El 15 de julio de 1976, en Chowchilla , California , tres hombres armados secuestraron un autobús escolar. Secuestraron al conductor y a 26 niños, de entre 5 y 14 años, y los encerraron en un remolque de camión enterrado en una cantera en Livermore , California. El conductor del autobús y los niños lograron escapar antes de que los secuestradores pudieran emitir sus demandas de rescate . Todas las víctimas sobrevivieron, pero muchas sufrieron trastorno de estrés postraumático .
Los secuestradores pretendían utilizar el dinero del rescate del secuestro para restaurar la casa victoriana Rengstorff en Mountain View, California . [2]
Los secuestradores fueron capturados, condenados y sentenciados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional . Un tribunal de apelaciones revocó la sentencia de daños corporales. Posteriormente, los secuestradores fueron sentenciados nuevamente a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional . El incidente provocó cambios importantes en las leyes de California con respecto a las lesiones corporales y el trauma psicológico . [ cita requerida ]
En 2022, los tres secuestradores habían obtenido libertad condicional.
El jueves 15 de julio de 1976, Frank Edward "Ed" Ray, un conductor de autobús escolar de 55 años de edad, llevaba a 26 estudiantes de la escuela primaria Dairyland a sus casas. Los niños habían pasado el día en una excursión de verano a la piscina del recinto ferial de Chowchilla. Aproximadamente a las 4 p. m., una camioneta se interpuso en el camino del autobús y bloqueó la carretera. Ray se detuvo y tres hombres con medias de nailon que les cubrían el rostro salieron de la camioneta y secuestraron el autobús. Uno de los hombres apuntó a Ray con un arma, un segundo conducía el autobús y el tercero lo siguió en la camioneta. [3]
Los secuestradores se dirigieron a Berenda Slough ( 37°09′26″N 120°07′28″O / 37.1573, -120.1244 (Berenda Slough) ), un brazo poco profundo del río Chowchilla , [4] donde escondieron el autobús. Recuperaron una segunda camioneta que habían escondido cerca. Ambas camionetas habían sido modificadas por los secuestradores para transportar a sus víctimas: las ventanas traseras habían sido pintadas de negro y los interiores estaban aislados con paneles insonorizados.
Los secuestradores ordenaron a Ray y a los niños que subieran a las camionetas y luego los llevaron a la cantera California Rock & Gravel ( 37°39′47.3″N 121°48′32.8″O / 37.663139, -121.809111 ) en Livermore, [3] aproximadamente a 110 millas (180 km) del recinto ferial. En las primeras horas de la mañana del 16 de julio, las víctimas fueron obligadas a punta de pistola a bajar por una escalera, a través de una escotilla y hacia un búnker subterráneo.
Los secuestradores habían enterrado un remolque de camión y lo habían convertido en un búnker equipado con ventilación y un inodoro de pozo , y abastecido con varios colchones y una pequeña cantidad de comida y agua. [5] Mientras las víctimas subían de la camioneta al búnker, los secuestradores escribieron el nombre y la edad de cada niño en un envoltorio de hamburguesa de Jack in the Box . Una vez que las víctimas estaban dentro, los secuestradores quitaron la escalera, cubrieron la escotilla con una pesada pieza de chapa metálica, la lastraron con dos baterías industriales de 100 libras (45 kilogramos) y enterraron la abertura.
Después de varias horas, Ray y los niños mayores apilaron los colchones para llegar a la trampilla. Mientras Ray levantaba la trampilla, Michael Marshall, de 14 años, colocó un trozo de madera en la abertura, movió la chapa y las baterías y desenterró el resto de los escombros que cubrían la entrada. [5] Dieciséis horas después de ser encarcelados, Ray y los niños salieron del búnker y caminaron hasta la caseta del guardia de la cantera, cerca del parque regional Shadow Cliffs . [6]
Los alguaciles del condado de Alameda llevaron a las víctimas a la cárcel de Santa Rita , la instalación más cercana con personal médico. Los médicos de la cárcel y los paramédicos los examinaron, los trataron y les dieron comida y agua, mientras los alguaciles tomaban declaraciones y descripciones de los secuestradores. Luego, las víctimas fueron trasladadas de regreso a sus familias en Chowchilla.
El 16 de julio, las líneas telefónicas del Departamento de Policía de Chowchilla se vieron saturadas de llamadas de los medios de comunicación y de familias desesperadas. Por ello, los secuestradores no pudieron hacer efectiva su demanda de rescate de 5 millones de dólares (equivalente a 26,8 millones de dólares en 2023). Decidieron volver a llamar más tarde y se quedaron dormidos. Cuando se despertaron más tarde por la noche, vieron en la televisión noticias que decían que las víctimas se habían liberado y estaban a salvo.
Mientras tanto, el FBI había comenzado inmediatamente a investigar a Frederick Newhall Woods IV, de 24 años, hijo de Frederick Nickerson Woods III, propietario de la cantera California Rock & Gravel. El FBI descubrió que el joven Woods tenía las llaves de la cantera, acceso ilimitado y uso gratuito de sus instalaciones. Además, Woods y dos amigos, los hermanos James y Richard Schoenfeld (de 24 y 22 años, respectivamente), habían sido condenados anteriormente por robo de vehículos de motor , por lo que fueron sentenciados a libertad condicional.
El FBI obtuvo y ejecutó una orden de allanamiento para Hawthorne, la finca de 78 acres de Woods en Portola Valley . En la habitación del joven Woods, los investigadores encontraron diarios, un borrador de la demanda de rescate, mapas, notas, planos, recibos de las furgonetas y el remolque, identificación falsa, una de las armas utilizadas en el secuestro y el envoltorio de hamburguesa en el que estaban escritos los nombres y las edades de cada niño secuestrado. [5] Las notas describían los planes para lanzar el dinero del rescate desde un avión a las montañas de Santa Cruz por la noche y recuperarlo al amparo de la oscuridad. También se descubrió un contrato de alquiler de una instalación de almacenamiento. Allí, el FBI encontró las furgonetas utilizadas para transportar a las víctimas, así como un vehículo de huida, un Cadillac pintado con aerosol de camuflaje nocturno negro mate .
El FBI emitió órdenes de arresto contra Woods y los dos hermanos Schoenfeld. Ocho días después del secuestro, Richard Schoenfeld se entregó voluntariamente a las autoridades. [3] Dos semanas después, James Schoenfeld fue arrestado en Menlo Park . Más tarde ese mismo día, Woods fue arrestado por la RCMP en Vancouver, Columbia Británica , Canadá. [7]
James Schoenfeld declaró más tarde que, a pesar de provenir de familias adineradas, tanto él como Woods estaban profundamente endeudados: "Necesitábamos múltiples víctimas para conseguir varios millones y elegimos a los niños porque los niños son preciosos. El estado estaría dispuesto a pagar un rescate por ellos. Y ellos no se defienden. Son vulnerables. Les importará". [5] [8]
Los tres se declararon culpables de secuestro con fines de rescate y robo, pero se negaron a declararse culpables de causar daños corporales, ya que una condena por ese cargo junto con el de secuestro conllevaba una sentencia obligatoria de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Fueron juzgados por el cargo de daños corporales, declarados culpables y recibieron la sentencia obligatoria, pero sus condenas fueron revocadas por un tribunal de apelaciones que determinó que las lesiones físicas sufridas por los niños (en su mayoría cortes y moretones) no cumplían con el estándar de daño corporal según la ley. Fueron sentenciados nuevamente a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional. [5] Richard Schoenfeld fue liberado en 2012, [9] y James Schoenfeld fue puesto en libertad condicional el 7 de agosto de 2015. [10] [11] [12]
En 2016, una demanda por indemnización laboral presentada contra Woods reveló que había estado dirigiendo varios negocios, incluida una mina de oro y un concesionario de automóviles , desde la cárcel sin notificar a las autoridades penitenciarias. Heredero de dos familias adineradas de California, los Newhall y los Woods, heredó un fondo fiduciario de sus padres que se describió en una presentación judicial como un valor de $100 millones (equivalente a $127 millones en 2023), aunque el abogado de Woods cuestionó esa cantidad. [8]
En octubre de 2019, a Woods se le negó la libertad condicional por decimonovena vez. [13] [14] A lo largo de los años, las razones dadas para las denegaciones incluyeron su continua minimización del delito, así como infracciones disciplinarias por posesión de pornografía de contrabando y teléfonos celulares. [15] [16] Woods se casó tres veces mientras estaba en prisión y compró una mansión a media hora de distancia. [8]
En marzo de 2022, un panel de dos comisionados recomendó a Woods que se le concediera la libertad condicional. La recomendación requería la aprobación de la junta de libertad condicional en pleno, la división legal de la junta y el gobernador de California. [17] [18] El gobernador Gavin Newsom pidió a la junta que reconsiderara la decisión, pero se confirmó. El 17 de agosto de 2022, se informó que se había concedido la libertad condicional a Woods y que iba a ser liberado de prisión. [19]
Ray recibió una citación de la Asociación de Empleados Escolares de California por su destacado servicio comunitario. [20] Antes de morir el 17 de mayo de 2012, recibió la visita de muchos de los niños de la escuela a los que había ayudado a salvar. [21] [22] En 2015, Chowchilla renombró el Parque Deportivo y de Ocio como Parque Edward Ray y declaró cada 26 de febrero (fecha de nacimiento de Ray) como el "Día de Edward Ray". [23] [24]
Un estudio reveló que los niños secuestrados sufrían ataques de pánico , pesadillas relacionadas con secuestros y muertes, y cambios de personalidad. Muchos desarrollaron miedo a cosas como "los coches, la oscuridad, el viento, la cocina, los ratones, los perros y los hippies ", [25] y uno de ellos disparó a un turista japonés con una pistola de aire comprimido cuando el coche del turista se averió delante de su casa. [26] Muchos de los niños siguieron informando de síntomas de trauma al menos 25 años después del secuestro, incluidos el abuso de sustancias y la depresión, y varios de ellos han sido encarcelados por "hacer algo controlador a otra persona". [27] [28] El tratamiento de las jóvenes víctimas de trauma se ha guiado por lo que se ha aprendido sobre los efectos del secuestro de Chowchilla en los niños que fueron secuestrados. [28]
En 2016, las 25 víctimas sobrevivientes llegaron a un acuerdo en una demanda que habían presentado contra sus secuestradores. El dinero que recibieron se pagó con el fondo fiduciario de Frederick Woods y, aunque no se reveló el monto exacto del acuerdo, un sobreviviente afirmó que cada uno había recibido "lo suficiente para pagar una terapia seria, pero no lo suficiente para una casa". [8]
El cantante estadounidense Robert Goulet publicó una balada sobre el incidente en 1977, titulada "Ballad Of Chowchilla Ray". [33]
Una película de dos horas hecha para televisión sobre el incidente, titulada They've Taken Our Children: The Chowchilla Kidnapping , se emitió en ABC el 1 de marzo de 1993. Está protagonizada por Karl Malden como Ray y Julie Harris como su esposa. [34]
Los secuestros aparecen en "Buried Alive", el séptimo episodio de la temporada 2 de House of Horrors: Kidnapped de Investigation Discovery . [35] "Buried Alive" se emitió por primera vez el 21 de abril de 2015 y está contado desde el punto de vista de Marshall, el mayor de los niños, quien fue fundamental en su escape.
También en 2015, un episodio de Inside Edition reunió a algunas de las mujeres que habían sido secuestradas cuando eran niñas. Ellas dieron sus recuerdos del secuestro. También se mostró el autobús escolar, que ahora está almacenado en un almacén de la granja Chowchilla. [36]
48 Hours examina el secuestro en el episodio de 2019 "Vivir para contarlo: el secuestro de Chowchilla", [17] así como en el episodio del 18 de marzo de 2023 "Recordando el secuestro de Chowchilla" (Temporada 36, Episodio 20).
El 3 de diciembre de 2023, CNN emitió un documental sobre el secuestro, titulado simplemente Chowchilla . [37]
En lugar de girar a la derecha en una intersección que conduce a la cuarta parada, aparentemente continuó hacia el oeste en dirección a lo que se llama Berenda Slough. Fue en el pantano donde se encontró el autobús...
El alcalde de Chowchilla, John Chavez, leyó una proclamación durante la dedicación del parque, que incluyó la celebración de cada 26 de febrero como el Día de Edward Ray en Chowchilla.
