El río Jefferson es un afluente del río Misuri , de aproximadamente 134 km (83 millas) de largo, [3] [4] en el estado estadounidense de Montana . El río Jefferson y el río Madison forman el comienzo oficial del Misuri en el parque estatal Missouri Headwaters cerca de Three Forks . Se une a 0,6 millas (1,0 km) río abajo (al noreste) con el río Gallatin .
Desde amplios valles hasta un estrecho cañón, el río Jefferson pasa por una región de importante diversidad geológica, con algunas de las rocas más antiguas y más jóvenes de América del Norte y una diversidad de formaciones ígneas, metamórficas y sedimentarias.
Hasta hace relativamente poco, la región estuvo habitada por nativos americanos de manera intermitente y ninguna tribu tenía uso exclusivo del río Jefferson cuando la expedición Lewis y Clark ascendió por primera vez el río en 1805. Hoy, el río Jefferson conserva gran parte de su belleza escénica y diversidad de vida silvestre de la época de Lewis y Clark, pero está amenazado por problemas de uso del agua y el desarrollo invasor. El río Jefferson es un segmento del Sendero Histórico Nacional Lewis y Clark , administrado por el Servicio de Parques Nacionales .
Desde las Montañas Rocosas del suroeste de Montana , tres pequeños ríos convergen para formar las cabeceras del río Jefferson. El más largo comienza en Brower's Spring , a 9030 pies (2750 m) sobre el nivel del mar, en el flanco norte de las montañas Centennial . El sitio está marcado por una pila de rocas. [5] El agua fluye hacia el oeste y luego hacia el norte como Hell Roaring Creek antes de fusionarse con Rock Creek y fluir hacia el oeste a través de Upper y Lower Red Rock Lakes. Aquí se convierte en el río Red Rock , fluyendo hacia el oeste a través del embalse de Lima y luego hacia el noroeste hasta el embalse de Clark Canyon cerca de Dillon . Debajo de la presa, el río se conoce como río Beaverhead . Se une a él el río Ruby sobre la ciudad de Twin Bridges y converge con el río Big Hole para formar el Jefferson aproximadamente dos millas río abajo de la ciudad. [6]
El río Jefferson fluye hacia el norte a través del valle de Jefferson hacia Whitehall y luego hacia el este, donde se une al río Boulder antes de pasar por el estrecho cañón del río Jefferson cerca del parque estatal Lewis and Clark Caverns . Después del cañón, el río pasa nuevamente a un amplio valle cerca de Willow Creek . El río Jefferson converge con el río Madison en el parque estatal Missouri Headwaters cerca de Three Forks para formar el río Missouri, al que se une a poca distancia río abajo el río Gallatin .
Después de desembocar en el río Misuri, sus aguas continúan hasta el río Misisipi y, finalmente, desembocan en el golfo de México . Estos ríos, en conjunto, constituyen el cuarto río más largo de la Tierra .
La geología del río Jefferson y las cadenas montañosas circundantes incluye algunas de las rocas más antiguas encontradas en América del Norte, que datan del Eón Arcaico , hace 2.700 millones de años. [7] Estas rocas antiguas, que se encuentran principalmente en las cordilleras Tobacco Root y Ruby , son metamórficas , ya que han sido altamente comprimidas y casi refundidas por fuerzas geológicas durante eones de tiempo. Estas rocas, que se encuentran con frecuencia a lo largo del río Jefferson, incluyen feldespatos estratificados, gneis, cuarzo vítreo, anfibolita oscura y pesada y, a veces, mármol. [8]
Hace unos mil millones de años, la falla de Willow Creek, al norte del cañón del río Jefferson, se hundió profundamente y se llenó de agua de mar, extendiéndose hacia el norte hasta Alberta y Columbia Británica. Con el tiempo, el mar retrocedió y la erosión desgastó la historia geológica intermedia hasta hace unos 530 millones de años, durante el período Cámbrico de la era Paleozoica . [7]
Un nuevo mar invadió la tierra, depositando capas sedimentarias de piedra caliza , dolomita , pizarra y arenisca a lo largo de varios cientos de millones de años. [7] La piedra caliza generalmente está hecha de calcio de animales marinos que se han compactado y cementado juntos. La dolomita es similar pero tiene más magnesio. La pizarra se forma a partir de lodo de grano fino, limos y arcillas que se han compactado y cementado juntos. La piedra arenisca está formada de cuarzo y feldespato. [8]
En el período misisipiense, hace 340 millones de años, gran parte del oeste de América del Norte estaba cubierto por un mar cálido y poco profundo, muy parecido a la costa del Golfo de Florida en la actualidad. Se pueden encontrar pequeños fósiles marinos en la caliza del Grupo Madison que compone la sección estrecha y empinada del cañón del río Jefferson en la actualidad. [7]
Un suave levantamiento terminó elevando la región por encima del nivel del mar nuevamente. El agua de lluvia se filtró a través de las grietas de la piedra caliza, disolviendo la roca y creando cuevas como las que se encuentran en el Parque Estatal Lewis and Clark Caverns . [7]
Las montañas locales, como las Raíces del Tabaco, se formaron a partir del Batolito de Boulder . El batolito está compuesto por al menos siete, y posiblemente hasta catorce, masas de roca ígnea discretas llamadas plutones , que se formaron debajo de la superficie de la Tierra durante un período de intrusión de magma hace unos 73 a 78 millones de años durante el Cretácico Superior . [9] Los plutones flotantes ascendentes resultaron de la subducción a lo largo de lo que entonces era la costa oeste de América del Norte. La elevación regional trajo el granito profundo a la superficie, donde la erosión expuso las rocas y las vetas minerales que contenían. El granito generalmente se compone de cuarzo, hornblenda y feldespatos. El oro, la plata y otros minerales semipreciosos también están asociados con los batolitos. [8]
Las antiguas capas metamórficas y sedimentarias más recientes que se encontraban por encima de los batolitos se erosionaron a medida que el magma ascendía a través de la corteza. Por lo tanto, los batolitos de granito se encuentran típicamente en el centro de las cadenas montañosas locales, mientras que el gneis metamórfico, mucho más antiguo, suele encontrarse más abajo en las montañas, y las capas de piedra caliza se encuentran principalmente en las estribaciones más cercanas al río Jefferson.
Hace entre 5 y 10 millones de años, las Montañas Rocosas iniciaron una nueva y continua fase de tensión cortical, cuando las fuerzas tectónicas empezaron a separar la región. Bloques de tierra se desplomaron para formar valles y el río Jefferson erosionó un canal a través de la roca para formar el cañón del río Jefferson. [7]
Los arqueólogos creen que los primeros americanos migraron a través del puente terrestre de Bering desde Asia hace entre 12.000 y 30.000 años. Siguieron el Gran Sendero del Norte, que descendía hacia Montana a lo largo de la ladera este de las Montañas Rocosas. Estos paleoindios o pueblos clovis cazaban a los ahora extintos mamuts y bisontes con puntas clovis . Se han encontrado puntas clovis de entre 12.000 y 13.000 años de antigüedad a lo largo del río Misuri cerca de Townsend , Montana, a unas cuarenta y cinco millas más allá del río Jefferson. [10] Los paleoindios rara vez entraban en las Montañas Rocosas, donde persistía la glaciación. [11]
Río arriba del río Jefferson, en Barton Gulch , un afluente del sistema fluvial Ruby -Jefferson, los arqueólogos excavaron un extenso complejo de pozos de cocción y hornos de tierra paleoindios que datan de 9400 RCYBP . [12]
Entre 6.000 y 7.000 años atrás, el cambio climático provocó condiciones drásticamente más secas en las Montañas Rocosas del Norte. Se cree que sobrevivieron muchos menos animales en la región y que los pueblos nativos probablemente migraron a otros lugares. Aparentemente, Montana solo estuvo habitada de manera intermitente desde entonces hasta tiempos relativamente recientes. [10]
En el siglo XVI, los kootenai llegaron a Montana desde el norte. Los salish y los pend d'Oreille migraron desde el norte y el noroeste, aventurándose hacia el sur hasta las cabeceras del río Jefferson/Missouri y hacia el este. A principios del siglo XVII se iniciaron importantes cambios de población, que trajeron varias tribus nuevas a Montana. Con caballos de origen español, los shoshone migraron a Montana desde la Gran Cuenca y cazaron búfalos, convirtiéndose en la tribu dominante de la zona. Sin embargo, la llegada y expansión de los colonos europeos en la costa este empujó a los nativos americanos hacia el oeste, en un efecto dominó que se extendió hasta Montana. Los crow migraron a Montana desde el este en el siglo XVII, seguidos por los blackfeet , los gros ventre y los assiniboine en el siglo XVIII. Con la adquisición de armas y caballos, los blackfeet se convirtieron en la tribu dominante en las llanuras en el siglo XVIII. [10] Los shoshone fueron en gran parte empujados hacia atrás a través de la divisoria continental hacia Idaho, pero aún así se aventuraron a Montana para cazar y buscar alimento. En 1800, las cabeceras del río Misuri y gran parte del suroeste de Montana eran una encrucijada frecuentada por los lemhi shoshone , bannock , nez perce , flathead , crow , sioux y piegan blackfeet .
Sacagawea , de los lemhi shoshone, fue capturada por los hidatsa en el bajo río Jefferson en 1800, cuando tenía unos doce años. Más tarde se casó con Toussaint Charbonneau y ambos se unieron a la expedición de Lewis y Clark cuando Lewis y Clark pasaron el invierno con los hidatsa en Dakota del Norte en 1804-05. [13]
A principios del siglo XIX se sabía poco sobre el Oeste americano. El río Misuri fluía hacia el sudeste desde una fuente desconocida y se unía al río Misisipi antes de fluir hacia el sur hasta el Golfo de México. El río Columbia se originaba en una latitud similar a la del Misuri y fluía hacia el oeste hasta el Océano Pacífico. Lo que había entre ambos ríos era objeto de mucha especulación.
Estados Unidos adquirió la cuenca del río Misuri a través de la Compra de Luisiana de 1803, y el presidente Thomas Jefferson envió a Meriwether Lewis y William Clark con una compañía de hombres para explorar el Misuri con la esperanza de encontrar una ruta fluvial navegable hasta el Pacífico, con un porteo bajo que conectara una cuenca con la otra. La expedición partió de Saint Louis, Misuri, en la primavera de 1804, ascendió el río Misuri ese verano y luego pasó el invierno con los indios hidatsa en Dakota del Norte, donde conocieron a Toussaint Charbonneau y su esposa shoshone, Sacagawea. Lewis y Clark contrataron a Charbonneau para unirse a la expedición, en parte porque la gente de Sacagawea era nativa de las cabeceras del Misuri. La expedición de Lewis y Clark llegó a las cabeceras del Misuri el 27 de julio de 1805. [13]
De los tres ríos que forman las cabeceras del río Misuri, la bifurcación oriental es la más pequeña, mientras que las bifurcaciones central y occidental, más grandes, tienen un tamaño relativamente igual. Por lo tanto, Lewis y Clark concluyeron que no sería apropiado que ninguna bifurcación mantuviera el nombre de "Misuri". En cambio, llamaron a la bifurcación occidental Jefferson, a la bifurcación central Madison y a la bifurcación oriental Gallatin, como anotó Meriwether Lewis en su diario el 28 de julio de 1805:
La expedición descansó un par de días en las cabeceras del río Missouri y luego comenzó a ascender por el río Jefferson, utilizando cuerdas para tirar de las canoas río arriba contra la corriente. En el camino cazaron ciervos, alces, borregos cimarrones y se encontraron con osos pardos. [13] Al describir la parte alta del río Jefferson, Lewis registró lo siguiente el 2 de agosto de 1805:
El valle por el que pasamos hoy y por el que el río serpentea es una hermosa llanura plana con pocos árboles y al borde del río. La tierra es bastante fértil, está formada por una marga negra o amarilla oscura y está cubierta de pasto de 9 a 2 pies de altura. La llanura asciende gradualmente a ambos lados del río hasta las bases de dos cadenas montañosas que se encuentran paralelas al río y que terminan en el ancho del valle. Las cimas de estas montañas todavía estaban parcialmente cubiertas de nieve mientras estábamos en el valle. Estábamos casi sofocados por el intenso calor del sol del mediodía. Las noches son tan frías que dos mantas no son más que suficientes para cubrirnos. [15]
Al llegar a una confluencia importante, Lewis y Clark denominaron río Wisdom a la bifurcación occidental, río Philanthropy a la bifurcación oriental y mantuvieron la bifurcación central como continuación del río Jefferson. Sin embargo, no se mantuvo ninguno de estos nombres. Estos ríos se conocen hoy como Big Hole , Ruby y Beaverhead . [13]
El río Jefferson es un segmento del Sendero Histórico Nacional Lewis y Clark , establecido por el Congreso en 1978 y administrado por el Servicio de Parques Nacionales .
El río Jefferson está clasificado como agua de clase I para fines recreativos desde su origen en los ríos Beaverhead y Big Hole hasta su confluencia con el Missouri en Three Forks. [16] El río es adecuado para flotadores y remadores principiantes, excepto durante los caudales altos de agua en primavera. Los posibles peligros incluyen árboles caídos, llamados "barridos" y presas de desviación construidas para canalizar el agua del río hacia acequias de riego. Los niveles de agua suelen descender a mediados del verano, lo que hace necesario arrastrar embarcaciones sobre rápidos poco profundos. [17]
El río Jefferson consta de tres secciones distintas.
El río Jefferson superior es un sistema de río y llanura aluvial muy serpenteante y muy trenzado que sustenta campos agrícolas productivos, extensos bosques de álamos, praderas fértiles y abundante vida silvestre. El río crea diversos hábitats a medida que se desplaza naturalmente de un lado a otro del valle de Jefferson, formando meandros y pantanos de diversas profundidades y edades. Los canales cambiantes y las inundaciones naturales facilitan la germinación de plántulas de álamo. Los bosques de álamos individuales a menudo germinan a partir de un solo evento de inundación y tienden a tener una edad uniforme. El río Jefferson superior se extiende desde la confluencia de los ríos Big Hole y Beaverhead aproximadamente 44 millas río abajo hasta la comunidad de Cardwell . [18]
El río Jefferson medio desemboca en un estrecho cañón a poca distancia río abajo de Cardwell y está contenido en gran medida por la geografía durante la mayor parte de las siguientes 15 millas río abajo hasta el puente Sappington. Al no tener la capacidad de desbordarse ni de serpentear, esta sección del río tiene pocos árboles, pantanos, praderas y mucha menos vida silvestre que el río Jefferson superior. [19]
El bajo Jefferson se abre de nuevo en un río serpenteante y trenzado desde el puente Sappington aproximadamente 24 millas río abajo hasta su confluencia con el río Madison. Aquí, la zona ribereña nuevamente sustenta una extensa comunidad de pantanos, praderas, arboledas de álamos y tierras agrícolas productivas. [20]
En toda su extensión, el río Jefferson se utiliza ampliamente como fuente de agua de riego para granjas y ranchos locales. Las represas construidas aguas arriba en los ríos Ruby y Beaverhead almacenan el exceso de agua de la escorrentía de primavera, que se libera para aumentar los flujos naturales durante la temporada de riego de verano. Sin embargo, partes del río pueden quedar severamente deshidratadas, poco profundas y cálidas en años de sequía, lo que afecta negativamente a las poblaciones de peces. El agua anormalmente cálida, combinada con el exceso de nutrientes de la escorrentía de riego y las prácticas de pastoreo, puede estimular el rápido crecimiento de algas a mediados del verano, en detrimento de los pescadores y los flotadores. [21]
El 5 de agosto de 2016, el caudal del río Jefferson se midió en tan solo 19 pies cúbicos por segundo (pies cúbicos por segundo). [22] Esto ocurrió incluso cuando los tres principales afluentes del río Jefferson contribuían con 1140 pies cúbicos por segundo. El río Ruby se midió en 310 pies cúbicos por segundo, [23] el río Big Hole se midió en 200 pies cúbicos por segundo [24] y el río Beaverhead se midió en 630 pies cúbicos por segundo. [25] Los irrigadores se apoderaron del 98% de este caudal al forzar el río hacia canales de irrigación mediante presas de desviación, dejando menos del 2% de agua en el río. Montana no tiene una legislación sobre caudal mínimo para evitar la deshidratación total del río Jefferson en el futuro. [26] [27]
Si bien gran parte del río Jefferson permanece intacto y pintoresco, se ve amenazado por nuevos desarrollos inmobiliarios que fragmentan cada vez más el hábitat de la vida silvestre y las vistas a lo largo del río. Los esfuerzos por estabilizar partes de la ribera del río con rocas, hormigón y otros materiales de escollera han inhibido la capacidad del río de inundarse, serpentear y formar nuevos bosques de álamos y hábitat para la vida silvestre. Además, las secciones del río con escollera tienden a canalizar las aguas de las inundaciones río abajo, lo que aumenta el impacto para otros propietarios de tierras. [28]
