El M551 "Sheridan" AR/AAV ( Armored Reconnaissance /Airborne Assault Vehicle) fue un tanque ligero desarrollado por los Estados Unidos y bautizado en honor al general Philip Sheridan , famoso por su participación en la Guerra Civil estadounidense . Fue diseñado para aterrizar en paracaídas y cruzar ríos a nado. Estaba armado con el cañón/lanzador M81/M81 Modified/M81E1 de 152 mm, técnicamente avanzado pero problemático, que disparaba tanto munición convencional como el misil antitanque guiado MGM-51 Shillelagh .
El M551 Sheridan entró en servicio en el Ejército de los Estados Unidos en 1967. A instancias del general Creighton Abrams , comandante estadounidense del Comando de Asistencia Militar de Vietnam en ese momento, el M551 se apresuró a entrar en servicio de combate en Vietnam del Sur en enero de 1969. Más tarde ese año, los M551 se desplegaron en unidades en Europa y Corea del Sur. [4] El Sheridan vio un extenso combate en la Guerra de Vietnam de 1969 a 1973. Sin embargo, los problemas con la plataforma se hicieron evidentes, particularmente su poca capacidad de supervivencia y confiabilidad.
Basándose en sus experiencias en Vietnam, el Ejército se dio cuenta de las deficiencias del Sheridan, y después de la guerra en 1975 comenzó a eliminar el vehículo de sus unidades en 1979. Una modesta flota de vehículos permaneció en la 82 División Aerotransportada y la Guardia Nacional. Se llevaron a cabo con éxito varios programas de mejora para mejorar la fiabilidad del Sheridan. Los problemas persistieron con el cañón/lanzador de 152 mm, y se exploraron varios esfuerzos para reemplazarlo por un modelo más convencional. El Sheridan pasó a servir en la invasión de Panamá y la Guerra del Golfo . El Ejército trató de reemplazar al Sheridan con el Sistema de Cañón Blindado M8 , pero esto se canceló en 1996, al final de su desarrollo. El Sheridan fue retirado sin un reemplazo designado en 1996. El Ejército adquirió el sistema de cañón móvil M1128 para cumplir con un requisito similar, pero este se retirará en 2022. [ necesita actualización ] El programa actual de adquisición de tanques ligeros del Ejército es Mobile Protected Firepower .
Un gran número de Sheridans se mantuvieron en servicio en el Centro Nacional de Entrenamiento (NTC) en Fort Irwin , California y como Entrenamiento Básico de Oficiales de Blindados en el Centro de Entrenamiento de Blindados , entonces ubicado en Fort Knox , Kentucky. Trabajaron como fuerza de oposición blindada soviética simulada ( OPFOR ) para entrenar a unidades militares estadounidenses en combates blindados de tanques simulados para probar la efectividad en el combate en un entorno desértico. Fueron retirados del NTC en 2003. [5]
En la era inmediatamente posterior a la Segunda Guerra Mundial, el Ejército de los EE. UU. introdujo en servicio el M41 Walker Bulldog para cumplir el papel de tanque ligero . La vida útil del M41 fue bastante corta. Con 25 toneladas, se consideró demasiado pesado para ser un verdadero tanque ligero y tenía un alcance de crucero bastante corto. [6] Se iniciaron planes para construir un reemplazo aún más ligero que montara el mismo cañón, el T71 y el T92 . El T92 parecía ser el más prometedor de los dos. A medida que los prototipos entraban en pruebas, se hizo disponible información sobre el nuevo tanque ligero soviético PT-76 . El PT-76 era anfibio y pronto hubo demandas de que cualquier tanque ligero estadounidense también pudiera nadar. El T92 no podía reacondicionarse fácilmente para esta función, por lo que el Ejército canceló el programa en 1958. [7]
En enero de 1959 se iniciaron los primeros estudios conceptuales para el vehículo blindado de reconocimiento/asalto aéreo que reemplazaría tanto al cañón autopropulsado Scorpion M41 como al M56 . [8] [9] En octubre de 1959, el Comando Automotriz de Tanques de Artillería había recibido 12 propuestas. Dos propuestas fueron preseleccionadas en diciembre: una de Cadillac Motor Car Division de General Motors Corporation y una empresa conjunta de AAI Corporation y Allis-Chalmers Manufacturing Company . Se evaluaron maquetas de ambas propuestas en mayo de 1960. [8]
El candidato de AAI tenía tres tripulantes y pesaba lo más cerca posible del límite de peso de 10 toneladas especificado en los requisitos. El diseño de Cadillac era solo un poco más pesado, con cuatro tripulantes. La torreta de tres hombres de la propuesta de Cadillac se consideró más efectiva que la torreta de dos hombres propuesta por AAI. El límite de peso se restableció en 15 toneladas. [10] En junio de 1960, Cadillac Motor Car Division firmó un contrato para desarrollar aún más su concepto, que fue designado como AR/AAV XM551. En agosto de 1961, el Secretario del Ejército aprobó el nombre "Sheridan", en honor al mayor general Philip Sheridan . [11]
En diciembre de 1961 se puso en funcionamiento un banco de pruebas en la Planta de Tanques de Cleveland. [9] La decisión de utilizar el cañón lanzacohetes XM81 de calibre 152 mm en lugar de un cañón más convencional se debió al deseo de ahorrar peso. El XM81 pesaba aproximadamente la mitad que el M68 de calibre 105 mm y podía disparar tanto proyectiles convencionales como de misiles. Las pruebas del XM81 comenzaron en el Depósito del Ejército de Erie a finales de 1961. [9]
En 1962, el Ejército se dio cuenta de que el sistema de misiles MGM-51 Shillelagh no estaría inmediatamente listo para el Sheridan, por lo que consideró varios sistemas de cañones alternativos. Estos incluían opciones convencionales de 76 mm, 90 mm y 105 mm, así como sistemas de misiles como ENTAC y TOW . [12] En marzo de 1967, se instaló un obús de 105 mm XM103E7 y luego un cañón de 76 mm en la torreta de un M551 en Rock Island Arsenal . Ninguna configuración fue adoptada. [13] El Ejército finalmente decidió armar al Sheridan solo con proyectiles convencionales de 152 mm hasta que el Shillelagh estuviera más maduro. [12]
El primero de los 12 pilotos fue entregado en junio de 1962. Los pilotos 1 a 3 comprendían la primera generación. Con los pilotos 4 a 6 de la segunda generación, la oruga de banda fue reemplazada por orugas de tipo enlace de un solo pasador. [14] Una torreta de banco de pruebas XM551 con lanzador de cañones fue acoplada a un chasis M41, que comenzó a disparar pruebas en agosto de 1962 en Aberdeen Proving Ground. [15] La tercera generación de pilotos, comenzando con el piloto 7, eliminó la propulsión a chorro de agua. [16] Los pilotos 9 a 11 fueron entregados en 1964, [17] y el piloto 12 fue entregado en febrero de 1965. [18]
En la década de 1960, el Ejército también estaba desarrollando el tanque de batalla principal MBT-70 con Alemania Occidental. El Ejército de los EE. UU. ya no usaba las clasificaciones de tanque pesado, mediano y ligero. En 1960, con la desactivación de su último batallón de tanques pesados ( M103 ) y el despliegue del nuevo tanque de la serie M60 , el Ejército de los EE. UU. había adoptado una doctrina de tanque de batalla principal (MBT); un solo tanque que cumplía todas las funciones de combate. [19] [20] El Ejército de los EE. UU. todavía conservaba el tanque ligero M41 Walker Bulldog en la Guardia Nacional del Ejército, pero aparte de las unidades que pasaban por el proceso de transición, el ejército regular estaba formado por MBT. Temiendo que el Congreso se negara a financiar dos programas de tanques de desarrollo, el Ejército decidió designar al Sheridan como un vehículo de reconocimiento blindado en lugar de un tanque ligero. [21] El Ejército también creyó que el término "tanque" evocaba demasiado al tanque de batalla principal, un papel completamente diferente, por lo que el nuevo proyecto fue clasificado oficialmente como un "vehículo blindado de reconocimiento/asalto aéreo". [22]
En abril de 1965, el Ejército adjudicó un contrato de cuatro años por 114,5 millones de dólares a la división Cadillac Gage de General Motors (GM) para la producción del obús M109 y el General Sheridan XM551. [23] La producción limitada fue aprobada en mayo, y luego clasificada como "Estándar A" en mayo de 1966. La producción se llevó a cabo en la Planta Automotriz de Tanques del Ejército de Cleveland. Las dos primeras unidades de producción fueron entregadas al Ejército en julio. [24] Durante el desarrollo, el Cuerpo de Marines evaluó el Sheridan como un posible reemplazo para el M50 Ontos . El Cuerpo determinó que el Sheridan sería demasiado costoso. [25]
El Sheridan entró en servicio en junio de 1967 con el 1.er Batallón, 63.er Regimiento Blindado en Fort Riley . [25] Se planeó la fabricación de 2.426 Sheridan. [26] Al final, se construyeron 1.662 Sheridan entre 1966 y noviembre de 1970. El coste total del programa M551 fue de 1.300 millones de dólares. [24]
El cañón M81 tenía problemas con grietas que se desarrollaban cerca de la recámara después de disparos repetidos, un problema que luego se atribuyó a la "llave" de los misiles que entraban en una ranura cortada en el cañón. [24] La mayoría de las unidades de campo fueron modificadas para ayudar a solucionar el problema, pero más tarde se introdujo el M81E1 modificado con una ranura menos profunda, junto con una modificación correspondiente al misil, que solucionó el problema. [24]
En marzo de 1969, después de que el Ejército invocara el secreto al negarse a revelar los costos del programa, un funcionario de la Oficina de Contabilidad del Gobierno (GAO) dijo que los costos de desarrollo habían alcanzado los 1.300 millones de dólares. El congresista Samuel S. Stratton criticó a los funcionarios del Ejército por los altos costos del programa y los acusó de ocultar las cifras de costos para encubrir su propia "ineptitud torpe". [27] Un informe de la GAO filtrado en mayo de 1969 reveló que el Ejército había acelerado el programa para evitar el escrutinio presupuestario, a pesar de las indicaciones de mayo de 1966 de que la munición sin vaina del tanque era propensa a quemarse . El problema se había resuelto desde entonces mediante un sistema de aire comprimido que expulsaba los residuos de munición caliente de la recámara, dijo el Ejército al Congreso. El Ejército dijo que el Sheridan había funcionado lo suficientemente bien como para que estuviera planeando enviar cientos más. [28] Un informe del Congreso en julio de 1969 identificó 1.200 millones de dólares desperdiciados en el M60 y el Sheridan. El informe atribuyó varias bajas en la Guerra de Vietnam a fallas de diseño del Sheridan, y dijo que el tanque no había estado en absoluto preparado para el combate allí "sin modificaciones extensas y costosas". [29]
En 1971, Frankford Arsenal le otorgó a Hughes Aircraft Corporation un contrato para comenzar a producir el telémetro láser AN/VVG-1 para la actualización del M551A1. [30]
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El personal del ejército estadounidense en Washington había estado recomendando desde 1966 al comandante de las fuerzas estadounidenses en Vietnam del Sur , el general Westmoreland , que se utilizara el Sheridan allí. Dado que la munición del cañón principal no estaba disponible, argumentó que era simplemente una plataforma de ametralladora de 300.000 dólares. [31] En 1968, el nuevo (o futuro) comandante estadounidense en Vietnam del Sur, el general Creighton Abrams , había sido notificado de que los proyectiles de 152 mm ya estaban disponibles para el Sheridan. Sin embargo, cuando el general Abrams comenzó a hacer preparativos para equipar a los escuadrones de caballería estadounidenses con el vehículo, los escuadrones afectados expresaron su preocupación de que los nuevos tanques de aluminio no solo eran muy vulnerables a las minas y al fuego de cohetes antitanque, sino que no serían tan capaces de "romper la jungla" como los tanques medianos M48A3 . [31]
A finales de 1968, el general Abrams se reunió con el coronel George S. Patton IV (hijo del general Patton de la Segunda Guerra Mundial) , comandante del 11.º Regimiento de Caballería Blindada (11.º ACR), el único regimiento completo de caballería en Vietnam del Sur. Cuando Abrams mencionó las preocupaciones de la caballería sobre el nuevo vehículo, Patton recomendó que los Sheridan fueran probados en combate por un escuadrón de caballería divisional, así como por un escuadrón de su propio regimiento, ya que los escuadrones tenían misiones completamente diferentes. [31]
Los primeros Sheridan llegaron a Vietnam del Sur en enero de 1969 y fueron acompañados por sus representantes de fábrica, instructores y evaluadores mientras los nuevos vehículos eran entregados al 3.er Escuadrón, 4.º Regimiento de Caballería , [32] y al 1.er Escuadrón del 11.º ACR. [31] A finales de 1970, había más de 200 Sheridan en Vietnam del Sur. [33] Permanecieron en el campo hasta que la última unidad de caballería blindada estadounidense, el 1.er Escuadrón, 1.er Regimiento de Caballería, se preparó para su redespliegue de regreso a los Estados Unidos en abril de 1972. [34] Al final de su debut en combate en 1972, el Sheridan había visto una acción extensa en la Guerra de Vietnam , siendo asignado a casi todos los escuadrones de caballería blindada involucrados en ese conflicto. [35]
En 1969, las unidades de caballería blindada (menos el 11.º ACR, que mantuvo sus compañías de tanques M48) comenzaron a reemplazar sus tanques M48 Patton, que normalmente eran transferidos al Ejército de Vietnam del Sur . Las opiniones de las tripulaciones sobre los M551 de la era de Vietnam eran, en el mejor de los casos, mixtas y las evaluaciones de los comandantes superiores eran a menudo negativas. Esto se debió en gran medida a la alta tasa de pérdidas de los Sheridan y las tasas de bajas entre las tripulaciones. Las minas terrestres y los RPG que dañarían un tanque M48 Patton tendían a destruir un Sheridan y matar o herir a la mayoría de su tripulación. [35]
Una evaluación de los vehículos realizada en 1969 determinó que el M551 se empleaba en tareas de reconocimiento, patrullaje nocturno y limpieza de caminos, acumulando 39.455 millas de ruta y 520 misiones de combate, con una tasa de preparación del 81,3 por ciento. A pesar de su vulnerabilidad a los cohetes y las minas, se consideró que merecía la pena aplicar modificaciones y equipar a todos los escuadrones de caballería con el Sheridan. [36]
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Además de los problemas que presentaba la construcción en aluminio, el Sheridan tenía un defecto que ningún otro vehículo blindado común poseía: disparaba proyectiles de 152 mm con casquillo combustible. Estos proyectiles eran "fijos", lo que significa que el proyectil estaba firmemente unido a la carga propulsora con casquillo combustible, y si el proyectil se separaba del casquillo combustible durante la carga, lo que no era infrecuente, se ordenaba a los tripulantes que no cargaran el proyectil. A veces, los casquillos combustibles y sus cargas permanecían en el suelo de la torreta debido a las emergencias del momento y, además, todos los proyectiles de 152 mm restantes en servicio estaban encajonados en un saco de nailon blanco reutilizable de nueve capas [37] , que se ajustaba a la forma para contener la parte del casquillo combustible del proyectil. El saco de color blanco/plateado tenía una correa unida a la parte inferior, que el cargador agarraba y tiraba antes de insertar suavemente el proyectil en la recámara. Una vez que una mina o un arma tipo RPG creaba una fuente de ignición, el humo y el fuego se volvían inminentes, y se convirtió en una cuestión de Procedimiento Operativo Permanente abandonar el tanque inmediatamente. [38] El 15 de febrero de 1969, solo un mes después de la llegada del Sheridan a Vietnam del Sur, un M551 del 3/4 de Caballería detonó una mina terrestre activada por presión de 25 libras, que rompió su casco y encendió las cargas de la caja combustible de las rondas de 152 mm, lo que resultó en una explosión secundaria que destruyó el tanque. [31] A fines de 1969, nueve Sheridan del 4.º Escuadrón, 12.º Regimiento de Caballería estaban vadeando un río cerca de la DMZ , cuando tres de los M551 activaron minas, destruyéndolas por completo. En marzo de 1971, cinco Sheridan del 11.º ACR se perdieron en un día por fuego de RPG; los cinco vehículos estallaron en llamas y quedaron totalmente destruidos. [37]
Más de 200 Sheridan fueron enviados a Vietnam. [39] El Sheridan era impopular entre los soldados estadounidenses en Vietnam, principalmente debido a su vulnerabilidad percibida. Si bien el Sheridan aportaba una potencia de fuego superior donde se lo utilizaba en lugar del M113 ACAV, el Sheridan era un pobre sustituto del M48 Patton , mejor blindado . [40]
El Sheridan tenía varias ventajas: no se atascaba en el barro tan a menudo como el M48 de 52 toneladas, ni se desviaba de sus orugas con tanta frecuencia. [41] Sin embargo, la fiabilidad del sistema de motor y del cañón del tanque no estaba a la altura de la tarea. De los 74 M551 enviados a Vietnam en febrero de 1969, en mayo se registraron 16 fallos mecánicos graves, 41 disparos fallidos, 140 municiones defectuosas y 25 motores quemados; la propia torreta tenía 125 fallos eléctricos, varios fallos en el sistema de retroceso y casos de cañones que estallaron. Un problema adicional era que gran parte de la munición de ametralladora transportada tenía que almacenarse fuera de la torreta, ya que el espacio interior era extremadamente limitado. [42]
Aunque una dotación media de un M48 podía disparar hasta diecisiete proyectiles de 90 mm durante un "minuto loco" (60 segundos con todos los cañones disparando a la orden), se sabía que el Sheridan sólo disparaba dos proyectiles de 152 mm durante el mismo periodo de tiempo. Los proyectiles sin casquillo necesitaban respiraderos para limpiar el tubo del cañón y la recámara antes de cargar otro proyectil, mientras que el bloque de la recámara del M48 se abría cuando se expulsaba el casquillo usado y se cerraba cuando se introducía el nuevo proyectil. Cuanto más rápido fuera el cargador, más rápido podía dispararse el cañón del Patton. En el caso del Sheridan, el cargador tenía que esperar al mecanismo. Después de disparar, el cargador tenía que esperar, mientras la recámara se abría lentamente hacia atrás y luego giraba hacia abajo. Después de que otro instrumento indicara que todos los sistemas de la torreta seguían operativos, el cargador empujaba suavemente el proyectil fijo de 152 mm hacia la recámara y observaba cómo el bloque de la recámara giraba lentamente hacia arriba, luego hacia adelante dentro de la recámara y, luego, de nuevo, esperaba a que se encendieran las luces. [43]
Una modificación de campo común fue montar un gran escudo de acero , del vehículo de asalto de caballería blindado M113 , alrededor del cañón de 50 calibres (12,7 mm) del comandante, lo que le permitía disparar con cierto nivel de protección. Esto evolucionó hasta convertirse en una "jaula de pájaros blindada". Se aplicaron kits de blindaje antiminas compuestos de placas de aluminio y acero espaciadas a la parte inferior del casco, aunque solo cubrían desde el frente hasta la mitad y el final. Más tarde, se aplicaron placas de acero a los lados del casco por encima de las ruedas delanteras. [44]
En Vietnam se colocaron cercas de alambre de cadena sobre la parte delantera del casco para contrarrestar las granadas propulsadas por cohetes . [45]
El Ejército comenzó a descontinuar el Sheridan en 1978, aunque en ese momento no había un reemplazo real. Sin embargo, la 82 División Aerotransportada pudo conservarlos hasta 1996. El Sheridan era el único tanque de despliegue aéreo "rápido" en el inventario. Sus unidades fueron modernizadas más tarde al modelo M551A1 TTS , que incluía un sistema de mira térmica para el comandante y el artillero.
A principios de la década de 1980, el M551A1 fue equipado con un kit de modificación visual para parecerse a los vehículos del Pacto de Varsovia, desde los BMP-1 soviéticos , ZSU-23 , T-55 hasta T-80 , en el Centro Nacional de Entrenamiento de Fort Irwin, California. Estos vehículos modificados se utilizaron en parte en las fuerzas de oposición soviéticas (OPFOR) del Ejército de los EE. UU. al proporcionar entrenamiento terrestre realista a las unidades militares estadounidenses sobre la doctrina de combate soviética en un entorno desértico. [5] Los Sheridan de la OPFOR ya no cumplen esa función, habiendo sido retirados a fines de 2003 y posteriormente desguazados o puestos a disposición como "objetivos duros" o, en algunos casos, como piezas de museo. Muchos fueron desechados para crear arrecifes artificiales .
El único lanzamiento aéreo del Sheridan en combate ocurrió durante la invasión estadounidense de Panamá (Operación Causa Justa) en 1989, cuando se desplegaron 14 M551 con la Compañía C, 3/73rd Armor, 82nd Airborne Division. [46] Cuatro M551 fueron entregados en secreto a la Base Aérea Howard en Panamá a bordo de un C-5 Galaxy en noviembre de 1989, días antes de la invasión. Fueron asignados a la TF Bayonet (193rd Infantry Brigade), y luego asignados a la TF Gator. Estos Sheridans tomaron parte en el ataque a la Comandancia, inicialmente apoyados por fuego desde Quarry Heights, y luego desplazándose hacia la ciudad. Como parte del Team Armor, estos Sheridans luego brindaron apoyo a los elementos del JSOC mientras aseguraban objetivos de alto valor en toda la ciudad de Panamá. Los 10 Sheridans restantes fueron entregados a través del lanzamiento aéreo de baja velocidad C-141 ( LVAD ) al Aeropuerto Torrijos-Tocumen algunas horas después de la hora H. [46] Uno de ellos fue destruido después de que sus paracaídas no se desplegaran, mientras que otro resultó dañado. [47] A partir de 2009, esto marcó el primer y único lanzamiento aéreo de tanques de combate en la historia. [48]
El Sheridan fue elogiado por su desempeño en Panamá. Un informe estadounidense posterior a la acción destacó el "efecto psicológico extremo" del Sheridan sobre las fuerzas enemigas, que aparentemente se vieron disuadidas de disparar contra las fuerzas estadounidenses reforzadas con tanques. [48]
En los primeros días de Escudo del Desierto , los Sheridan fueron desembarcados en Arabia Saudita antes de que llegaran por barco los blindados pesados de la coalición. Los primeros Sheridan enviados fueron el modelo M551A1. [49] El Ejército envió apresuradamente 60 modelos M551A1 TTS con la actualización de la mira térmica para reemplazar los modelos más antiguos. [50] El 3/73 utilizó al Sheridan como parte de una fuerza de flanqueo en la Operación Tormenta del Desierto, y vio combate tanque contra tanque. [49] Su papel se limitó al reconocimiento debido a su edad y blindaje ligero. Es probable que no se dispararan más de seis misiles Shillelagh [51] contra cañones antitanque iraquíes o T-55; esta fue la única ocasión en la que se dispararon misiles Shillelagh con ira, [49] del inventario de 88.000 misiles producidos. Aparte de algunos problemas de sobrecalentamiento en los meses de verano de preparación, [52] el Sheridan no sufrió averías mecánicas en combate y tuvo un rendimiento extremadamente bueno. [49]
Durante 1967 y 1968, el ejército australiano probó dos Sheridan para determinar si el modelo cumplía con los requisitos para vehículos blindados ligeros de combate destinados a servir en los regimientos de caballería recién formados del Real Cuerpo Blindado Australiano . Las pruebas principales se llevaron a cabo en la zona tropical de Innisfail , en el norte de Queensland, entre enero y junio de 1968. En enero de 1969, el Ministro del Ejército anunció que Australia no compraría ningún Sheridan porque los tanques no cumplían con los requisitos del ejército. La principal deficiencia revelada en las pruebas se refería a la seguridad de la carcasa combustible. Los dos Sheridan fueron devueltos al ejército estadounidense a principios de 1969, y el ejército australiano cumplió con su requisito instalando torretas de vehículos blindados Alvis Saladin en los vehículos blindados de transporte de personal M113. [53]
En 1977, el comandante del TRADOC, el general Donn A. Starry, se reunió con el jefe del Estado Mayor del Ejército, el general Edward C. Meyer , para convencerlo de que el servicio debía retirar el Sheridan. Starry había comandado el 11.º ACR en Vietnam y conocía las deficiencias del vehículo. Los argumentos de Starry prevalecieron sobre los del comandante del Comando de Material del Ejército, el general John R. Guthrie , un defensor del Sheridan, y Meyer estuvo de acuerdo en que el Sheridan sería retirado. El Ejército se decidió por el M60A1 como sucesor interino del servicio hasta que el M3 Bradley estuviera listo. En ese momento, existían 567 Sheridan en USAREUR , 535 en los EE. UU. continentales y 41 en el Pacífico. El Ejército comenzó a convertir unidades en Europa en 1978, y en el resto del servicio en 1980. El Ejército mantuvo 140 Sheridan en la 82.ª División Aerotransportada y la Guardia Nacional. Algunos Sheridan se mantuvieron en reserva preposicionada. [54]
A lo largo de los años desde su introducción se han hecho varios intentos de mejorar o reemplazar al Sheridan. En 1976, DARPA (seguida por TACOM ) inició el programa de Alta Movilidad/Agilidad (HIMAG). Se persiguieron varios conceptos, incluido el Vehículo de Prueba de Alta Supervivencia (Peso Ligero) y el sistema de cañón de Energía Cinética Elevada (ELKE). Este último se probó en un casco Sheridan en 1982. Después de la crisis de los rehenes en Irán , tanto el Ejército como el Cuerpo de Marines persiguieron el concepto de Fuerza de Despliegue Rápido . El Cuerpo de Marines inició el programa del Sistema de Armas Móviles Protegidas (MPWS). En 1983, el Laboratorio del Centro de Investigación de Armas de Superficie Naval montó un cañón de calibre 105 mm en un chasis Sheridan. El Ejército inició el programa de Cañón Móvil Protegido y anunció planes para modificar los Sheridan con cañones de calibre 105 mm o 120 mm. Ninguno de los programas se llevó a cabo más; el proyecto del Ejército se canceló en 1985. [55]
Entre 1978 y 1980, en el marco de la Evaluación avanzada de vehículos antiblindaje (ARMVAL) conjunta del Ejército y el Cuerpo de Marines, TACOM reconstruyó 10 Sheridan con el motor diésel 8V53T de General Motors y una suspensión mejorada. Se eliminó el armamento del vehículo y parte del blindaje. El motor mejorado y la suspensión mejorada mejoraron la relación potencia-peso y la movilidad a campo traviesa. El Ejército también evaluó un sistema de mira Staget totalmente estabilizado. [56]
En 1987, el Ejército probó una versión del LAV-25 , clasificada como M1047. El Ejército determinó que no eran adecuados para LAPES y no podían igualar la potencia de fuego del Sheridan. El Congreso no favoreció al M1047, [57] aunque algunos fueron desplegados con el 3/73rd Armor en la Guerra del Golfo . [49] El Cuerpo de Marines también desarrolló el LAV-105 para cumplir con sus requisitos, pero más tarde también canceló ese proyecto. [58] En 1992, el Ejército seleccionó a FMC Corporation para producir el Armored Gun System (AGS), [59] tipo posteriormente clasificado como M8 Armored Gun System . El AGS fue cancelado en 1996 por el Pentágono antes de que pudiera entrar en producción. [60] United Defense propuso el AGS como su variante de sistema de cañón móvil en el programa de vehículos blindados provisionales . En 2000, el Ejército seleccionó en su lugar una variante del General Dynamics LAV III, posteriormente clasificado como sistema de cañón móvil M1128 . [61] El problemático historial de servicio del sistema de cañón móvil llevó al retiro planificado del vehículo en 2022. [62]
El Ejército inició el desarrollo de un programa de adquisición de tanques ligeros llamado Mobile Protected Firepower , seleccionando el General Dynamics Land Systems Griffin II en junio de 2022. [63] El Ejército de los EE. UU. recibió el primer vehículo de producción en febrero de 2024, y el vehículo ha sido clasificado como M10 Booker . [64]
El cañón-lanzador M81 de 152 mm que se utilizó en el Sheridan fue desarrollado por Ford - Aeronutronic en virtud de un contrato otorgado por el Ejército en 1959. [66] El propósito principal del cañón era disparar el misil Shillelagh, [ cita requerida ] pero también podía disparar munición de casquillo combustible más convencional. [15] Dos factores contribuyeron a la selección de un cañón de tan gran calibre. El Ejército deseaba un cañón que fuera capaz de penetrar 150 mm de blindaje a 60 grados, más de lo que eran capaces los cañones de 76 mm del M41 o el T92. En segundo lugar, el misil Shillelagh albergaba una electrónica complicada además de su ojiva. [66] Como consecuencia de la combinación de un cañón de gran calibre y un vehículo relativamente ligero, solo las municiones de baja velocidad serían compatibles con el cañón. [67]
Varios vehículos existentes ya montaban únicamente ATGM o, alternativamente, rifles sin retroceso como el M50 Ontos , pero estos normalmente tenían una utilidad limitada en el papel de apoyo a la infantería, o en el caso del Ontos no podían recargarse desde dentro del vehículo. El XM551 parecía ofrecer un equilibrio superior entre antitanque y apoyo a la infantería. El cañón era ideal para el apoyo a la infantería. El cañón grande y de baja velocidad podía disparar un gran proyectil de alto poder explosivo o un proyectil de metralla. En comparación, los cañones antitanque de alta velocidad sobrepenetraban objetivos blandos, mientras que las armas de menor calibre no podían transportar una carga útil tan grande. [ cita requerida ]
El sistema de misiles Shillelagh experimentó problemas con su sistema de guía de misiles al principio de su desarrollo. Se identificaron dos problemas. En primer lugar, el humo del motor del cohete interrumpía la señal infrarroja, necesaria para la guía, entre el tanque y el misil. Se identificó un problema similar en condiciones en las que el sol estaba detrás de la torreta. El primer problema se resolvió cambiando el propulsor a una composición que produjera menos humo. Esta y otras soluciones tuvieron éxito en la resolución de los problemas con la guía de misiles. En una prueba de un año que concluyó en 1964, 58 de 63 lanzamientos tuvieron éxito. [66]
El M81 disparaba munición convencional con casquillo combustible además del misil Shillelagh. Se eligió esta solución en lugar del casquillo metálico convencional porque el Ejército deseaba que el Sheridan utilizara la misma munición que el MBT-70 . En teoría, el casquillo de nitrocelulosa combustible se consumiría por completo durante el disparo de la munición. En la práctica, hasta en un 39 por ciento de los casos, el casquillo podía absorber humedad del aire y consumirse solo parcialmente. Esto era peligroso para la tripulación, ya que el casquillo en llamas podía detonar prematuramente el siguiente cartucho cargado, como ocurrió tres veces durante cinco meses de pruebas desde noviembre de 1966 hasta marzo de 1967. Los casquillos también podían romperse o hincharse tanto con la humedad que no se podían cargar en la recámara. El Ejército comenzó a envasar los cartuchos en bolsas de neopreno para reducir el impacto de la humedad en los casquillos combustibles. El cargador los retiraba antes de utilizar el cartucho. El casquillo combustible se hizo más duradero y menos propenso a romperse en las generaciones posteriores de munición. Para resolver el problema de los residuos ardientes en la recámara, se instaló un sistema de limpieza de recámara abierta que utilizaba aire comprimido para expulsar los residuos del cañón. Esto creaba problemas propios, ya que el sistema podía expulsar residuos ardientes al compartimento de la tripulación. Al reconocer el peligro, el Ejército canceló la producción de este sistema. En 1968 se puso en producción un sistema de recámara cerrada que resolvió el problema. Los vehículos sin este sistema, los primeros 700 que salieron de la línea de producción, quedaron almacenados a la espera de la instalación de este sistema. El cañón con este nuevo sistema instalado se llamó M81E1. Los Sheridan con este sistema instalado llevaban 29 cartuchos de munición en lugar de 30 debido a las limitaciones de espacio. [66]
La segunda y tercera rueda del vehículo podían despegar del suelo cuando el cañón principal disparaba proyectiles antitanque de alto poder explosivo . El retroceso era tan violento que algunos componentes, como la armadura tipo jaula del comandante y el reflector, podían desprenderse. [68] En la guerra de Vietnam , disparar el cañón a menudo afectaba negativamente a la delicada electrónica, que se encontraba en las primeras etapas de la transición a los dispositivos de estado sólido, por lo que el misil y su sistema de guía se omitieron de los vehículos desplegados en Vietnam del Sur. El costoso misil solo se disparó con furia en la Operación Tormenta del Desierto de la Guerra del Golfo Pérsico, a pesar de una producción de 88.000 unidades. [ cita requerida ]
Munición:
La cúpula del comandante estaba armada con un cañón M2HB de calibre .50 en un montaje antiaéreo flexible en la torreta. La capacidad de almacenamiento era de 1000 balas [71].
Los primeros Sheridan de producción estaban armados con la ametralladora coaxial M73 de 7,62 mm. Estas fueron reemplazadas pronto por el modelo M73E1 y luego por la variante M219 de 7,62 mm. El M73 y el M219 eran diseños problemáticos y fueron reemplazados por la ametralladora M240 de 7,62 mm. [72] La capacidad de almacenamiento era de 3000 balas. [73]
Los primeros pilotos del XM551 tenían un rifle de detección calibre .50 , y el piloto n.° 7 tenía un rifle de detección XM122 de 15 mm. [16] El desarrollo de rifles de detección finalizó cuando se decidió instalar eventualmente telémetros láser en el vehículo de producción. [17]
El vehículo tenía una torreta de acero y un casco de aluminio. Aunque el casco podía desviar el fuego de ametralladora pesada de hasta 12,7 mm AP, [74] era fácilmente penetrado por granadas propulsadas por cohetes (RPG), que podían destruir el vehículo si las esquirlas entraban en contacto con los proyectiles del cañón principal sin vaina . Al igual que el transporte blindado de personal M113 , era vulnerable a las minas. [ cita requerida ]
El Sheridan estaba propulsado por un gran motor diésel Detroit Diesel 6V53T de 300 hp (224 kW) y una oruga plana (sin rodillos de apoyo). [75] Por lo tanto, el XM551 tenía una excelente relación potencia-peso y movilidad, capaz de funcionar a velocidades de hasta 72 km/h (45 mph). Sin embargo, el vehículo demostró ser muy ruidoso y los primeros Sheridan no eran confiables en condiciones de combate.
La capacidad de natación se proporcionaba mediante una pantalla de flotación. El blindaje frontal estaba cubierto por una "tabla de surf" plegable. [76] Esta se podía abrir hasta formar una superficie vertical inclinada delante del conductor, proporcionando una proa del casco de un barco, aproximadamente al nivel de la parte superior de la torreta. La tela formaba el resto de la barrera contra el agua, plegándose desde los compartimentos que alineaban la esquina superior donde el costado se encontraba con la parte superior del casco, y se sostenía en la parte trasera con postes. El frente del "casco" estaba provisto de una ventana de plástico, pero en la práctica se descubrió que el agua que salpicaba sobre ella la hacía casi inútil, y el conductor en su lugar generalmente tenía que recibir instrucciones de dirección del comandante del vehículo. El M2 Bradley adoptó una solución similar, pero la abandonó con un blindaje mejorado. [ cita requerida ] El Sheridan podía nadar a través de un río de unos 46 m (50 yardas) de ancho. Los tanques de la serie Patton ( M46 , M47 , M48 ), así como el tanque M60 [77] no podían realizar estas operaciones; Tendrían que arrastrarse por el fondo de los ríos utilizando esnórqueles . No por diseño, se descubrió que el equipo de natación actuaba para reducir la efectividad de los impactos de los RPG . [ cita requerida ] Aunque rara vez se usó en Vietnam, el vadeo se usó con frecuencia durante los ejercicios Reforger en Europa. [39]
El Sheridan puede ser preparado para el lanzamiento aéreo a baja velocidad desde aviones C-130 (19.000 kg, 42.000 lb de carga máxima), C-141 (17.460 kg, 38.500 lb de carga máxima), [78] y el C-5 . [79] Existen muchas películas que muestran al Sheridan siendo sacado de un transporte C-130 Hércules por paracaídas de freno y derrapando hasta detenerse. El Sistema de Extracción con Paracaídas de Baja Altitud (LAPES) es una maniobra algo arriesgada que permite una entrega precisa en un campo cuando el aterrizaje no es posible, y la práctica se detuvo a fines de la década de 1990. El tanque está atado a una paleta especial que absorbe la mayor parte del impacto del aterrizaje. La tripulación no viaja en el tanque durante la extracción, sino que se lanza en paracaídas desde otro avión. Al aterrizar, van a su tanque, sueltan las líneas y lo conducen.
Se consideró, pero se rechazó, reemplazar al M50 Ontos en el marco del programa de vehículos blindados de combate ligeros. [66]
Se evaluó un Sheridan entre 1967 y 1968, pero fue rechazado debido a la creencia de que tendría un desempeño deficiente en conflictos "tipo Vietnam". [66]
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