La sala de lectura del Museo Británico , situada en el centro del Gran Patio del Museo Británico , solía ser la sala de lectura principal de la Biblioteca Británica . En 1997, esta función se trasladó al nuevo edificio de la Biblioteca Británica en St Pancras, Londres , pero la sala de lectura permanece en su forma original en el Museo Británico.
Diseñada por Sydney Smirke e inaugurada en 1857, la sala de lectura estuvo en uso continuo hasta su cierre temporal por renovación en 1997. Se reabrió en 2000 y, de 2007 a 2017, se utilizó para albergar exposiciones temporales. La sala de lectura se cerró al público nuevamente en 2013 y se reconvirtió para su uso como archivo del museo . Se reabrió para visitas guiadas en 2023 y se reabrió para visitantes generales en julio de 2024. [1]
A principios de la década de 1850, la biblioteca del museo necesitaba una sala de lectura más grande y el entonces Conservador de Libros Impresos, Antonio Panizzi , siguiendo una idea de un concurso anterior de William Hosking , ideó una sala circular en el patio central. El edificio fue diseñado por Sydney Smirke y se construyó entre 1854 y 1857. El edificio utilizó hierro fundido, hormigón, vidrio y la última tecnología en ventilación y calefacción. La cúpula, inspirada en el Panteón de Roma , tiene un diámetro de 42,6 metros, pero técnicamente no es independiente: construida en segmentos de hierro fundido, el techo está suspendido y hecho de papel maché . Las estanterías de libros construidas alrededor de la sala de lectura estaban hechas de hierro para soportar el enorme peso y agregar protección contra incendios. Había cuarenta kilómetros de estanterías en las estanterías antes de la reubicación de la biblioteca al nuevo sitio. [2]
La sala de lectura se inauguró oficialmente el 2 de mayo de 1857 con un «desayuno» (que incluía champán y helado ) servido en los mostradores del catálogo. Se celebró una visita pública entre el 8 y el 16 de mayo, que atrajo a más de 62.000 visitantes. Las entradas incluían un plano de la biblioteca. [2] [3]
Los usuarios habituales tenían que solicitarlo por escrito y el bibliotecario principal les entregaba un ticket de lector. [2] Durante el período de la Biblioteca Británica , el acceso estaba restringido solo a investigadores registrados; sin embargo, las credenciales de lector generalmente estaban disponibles para cualquiera que pudiera demostrar que era un investigador serio. La sala de lectura fue utilizada por un gran número de figuras famosas, entre las que se incluyen Sun Yat-sen , Karl Marx , Oscar Wilde , Friedrich Hayek , Marcus Garvey , Bram Stoker , Mahatma Gandhi , Rudyard Kipling , George Orwell , George Bernard Shaw , Mark Twain , Vladimir Lenin (usando el nombre de Jacob Richter [2] ), Virginia Woolf , Arthur Rimbaud , Muhammad Ali Jinnah , [4] HG Wells , [5] y Arthur Conan Doyle . [2]
En 1973, la Ley de la Biblioteca Británica de 1972 separó el departamento de biblioteca del Museo Británico, pero continuó albergando la ahora separada Biblioteca Británica en la misma sala de lectura y edificio que el museo hasta 1997.
En 1997, la Biblioteca Británica se trasladó a un edificio construido especialmente para ella junto a la estación de tren de St Pancras y se retiraron todos los libros y estanterías. Como parte de la remodelación del Gran Patio, la Sala de Lectura fue completamente renovada y restaurada, incluido el techo de papel maché, que fue restaurado a su esquema de colores original, después de haber sido redecorado radicalmente anteriormente (el diseño inicial del techo se consideró excesivo en ese momento). [2] [6]
La sala de lectura se reabrió en el año 2000 y permite el acceso a todos los visitantes, no sólo a los que tienen entradas de la biblioteca. Alberga una colección de 25.000 libros centrados en las culturas representadas en el museo, junto con un centro de información y el Centro Walter y Leonore Annenberg . [2]
En 2007 se retiraron los libros y las instalaciones instaladas en 2000, y la Sala de Lectura se relanzó como un lugar para exposiciones especiales, comenzando con una que presentaba al Ejército de terracota de China . La biblioteca general para visitantes, la Biblioteca Paul Hamlyn, se trasladó a una sala accesible a través de la Sala 2 cercana, pero cerró de forma permanente el 13 de agosto de 2011. Esta es una biblioteca anterior que también ha tenido usuarios distinguidos, incluidos Thomas Babington Macaulay , William Makepeace Thackeray , Robert Browning , Giuseppe Mazzini , Charles Darwin y Charles Dickens . [7]
Una selección de exposiciones pasadas: [8]
En 2013, la Sala de Lectura volvió a cerrarse al público, esta vez de forma indefinida. [15] Cuando su función como espacio de exposición fue sustituida por el nuevo Centro Mundial de Conservación y Exposiciones, construido especialmente para ese fin, la Sala de Lectura se convirtió en el archivo del museo. Se reabrió brevemente en 2018, pero para una serie de conciertos y no para su propósito original. [16] Durante el resto de la década de 2010 y principios de la de 2020, la Sala de Lectura permaneció cerrada al público y los funcionarios del museo discutieron qué hacer con el espacio. [15] [17]
En 2023, la Sala de Lectura reabrió sus puertas al público para visitas guiadas. Las visitas, que son gratuitas, duran aproximadamente 20 minutos y deben reservarse con anticipación. Solo se realiza una visita por semana, a una hora específica en un día específico; durante la primera ola de visitas en marzo y abril de 2023, las visitas solo se realizaron los martes a las 11:30 a. m. Los visitantes son monitoreados durante el recorrido y no se les permite tomar prestados libros ni tomar fotografías en la Sala de Lectura. [16] [17] [18]
La sala de lectura del Museo Británico es el tema de un poema homónimo, "The British Museum Reading Room", de Louis MacNeice . Gran parte de la acción de la novela de David Lodge de 1965 , The British Museum Is Falling Down, tiene lugar en la antigua sala de lectura. El "techo de cristal" de la novela de Anabel Donald de 1994 es el techo de la sala de lectura, donde se desarrolla el desenlace.
Alfred Hitchcock utilizó la Sala de Lectura y la cúpula del Museo Británico como escenario para el clímax de su primera película sonora, Blackmail (1929). Otras películas con escenas clave en la Sala de Lectura incluyen La noche del demonio (1957) y en el anime japonés OVA de 2001 Read or Die , la Sala se utiliza como entrada secreta a la ficticia "División de Operaciones Especiales" de la Biblioteca Británica.
En el cuento de Sir Max Beerbohm , Enoch Soames , publicado por primera vez en mayo de 1916, un escritor oscuro hace un trato con el Diablo para visitar la Sala de Lectura cien años en el futuro, con el fin de saber qué piensa la posteridad sobre él y su obra.
El Museo Británico y la Sala de Lectura sirven de escenario para An Encounter at the Museum , una antología de novelas románticas de Claudia Dain y Deb Marlowe , entre otros.
Virginia Woolf hizo referencia a la sala de lectura del Museo Británico en un pasaje de su ensayo de 1929, Una habitación propia . Escribió: "Las puertas batientes se abrieron y uno se encontraba bajo la enorme cúpula como si fuera un pensamiento en la enorme frente calva que está tan espléndidamente rodeada por una banda de nombres famosos". [19]
Richard Henry Dana Jr. visitó la Sala de Lectura el 10 de septiembre de 1860 con su amigo londinense Henry T. Parker e informó que
Parker me llama y me lleva al Museo Británico para ver la Sala de Lectura, que se ha construido desde 1856 [la visita anterior de Dana]. Es la sala donde los estudiantes y lectores tienen sus escritorios y consultan los libros de texto, enciclopedias, catálogos, etc., y desde donde envían pedidos de libros a la Biblioteca, que no se visita en absoluto para estudiar. No existe una sala como ésta en Europa. Es un círculo, con una cúpula, iluminada desde arriba, y su diámetro es 4 pies mayor que el de la cúpula de San Pablo. Los autógrafos están ahora a la vista de todos, esparcidos en vitrinas de cristal, así como muchas otras curiosidades literarias. Esta es la institución literaria y científica (no para la enseñanza) más grande del mundo. La Sala de Lectura, le dije a Parker, era un templo a la deificación de la Bibliología. [20]
El escritor Bernard Falk (1882-1960) cita al historiador británico Thomas Carlyle (1795-1881), quien declaró que la Sala de Lectura del Museo Británico era un asilo conveniente para imbéciles cuyos amigos querían mantenerlos alejados de sus problemas. [21]
