El turón estepario ( Mustela eversmanii ), también conocido como turón blanco o enmascarado , es una especie de mustélido nativa de Europa central y oriental y Asia central y oriental . Está catalogado como de Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN debido a su amplia distribución, presencia en varias áreas protegidas y tolerancia a cierto grado de modificación del hábitat. [1] Generalmente es de un color amarillento muy claro, con extremidades oscuras y una máscara oscura en la cara. [2] En comparación con su pariente, el turón europeo , el turón estepario es de mayor tamaño y tiene un cráneo más poderoso. [3]
El turón estepario es un animal nómada que normalmente solo se establece en una zona hasta que sus presas, principalmente ardillas terrestres , son extirpadas. [4] Se aparea de marzo a mayo y generalmente da a luz camadas de tres a seis crías, que alcanzan su crecimiento completo a la edad de dos años. [5] Caza presas más grandes que el turón europeo, incluidas pikas y marmotas . [6]
El turón estepario más antiguo fue Mustela stromeri , que apareció a finales del Villafranquiano . Era considerablemente más pequeño que la forma actual, lo que indica que los turones evolucionaron en un período relativamente tardío. Los parientes más cercanos del turón estepario son el turón europeo y el hurón de patas negras , con los que se cree que compartió Mustela stromeri como ancestro común . [7] El turón estepario probablemente divergió del turón europeo hace 1,5 millones de años según IRBP , aunque las transversiones del citocromo b indican una fecha más reciente de 430.000 años. [8] Como especie, el turón estepario representa una forma más especializada que el turón europeo en la dirección de la carnivoría , estando más adaptado a cazar especies de roedores más grandes; su cráneo tiene una dentición más fuerte, sus proyecciones están más desarrolladas y sus músculos de masticación son más poderosos. La tasa de crecimiento del turón estepario también es mucho más lenta que la del turón europeo, ya que su cráneo experimenta un mayor desarrollo a una edad en la que el turón europeo ha alcanzado el crecimiento completo. [3] La especie puede haber estado presente alguna vez en el Pleistoceno central de Alaska . [9]
A partir de 2005 [actualizar], se reconocen siete subespecies vivas. [10]
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El turón estepario es muy parecido al turón europeo en cuanto a apariencia general, proporciones y hábitos, aunque su cuerpo parece algo más alargado, debido a sus pelos protectores más cortos. La cola es corta y constituye un tercio de la longitud de su cuerpo. [15] El cráneo es más pesado y macizo que el del turón europeo, con arcos cigomáticos más espaciados y proyecciones más desarrolladas, en particular la cresta sagital . [16] Se parece mucho al hurón de patas negras de América del Norte, y las únicas diferencias notables entre ellos son el pelaje mucho más largo y suave del turón estepario, las orejas más cortas y la extensión postmolar más corta del paladar. [17] Tiene cuatro pares de pezones y glándulas anales bien desarrolladas , que pueden producir un líquido de olor fuerte que se rocía en defensa propia. [2] Los machos miden entre 320 y 562 mm (12,6 y 22,1 pulgadas) de longitud corporal, mientras que las hembras miden entre 290 y 520 mm (11 y 20 pulgadas). La longitud de la cola de los machos es de 80 a 183 mm (3,1 a 7,2 pulgadas) y de 70 a 180 mm (2,8 a 7,1 pulgadas) para las hembras. Los machos en Siberia pueden pesar hasta 2,0 kg (4,5 libras), mientras que las hembras pesan 1,4 kg (3,0 libras). Un turón gigante de Semirechye tenía una longitud corporal de unos 775 mm (30,5 pulgadas). [18] En general, los especímenes que presentan gigantismo son más comunes que en el turón europeo, y se encuentran principalmente en Siberia occidental, donde probablemente se hibridan con comadrejas siberianas . [19]
El pelaje de invierno es suave y alto, con un subpelo corto y denso y pelos de protección largos y escasos. El pelaje es generalmente más corto y no tan grueso como el del turón europeo. Los pelos de protección están especialmente bien desarrollados en la parte inferior de la espalda, aunque aún son más escasos que los del turón europeo. A diferencia del primero, los pelos de protección del turón estepario nunca cubren completamente el subpelo. El color base del pelaje de invierno es amarillento muy claro o blanquecino-amarillento. Las puntas de los pelos de protección son de color marrón negruzco o marrón, formando un efecto de escarcha sobre el subpelo amarillo. Este escarchado es más fuerte en la parte media y baja de la espalda, donde los pelos de protección son más densos y largos. Los pelos de protección en la parte superior de la espalda, los flancos, entre los hombros y a lo largo de la parte superior del cuello son extremadamente cortos, por lo que son de color más claro que la región posterior. La cabeza es moteada , con la región de los ojos y la parte superior de la nariz cubiertas por una máscara marrón. Detrás de la máscara, una banda blanca cruza la cabeza de mejilla a mejilla. Delante de cada oreja suele haber una pequeña zona pardusca. Las orejas son completamente blancas, mientras que la garganta es de color blanco amarillento o casi blanco. A veces, la cabeza es completamente blanca. La superficie inferior del cuello es de color pardo negruzco oscuro o pardo, mientras que el pecho y las patas delanteras son de color negro o pardo negruzco. El abdomen es de color claro, amarillento-pajizo. La ingle es del mismo color que las extremidades delanteras. La base de la cola es de color claro, mientras que la punta es de color pardo oscuro. El pelaje de verano es más corto y áspero que el de invierno, y no es tan denso ni ceñido, con un tono ocre o rojizo más desarrollado. La cabeza es, en general, más oscura que en invierno, con un mayor contraste entre los tonos oscuros y blancos. [2]
El turón estepario se encuentra desde Europa central y oriental en el oeste a través del sur de Rusia , norte de Georgia , Kazajstán , Turkmenistán , Uzbekistán , Tayikistán y Kirguistán hasta Mongolia y el norte y oeste de China . [1] En 2014, se registró a una altitud de 5050 m (16 570 pies) en el Alto Mustang , Área de Conservación de Annapurna , Nepal. [20]
El turón estepario no tiene áreas de distribución claramente definidas. Durante las estaciones cálidas, especialmente en áreas ricas en ardillas terrestres, los turones mayores mantienen territorios relativamente estables hasta que han extirpado a sus presas. Los turones más jóvenes son menos sedentarios y duermen durante la noche en las madrigueras de las ardillas terrestres que han matado. Las hembras que amamantan a sus camadas son las más estables, pero comienzan a deambular una vez que los cachorros tienen la edad suficiente para acompañarlas. Por lo general, el turón estepario solo ocupa un área de distribución durante unos días o hasta unos meses. En invierno, el turón estepario es más activo y se mueve entre 12 y 18 km (7,5 y 11,2 mi) por día. Durante las fuertes nevadas, el turón estepario migra a áreas más favorables, como a lo largo de las laderas de los barrancos esteparios, cerca de asentamientos y campamentos de invierno. [4]
La especie no suele cavar su propia madriguera, sino que utiliza las de marmotas, ardillas terrestres, hámsteres, topos, topillos, jerbos y otros, tras ensancharlas ligeramente. Su madriguera suele estar mal construida, ya que no habita en una el tiempo suficiente como para justificar una reestructuración. Las madrigueras de anidación no están revestidas y tienen muchas salidas, que van desde tres a 20. Junto a la cámara del nido hay un almacén de alimentos. Las madrigueras excavadas independientemente suelen ser poco profundas y de construcción sencilla. [4]
En cautiverio, el apareamiento se observó desde principios de marzo hasta finales de mes. En el Zoológico de Moscú , se observaron siete casos de turones apareándose desde el 9 de abril hasta el 9 de junio. Los síntomas del estro se notaron el 12 y 13 de marzo, y continuaron desarrollándose durante dos o tres semanas. Después del apareamiento, estos síntomas desaparecieron en tres o cuatro semanas. La temporada de apareamiento en Siberia occidental ocurre en marzo, mientras que en Transbaikalia dura hasta finales de mayo. La cópula dura de 20 minutos a tres horas. El estro puede durar más o repetirse si una hembra no produce una camada o si la camada muere prematuramente. Por lo general, el turón estepario se aparea una vez al año y produce una camada. El período de gestación dura de 36 a 43 días. La placentación ocurre dos semanas después del apareamiento, y la etapa de blastocisto dura de siete a ocho días. Las camadas suelen constar de tres a seis crías, aunque se conocen camadas de 18. [5]
Los cachorros nacen ciegos y desnudos, con la piel de color rosa pálido y una membrana sobre las orejas. Al nacer, miden entre 6,5 y 7 cm de largo y pesan 4,5 gramos, aunque los turones nacidos en el zoológico de Moscú pesaron 10 gramos. Por lo general, el peso de los cachorros recién nacidos depende del tamaño de la camada. Un fino pelaje blanco aparece en el cuerpo después de tres días, y la longitud corporal se duplica, mientras que el peso se multiplica por seis hasta llegar a los 33 gramos. Los dientes de leche brotan aproximadamente al mismo tiempo, y las patas comienzan a oscurecerse. El día 20, los cachorros se oscurecen y pesan entre 70 y 72 gramos. Los ojos se abren después de 28 a 34 días, y los cachorros se vuelven más activos, hasta el punto de intentar despedazar a sus presas mientras siguen dependiendo de la leche de la madre. A la edad de un mes, las crías miden 190 mm (7,5 pulgadas) de largo y pesan 138 g (4,9 oz). A la edad de 45 días, son capaces de cazar ardillas terrestres jóvenes y comienzan a apuntar a adultos a la edad de 60 días. Las crías permanecen en la madriguera familiar durante 2,0 a 2,5 meses. Las crías comienzan a dispersarse a partir de julio o más tarde, y alcanzan la madurez sexual a la edad de 10 meses. Alcanzan la edad adulta a la edad de dos años. [5]
A diferencia del turón europeo, que se alimenta principalmente de roedores similares a los ratones , el turón estepario se alimenta de mamíferos esteparios más grandes, como ardillas terrestres , hámsteres , pikas y marmotas adultas jóvenes o heridas . Las ardillas terrestres son su presa más frecuente durante todo el año; en períodos cálidos, se las caza en la superficie, mientras que en otoño se las excava en sus madrigueras. Los turones machos a menudo tienen que ensanchar las madrigueras de las ardillas para entrar en ellas, mientras que los turones jóvenes o hembras generalmente pueden entrar en ellas fácilmente. En áreas donde no hay ardillas terrestres, el turón estepario se alimenta principalmente de hámsteres y pikas, o topillos de agua en las orillas de los cuerpos de agua. A lo largo de las orillas de los ríos y lagos, los peces , los pollos y la carroña pueden ser presas. Las aves que ocasionalmente mata el turón estepario incluyen perdices grises y urogallos . Los anfibios y reptiles rara vez se consumen. [6]
El turón estepario es poco susceptible a la peste selvática, la tularemia y el moquillo canino . Los ejemplares debilitados son susceptibles a la pasteurelosis . Las infecciones por helmintos , así como las infestaciones por garrapatas , están muy extendidas en la especie. Se sabe que hasta 11 especies de pulgas infestan al turón estepario, algunas de las cuales se recogen de sus presas. [21]
El turón estepario tiene un gran valor económico para las naciones de la ex Unión Soviética . Mata grandes cantidades de roedores perjudiciales para la agricultura y que propagan enfermedades; un solo turón estepario puede destruir al menos 200 ardillas terrestres al año o 1.500 roedores similares a ratones solo en invierno. También es muy importante para el comercio de pieles de la ex Unión Soviética. Ocupa el primer lugar entre los animales de piel cosechados en Kazajstán y otras regiones. Sin embargo, el número de turones esteparios disminuyó notablemente durante 1926-1929 y 1956-1959. Esta disminución se atribuyó a cambios en los paisajes esteparios y una disminución de las presas naturales de la especie en relación con la aplicación de métodos químicos para controlar las poblaciones de roedores, el arado de tierras vírgenes y los cambios en los métodos agroquímicos. El turón estepario es bastante fácil de cosechar. Se captura principalmente con trampas de mandíbula ubicadas cerca de madrigueras habitadas. [22]
