Un elevador de granos es una instalación diseñada para almacenar granos. En el comercio de granos , el término "elevador de granos" también describe una torre que contiene un elevador de cangilones o un transportador neumático , que recoge granos de un nivel inferior y los deposita en un silo u otra instalación de almacenamiento.
En la mayoría de los casos, el término "elevador de granos" también describe todo el complejo de elevadores, incluidas las oficinas de recepción y prueba, las básculas puente y las instalaciones de almacenamiento. También puede referirse a organizaciones que operan o controlan varios elevadores individuales, en diferentes ubicaciones. En Australia, el término describe solo el mecanismo de elevación.
Antes de la llegada del elevador de granos, el grano se manejaba generalmente en bolsas en lugar de a granel (grandes cantidades de grano suelto). El elevador Dart fue una innovación importante: fue inventado por Joseph Dart , un comerciante, y Robert Dunbar , un ingeniero, en 1842, en Buffalo, Nueva York . Usando los molinos de harina a vapor de Oliver Evans como modelo, inventaron la pata marina, que sacaba el grano suelto de los cascos de los barcos y lo elevaba a la parte superior de una torre marina. [1]
Los primeros elevadores y tolvas de granos solían estar construidos con madera enmarcada o enmarcada y eran propensos a incendiarse. En 1899, Frank H. Peavey, "el rey de los elevadores", junto con Charles F. Haglin , inventaron el elevador de granos moderno. El primer elevador de granos experimental de hormigón de Peavey-Haglin todavía se encuentra en pie hoy en día en St. Louis Park, Minnesota. El elevador inventado por Peavey fue el primer elevador de granos cilíndrico de hormigón del mundo y ahora se usa ampliamente en Canadá y los EE. UU.
Los silos, tanques y tolvas de los elevadores de granos ahora suelen estar hechos de acero u hormigón armado. Los elevadores de cangilones se utilizan para elevar el grano hasta un distribuidor o consignatario, desde donde cae a través de canalones o cintas transportadoras hasta uno o más silos, tolvas o tanques en una instalación. Cuando se desea, los silos, tolvas y tanques se vacían mediante flujo por gravedad, sinfines de barrido y cintas transportadoras. A medida que el grano se vacía de los silos, tolvas, tanques y silos, se transporta, se mezcla y se pesa en camiones, vagones de ferrocarril o barcazas para su envío.
En inglés australiano , el término "elevador de granos" se reserva para las torres elevadoras, mientras que un edificio o complejo de recepción y almacenamiento se distingue por el término formal "punto de recepción" o como "depósito de trigo" o "silo". Las operaciones de recepción, almacenamiento y logística de granos a gran escala se conocen en Australia como manipulación a granel.
En Canadá, el término "elevador de granos" se utiliza para referirse a un lugar donde los agricultores venden granos al sistema de distribución mundial de granos y/o un lugar donde el grano se traslada a vagones de ferrocarril o barcos oceánicos para su transporte. En concreto, en la Ley de Granos de Canadá , artículo 2, se definen varios tipos de elevadores de granos. [2]
Tanto la necesidad como la perspectiva de ganar dinero dieron origen al elevador de granos a vapor en Buffalo, Nueva York , en 1843. Debido a la finalización del Canal de Erie en 1825, Buffalo disfrutaba de una posición única en la geografía estadounidense. Se encontraba en la intersección de dos grandes rutas totalmente acuáticas: una se extendía desde el puerto de Nueva York , por el río Hudson hasta Albany y, más allá de él, el puerto de Buffalo; la otra comprendía los Grandes Lagos , que teóricamente podían llevar a los navegantes en cualquier dirección que quisieran ir (al norte hasta Canadá , al oeste hasta Michigan o Wisconsin , al sur hasta Toledo y Cleveland , o al este hasta el océano Atlántico ). A lo largo de la década de 1830, Buffalo se benefició enormemente de su posición. En particular, fue el destinatario de la mayor parte de las crecientes cantidades de grano (principalmente trigo) que se cultivaban en granjas de Ohio e Indiana , y se enviaban por el lago Erie para su transbordo al Canal de Erie. Si Buffalo no hubiera estado allí, o cuando las cosas se complicaron allí, ese grano habría sido cargado en barcos en Cincinnati y enviado por el río Mississippi hasta Nueva Orleans . [1]
En 1842, las instalaciones portuarias de Buffalo se habían vuelto claramente anticuadas. Todavía dependían de técnicas que se habían utilizado desde la Edad Media europea ; los equipos de trabajo de estibadores utilizan polipastos y sus propias espaldas para descargar o cargar cada saco de grano que se había almacenado en tierra o en el casco del barco. Se necesitaban varios días, a veces incluso una semana, para atender a un solo barco cargado de grano. Los envíos de grano se realizaban por el río Mississippi, no a través del sistema de los Grandes Lagos/canal Erie.
En general, se atribuye a un comerciante llamado Joseph Dart Jr. el mérito de haber adaptado el elevador de granos de Oliver Evans (que originalmente era un dispositivo de fabricación) para su uso en un marco comercial (el transbordo de granos a granel desde los lagos hasta los barcos del canal), pero el diseño y la construcción reales del primer "almacén de almacenamiento y transferencia de granos" impulsado por vapor del mundo fueron ejecutados por un ingeniero llamado Robert Dunbar. Gracias al histórico elevador de Dart (que entró en funcionamiento el 1 de junio de 1843), que funcionaba casi siete veces más rápido que sus predecesores no mecanizados, Buffalo pudo seguir el ritmo (y, por lo tanto, estimular aún más) el rápido crecimiento de la producción agrícola estadounidense en las décadas de 1840 y 1850, pero especialmente después de la Guerra Civil , con la llegada de los ferrocarriles . [1]
El segundo y tercer elevador de granos del mundo se construyeron en Toledo (Ohio) y Brooklyn (Nueva York) en 1847. Estas ciudades estadounidenses incipientes estaban conectadas a través de un comercio internacional de granos emergente de proporciones sin precedentes. Los envíos de granos desde las granjas de Ohio se cargaban en barcos mediante elevadores en Toledo; estos barcos se descargaban en elevadores en Buffalo que enviaban su grano a barcos del canal (y, más tarde, vagones de ferrocarril), que se descargaban en elevadores en Brooklyn, donde el grano se distribuía a los molinos de harina de la Costa Este o se cargaba para su posterior envío a Inglaterra , los Países Bajos o Alemania . Sin embargo, este flujo de grano hacia el este se correspondía con un flujo igualmente importante de personas y capital en la dirección opuesta, es decir, de este a oeste. Debido al dinero que se podía ganar con la producción de grano y, por supuesto, a la existencia de una ruta totalmente fluvial para llegar allí, un número cada vez mayor de inmigrantes de Brooklyn llegó a Ohio, Indiana e Illinois para convertirse en agricultores. Más agricultores significaron que más praderas se convirtieron en tierras de cultivo, lo que a su vez significó un aumento de la producción de granos, lo que por supuesto significó que habría que construir más elevadores de granos en lugares como Toledo, Buffalo y Brooklyn (y Cleveland, Chicago y Duluth ). A través de este ciclo de productividad puesto en marcha por la invención del elevador de granos, Estados Unidos se convirtió en un importante productor internacional de trigo, maíz y avena. [1]
A principios del siglo XX, surgió la preocupación por las prácticas monopolísticas en la industria de los elevadores de granos, lo que dio lugar a un testimonio ante la Comisión de Comercio Interestatal en 1906. [3] Esto llevó a que se quemaran varios elevadores de granos en Nebraska, supuestamente en protesta. [3]
En la actualidad, los elevadores de granos son una imagen común en las áreas de cultivo de granos del mundo, como las praderas de América del Norte . Los elevadores terminales más grandes se encuentran en los centros de distribución, como Chicago y Thunder Bay , Ontario, donde se envía el grano para su procesamiento o se carga a bordo de trenes o barcos para llevarlo a lugares más lejanos.
Buffalo, Nueva York, el puerto de cereales más grande del mundo desde la década de 1850 hasta la primera mitad del siglo XX, alguna vez tuvo la mayor capacidad de Estados Unidos para el almacenamiento de cereales en más de 30 elevadores de cereales de hormigón ubicados a lo largo de los puertos interior y exterior. Si bien varios de ellos todavía están en uso productivo, muchos de los que quedan están actualmente inactivos. En una tendencia incipiente, parte de la capacidad inactiva de la ciudad ha vuelto a funcionar recientemente, con una planta de etanol iniciada en 2007 que utiliza uno de los elevadores previamente desmantelados para almacenar maíz. A principios del siglo XX, los elevadores de cereales de Buffalo inspiraron a arquitectos modernistas como Le Corbusier , quien exclamó: "¡Los primeros frutos de la nueva era!" cuando los vio por primera vez. Los elevadores de cereales de Buffalo han sido documentados para el Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense y agregados al Registro Nacional de Lugares Históricos . Actualmente, Enid, Oklahoma , ostenta el título de mayor capacidad de almacenamiento de cereales en los Estados Unidos.
En las comunidades agrícolas, cada pueblo tenía uno o más elevadores de granos pequeños que servían a los agricultores locales. El elevador de granos clásico se construía con entramado de madera y tenía nueve o más contenedores cuadrados o rectangulares más grandes dispuestos en patrones de 3 × 3 o 3 × 4 o 4 × 4 o más. Los elevadores con entramado de madera generalmente tenían una entrada con una báscula para camiones y una oficina en un lado, una vía férrea en el otro lado y contenedores anexos adicionales para el almacenamiento de granos en cada lado.
En tiempos más recientes, con la mejora del transporte, se han instalado elevadores centralizados y mucho más grandes en muchas granjas. Algunos de ellos son bastante grandes. Dos elevadores en Kansas (uno en Hutchinson y otro en Wichita ) tienen media milla de largo. La pérdida de los elevadores de granos de las pequeñas ciudades se considera a menudo un gran cambio en su identidad, y se realizan esfuerzos para preservarlos como estructuras patrimoniales. Al mismo tiempo, muchas granjas de granos más grandes tienen sus propias instalaciones de manipulación de granos para el almacenamiento y la carga en camiones.
Los operadores de silos compran el grano a los agricultores, ya sea al contado o a un precio pactado, y luego venden contratos de futuros por la misma cantidad de grano, generalmente todos los días. Se benefician de la "base" cada vez más estrecha, es decir, la diferencia entre el precio al contado local y el precio de futuros que se produce en determinados momentos del año.
Antes de que existiera un transporte económico por camión, los operadores de elevadores de granos a veces utilizaban su poder adquisitivo para controlar los precios. Esto era especialmente fácil, ya que los agricultores a menudo solo tenían un elevador a una distancia razonable de sus granjas. Esto llevó a algunos gobiernos a hacerse cargo de la administración de los elevadores de granos. Un ejemplo de esto es el Saskatchewan Wheat Pool . Por la misma razón, muchos elevadores fueron adquiridos por cooperativas .
Un problema reciente con los elevadores de granos es la necesidad de proporcionar almacenamiento separado para el grano ordinario y el genéticamente modificado para reducir el riesgo de mezcla accidental de ambos.
En el pasado, los elevadores de granos a veces sufrían explosiones de silos . El polvo fino de los millones de granos que pasaban por la instalación se acumulaba y se mezclaba con el oxígeno del aire. Una chispa podía propagarse de una partícula flotante a otra, creando una reacción en cadena que destruiría toda la estructura. (Esta explosión de combustible disperso es el mecanismo detrás de las bombas de combustible-aire ). Para evitarlo, los elevadores tienen reglas muy rigurosas contra el humo o cualquier otra llama abierta. Muchos elevadores también tienen varios dispositivos instalados para maximizar la ventilación, salvaguardas contra el sobrecalentamiento en las cintas transportadoras, las patas, los cojinetes y dispositivos eléctricos a prueba de explosiones, como motores eléctricos , interruptores e iluminación .
Los elevadores de granos de las pequeñas comunidades canadienses solían tener el nombre de la comunidad pintado en dos lados del elevador en letras grandes, y el nombre del operador del elevador estampado en los otros dos lados. Esto hacía que la identificación de la comunidad fuera más fácil para los operadores ferroviarios (y, de paso, para los conductores y pilotos perdidos). El antiguo nombre de la comunidad a menudo permanecía en un elevador mucho después de que la ciudad hubiera desaparecido o se hubiera fusionado con otra comunidad; el elevador de granos de Ellerslie, Alberta , permaneció marcado con su antiguo nombre de comunidad hasta que fue demolido, lo que tuvo lugar más de 20 años después de que Edmonton anexara el pueblo .
Una de las principales tendencias históricas en el comercio de granos ha sido el cierre de muchos silos pequeños y la concentración del comercio de granos en menos lugares y entre menos empresas. Por ejemplo, en 1961, había 1.642 "silos rurales" (el tipo más pequeño) en Alberta, con capacidad para 3.452.240 toneladas (3.805.440 toneladas cortas) de granos. En 2010, solo quedaban 79 "silos primarios" (como se los conoce ahora), con capacidad para 1.613.960 toneladas (1.779.090 toneladas cortas).
En 2017, Estados Unidos tenía una capacidad de almacenamiento de 0,88 kilómetros cúbicos (25.000 millones de bushels estadounidenses), un crecimiento del 25% respecto de la década anterior. [5]
La ciudad de Buffalo no es solo la cuna del elevador de granos moderno, sino que también cuenta con la mayor cantidad de ejemplos existentes del mundo. [6] Varios de los elevadores históricos de la ciudad se encuentran agrupados a lo largo de "Elevator Alley", un estrecho tramo del río Buffalo inmediatamente adyacente al puerto. El callejón pasa por debajo de Ohio Street y a lo largo de Childs Street en el vecindario First Ward de la ciudad. [7]
En Canadá, el término "fila de elevadores" se refiere a una fila de cuatro o más elevadores de granos de pradera con compartimentos de madera .
En los primeros tiempos de los pueblos de las praderas del oeste de Canadá , cuando se establecía un buen lugar para la agricultura, mucha gente quería ganar dinero construyendo sus propios elevadores de grano. Esto atrajo a multitudes de empresas de cereales privadas. Los pueblos se jactaban de tener docenas de empresas de elevadores, que se alineaban a lo largo de las vías del tren. Si un pueblo tenía la suerte de tener dos ferrocarriles, se lo conocería como el próximo Montreal . Muchas filas de elevadores tenían dos o más elevadores de la misma empresa. Los pueblos pequeños se jactaban de sus grandes filas de elevadores en panfletos promocionales para atraer a los colonos. Con tanta competencia en la década de 1920, la consolidación comenzó casi de inmediato y muchas pequeñas empresas se fusionaron o fueron absorbidas por empresas más grandes.
A mediados de la década de 1990, con el costo del grano tan bajo, muchas empresas privadas de elevadores tuvieron que fusionarse una vez más, esta vez provocando que miles de "centinelas de la pradera" fueran derribados. Debido a que se han derribado tantos elevadores de granos, Canadá solo tiene dos filas de elevadores sobrevivientes; una ubicada en Inglis, Manitoba , y la otra en Warner, Alberta . El Sitio Histórico Nacional de Elevadores de Granos de Inglis ha sido protegido como Sitio Histórico Nacional de Canadá . La fila de elevadores de Warner , a partir de 2019, no está designada como sitio histórico y todavía se usa como elevadores de granos comerciales.
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Todas las empresas que operan elevadores en Canadá están autorizadas por la Comisión Canadiense de Granos . [8]
Esta es una lista de elevadores de granos que están en proceso de convertirse en sitios patrimoniales o museos , o que han sido preservados para generaciones futuras.
El elevador de granos del Canal Marítimo de Manchester se completó en 1898. Tenía una capacidad de 40.000 toneladas y su sistema automático de transporte y distribución podía distribuir el grano en 226 tolvas. [33]
Si hay una cantidad suficientemente grande de harina combustible o polvo de grano en suspensión en el aire, puede producirse una explosión importante . La explosión de 1878 del molino Washburn "A" en Minneapolis, Minnesota , mató a 18 personas, arrasó dos molinos cercanos, dañó muchos otros y provocó un incendio destructivo que destruyó gran parte del distrito de molienda cercano. (El molino Washburn "A" fue reconstruido más tarde y siguió utilizándose hasta 1965). Otro ejemplo ocurrió en 1998, cuando el elevador de granos DeBruce en Wichita, Kansas , explotó y mató a siete personas. [37] Una explosión el 29 de octubre de 2011, en la Bartlett Grain Company en Atchison, Kansas , mató a seis personas. Dos hombres más sufrieron quemaduras graves, pero los cuatro restantes resultaron ilesos. [38]
Casi cualquier sustancia orgánica finamente dividida se convierte en un material explosivo cuando se dispersa como una suspensión en el aire; por lo tanto, una harina muy fina es peligrosamente explosiva en suspensión en el aire. Esto plantea un riesgo significativo al moler granos para producir harina, por lo que los molinos hacen grandes esfuerzos para eliminar las fuentes de chispas. Estas medidas incluyen tamizar cuidadosamente el grano antes de molerlo o molerlo para eliminar las piedras, que podrían hacer que las muelas produzcan chispas, y el uso de imanes para eliminar los desechos metálicos capaces de generar chispas.
La primera explosión de harina registrada tuvo lugar en un molino italiano en 1785, pero se han producido muchas más desde entonces. Estas dos referencias indican el número de explosiones de harina y polvo registradas en los Estados Unidos en 1994: [39] y 1997 [40]. En el período de diez años hasta 1997 inclusive, hubo 129 explosiones.
Los elevadores de granos de las praderas canadienses fueron el tema de los documentales Grain Elevator [41] y Death of a Skyline del National Film Board of Canada . [42]
Durante la sexta temporada de la serie Ax Men de History Channel , uno de los equipos destacados asume la tarea de desmantelar el elevador Globe en Wisconsin. Esta estructura era la instalación de almacenamiento de granos más grande del mundo cuando se construyó en la década de 1880.
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