El bombardeo de Rabaul en noviembre de 1943 fue un ataque aéreo realizado por los aliados de la Segunda Guerra Mundial contra una fuerza de cruceros en la principal base japonesa de Rabaul . En respuesta a la invasión aliada de Bougainville , los japoneses habían enviado una fuerte fuerza de cruceros a Rabaul desde Truk , su principal base naval en las Islas Carolinas , a unas 800 millas al norte de Rabaul, en preparación para un enfrentamiento nocturno contra los barcos aliados de suministro y apoyo. . Los portaaviones aliados y aviones terrestres atacaron los barcos, aeródromos e instalaciones portuarias japonesas en la isla de Nueva Bretaña para proteger la invasión anfibia aliada de Bougainville. Como resultado de las incursiones de Rabaul, las fuerzas navales japonesas ya no podían amenazar los desembarcos. El éxito de la incursión comenzó a cambiar la creencia fuertemente arraigada de que las fuerzas aéreas con base en portaaviones no podían desafiar a las fuerzas aéreas con base en tierra.
A principios de 1943, Rabaul se había alejado de los combates. Sin embargo, la gran estrategia aliada en el área del Pacífico suroeste , la Operación Cartwheel , tenía como objetivo aislar Rabaul y reducirlo mediante ataques aéreos. Las fuerzas terrestres japonesas ya se estaban retirando en Nueva Guinea y en las Islas Salomón , abandonando Guadalcanal , Kolombangara , Nueva Georgia y Vella Lavella .
Rabaul, en la isla de Nueva Bretaña , era uno de los dos puertos principales del territorio australiano de Nueva Guinea . Fue la principal base naval japonesa para la campaña de las Islas Salomón y la campaña de Nueva Guinea . Simpson Harbor , capturado a las fuerzas australianas en febrero de 1942, era conocido como "el Pearl Harbor del Pacífico Sur" y estaba bien defendido por 367 cañones antiaéreos y cinco aeródromos.
Los aeródromos de Lakunai y Vunakanau eran pistas australianas de antes de la guerra. Lakunai tenía una pista de aterrizaje de arena y ceniza volcánica resistente a todo clima, y Vunakanau tenía una superficie de concreto. Rapopo , 14 millas (12 millas náuticas ; 23 km ) al sureste, entró en funcionamiento en diciembre de 1942 con pistas de aterrizaje de concreto y amplias instalaciones de apoyo y mantenimiento. Tobera —terminada en agosto de 1943 a medio camino entre Vunakanau y Rapopo— también tenía franjas de hormigón. Los cuatro aeródromos tenían 166 revestimientos protegidos para bombarderos y 265 para cazas, con áreas adicionales de estacionamiento de dispersión desprotegidas. Un quinto aeródromo que protegía Rabaul fue el aeródromo de Borpop, terminado en diciembre de 1942 al otro lado del canal St. Georges en Nueva Irlanda . [4]
Las defensas antiaéreas estaban bien coordinadas por unidades militares y navales. Los cañones navales custodiaban el puerto de Simpson y su transporte marítimo y los tres aeródromos de Tobera, Lakunai y Vunakanau. Las unidades del ejército defendieron el aeródromo de Rapopo, los depósitos de suministros y las instalaciones del ejército; y ayudó a la marina a defender el puerto de Simpson. Un eficaz sistema de radar de alerta temprana proporcionó una cobertura de 90 millas (78 millas náuticas; 140 km) desde Rabaul, y se extendió la cobertura con radares adicionales en Nueva Bretaña, Nueva Irlanda y Buka. Estos conjuntos proporcionaban una alerta temprana de un ataque de 30 a 60 minutos. [4]
Como parte de la Operación Cartwheel, en el otoño de 1943, la Quinta Fuerza Aérea de los EE. UU. , la Real Fuerza Aérea Australiana y la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda , todas bajo el mando del general George Kenney , comenzaron una campaña sostenida de bombardeos contra los aeródromos y el puerto. de Rabaul. La misión inicial fue realizada por 349 aviones el 12 de octubre de 1943, pero no pudo continuarse inmediatamente debido al mal tiempo. Un solo ataque de 50 bombarderos medianos B-25 Mitchell alcanzó el objetivo el 18 de octubre. Los ataques sostenidos se reanudaron el 23 de octubre y culminaron con una gran incursión el 2 de noviembre. [4]
En la misión del 2 de noviembre, nueve escuadrones de B-25, 72 bombarderos en total y seis escuadrones de P-38 Lightning con un total de 80 cazas de escolta atacaron el puerto de Simpson y sus defensas antiaéreas con bombardeos y ametrallamientos a mínima altitud. Ocho B-25 fueron derribados por artillería antiaérea o cazas navales japoneses. También se perdieron nueve de los P-38. Entre los perdidos se encontraba el mayor Raymond H. Wilkins del 3.er grupo de ataque, a quien se le concedió póstumamente la Medalla de Honor . [4]
El almirante William Halsey estaba implementando la siguiente fase de su avance por la cadena Salomón y buscaba establecer una base en Bougainville . En Bougainville, los japoneses tenían dos aeródromos en el extremo sur de la isla, uno en la península más septentrional y un cuarto en Buka , justo al otro lado del paso norte. En lugar de intentar un costoso asalto a estas áreas fuertemente defendidas, Halsey desembarcó su fuerza invasora de 14.000 marines en la Bahía Emperatriz Augusta , aproximadamente a mitad de camino de la costa oeste de Bougainville. Allí despejaría sus Seabees y construiría su propio aeródromo. [5]
En la noche del 1 al 2 de noviembre, la unidad naval de protección logró defender el desembarco (la Batalla de la Bahía de la Emperatriz Augusta ), pero el almirante Mineichi Koga respondió rápidamente. A los pocos días, la fuerza de cruceros local se había incrementado con refuerzos de Truk . Los japoneses habían estado conservando sus fuerzas navales durante el año pasado, pero ante la amenaza inminente a Rabaul comprometieron recursos sustanciales con la esperanza de aplastar a la fuerza recién desembarcada y su apoyo naval. La fuerza repostó combustible en Rabaul en preparación para la próxima batalla.
Halsey carecía de fuerzas superficiales comparables para oponerse a este nuevo desafío. Su principal fuerza de superficie, dos acorazados y varios cruceros, habían sido transferidos al Pacífico Central para apoyar la próxima invasión de Tarawa. Las únicas fuerzas disponibles eran los grupos aéreos de portaaviones de Saratoga y Princeton . Se habrían considerado una fuerza potente para una batalla en el mar, pero Rabaul era un puerto fuertemente fortificado con cinco aeródromos y extensas baterías antiaéreas. Los aviadores de la Marina lo habían denominado "un nido de avispas". Con la excepción del ataque sorpresa a Pearl Harbor , ningún avión de transporte había intentado ningún ataque contra un objetivo terrestre tan formidable. Como tal, se consideró una misión muy peligrosa para las tripulaciones aéreas y también puso en riesgo a los portaaviones. Halsey dijo más tarde que la amenaza que la fuerza de cruceros japoneses en Rabaul representaba para sus desembarcos en Bougainville era "la emergencia más desesperada que enfrenté en todo mi mandato como ComSoPac (Comandante del Área del Pacífico Sur )". [6]
Con el destino del desembarco en juego, Halsey ordenó a sus portaaviones, bajo el mando del contralmirante Frederick C. Sherman , navegar hacia el norte durante la noche del 4 al 5 de noviembre para estar dentro del alcance de Rabaul para una incursión al amanecer en la base. Acercándose tras la cobertura de un frente meteorológico, Sherman lanzó sus 97 aviones disponibles contra el objetivo, sin dejar ningún avión atrás para patrullar el aire de combate sobre sus barcos. Se ordenó a las tripulaciones aéreas que dañaran tantos buques de guerra como fuera posible, en lugar de intentar hundirlos. Aviones de los aeródromos de Barakoma y del recientemente capturado Vella Lavella fueron enviados al mar para reunirse con la fuerza de portaaviones y proporcionarle alguna medida de protección.
El bombardeo aéreo de Rabaul al amanecer por la Armada fue seguido una hora más tarde por un ataque de la Fuerza Aérea del Ejército por parte de 27 bombarderos pesados B-24 Liberator de la Quinta Fuerza Aérea, escoltados por 58 P-38. [4] Al final de los ataques, seis de los siete cruceros japoneses en Rabaul habían resultado dañados, cuatro de ellos gravemente. Atago estuvo a punto de ser alcanzado por tres bombas de 230 kg (500 lb) que causaron graves daños y mataron a 22 tripulantes, incluido su capitán. [7] Maya fue alcanzada por una bomba encima de una de sus salas de máquinas, causando graves daños y matando a 70 tripulantes. [8] Mogami fue alcanzado por una bomba de 500 libras y le prendieron fuego, causando graves daños y matando a 19 tripulantes. [9] Takao fue alcanzado por dos bombas de 500 libras, causando graves daños y matando a 23 tripulantes. [10] Chikuma resultó levemente dañado por varios casi accidentes. [11] Una bomba cayó cerca de Agano , que dañó un cañón antiaéreo y mató a un tripulante. [12] Tres destructores también sufrieron daños leves. [13]
El ataque había sido un éxito sorprendente, neutralizando efectivamente a los cruceros de Koga como una amenaza para la misión de Bougainville. Bajo la amenaza de ataques aéreos adicionales, la mayoría de los buques de guerra japoneses partieron hacia Truk al día siguiente, poniendo prácticamente fin a la presencia naval japonesa en la zona. Las pérdidas entre los aviones atacantes fueron leves.
Dos días después, una unidad de portaaviones adicional, el Grupo de Trabajo 50.3 de la Quinta Flota de EE. UU., llegó a Halsey y llegó el 7 de noviembre. Estos barcos se encontraban entre la primera ola de buques de guerra de la Armada de los EE. UU. recién construidos y sólo recientemente habían entrado en funcionamiento. Comandado por el contralmirante Alfred E. Montgomery , el grupo de trabajo estaba formado por los portaaviones Essex y Bunker Hill y el portaaviones ligero Independence . Halsey utilizó los barcos de Montgomery y la Task Force 38 (TF 38) en un ataque combinado contra Rabaul el 11 de noviembre. Sherman lanzó su ataque desde cerca de Green Island , al noroeste de Bougainville, que atacó con mal tiempo alrededor de las 08:30. Tras su regreso, TF 38 se retiró hacia el sur sin ser detectado. Montgomery se lanzó desde el Mar de Salomón a 160 millas (140 millas náuticas; 260 km) al sureste de Rabaul.
Agano , que había permanecido en Rabaul después del ataque del 5 de noviembre, fue torpedeado y gravemente dañado en estos ataques. [14] Según se informa, el destructor Suzunami sufrió un impacto directo de bomba mientras cargaba torpedos cerca de la desembocadura del puerto de Rabaul. Estalló y se hundió, matando a 148 miembros de su tripulación. [15] A raíz de las incursiones, los japoneses lanzaron una serie de contraataques con 120 aviones contra los portaaviones estadounidenses, pero la fuerza fue interceptada y perdió 35 aviones sin infligir daños a los barcos de Montgomery.
Las incursiones lograron proteger los recientes logros de los aliados, dejando a Rabaul como un puesto de avanzada cada vez más aislado, difícil de abastecer y que representaba poco peligro para la aceleración de las operaciones aliadas en la región. La captura de Bougainville y Buka puso a Rabaul dentro del alcance de los bombarderos tácticos terrestres de la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. por primera vez, preparando el escenario para la campaña de pacificación destinada a neutralizar Rabaul que comenzó el 17 de diciembre de 1943.
4°11′58″S 152°10′4″E / 4.19944°S 152.16778°E / -4.19944; 152.16778 (Rabaul)