Almirante del Blanco Sir John Balchen (2 de febrero de 1670 - 4 de octubre de 1744), a veces escrito como Balchin , fue un oficial de la Marina Real Británica con una carrera larga y distinguida durante finales del siglo XVII y principios del XVIII. En el curso de su servicio en el mar, Balchen participó en numerosas batallas contra las armadas francesa y española a lo largo de 60 años y tres guerras distintas. Fue capturado dos veces por los franceses en acción, y en ambas ocasiones fue exonerado y elogiado por la defensa de sus barcos contra dificultades abrumadoras.
Balchen murió en el naufragio del HMS Victory de primera categoría, de 100 cañones, frente a Casquets en las Islas del Canal, durante las operaciones para disuadir el bloqueo francés de los puertos españoles y portugueses durante la Guerra de Sucesión de Austria . Balchen, un oficial capaz y eficiente, nunca encontró la riqueza y el prestigio de sus compañeros oficiales asegurados en otras comisiones, un hecho que siguió siendo una fuente de frustración para él hasta su ascenso al título de caballero poco antes de su muerte.
Balchen nació en febrero de 1670, el único hijo superviviente de John Balchen, caballero , y su esposa, Ann Edspur. Balchen, educado en casa, aceptó un encargo en la Royal Navy a los 15 años y, siete años más tarde, obtuvo el ascenso a teniente . Durante la mayor parte de este período, Balchen estuvo destinado en las Indias Occidentales y, durante su servicio allí, tuvo suerte con su salud; El mando de las Indias Occidentales se consideraba muy peligroso durante este período, ya que las tasas de mortalidad entre los marineros estacionados allí eran muy altas debido a la malaria y la fiebre amarilla . [1] La alta tasa de mortalidad llevó a un rápido ascenso para aquellos que sobrevivieron, y Balchen fue nombrado Capitán del Puesto a la edad relativamente joven de 27 años durante la Guerra de los Nueve Años . Balchen había pasado la guerra a bordo del HMS Dragon y el HMS Cambridge bajo el mando del almirante John Neville , quien quedó lo suficientemente impresionado con su subordinado como para darle el mando del barco premiado HMS Virgin , cuyo salvoconducto a Inglaterra le valió el paso a capitán. [1]
Como ocurre con la mayoría de la Royal Navy, Balchen fue puesto en reserva al concluir la guerra y regresó a Inglaterra a la espera de un mayor despliegue. Mientras estuvo allí, se casó con Susannah Apreece, hija de un coronel del ejército. El matrimonio produjo seis hijos, dos de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta; Frances, que más tarde se casó con Temple West (vicealmirante Temple West) y George, que siguió a su padre a la Marina. En 1701, Balchen estaba nuevamente en el mar, al mando de los pequeños brulotes HMS Firebrand y luego del HMS Vulcan con la flota de Sir George Rooke frente a la costa española al estallar la Guerra de Sucesión Española . Probablemente participó durante la Batalla de la Bahía de Vigo en 1702, donde la flota de Rooke capturó una flota del tesoro española y jugó un papel decisivo en la captura del Modéré de 56 cañones, que luego comandó brevemente como HMS Modéré . [1]
En 1703, Balchen fue transferido a la fragata HMS Adventure de 44 cañones en el Mar del Norte . Esta fue una zona de gran importancia para el esfuerzo bélico británico debido a los convoyes que transportaban suministros navales desde Escandinavia, que la cruzaban regularmente. El encargo, sin embargo, dejó pocas oportunidades en cuanto a premios en metálico . Al año siguiente, fue trasladado al HMS Chester de 54 cañones , con el que fue enviado a la costa de África Occidental , una región considerada casi tan fatal como las Indias Occidentales. [1] Sobreviviendo una vez más, Balchen permaneció en el Chester y se unió a los convoyes con destino a Portugal y Virginia .
Balchen sufrió su primera derrota el 10 de octubre de 1707. Al abandonar la seguridad del puerto de Portsmouth , su convoy fue emboscado por un escuadrón francés al mando de Forbin y Duguay-Trouin , en lo que se convirtió en la batalla del Lizard . Aunque la docena de buques de guerra franceses eran más grandes y más fuertes que las escoltas de los convoyes, Balchen llevó su barco a la batalla con los otros capitanes de buques de guerra. Esta acción dio tiempo al convoy mercante para dispersarse y escapar. La batalla que siguió fue unilateral, con los buques de guerra franceses sometiendo a tres barcos ingleses durante varias horas, incluido el mando de Balchen, que había sido abordado por tres barcos de línea franceses . Un buque de guerra británico escapó, pero el HMS Devonshire explotó con la pérdida de casi 900 vidas. Los franceses capturaron sólo 15 barcos mercantes de los cientos del convoy, ya que la mayoría llegó a puertos ingleses antes de que sus perseguidores pudieran atraparlos. [1]
Balchen, que estuvo brevemente prisionero en Francia, como oficial, se le permitió regresar a Inglaterra en libertad condicional , donde un consejo de guerra lo exoneró de la pérdida de su barco y lo elogió por su valiente defensa. En 1709, fue intercambiado formalmente por un oficial francés y regresó al servicio naval, recibiendo en agosto el mando del recién construido HMS Gloucester de 60 cañones. Al salir de Spithead en su primer crucero en octubre, llevaba apenas unas horas en el mar cuando Duguay-Trouin apareció nuevamente con un escuadrón de cinco barcos de línea. Incapaz de dejar atrás a sus oponentes, Balchen se enfrentó al buque insignia Lis de 74 cañones antes de verse obligado a rendirse después de ser desmantelado y amenazado con un abordaje. [1]
Balchen fue canjeado casi de inmediato y el consejo de guerra, una vez más, lo exculpó de toda culpa por la pérdida de su barco. Fue recompensado por su valentía con el mando del HMS Colchester en 1710, en el que, el 9 de noviembre, Balchen consiguió su primer premio, un corsario francés de 20 cañones que superó en un vendaval . En 1712 y 1713, Balchen estuvo en el Mediterráneo bajo el mando de Sir John Jennings y regresó a casa en 1713 para pasar un período de desempleo en tierra. Con el fin de la Guerra de Sucesión Española en 1715, Balchen fue devuelto al mar en la fragata HMS Diamond de 40 cañones, que utilizó en la represión de la piratería en las Indias Occidentales hasta 1716. El mismo año, recibió la costa. Posición al mando del buque de guardia HMS Orford en Medway . [1]
En 1718, estalló una vez más la guerra y los oficiales experimentados recibieron inmediatamente puestos en el mar, Balchen en el HMS Shrewsbury de 80 cañones en la flota de Sir George Byng . Al llegar al Mediterráneo, el vicealmirante Charles Cornewall nombró a Shrewsbury su buque insignia y a Balchen su capitán de bandera, cargo que mantuvo hasta diciembre de ese año. En julio de 1718, Shrewsbury había participado en la batalla del cabo Passaro , en la que una flota española había sido completamente derrotada; Primera gran acción naval de Balchen y su primera gran victoria. [2]
En mayo de 1719, Balchen recibió el mando del HMS Monmouth de 70 cañones bajo el mando de Sir John Norris , y sirvió en los mares Báltico y del Norte hasta 1722. En 1722, Balchen se hizo cargo del barco de guardia HMS Ipswich en Spithead y, en 1726, regresó a el Monmouth para seguir prestando servicios en el Báltico bajo la dirección de Norris y Sir Charles Wager . En 1727 Balchen formó parte de una misión para reabastecer el sitiado Gibraltar , aunque, cuando llegó la flota, el asedio se había roto. En 1728, Balchen recibió el ascenso a Contraalmirante . [3] En 1731, después de un período al mando del HMS Dreadnought de 60 cañones , Balchen se hizo cargo del HMS Princess Amelia de 80 cañones y lo comandó en apoyo de un desembarco español en Livorno . Balchen regresó en diciembre y, en 1734, fue ascendido a vicealmirante , pasando los siguientes cinco años en sus propiedades en Inglaterra. [1]
Al estallar la Guerra de la Oreja de Jenkins con España en 1739, Balchen comandó un escuadrón de siete barcos frente a la costa atlántica española. Con la tarea de interceptar convoyes españoles, Balchen casi fue atrapado por un escuadrón español superior, lo que lo obligó a retirarse más profundamente en el Atlántico. Durante varias semanas, esto provocó rumores en Gran Bretaña de que su fuerza había sido destruida, hasta que avisó al Almirantazgo de su apresurada retirada. [1] Durante los siguientes dos años, Balchen pasó la mayor parte de su tiempo en tareas de convoyes y llegó a resentirse con los oficiales más jóvenes y activos que hicieron fortunas sustanciales con premios en metálico , como Edward Vernon . Le confió a un amigo en 1741:
"[Nosotros] nadie habla ahora excepto el Sr. Virnon; él tiene toda la gloria, y el éxito lo persigue. La gente de las Indias Occidentales será tan rica que no habrá espacio para que compren tierras; mientras que yo me veo obligado a trabajar penosamente desde lugar a lugar para la Nada." [Si] [1]
En marzo de 1743, Balchen recibió el mando del Hospital Naval de Greenwich y una pensión anual de 600 libras esterlinas, [4] equivalente a 106 300 libras esterlinas en 2021. [5] A Balchen le irritaba que lo obligaran a permanecer en tierra y no le alegró que lo retiraran por la fuerza. en abril de 1744, a la edad de 74 años. [1] Sin embargo, dos meses después, Balchen fue llamado al Almirantazgo. Una flota de 25 barcos británicos y holandeses se había movilizado a toda prisa para rescatar un escuadrón y un convoy británicos al mando de Sir Charles Hardy , que habían quedado atrapados en el Tajo por un escuadrón francés de Brest . Debido a la escasez de oficiales con suficiente experiencia y antigüedad para comandar una flota de este tipo, Balchen fue llamado a filas con poca antelación y recompensado con el título de caballero.
La flota de Balchen logró ahuyentar a los franceses, quienes se retiraron ante su flota superior sin disparar un solo tiro, y el convoy de Hardy fue escoltado sano y salvo hasta Gibraltar. [2] [6] De camino a la costa portuguesa, Balchen finalmente hizo su fortuna con premios en metálico, capturando a seis indios occidentales franceses fuertemente cargados. [7] Sin embargo, en su viaje de regreso, la flota navegaba a través de los Accesos Occidentales a principios de octubre cuando fue golpeada por una violenta tormenta. Esparcidos por el Canal de la Mancha, uno a uno regresaron a Inglaterra maltratados y con fugas hasta que, unos días después, sólo faltaba el HMS Victory . El Victory , el buque insignia de Balchen, era, en ese momento, uno de los barcos más grandes del mundo, con una andanada de 100 cañones. También era muy nueva, ya que había sido terminada menos de siete años antes.
Se enviaron fragatas a través del Canal de la Mancha para buscar el acorazado desaparecido, que fue visto por última vez en el horizonte el 4 de octubre. El capitán Thomas Grenville de la fragata HMS Falkland aterrizó en Guernsey, en las Islas del Canal, para reaprovisionarse y allí escuchó por boca de los lugareños que los restos del naufragio y parte de un mastelero habían aparecido en las costas de la isla. Investigaciones más exhaustivas demostraron que los restos procedían efectivamente del Victory , que se creía que había chocado contra los Casquets , un grupo de rocas cercano. Otros restos fueron arrastrados a Jersey y Alderney , cuyos habitantes habían oído disparos de socorro la noche anterior al accidente pero no pudieron prestar ayuda durante la fuerte tormenta. De los 1.150 marineros a bordo del Victory , ninguno fue recuperado. [2] En 2008, los restos del Victory fueron encontrados aproximadamente a 100 km (62 millas) de Casquets. [8]
La muerte de Balchen fue recibida con luto nacional en Gran Bretaña, donde se le consideraba un comandante experto y veterano de gran talento en náutica, táctica y construcción naval. [2] También era muy popular entre los marineros bajo cubierta, ya que había luchado por ellos en el Almirantazgo en cuestiones como permitir que los marineros voluntarios transfirieran el barco cuando su capitán hacía lo mismo y otorgar privilegios de visita a la costa a los marineros confiables. [1] A su viuda se le permitió una pensión de 500 libras esterlinas al año tras la muerte de su marido y el consiguiente fin de sus ingresos, mientras que su hijo George recibió un ascenso a capitán del puesto. George, sin embargo, no sobrevivió mucho tiempo a su padre, muriendo de enfermedad en Barbados al año siguiente, con sólo 28 años. Su hija, Frances, se casó con el oficial naval británico Temple West , mejor conocido por su papel como segundo al mando del almirante John. Byng en la Batalla de Menorca (1756) .
En la Abadía de Westminster se levantó un gran monumento a la memoria de Balchen , esculpido por Peter Scheemakers [9] donde todavía se puede ver. El relieve conmemora la carrera de Balchen, la de su hijo y también la de los hombres perdidos en la Victoria de 1744 que no tienen otro monumento permanente. [10] Balchen es recordado en el Diccionario Oxford de biografía nacional como "un profesional minucioso y trabajador, reconocido por su disposición a aceptar el deber cuando y donde sea necesario". [1]
El actor Charles Gray fue elegido para interpretar al almirante Balchen en la serie de televisión Longitude en 2000. [11]
"Balchen, John". Diccionario de biografía nacional . Londres: Smith, Elder & Co. 1885–1900.