de guerra perforados por esquirlas. [9]
Después del anochecer, Vian se volvió para regresar con Stokes a Alejandría, dejando a Agnew para llevar al Breconshire a Malta, junto con la Fuerza B, un crucero (el otro estaba en reparación) y dos destructores. El Breconshire y sus escoltas llegaron a Malta a las 15:00 horas del 18 de diciembre. [2] Al mediodía, la fuerza italiana también se dividió y tres barcos se dirigieron a Trípoli, acompañados por la fuerza de cobertura cercana, mientras que el barco de suministro alemán Ankara se dirigió a Bengasi. La fuerza de cobertura distante permaneció estacionada en el golfo de Sidra hasta la tarde, antes de regresar a la base. Los británicos ahora se habían dado cuenta de que los italianos tenían un convoy en el área; Vian lo buscó sin éxito mientras regresaba a Alejandría.
Por la tarde, se estableció la posición del grupo de Trípoli; un crucero y dos destructores de la Fuerza B y dos cruceros y dos destructores de la Fuerza K (el capitán O'Conor, en el crucero HMS Neptune ) salieron de Malta a las 18:00 para interceptarlos. La fuerza se topó con un campo minado (Campo minado T) a 20 millas (17 millas náuticas; 32 km) de Trípoli, en las primeras horas del 19 de diciembre. El campo minado tomó a los británicos por sorpresa ya que la profundidad del agua era de 600 pies (180 m), que habían pensado que era demasiado profunda para las minas. El Neptune chocó con cuatro minas y se hundió, el destructor HMS Kandahar chocó con una mina y fue hundido al día siguiente. Los cruceros Aurora y Penelope resultaron gravemente dañados pero pudieron regresar a Malta. Aproximadamente 830 marineros aliados, muchos de ellos neozelandeses del Neptune , murieron. [10] La Fuerza de Ataque de Malta, que había sido una gran amenaza para los barcos del Eje hacia Libia durante la mayor parte de 1941, vio muy reducida su eficacia y más tarde se vio obligada a retirarse a Gibraltar. [11]
Mientras regresaba a Alejandría junto con la fuerza de Vian, el destructor HMS Jervis informó de un ataque aparentemente exitoso con cargas de profundidad contra un submarino no identificado. [12] El único submarino del eje frente a Alejandría era el italiano Sciré , que transportaba a un grupo de seis comandos italianos de submarinos, incluido Luigi Durand De La Penne , equipados con torpedos tripulados . Poco después de que la fuerza de Vian llegara a Alejandría, en la noche del 18 de diciembre, los italianos penetraron en el puerto y atacaron la flota. Jervis resultó dañado, un gran petrolero noruego quedó inutilizado y los acorazados HMS Valiant y Queen Elizabeth resultaron gravemente dañados. Este fue un cambio de fortuna estratégico contra los Aliados cuyos efectos se sintieron en el Mediterráneo durante varios meses. [1]
Ambos bandos lograron sus objetivos estratégicos: los británicos consiguieron enviar suministros a Malta y el Eje consiguió enviar sus barcos a Trípoli y Bengasi, aunque Bengasi cayó ante el Octavo Ejército cinco días después, el 24 de diciembre.
Fuerzas presentes el 17 de diciembre de 1941 [13]
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Almirante Angelo Iachino (en Littorio )
