El Char B1 fue un tanque pesado francés fabricado antes de la Segunda Guerra Mundial .
El Char B1 era un vehículo especializado de penetración, concebido originalmente como un cañón autopropulsado con un obús de 75 mm en el casco; más tarde se le añadió un cañón de 47 mm en una torreta, para permitirle funcionar también como un Char de Bataille , un "tanque de batalla" que luchaba contra los blindados enemigos, equipando a las divisiones blindadas del Arma de Infantería. A partir de principios de los años veinte, su desarrollo y producción se retrasaron repetidamente, lo que dio como resultado un vehículo que era tecnológicamente complejo y costoso, y ya obsoleto cuando comenzó la producción en masa real de una versión derivada, el Char B1 "bis", a fines de la década de 1930. Una versión más blindada, el Char B1 "ter", solo se construyó en dos prototipos.
Este tipo de tanque, uno de los más poderosamente armados y blindados de su época, fue muy eficaz en enfrentamientos directos con los blindados alemanes en 1940 durante la Batalla de Francia , pero su baja velocidad y su elevado consumo de combustible lo hicieron poco adaptado a la guerra de movimiento que se libraba en ese momento. Tras la derrota de Francia, los Char B1 (bis) capturados serían utilizados por Alemania, y algunos de ellos fueron reconstruidos como lanzallamas, Munitionspanzer o artillería mecanizada.
El Char B1 tiene su origen en el concepto de Char de Bataille concebido por el general Jean Baptiste Eugène Estienne en 1919, por ejemplo en su memorando Mémoire sur les missions des chars blindés en campagne . Tenía que ser un "tanque de batalla" que pudiera lograr una ruptura de la línea enemiga destruyendo fortificaciones, emplazamientos de cañones y tanques enemigos. En enero de 1921, una comisión encabezada por el general Edmond Buat inició un proyecto para un vehículo de este tipo. Para limitar los costos, tuvo que construirse como un cañón autopropulsado , con el arma principal en el casco. Para minimizar el tamaño del vehículo, este cañón debería poder moverse solo hacia arriba y hacia abajo, y la puntería horizontal se proporcionaría girando todo el vehículo. Las especificaciones incluían: un peso máximo de trece toneladas; un espesor máximo de blindaje de 25 milímetros; un casco lo más bajo posible para permitir que el cañón disparara a las rendijas de visión de los búnkeres; Una pequeña torreta con ametralladora para defenderse de los ataques de la infantería enemiga, que al mismo tiempo sirviera como puesto de observación para el comandante y una tripulación de tres hombres como máximo. Se construirían dos versiones, una de ellas como tanque de apoyo cercano armado con un obús de 75 mm y la otra como vehículo antitanque con un cañón de 47 mm.
La industria francesa se mostró muy interesada en el proyecto, lo que en el pasado había dado lugar a muchas rivalidades no constructivas. Estienne, que en la guerra había presenciado personalmente los lamentables efectos de una situación similar, estaba decidido a evitar que se repitiera. Utilizó su posición como inspector general de tanques para imponer a los industriales el llamado "acuerdo Estienne", ordenándoles "llegar a un entendimiento mutuo, libre de cualquier espíritu de competencia industrial". Para poder participar, tenían que aceptar de antemano renunciar a las patentes en favor del ejército, que tendría libertad para combinar todos los proyectos en un solo tipo. A cambio, a la industria se le prometieron pedidos muy grandes de no menos de mil vehículos.
En estas condiciones se iniciaron cuatro proyectos en 1921: dos de ellos fruto de una colaboración entre Renault y Schneider : la SRA y la SRB, uno de Forges et Aciéries de la Marine et d'Homécourt (FAMH), más conocida como "Saint Chamond" por su ubicación , y el último de Forges et Chantiers de la Méditerranée (FCM), el FCM 21. Renault y Schneider producirían 250 unidades cada uno, FAMH y FCM 125 cada uno. Un quinto productor, Delaunay-Belleville , cuyo proyecto (un Renault FT mejorado ) había sido rechazado de antemano, podría fabricar 83 tanques; los 167 restantes se asignarían a discreción del Estado francés.
El 13 de mayo de 1924, los cuatro prototipos fueron presentados en el Atelier de Rueil , donde se los comparó y tuvieron que recorrer veinte kilómetros cada uno. Inmediatamente se hizo evidente que su desarrollo técnico había sido insuficiente y la mayoría se averiaron; el SRA incluso comenzó a desmoronarse. El mantenimiento era difícil porque los motores eran inaccesibles. Todos los proyectos utilizaban una tripulación de tres hombres, pero diferían considerablemente en tamaño, forma y la solución elegida para apuntar lateralmente el cañón.
El SRA era el vehículo más pesado, con 19,5 toneladas. Tenía 5,95 metros de largo, 2,26 metros de alto y 2,49 metros de ancho. Tenía un obús de 75 mm en el lado derecho del casco y una torreta de fundición de 30 mm de espesor con dos ametralladoras. Estaba gobernado por una transmisión epicicloidal combinada con discos de freno reforzados hidráulicamente, que no ofrecieron la precisión deseada durante las pruebas.
Visto de frente era muy similar al modelo final, pero su perfil lateral se parecía más al del Medium Mark D británico , incluido el sistema de orugas en forma de serpiente , con la rueda motriz más alta que la rueda tensora delantera. La suspensión utilizaba ballestas . Un motor Renault de seis cilindros de 180 CV (un motor de avión V12 bisecado) permitía una velocidad máxima de 17,5 km/h; un depósito de combustible de cuatrocientos litros para una autonomía de 140 kilómetros.
El SRB, que también utilizaba ballestas, era un vehículo algo más grande, de seis metros de largo, 2,28 metros de alto y 2,5 metros de ancho. Sin embargo, era más ligero, con 18,5 toneladas, como resultado de tener un cañón más pequeño de 47 mm, por lo que era la versión antitanque. Utilizando el mismo motor, su velocidad era en consecuencia ligeramente mayor, 18 km/h. Los depósitos de combustible más limitados, con capacidad para 370 litros, redujeron la autonomía a 125 kilómetros. Utilizaba un sistema de suspensión hidráulica avanzado y la transmisión hidráulica Naeder de la compañía Chaize combinada con un embrague Fieux y una caja de cambios Schneider. Utilizaba orugas Renault FT modificadas. El recorrido de la oruga superior era mucho más alto, lo que creaba suficiente espacio para una puerta lateral a la izquierda.
El prototipo FAHM tenía 5,2 metros de largo, 2,4 m de alto y 2,43 m de ancho. Utilizaba una suspensión hidroneumática . A pesar de un motor Panhard menos potente de 120 CV, aún alcanzaba una velocidad de 18,2 km/h. Los depósitos de combustible de solo 230 litros limitaban su alcance a unos escasos setenta kilómetros. El obús de 75 mm estaba situado en el centro del casco y se dirigía dotando a cada oruga de su propia transmisión hidráulica Jeanny . En la parte superior había una torreta de ametralladora remachada con blindaje de 25 mm.
El prototipo más ligero fue el FCM 21, de 15,64 toneladas. Se parecía a una versión reducida del Char 2C , el tanque gigante producido por la misma compañía. Era muy alargado, con una longitud de 6,5 metros y una anchura de 2,05 metros. Una torreta remachada bastante grande con una cúpula estroboscópica , adoptada del Char 2C, elevaba su altura a 2,52 metros. Al igual que el tanque superpesado, no tenía un sistema de resorte real para las doce ruedas pequeñas por lado. Embragues separados para cada oruga de serpiente le permitían apuntar horizontalmente el obús de 75 mm en el medio del casco. Utilizaba el mismo motor Panhard que el tipo FAHM y su velocidad era la más baja de todas, 17,4 km/h. Sin embargo, sus tanques de combustible de 500 litros le permitían alcanzar el mejor alcance, 175 kilómetros.
En marzo de 1925, Estienne decidió basar el modelo de producción en el SRB en lo que respecta a la forma general y a los componentes mecánicos. Sin embargo, estaría equipado con el cañón de 75 mm, una oruga Holt que desarrollaría FCM, empresa que había completado un programa de investigación especial destinado a optimizar la distribución del peso, y la suspensión FAMH (que más tarde volvería a descartarse). Estienne también tenía algunos requisitos especiales: debía instalarse una rueda tensora de la oruga, ajustable desde el interior, y una pequeña pasarela desde la sala de combate para mejorar la accesibilidad al compartimento del motor. Además, el blindaje frontal debía aumentarse a 40 milímetros.
En noviembre de 1925, Renault recibió la orden de construir una maqueta de madera, que se terminó a principios de 1926. El 27 de enero de 1926, se decidió construir tres prototipos de lo que se llamó provisionalmente Tracteur 30 , un diseño final del ingeniero Alleaume de la empresa Schneider, en cooperación con la Section Technique des Chars de Combat (STCC). El primero debía ser entregado por Renault, los otros dos por FCM y FAHM respectivamente.
Ese mismo año, la Direction de l'Infanterie , en el Plan 1926, redefinió el concepto de Char de Bataille . Se daría mayor importancia al apoyo de la infantería, lo que implicaba que la capacidad antitanque sería secundaria y que no sería necesario aumentar el blindaje. El peso se limitaría a 22 toneladas y la velocidad podría ser tan baja como 15 km/h. Sin embargo, se tendría que instalar un equipo de radio para dirigir y coordinar mejor sus acciones, por lo que se necesitaba un cuarto miembro de la tripulación.
El 18 de marzo de 1927 se firmaron los contratos para los tres prototipos. El casco del primer vehículo Renault, fabricado con chapa blanda en lugar de acero blindado para simplificar los cambios, se terminó aparte del armamento en enero de 1929; fue entregado en marzo. La torreta de fundición producida por separado fue entregada el 23 de abril. El obús no pudo ser instalado hasta abril de 1930. A este prototipo se le asignó el número de serie n.º 101. El n.º 102, cuya producción la FAMH había transferido a Renault, fue entregado poco después; en septiembre de 1930, FCM entregó el n.º 103, construido por el Atelier de Mépanti en Marsella . Uno de los vehículos estaba equipado con un cañón Schneider alternativo de 75 mm en lugar del St Chamond M 21 de 75 mm de la FAMH.
Las pruebas del primer prototipo ya habían comenzado antes de que se entregaran los otros dos, o incluso de que se instalara su armamento principal. Con 24.750 kg (24,36 toneladas largas), el peso era superior al especificado, pero podía alcanzar una velocidad máxima de 24 km/h (15 mph). Desde el 6 de mayo hasta agosto de 1930, la Commission d'Experiences des Matériels de Chars llevó a cabo un nuevo programa de pruebas en lo que ahora se denominaba oficialmente Char B (la "B" no se refería a Bataille, sino a un código de clasificación general). La comisión quedó en gran medida satisfecha con el vehículo, aunque se detectaron muchos problemas menores que debían mejorarse. El prototipo FCM presentaba varias tecnologías alternativas: una transmisión Winterthur , un embrague Citroën y un motor diésel Sulzer , posteriormente reemplazado por un diésel Clerget . Todos estos sistemas demostraron ser menos fiables que el concepto original y finalmente fueron rechazados.
Los tres vehículos no sólo se utilizaron para la experimentación tecnológica, sino también táctica. Junto con la preserie Char D1 , representaban los únicos carros de combate modernos en Francia y el Ejército estaba naturalmente muy interesado en las lecciones que podían aprenderse de ellos sobre la guerra futura, describiendo el concepto de Char de Manoeuvre . Ni Char de Bataille ni Char de Manoeuvre son designaciones de tipo oficiales; se refieren únicamente a los conceptos tácticos. En octubre de 1931 se formó una pequeña unidad, el Détachement d' Experimentation, en la que se unieron los prototipos a partir de diciembre, utilizando el Camp de Châlons como base para ver cómo podían usarse en condiciones invernales. Después, se dirigieron por sus propios medios al Atelier de Rueil para reparaciones. En septiembre participaron en las maniobras de verano en Champaña como Détachement Mécanique de Combat ; A partir del 4 de mayo de 1933, los n.º 102 y n.º 103 formaron juntos un Destacamento de Ingenieros Blindados para realizar experimentos tácticos en las bases militares de Coëtquidan y Mourmelon como parte de una división ligera motorizada, seguidos de experimentos comparables en abril de 1934 en Sissonne . Los aspectos técnicos no se olvidaron durante estas pruebas y se estableció que podían alcanzar una velocidad media en carretera de 19 km/h, cruzar una trinchera de 2,4 m (7,9 pies) de ancho y vadear un arroyo de 105 cm (41 pulgadas) de profundidad.
Los prototipos volvieron a sufrir modificaciones importantes para cumplir con los cambios en las especificaciones. El 6 de abril de 1934 se realizó el primer pedido de siete tanques Char B1. El "B1" hace referencia al hecho de que existían otros proyectos simultáneos para desarrollar tipos mejorados: los Char B2, B3 y B B.
El Char B1 fue fabricado por varias firmas: Renault (182), AMX (47), FCM (72), FAMH (70) y Schneider (32). Aunque era el principal productor, Renault no había diseñado en exclusiva el tanque. Por lo tanto, el nombre oficial no era Renault B1 como a menudo se le daba erróneamente. [ cita requerida ] Era un tanque muy caro de construir: el costo por vehículo era de aproximadamente 1,5 millones de francos franceses . En Francia en ese momento chocaron dos escuelas de pensamiento: la primera quería construir tanques pesados muy potentes, la otra una gran cantidad de tanques ligeros baratos. Ambos lados lograron influir en la política de adquisiciones hasta el final de que no se construyeran suficientes tanques de ninguna de las dos categorías, para exasperación de hombres como el coronel Charles de Gaulle , que quería construir más del Char D2 mediano a un tercio del costo del Char B1 bis, pero con el mismo cañón antitanque de 47 mm.
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El aspecto exterior del Char B1 reflejaba el hecho de que su desarrollo había comenzado en los años veinte: al igual que el primer tanque, el tanque británico Mark I de la Primera Guerra Mundial , todavía tenía grandes cadenas que rodeaban todo el casco y grandes placas de blindaje que protegían la suspensión, y como todos los tanques de esa década, no tenía blindaje de casco soldado o fundido. La similitud se debía en parte al hecho de que el Char B1 era un arma ofensiva especializada, un tanque de penetración optimizado para abrir un agujero en fuertes trincheras defensivas, por lo que fue diseñado con buenas capacidades de cruce de trincheras. El ejército francés pensaba que desalojar al enemigo de un sector clave del frente decidiría una campaña, y se enorgullecía de ser el único ejército del mundo que tenía una cantidad suficiente de tanques pesados adecuadamente protegidos. La fase de explotación de una batalla se consideraba secundaria y se llevaba a cabo mejor mediante un movimiento controlado y metódico para asegurar la superioridad en número, por lo que para los tanques pesados también la movilidad era una preocupación secundaria. Aunque el Char B1 tenía una velocidad razonablemente buena para el momento de su concepción, no se hicieron esfuerzos serios para mejorarlo cuando aparecieron tanques mucho más rápidos.
Sin embargo, más importantes que las limitaciones del tanque en cuanto a movilidad táctica eran sus limitaciones en cuanto a movilidad estratégica. El bajo alcance práctico implicaba la necesidad de repostar muy a menudo, lo que limitaba sus capacidades operativas. Esto implicaba a su vez que las divisiones blindadas de infantería, las Divisions Cuirassées , no eran muy eficaces como reserva móvil y, por lo tanto, carecían de flexibilidad estratégica. No fueron creadas para cumplir esa función en primer lugar, lo que se reflejaba en el pequeño tamaño de los componentes de artillería e infantería de las divisiones.
Otra explicación de la similitud con el Mark I británico se encuentra en la especificación original del Char B1 de crear un cañón autopropulsado capaz de destruir la infantería y la artillería enemigas. El arma principal del tanque era su obús de 75 mm, y todo el diseño del vehículo estaba dirigido a hacer que este cañón fuera lo más efectivo posible. Cuando a principios de la década de 1930 se hizo evidente que el Char B1 también tenía que derrotar a los blindados enemigos que contraatacaban, era demasiado tarde para un rediseño completo. La solución fue agregar la torreta APX-1 de fundición estándar que también equipaba el Char D2 . Como la mayoría de los tanques franceses de la época (la excepción fueron el AMC 34 y el AMC 35 ), el Char B tenía una pequeña torreta para un solo hombre. Hoy en día, esto suele verse como uno de sus mayores defectos. [1] El comandante, solo en la torreta, no solo tenía que comandar el tanque, sino también apuntar y cargar el cañón. Si era un líder de unidad, también tenía que comandar sus otros tanques. Esto contrasta con la política contemporánea alemana, británica y, en menor medida , soviética de utilizar tripulaciones de torreta de dos o tres hombres, en las que estas tareas se dividían entre varios hombres. Las otras naciones consideraban que, de lo contrario, el comandante tendría demasiadas tareas y no podría desempeñar ninguna de sus funciones tan bien como los comandantes de tanques con tripulaciones de torreta de dos o tres hombres.
Es difícil determinar si esto hizo que el Char B1 fuera menos formidable en combate real de lo que sugiere una revisión de sus impresionantes estadísticas. En 1940, la gran mayoría de las pérdidas en combate del Char B1 fueron infligidas por la artillería y los cañones antitanque alemanes. En encuentros directos con tanques alemanes, el Char B1 generalmente tenía la mejor parte, a veces de manera espectacular, como cuando el 16 de mayo un solo tanque, el Eure (comandado por el capitán Pierre Billotte ), atacó frontalmente y destruyó trece tanques alemanes que estaban emboscados en Stonne , todos ellos Panzer III y Panzer IV , en el transcurso de unos pocos minutos. [2] El tanque regresó sano y salvo a pesar de haber sido alcanzado 140 veces. De manera similar, en su libro Panzer Leader , Heinz Guderian relata un incidente que tuvo lugar durante una batalla de tanques al sur de Juniville: "Mientras la batalla de tanques estaba en curso, intenté, en vano, destruir un Char B con un cañón antitanque de 47 mm capturado; todos los proyectiles que le disparé simplemente rebotaron inofensivamente en su grueso blindaje. Nuestros cañones de 37 mm y 20 mm fueron igualmente ineficaces contra este adversario. Como resultado, inevitablemente sufrimos bajas lamentablemente graves". [3]
Los franceses preferían las torretas pequeñas a pesar de sus defectos, ya que permitían la construcción de vehículos mucho más pequeños y, por lo tanto, más baratos. Aunque el gasto francés en tanques era relativamente mayor que el alemán, Francia simplemente carecía de la capacidad de producción para construir una cantidad suficiente de tanques más pesados. El Char B1 ya era bastante caro de por sí, y se comía la mitad del presupuesto de tanques de infantería. [4]
El Char B1 original tenía un blindaje frontal y lateral de hasta 40 mm de espesor. El vehículo tenía una torreta APX1 totalmente móvil con un cañón SA 34 L/27.6 de 47 mm. Este tenía una capacidad antitanque pobre: los treinta proyectiles perforantes de alto explosivo (APHE) de los cincuenta que llevaba el tanque tenían una penetración máxima de unos 25 mm. Además, estaba armado con un cañón SA 35 ABS 1929 de 75 mm montado en el lado derecho del frente del casco y dos ametralladoras Châtellerault M 1931 de 7,5 mm : una en el casco y la otra en la torreta. La ametralladora del casco estaba a la derecha del cañón de 75 mm, en un montaje fijo. Era invisible desde el exterior del tanque y, debido a que estaba fija, tenía muy poca utilidad. El cañón L/17,1 de 75 mm, capaz de disparar tanto un proyectil de alto poder explosivo como el proyectil APHE Obus de rupture Modèle 1910M , tenía un movimiento de giro limitado de solo un grado hacia la izquierda o hacia la derecha. El conductor (provisto de la mira del cañón) lo orientaba hacia el objetivo mediante la transmisión de precisión hidráulica Naeder. [b] [5] El movimiento de giro había sido posible solo para alinear el cañón del cañón con precisión con la mira de antemano. El cañón de 75 mm tenía su propio cargador; los dos miembros restantes de la tripulación eran el operador de radio y el comandante, que tenían que cargar, apuntar y disparar el cañón de 47 mm mientras comandaban el vehículo (y en el caso de los líderes de pelotón, también comandaban otros vehículos). El compartimento de combate tenía la radio a la izquierda y una escotilla de salida en el lado derecho. Todos los vehículos tenían el equipo de radiotelegrafía ER53, por lo que todas las comunicaciones se realizaban solo en código Morse . Una trampilla en el mamparo trasero daba acceso a un pasillo (bajo el que se almacenaban diecinueve proyectiles de 75 mm de un total de ochenta) en la sala de máquinas, a la derecha del motor, que oficialmente tenía una potencia nominal de 250 hp (190 kW), pero que en realidad tenía una potencia de 272 hp (203 kW). Cada tanque tenía su propio equipo de tres mecánicos; en batalla, algunos de ellos podían unirse a la tripulación regular.
La suspensión era muy compleja, con dieciséis ruedas de apoyo por lado. Había tres grandes bogies centrales, suspendidos por un muelle helicoidal vertical. Cada bogie central llevaba dos más pequeños. Los tres muelles verticales se movían a través de agujeros en una viga horizontal, a cuyos extremos se fijaban ruedas de apoyo mediante ballestas: tres delante y una detrás. La elevada pista de rodadura confería al carro de combate un aspecto anticuado, reflejo de su largo tiempo de desarrollo. Alcanzaba una velocidad máxima de 28 km/h y pesaba 28 toneladas. La autonomía era de unos doscientos kilómetros. Se construyeron un total de 34 vehículos desde diciembre de 1935 hasta julio de 1937. Tenían los números de serie del 102 al 135. El número de chasis 101 se mantuvo aparte para construir el prototipo Char B1 ter.
El Char B1 bis era una variante mejorada con un blindaje más grueso de 60 mm como máximo (55 mm en los laterales) y una torreta APX4 con un cañón SA 35 de 47 mm de cañón más largo (L/32), para darle al tanque una verdadera capacidad antitanque. Fue el modelo de producción principal: desde el 8 de abril de 1937 hasta junio de 1940, se entregaron 369 unidades de un pedido total de 1144, con números de serie del 201 al 569. Antes de la guerra, la producción fue lenta: solo se habían entregado 129 hasta el 1 de septiembre de 1939. La entrega mensual aún no superaba las quince en diciembre; alcanzó su punto máximo en marzo de 1940 con 45.
El Char B1 bis tenía una velocidad máxima de 25 km/h (16 mph) proporcionada por un motor de gasolina de 307 CV (229 kW). La primera tanda de 35 Char B1 bis utilizó el motor original, pero desde 1938 hasta mayo de 1940 fueron reequipados lentamente. Su peso era de unas 31,5 toneladas. La autonomía operativa era de unos 180 km (110 mi), similar a la de otros tanques de la época. A 20 km/h (12 mph), los tres tanques de combustible (capacidad total de 400 L (88 imp gal)) se agotarían en seis horas. Para mejorar las cosas, al principio se remolcaron remolques con un tanque de combustible auxiliar de 800 litros, pero esta práctica pronto se abandonó. En su lugar, las unidades Char B1 incluyeron una gran cantidad de camiones de combustible y vehículos blindados de reabastecimiento con orugas TRC Lorraine 37 L especialmente diseñados para reabastecerlos rápidamente. Los últimos tanques que se fabricaron en junio tenían un tanque de combustible interno adicional de 170 L (37 gal imp.). Para enfriar el motor más potente, el Char B1 bis tenía la entrada de aire en el lado izquierdo agrandada. A menudo se afirma [ cita requerida ] que esto formaba un punto débil en el blindaje, basándose en un solo incidente el 16 de mayo cerca de Stonne donde dos cañones PAK alemanes de 37 mm afirmaron haber derribado tres Char B1 disparando a las entradas a corta distancia. La entrada de aire era un conjunto de 6 pulgadas (150 mm) de espesor de ranuras horizontales alternativamente en ángulo hacia arriba y hacia abajo entre placas de blindaje de 28 mm de espesor y, como tal, estaba destinada a no ser más vulnerable que las placas laterales normales de 55 mm.
Durante el período de producción, el modelo fue mejorando lentamente. Los tanques número 306 a 340 llevaban 62 proyectiles de 47 mm (y el antiguo complemento de 4.800 proyectiles de ametralladora); los tanques posteriores, 72 y 5.250. Sin embargo, el B1 bis tenía menos proyectiles de 75 mm en comparación con el B1 anterior: 74 en lugar de 80, normalmente solo siete de los cuales eran munición APHE. A principios de 1940 se realizó otro cambio cuando la radio ER53 fue reemplazada por la ER51, que permitía la comunicación inalámbrica hablada. Los tanques de mando de compañía y batallón también tenían un ER55 para comunicarse con el mando superior. Sin embargo, las tripulaciones del 1re DCR conservaron sus viejos equipos, prefiriéndolos porque la voz humana se veía ahogada por el ruido del motor.
El desarrollo del Char B1 ter se inició al mismo tiempo que se concedían fondos para la producción del Bis con la intención de proporcionar un tanque blindado hasta 75 mm. [6] Un diseño con blindaje inclinado y soldado de 70 mm, con un peso de 36,6 toneladas y propulsado por un motor de 350 hp (260 kW) estaba destinado a reemplazar al B1 bis para acelerar la producción en masa, un cambio previsto inicialmente para el verano de 1940 y posteriormente pospuesto a marzo de 1941. En el transcurso del rediseño, se proporcionó espacio para un quinto miembro de la tripulación, un "mecánico". [6] El coste se redujo omitiendo la compleja transmisión Neader y dándole al cañón del casco un giro de cinco grados a cada lado. El primer prototipo se mostró en 1937. [6] Solo tres prototipos pudieron terminarse parcialmente antes de la derrota de Francia. En mayo de 1940 se acordó entregar nueve Char B1 cada mes a Gran Bretaña a cambio de una producción británica mensual del "H 39" . Los tres prototipos se perdieron después de haber sido evacuados el 17 de junio de 1940, y su barco, el Mécanicien Principal Carvin, fue bombardeado por los alemanes en Gironda el 21 de junio. [7] Sin embargo, algunos [¿ quiénes? ] creen que Italia obtuvo otro prototipo.
El Char B1 sirvió en las divisiones blindadas de infantería, las Divisions Cuirassées (DCr). Se trataba de unidades ofensivas altamente especializadas, destinadas a abrirse paso a través de posiciones fortificadas. La fase móvil de una batalla debía ser llevada a cabo por las Divisions Légères Mécaniques (divisiones ligeras mecanizadas) de la caballería, equipadas con el SOMUA S35 . La Primera y la Segunda DCR contaban con 69 Char B1 cada una; la Tercera , con 68. El 37.º Bataillon de Chars de Combat , que servía en la 1DCR, estaba equipado inicialmente con el B1 original; estos vehículos fueron reacondicionados con el cañón SA 35 más largo en la primavera de 1940 y la torreta pasó a llamarse APX1A. El batallón fue reequipado con el Char B1 bis y a finales de mayo reforzado con cinco de los tanques originales.
Tras la invasión alemana se formaron varias unidades ad hoc: el 46.º Bataillon de Chars de Combat ( 4e DCR ) con 52 [ cita requerida ] Char B1 y cinco compañías autónomas (347e, 348e, 349e, 352e y 353e Compagnie Autonome de Chars ) con un total de 56 tanques: 12 B1 y 44 B1 bis; el 28.º BCC se reconstituyó con 34 tanques. Las divisiones regulares destruyeron bastantes tanques alemanes, pero carecían de suficiente infantería y artillería orgánicas para funcionar como una reserva móvil eficaz.
Durante la caída de Francia , los alemanes capturaron una serie de Char B1 (161) . Más tarde, se utilizaron como vehículos de entrenamiento y de segunda línea con el nombre de Panzerkampfwagen B-2 740 (f) y, a menudo, como vehículos de suministro Munitionspanzer sin torreta . Sesenta se convirtieron en plataformas para lanzallamas como Flammwagen auf Panzerkampfwagen B-2 (f). Dieciséis se convirtieron en artillería autopropulsada de 105 mm, armada con el obús ligero leFH 18 de 10,5 cm .
Las versiones de tanques comunes también sufrieron algunas modificaciones, ya que sus radios inalámbricas fueron reemplazadas por el modelo alemán. A varios tanques también se les agregó una escotilla de acceso en la parte superior de la torreta y un bloque de hormigón en la parte delantera derecha del casco para evitar el rebote de los disparos. Otras diferencias con la versión del ejército francés incluían un gato y un brazo de elevación que se llevaban fuera del tanque, con equipo alemán adicional montado en los guardabarros.
Una unidad, Panzer-Abteilung 213, estaba equipada con el Char B1 bis y se desplegó en las Islas del Canal de 1941 a 1945. Uno de sus tanques se exhibe en el Museo de Tanques de Bovington , aunque repintado con colores franceses. En servicio alemán, el tanque vio acción en la campaña de los Balcanes y el Frente Oriental , inicialmente durante la Operación Barbarroja , la versión lanzallamas a partir de 1942 en adelante. [8] Algunas torretas Char B fueron retiradas e instaladas en búnkeres alemanes que defendían las playas de Normandía en el momento del Día D (6 de junio de 1944). [9] [ ¿ Fuente poco confiable? ]
La Panzer-Kompanie 224, una unidad de entrenamiento, estaba equipada con varios B-2 equipados con lanzallamas. [10] Estuvieron estacionados en Arnhem durante la Operación Market Garden , perdiendo seis tanques por armamento antitanque cuando fueron enviados a atacar el perímetro de Oosterbeek el 20 y 21 de septiembre de 1944. [11]
En servicio en Alemania, los tanques recibieron las siguientes designaciones: [12]
Las principales unidades alemanas que utilizaron el Char B1 bis: [14]
Italia, independientemente de Alemania, capturó ocho Chars B1 bis cuando en octubre de 1940 un trabajador italiano reveló a la Comisión de Armisticio italiana que habían sido escondidos en una cueva cerca de Les Baux-de-Provence en julio de 1940. Estos vehículos, seis de los cuales carecían de torreta, fueron probados, pero probablemente no fueron utilizados operativamente por Italia. [15]
En cambio, el historiador de blindados italiano Nicola Pignato afirmó en 1989 que unos veinte B1 bis, en diversas etapas de preparación y construcción, junto con un único prototipo B1 ter de 36 toneladas, fueron recuperados directamente de la fábrica de FCM, de los cuales un número desconocido se destinaría a Italia. [16] Seis vehículos en servicio en Italia eran conocidos como Semovente B1-bis y carecían de torretas, pero se utilizaron en pruebas hasta 1943, después de lo cual se utilizaron como prácticas de tiro y transporte de municiones. [17]
Después de que los aliados invadieran Francia en 1944, algunos B1 fueron recapturados. [18] [19] Varios fueron utilizados de forma individual e incidental por las fuerzas de resistencia , como las que lucharon contra la guarnición alemana de París en agosto de 1944. [20] El 7 de octubre de 1944, el Gobierno Provisional de la República Francesa formó el 13.º Regimiento de Dragones de las Fuerzas Francesas Libres . La mayoría del regimiento desplegó tanques de caballería SOMUA S35 , pero la 2.ª Compañía del capitán Edmond Voillaume estaba equipada con 19 tanques B1 bis, que incluían una mezcla de B-2 estándar y modificados alemanes. Estuvieron estacionados en Orleans hasta el 2 de abril de 1945, cuando fueron movilizados para el asedio aliado de La Rochelle . [21]
Los tanques fueron efectivos en el ataque a Royan el 15 de abril de 1945, utilizando sus cañones de 75 mm para apoyo de fuego, mientras apuntaban a los fortines con sus cañones de 47 mm. Después de eso, la 2.ª Compañía acompañó a las tropas en un asalto a Pontaillac el 17 de abril, seguido por un ataque al bastión alemán en La Rochelle entre el 29 de abril y el 8 de mayo. Voillaume fue galardonado con la Cruz de Servicio Distinguido por sus acciones. [22] Después de la guerra, el 13.º Regimiento de Dragones estuvo estacionado en la zona de ocupación francesa de la Alemania ocupada por los Aliados como parte de la 3.ª División Blindada francesa . Finalmente se disolvió en la ciudad alemana de Wittlich en abril de 1946. [21]
Hoy en día sobreviven once vehículos, un Char B1 y diez Char B1 bis. [23]
El último Char B1 que sobrevivió se puede ver en la Association pour la Sauvegarde du Patrimoine Historique et Militaire (ASPHM), cerca de Estrasburgo , en Francia. Anteriormente estuvo en Fort de Seclin. Está en mal estado, le faltan piezas como el cañón principal. Fue rescatado de un campo de tiro y será restaurado por el propietario.
Ten Char B1 bis se puede ver en varios lugares de Gran Bretaña y en Francia:
