La expedición de Linois al océano Índico fue una operación de asalto comercial lanzada por la Armada francesa durante las Guerras napoleónicas . El contraalmirante Charles-Alexandre Durand Linois recibió la orden de dirigirse al océano Índico en su buque insignia Marengo en marzo de 1803 acompañado por un escuadrón de tres fragatas, poco antes del final de la Paz de Amiens . Cuando estalló la guerra entre Gran Bretaña y Francia en septiembre de 1803, Marengo estaba en Pondicherry con las fragatas, pero escapó de un escuadrón británico enviado para interceptarlo y llegó a la Isla de Francia (actualmente Mauricio ). Las grandes distancias entre las bases navales en el océano Índico y los recursos limitados disponibles para los comandantes británicos en la región hicieron que fuera difícil concentrar fuerzas suficientes para combatir a un escuadrón de este tamaño, y Linois pudo posteriormente sostener su campaña durante tres años. Desde la Isla de Francia, Linois y sus fragatas comenzaron una serie de ataques al comercio británico a través del Océano Índico Oriental, específicamente contra los grandes convoyes de barcos de las Indias Orientales que eran vitales para el mantenimiento del comercio dentro del Imperio Británico y para la economía británica. Aunque tuvo una serie de éxitos contra barcos mercantes individuales y el pequeño puesto comercial británico de Bencoolen , la primera prueba militar del escuadrón de Linois llegó en la Batalla de Pulo Aura el 15 de febrero de 1804. Linois atacó a la indefensa Flota China Británica, compuesta por 16 valiosos barcos de las Indias Orientales y otros 14 buques, pero no logró hacer valer su superioridad militar y se retiró sin capturar un solo barco.
En septiembre de 1804, Linois atacó un pequeño convoy británico en Vizagapatam , en la bahía de Bengala , y capturó un barco, pero fue nuevamente rechazado por fuerzas británicas inferiores. El daño que sufrió el Marengo en el regreso a la Isla de Francia fue tan grave que tuvo que ser revisado en Grand Port y, después de cruceros posteriores en el mar Rojo y en el océano Índico central, donde Linois fue nuevamente alejado de un gran convoy británico por fuerzas británicas inferiores, intentó regresar a Europa por el cabo de Buena Esperanza . En el viaje de regreso, los barcos de Linois navegaron hacia la zona de crucero de un escuadrón británico que participaba en la campaña del Atlántico de 1806 y fue capturado por fuerzas abrumadoras en la acción del 13 de marzo de 1806 , casi exactamente tres años después de salir de Francia. Las actividades de Linois en el océano Índico habían causado pánico y trastornos en toda la región, pero el daño real infligido a la navegación británica fue insignificante y su crucero fue conocido más por sus fracasos que por sus éxitos. En Francia, Napoleón estaba furioso y se negó a intercambiar a Linois por oficiales británicos capturados durante ocho años, dejándolo a él y a su tripulación como prisioneros de guerra hasta 1814.
A principios del siglo XIX, el océano Índico era una vía vital para el comercio británico, que conectaba a Gran Bretaña con sus colonias y puestos comerciales en el Lejano Oriente. Los convoyes de barcos mercantes, incluidos los grandes barcos de las Indias Orientales , zarpaban desde puertos de China, el sudeste asiático y la nueva colonia de Botany Bay en Australia, así como de colonias portuguesas en el océano Pacífico. [1] Al entrar en el océano Índico, se unían a los grandes convoyes de barcos de la India británica que transportaban millones de libras de mercancías comerciales a Gran Bretaña cada año. [2] Juntos, estos barcos cruzaron el océano Índico y rodearon el cabo de Buena Esperanza , navegando hacia el norte hasta llegar finalmente a aguas europeas. Al atracarse en uno de los principales puertos británicos, los barcos descargaban sus mercancías y cargaban para el viaje de regreso. Esto a menudo consistía en refuerzos militares para el ejército de la Honorable Compañía de las Indias Orientales (HEIC), cuyas posesiones en la India se expandían constantemente a expensas de los estados vecinos. [3]
Durante las Guerras Revolucionarias Francesas (1793-1801), las fragatas y los corsarios franceses operaron desde las colonias francesas del océano Índico de la Isla de Francia y la Reunión contra las rutas comerciales británicas. Aunque estaban protegidos por la Marina Real y la flota de la HEIC, hubo una serie de pérdidas entre los barcos de vela individuales, en particular los "barcos del país": barcos locales más pequeños y débiles, menos capaces de defenderse que los grandes barcos de las Indias Orientales . [4] Muchas de estas pérdidas fueron infligidas por corsarios , en particular los barcos de Robert Surcouf , que capturó al barco de las Indias Orientales Kent en 1800 y se retiró con las ganancias. [5] Sin embargo, estas pérdidas constituyeron solo un pequeño porcentaje de los barcos mercantes británicos que cruzaron el océano Índico: los convoyes comerciales continuaron ininterrumpidamente durante todo el conflicto. En 1801, la efímera Paz de Amiens puso fin a las guerras, lo que permitió a Francia reforzar sus colonias en el océano Índico, incluida la ciudad portuaria india de Pondicherry en la bahía de Bengala . [6]
Otra característica de las guerras revolucionarias francesas fue el efecto del bloqueo británico sobre los movimientos franceses. La Marina Real mantuvo un bloqueo activo y estrecho de todos los puertos franceses importantes durante el conflicto, lo que dio lugar a que todos los barcos franceses que salían del puerto se enfrentaran al ataque de escuadrones y barcos individuales que patrullaban las costas francesas y aliadas. Las pérdidas que sufrió la Marina francesa como resultado de esta estrategia fueron elevadas, y el bloqueo fue tan eficaz que incluso se restringió el movimiento entre los puertos a lo largo de las costas francesas. [7] Sin embargo, en el océano Índico, las enormes distancias entre las bases francesas en Reunión y la Isla de Francia y las bases británicas en la India significaron que el bloqueo estrecho era una estrategia ineficaz: la escala de las fuerzas necesarias para mantener un bloqueo constante y efectivo de ambas islas, así como de los puertos holandeses en el Cabo de Buena Esperanza y en las Indias Orientales Holandesas eran demasiado grandes para que valiera la pena desplegarlas en una parte tan distante del mundo. [8] Como resultado, los piratas franceses que operaban desde las bases del océano Índico podían viajar con más libertad y menos riesgo de interceptación que los del Atlántico o el Mediterráneo. [9]
Durante 1802, las tensiones aumentaron nuevamente entre Gran Bretaña y Francia, este último país ahora bajo el gobierno del Primer Cónsul Napoleón Bonaparte . Consciente de que un regreso a la guerra era casi inevitable, Napoleón ordenó a la Armada francesa que preparara una fuerza para un servicio prolongado en el Océano Índico, una fuerza que sería capaz de infligir pérdidas significativas al comercio británico de la región. [10] El buque insignia de la escuadra iba a ser el rápido navío de línea Marengo , un buque de 74 cañones comandado por el contralmirante Charles-Alexandre Léon Durand Linois . [11] Linois era un oficial muy experimentado que había estado comprometido con los británicos en varias ocasiones durante las Guerras Revolucionarias Francesas: en mayo de 1794, fue capturado cuando su fragata Atalante fue hundida en medio del Atlántico por el HMS Swiftsure . [12] Rápidamente intercambiado , su siguiente barco, el Formidable, fue capturado después de una feroz defensa en la batalla de Groix , y al año siguiente fue capturado nuevamente en su nueva fragata Unité y posteriormente participó en la desastrosa Expédition d'Irlande en el navío de línea Nestor después de un tercer intercambio de prisioneros. [13] Su batalla más importante fue en julio de 1801, cuando comandó la escuadra francesa durante su victoria en la Primera Batalla de Algeciras , donde fue capturado el HMS Hannibal . También estuvo al mando parcial en la derrota en la Segunda Batalla de Algeciras cuatro días después, pero la acción mejoró su reputación dentro de la Armada francesa como un comandante exitoso. [14] Marengo estuvo acompañado por las fragatas Atalante , Sémillante y la fragata francesa Belle Poule 1802 (2) y los transportes Côte d'Or y Marie Françoise . En apariencia, este escuadrón fue enviado al océano Índico para tomar posesión de Pondicherry e instalar un nuevo gobernador en las colonias francesas del océano Índico , el general Charles Decaen . El convoy transportaba 1.350 soldados y una cantidad significativa de suministros tanto para el viaje de cuatro meses a la India como para las operaciones prolongadas previstas que lo seguirían. [15]
El escuadrón de Linois partió de Brest el 6 de marzo de 1803. El viaje de cuatro meses a Pondicherry fue interrumpido por una feroz tormenta el 28 de abril, que hizo que Belle Poule se separara del escuadrón y se refugiara en Madagascar durante varios días. Los transportes Côte d'Or y Marie Françoise también fueron separados por los fuertes vientos y se dirigieron por separado a su destino. [16] El mal tiempo retrasó la llegada del escuadrón principal de Linois, y por lo tanto Belle Poule llegó primero a la India, el 16 de junio. Napoleón creía, y le había asegurado a Linois, que la guerra con Gran Bretaña no era probable hasta septiembre, pero las relaciones se rompieron más rápido de lo esperado y Gran Bretaña comenzó a movilizarse el 16 de mayo, emitiendo una declaración formal de guerra dos días después. Como las noticias solo podían viajar a la misma velocidad que un barco rápido, no habían llegado al océano Índico en el momento de la llegada de Belle Poule , aunque se esperaba que llegaran en cualquier momento. [17] El coronel Louis Binot , que había navegado en la fragata, pidió a los funcionarios británicos que operaban las fábricas en Pondicherry que las entregaran a los franceses como se estipulaba en el Tratado de Amiens, pero se le negó. Los dueños de las fábricas estaban bajo órdenes del Gobernador General Lord Wellesley , a su vez bajo órdenes de Lord Hawkesbury , de negar a los franceses el acceso a los activos comerciales de Pondicherry. [6] La posición francesa se debilitó aún más cuando un gran escuadrón británico, compuesto por los barcos de línea HMS Tremendous , HMS Trident y HMS Lancaster , el HMS Centurion de cuarta clase y las fragatas HMS Sheerness, HMS Concorde , HMS Dedaigneuse y HMS Fox anclaron en Cuddalore , a 20 millas (32 km) al sur de Pondicherry. Este escuadrón había sido enviado desde Bombay bajo el contralmirante Peter Rainier para vigilar los movimientos franceses. El 5 de julio, Rainier había recibido noticias de Bombay, vía Madrás , de que la guerra era inminente aunque todavía no había sido declarada, y había trasladado sus barcos a un fondeadero a la vista de Pondicherry en previsión del estallido de la guerra. [16]
Linois llegó a Pondicherry el 11 de julio y encontró los barcos de Rainier anclados cerca y la mayoría de las instituciones financieras de la ciudad todavía en manos británicas. [18] El Trident y el bergantín HMS Victor estaban anclados en las costas de Pondicherry, aunque a la llegada de Linois zarparon para unirse a la escuadra de Rainier. Al día siguiente, Linois envió al capitán Joseph-Marie Vrignaud y a su propio sobrino a bordo del buque insignia de Rainier con una invitación a desayunar a la mañana siguiente, que fue aceptada. [19] A las 10:00, el transporte Marie François llegó a Pondicherry, tras haberse separado en la tormenta, y fue seguido a las 18:00 por el bergantín Bélier. Bélier había sido enviado desde Brest el 16 de marzo con, entre otros papeles, copias de un discurso pronunciado ante el Parlamento británico por el rey Jorge III que amenazaba con un conflicto y órdenes de Napoleón de zarpar inmediatamente hacia la Isla de Francia en previsión de la declaración de guerra. [20] Linois recibió instrucciones de entregar Decaen a la isla y preparar sus barcos en la isla del océano Índico para una larga operación de incursión contra el comercio británico en la región. [17] Cuando amaneció el 13 de julio, Rainier se embarcó en el bergantín de 16 cañones HMS Rattlesnake para su cita de desayuno, solo para descubrir que los barcos de Linois se habían alejado durante la noche.
Linois había escapado tan rápidamente que sus anclas y botes habían quedado en la bahía, donde los había abandonado en lugar de llamar la atención sobre sus movimientos atrayéndolos. [17] También había perdido por poco el transporte Côte d'Or con sus 326 soldados, que llegó en la tarde del 13 de julio y fue rodeado rápidamente por Centurion y Concorde . Rainier destacó la mayor parte de su escuadrón a Madrás, esperó frente a Pondicherry a que se produjeran más movimientos franceses y el 15 de julio avistó Belle Poule justo frente a la costa. Linois había destacado la fragata para investigar el fondeadero en Madrás, pero había sido interceptada y seguida por la fragata HMS Terpsichore , cuyo seguimiento insistente había obligado al capitán Alain-Adélaïde-Marie Bruilhac a regresar a Pondicherry. [19] Belle Poule y Côte d'Or intercambiaron señales durante la mañana y a las 11:00 el transporte izó velas de repente y abandonó el fondeadero, seguido de cerca por Terpsichore . A primera hora del 16 de julio, Terpsichore alcanzó al transporte y disparó varios tiros por la proa, obligando a su capitán a rendirse. Bruilhac había aprovechado la distracción para llevar a Belle Poule a la Isla de Francia sin persecución. Côte d'Or fue devuelto a Pondicherry y, como no había noticias de guerra desde Europa, fue liberado el 24 de julio con la condición de que solo navegara a la Isla de Francia y a ningún otro destino. Dedaigneuse fue destacado para asegurarse de que el transporte cumpliera estas condiciones y Rainier regresó a Madrás, donde se le unió Dedaigneuse al día siguiente una vez que se aseguró el rumbo del transporte. Rainier ordenó inmediatamente a sus barcos que cargaran suministros militares en preparación para las operaciones militares, aunque la noticia de la declaración de guerra, hecha el 18 de mayo, no le llegó hasta el 13 de septiembre. [19]
Cuando Rainiero se enteró del estallido de la guerra, Linois ya estaba en la isla de Francia, donde sus barcos habían llegado sin incidentes el 16 de agosto. Decaen fue nombrado gobernador y algunas de las tropas desembarcaron para reforzar la guarnición, aunque Linois mantuvo al resto a bordo de su escuadrón. En el viaje a la India, Linois y Decaen se habían peleado, y los efectos de su desagrado mutuo serían una característica repetida en la siguiente campaña. [20] La declaración de guerra de Gran Bretaña llegó a la isla de Francia a fines de agosto a bordo de la corbeta Berceau , que Linois agregó a su escuadrón. [17] Para el 8 de octubre, sus preparativos estaban completos y el almirante francés dio sus órdenes para que su escuadrón zarpara. Atalante fue destacado para atacar la navegación en el área de Mascate , un importante puesto comercial portugués. El resto de la escuadra, excepto los buques de transporte de tropas, debía navegar con Linois hasta Reunión (que pronto sería rebautizada como Île Bonaparte), donde se reforzó la guarnición. [17] Luego navegó hacia el este hasta las Indias Orientales Holandesas, desviándose para atacar las rutas marítimas británicas, donde muchos buques mercantes aún desconocían el estallido de la guerra. El primer crucero de combate de Linois fue exitoso y capturó una serie de presas indefensas de los barcos del país que encontró en ruta hacia las Indias Orientales. [21] A principios de diciembre, poco antes de llegar a Batavia en Java , Linois se detuvo en la pequeña ciudad comercial británica de Bencoolen . El piloto marítimo local creyó que la escuadra era británica y los llevó al puerto, anclándolos justo fuera del alcance de la batería defensiva del puerto, pero dentro del alcance de los pequeños buques mercantes agrupados en la bahía. Estos buques mercantes reconocieron a los buques de guerra franceses y huyeron, perseguidos de cerca por Berceau y Sémillante . Seis de ellos fueron hundidos por sus tripulaciones en Sellebar, a 3,2 km al sur, y dos más fueron quemados por grupos de desembarco franceses tras encallar. Los franceses también destruyeron tres grandes almacenes que contenían cargamentos de especias, arroz y opio y capturaron tres barcos, perdiendo dos hombres cuando un cañón disparado desde la costa alcanzó a Sémillante . El 10 de diciembre, el escuadrón llegó a Batavia para pasar el invierno, desembarcando a los soldados restantes para aumentar la guarnición holandesa. [21]
El 28 de diciembre de 1803, con provisiones para seis meses de navegación, la escuadra de Linois partió de Batavia. Navegando hacia el norte, hacia el mar de China Meridional , Linois intentó interceptar la flota china HEIC, un gran convoy de barcos de las Indias Orientales que transportaban mercancías comerciales por valor de 8 millones de libras esterlinas (el equivalente a 889.000.000 de libras esterlinas en 2024) [22] desde Cantón hasta Gran Bretaña. [23] El convoy anual navegaba por el mar de China Meridional y el estrecho de Malaca , recogiendo barcos de otros destinos en el camino y, por lo general, bajo la protección de una escolta formada por buques de línea de la Marina Real. Sin embargo, la flota de 1804 no tenía escolta: el estallido de la guerra había retrasado el envío de los buques de la escuadra de Rainier. [24] Así, cuando el convoy se acercaba al estrecho de Malaca, estaba formado por 16 barcos de las Indias Orientales, 11 buques de guerra y otros dos buques custodiados por un solo bergantín armado con HEIC, el Ganges . El 14 de febrero, cerca de la isla de Pulo Aura , el comodoro del convoy, Nathaniel Dance , fue notificado de que se habían avistado velas que se acercaban desde el suroeste. Sospechoso, Dance envió a varios de los barcos de las Indias Orientales a investigar y descubrió rápidamente que los extraños barcos eran la escuadra francesa al mando de Linois. Dance sabía que su convoy no podría resistir a los franceses en combate y, en su lugar, decidió engañar a los franceses fingiendo que varios de sus grandes barcos de las Indias Orientales eran navíos de línea camuflados. [8]
Dance formó a sus barcos en línea de batalla y ordenó a tres o cuatro de ellos que izaran banderas azules y a los demás rojas, dando la impresión de una fuerte escolta al dar a entender que los barcos con banderas azules eran buques de guerra. [25] Esta artimaña provocó una respuesta cautelosa de Linois, que ordenó a su escuadrón que siguiera de cerca al convoy sin acercarse a ellos. Durante la noche, Dance mantuvo la posición y Linois permaneció a distancia, inseguro de la fuerza del convoy británico. [26] A las 09:00, Dance reformó su fuerza en formación de vela para poner distancia entre las dos fuerzas y Linois aprovechó la oportunidad para atacar, amenazando con cortar el paso a los barcos británicos de retaguardia. Dance viró y sus buques líderes acudieron en apoyo de la retaguardia, enfrentándose al Marengo a larga distancia. Desconcertado por la repentina maniobra británica, Linois giró y se retiró, convencido de que el convoy estaba defendido por una fuerza abrumadora. [27] Siguiendo con la ilusión de que contaba con el apoyo de buques de guerra, Dance ordenó a sus barcos que persiguieran a Linois durante las dos horas siguientes, y finalmente se reagruparon y llegaron sanos y salvos al estrecho de Malaca. Allí los recibieron varios días después dos navíos de línea enviados desde la India. [28]
El enfrentamiento fue una vergüenza para Linois, quien insistió en que el convoy estaba defendido por hasta ocho navíos de línea y sostuvo que sus acciones habían salvado a su escuadrón de una destrucción segura. [29] Su versión de los hechos fue ampliamente ridiculizada tanto por sus propios oficiales como por las autoridades de Gran Bretaña y Francia, quienes criticaron su timidez y su fracaso en presionar el ataque cuando un premio tan valioso estaba a su alcance. [8] Dance, por el contrario, fue elogiado por su defensa y recompensado con un título de caballero y grandes obsequios financieros, incluyendo £ 50,000 divididos entre los oficiales y los hombres del convoy. [30] El enfrentamiento provocó que un furioso Napoleón escribiera al Ministro de Marina Denis Decrès :
Todas las empresas marítimas que se han emprendido desde que yo soy jefe del Gobierno han fallado porque mis almirantes ven doble y han descubierto, no sé cómo ni dónde, que se puede hacer la guerra sin correr riesgos... Decidle a Linois que ha demostrado falta de coraje de espíritu, esa clase de coraje que considero la más alta cualidad en un jefe.
— El emperador Napoleón I, citado en la traducción de William Laird Clowes en The Royal Navy: A History from the Earliest Times to 1900 , Volumen 5, 1900, [31]
Al llegar a Batavia después del enfrentamiento, Linois fue objeto de críticas por parte de los gobernadores holandeses por su fracaso en derrotar al convoy de China. También rechazaron sus solicitudes de hacer uso de la escuadra holandesa estacionada en el puerto para futuras operaciones. [32] Cuando Atalante se reunió con él , Linois vendió dos barcos capturados y reabasteció a su escuadra, antes de zarpar hacia la Isla de Francia, a donde llegó Marengo el 2 de abril. Durante el viaje de regreso, Linois había destacado sus fragatas y capturaron una serie de valiosos barcos mercantes que navegaban de forma independiente antes de unirse al almirante en Port Louis , que Decaen había rebautizado como Port Napoleon. A su llegada, Linois fue interrogado por Decaen sobre el enfrentamiento con la flota de China y cuando Decaen encontró sus respuestas insatisfactorias, el gobernador escribió una carta mordaz a Napoleón, que envió a Francia en Berceau . [33] Linois permaneció en Isle de France durante los siguientes dos meses y medio, y finalmente partió con Marengo , Atalante y Sémillante a fines de junio, mientras que Belle Poule fue destacado para navegar de forma independiente. [34]
Linois zarpó inicialmente hacia Madagascar , buscando aprovecharse del comercio británico que rodeaba el Cabo de Buena Esperanza. El mal tiempo lo obligó a refugiarse en Saint Augustin durante gran parte del mes siguiente, tomando provisiones frescas antes de partir hacia la costa de Ceilán . [33] Allí capturó una serie de premios valiosos, incluidos Charlotte y Upton Castle , que transportaban arroz y trigo, y que envió a Isle de France para proporcionar un suministro de alimentos listo para el escuadrón. [35]
La fuerza de Linois se movió gradualmente hacia el norte, hacia la bahía de Bengala, y a fines de agosto pasó Madrás , permaneciendo a 60 millas náuticas (110 km) de la costa para evitar un encuentro desigual con la escuadra de Rainier. Investigó los puertos de Masulipatam y Cosanguay, haciendo una serie de pequeñas capturas y luego navegando a lo largo de la costa de Andhra en busca de convoyes valiosos. Los prisioneros de uno de los barcos capturados frente a Masulipatam el 14 de septiembre le informaron que un valioso convoy británico estaba anclado en el puerto de Vizagapatam , que consistía en la fragata HMS Wilhelmina y dos barcos de las Indias Orientales. [36]
Al llegar a Vizagapatam temprano el 15 de septiembre de 1804, Linois descubrió que Rainier, preocupado por las depredaciones francesas en la costa india, había sustituido al Wilhelmina por el HMS Centurion , un navío de cuarta clase de 50 cañones más grande y pesado . [36] También anclados en las calzadas del puerto estaban los pequeños navíos de guerra Barnaby y Princess Charlotte . El capitán del Centurion , James Lind , estaba en tierra y el mando recaía en el teniente James Robert Phillips, que sospechaba de los recién llegados y les disparó cuando se acercaron. Izando banderas francesas, las fragatas de Linois se acercaron a los barcos anclados, siendo atacadas por una batería de cañones en la costa. [37] Marengo permaneció más allá de los bancos de arena que marcaban la entrada del puerto, pero todavía dentro del alcance del Centurion , sin querer correr el riesgo de encallar su buque insignia en aguas poco profundas. Phillips dio órdenes urgentes a los indios para que brindaran ayuda, pero fueron ignoradas: el Barnaby fue arrastrado a la orilla y naufragó cuando su capitán cortó los cables del ancla, mientras que el Princess Charlotte se negó a participar en el combate, permaneciendo anclado sin hacer uso de sus 30 cañones. [38] Los barcos franceses se retiraron temporalmente para reparaciones a las 10:45, pero el Centurion sufrió daños aún más graves, a la deriva más allá del apoyo de las baterías costeras cuando los franceses volvieron al ataque a las 11:15. [37] Con el puerto expuesto, el Princess Charlotte se rindió a Sémillante mientras el Atalante y el Marengo continuaban atacando al barco británico. A las 13:15, con el Centurion gravemente dañado y el premio asegurado, Linois decidió retirarse, superando fácilmente la persecución británica que cojeaba. [39] Posteriormente, Linois fue criticado por su fracaso en aniquilar el buque de guerra británico, y Napoleón comentó más tarde que "a Francia le importaba el honor, no unos pocos trozos de madera". [40]
Con el Marengo dañado y Rainier buscando activamente a su escuadrón, Linois se retiró de la Bahía de Bengala y regresó a la Isla de Francia. Rainier sabía que sus posibilidades de descubrir a Linois en el océano Índico abierto eran insignificantes, y en su lugar decidió vigilarlo desde su base principal en Port Napoleon. Un escuadrón fue destacado al puerto, pero los exploradores de Linois descubrieron el bloqueo antes de que él llegara y pudo llegar a salvo a Grand Port en su lugar el 31 de octubre. [41] Al entrar por los arrecifes que protegían el fondeadero, la quilla más profunda del Marengo raspó el coral. El casco del barco resultó gravemente dañado y su timón se arrancó, requiriendo extensas reparaciones. [42] Linois fue acompañado más tarde por el capitán Bruilhac en Belle Poule , que había capturado un valioso barco mercante en su crucero individual en la Bahía de Bengala. [43]
Con su buque insignia severamente dañado, Linois comenzó una extensa serie de reparaciones al Marengo , que fue revisado y varado para reemplazar su fondo y timón. Las reparaciones duraron hasta mayo de 1805, y el gasto de alimentar y alojar a los cientos de marineros del escuadrón ejerció una presión significativa sobre los recursos del Decaen, a pesar de los suministros de alimentos capturados enviados por Linois durante 1804. [35] Para aliviar la presión, Linois ordenó al capitán Gaudin-Beauchène en Atalante que navegara de forma independiente fuera de las rutas comerciales que pasaban por el Cabo de Buena Esperanza y el 6 de marzo separó al Sémillante del escuadrón por completo, enviando al capitán Léonard-Bernard Motard en una misión a las Filipinas . Luego se le ordenó navegar a través del Pacífico hasta México, para comunicarse con los funcionarios españoles allí antes de regresar a Europa alrededor del Cabo de Hornos . La misión de Motard en las Américas llegó a su fin el 2 de agosto de 1805, cuando se encontró con el HMS Phaeton y el HMS Harrier bajo el mando del capitán John Wood en el estrecho de San Bernardino , después de reabastecerse para el viaje al Pacífico en San Jacinto . En un duro enfrentamiento, los barcos británicos infligieron graves daños al Sémillante antes de ser expulsados por un fuerte español que dominaba el estrecho. [44] El daño fue tan grave que Motard abandonó los planes de navegar hacia México, regresó al océano Índico y continuó operando desde la Isla de Francia contra las rutas comerciales británicas hasta 1808. [45]
El 22 de mayo de 1805, Linois partió de la Isla de Francia por tercera y última vez y navegó inicialmente hacia el noroeste hasta la desembocadura del mar Rojo . Al encontrar pocos objetivos, giró hacia el este y en julio estaba atacando nuevamente barcos en la costa de Ceilán , acompañado por Belle Poule . [46] Allí, el 11 de julio, descubrió su premio más valioso hasta el momento, el East Indiaman Brunswick de 1200 toneladas (bm) . Linois descubrió el Brunswick , bajo el mando del capitán James Ludovic Grant, y el barco de 935 toneladas (bm) Sarah , bajo el mando del capitán M'Intosh. Con los franceses avanzando rápidamente sobre los barcos mercantes cargados pesadamente, Grant ordenó al Sarah que se separara e intentara refugiarse en la costa de Ceilán. Linois destacó a Belle Poule para perseguir al Sarah . M'Intosh llevó al Sarah a la playa para evitar ser capturado, y la tripulación se apresuró a llegar a tierra cuando el Sarah se rompió en el fuerte oleaje. Brunswick fue más lento que Sarah , y aunque Grant abrió fuego contra Marengo , el enfrentamiento fue breve; Brunswick se rindió rápidamente al barco francés más grande. [47] Grant fue llevado a bordo de Marengo y observó el barco francés de cerca, desarrollando una opinión negativa de Linois y su tripulación:
Navega con una rapidez poco común, pero la tripulación de su barco, aunque numerosa (hay 800 hombres a bordo), no cuenta con 100 marineros efectivos... No parece haber el menor orden o disciplina entre su gente; todos son iguales y cada hombre parece igualmente consciente de su propia superioridad; y tal es el triste estado y condición del Marengo que puedo afirmar con seguridad que flota sobre el mar como un casco de insubordinación, inmundicia y locura.
— Capitán James Ludovic Grant, [42]
A principios de 1805, Rainier había sido reemplazado en el mando de Madrás por el contralmirante Sir Edward Pellew , un oficial más agresivo con reputación de éxito contra la Armada francesa. [48] Al enterarse de la reaparición de Linois frente a Ceilán, Pellew envió inmediatamente un escuadrón en su búsqueda. Linois descubrió la inminente llegada de los barcos de Pellew de prisioneros capturados y partió hacia el oeste, evitando con éxito un encuentro con la fuerza británica. Después de navegar nuevamente frente a la entrada del mar Rojo sin éxito, Linois navegó hacia el sur para cruzar las rutas comerciales entre el cabo de Buena Esperanza y Madrás. Durante el viaje, su escuadrón se vio atrapado en una fuerte tormenta y Belle Poule perdió su palo de mesana. Linois pudo reemplazarlo, pero el incidente lo dejó sin mástiles de repuesto en caso de que alguno de sus barcos perdiera otro. Sin un aparejo de vela completo, sus barcos eran vulnerables a ser capturados por buques británicos más rápidos y ágiles, y Linois decidió que proteger sus mástiles era su prioridad más importante. [42]
El 6 de agosto de 1805, Linois encontró su primer premio importante desde Brunswick , cuando descubrió un convoy de once grandes barcos navegando hacia el este a lo largo de la ruta comercial desde el Cabo hasta Madrás en 19°09′S 81°22′E / 19.150, 81.367 ("Acción del 6 de agosto de 1805") . Al acercarse para investigar el convoy, que estaba envuelto en niebla, Linois volvió a ser cauteloso y no estaba dispuesto a participar hasta que estuviera seguro de que no había ningún barco de la Marina Real entre los East Indiamen. [49] A 4 millas náuticas (7,4 km) de distancia, quedó claro que uno de los barcos era sin duda un gran buque de guerra, con un banderín que indicaba la presencia de un almirante a bordo. Este barco era el HMS Blenheim , un navío de línea construido en 1761 como un navío de segunda clase de 90 cañones , pero recientemente reducido a 74. Estaba comandado por el capitán Austen Bissell y enarbolaba la bandera del contralmirante Sir Thomas Troubridge , un oficial destacado que había sido enviado al océano Índico para asumir el mando de la mitad de las responsabilidades de Pellew después de un compromiso político en el Almirantazgo . [50] El buque insignia de Troubridge era la única escolta del convoy, conduciendo a diez soldados de las Indias Orientales a través del océano Índico hasta Madrás. [42]
Al igual que en Pulo Aura , los indios formaron una línea en preparación para el ataque de Linois, y una vez más Linois se negó a enfrentarse a ellos directamente: el Blenheim era un barco poderoso capaz de infligir daños fatales al Marengo incluso si los franceses lograban derrotarlo, un resultado incierto dada la presencia de los barcos mercantes fuertemente armados. En cambio, Linois giró detrás del convoy, con la esperanza de cortar el paso a un rezagado. Estas maniobras fueron demasiado complejas para el Brunswick , pobremente tripulado , y se salió de la formación francesa y pronto quedó atrás, desapareciendo en el horizonte. [51] A las 17:30, el Marengo se acercó al East Indiaman más retaguardia y abrió fuego de largo alcance, al que se unió el Belle Poule . El barco de retaguardia Cumberland , un veterano de la batalla de Pulo Aura, no se dejó intimidar y devolvió el fuego mientras el Blenheim mantenía su posición para que el convoy pasara por delante y los barcos franceses se acercaran rápidamente a él. [46] Troubridge abrió un fuerte fuego con los cañones de la cubierta principal y logró ahuyentar a los barcos franceses, a pesar de que sus cañones de la cubierta inferior estaban fuera de servicio debido al fuerte mar que amenazaba con inundar las troneras inferiores. [47] Linois, preocupado por la seguridad de sus mástiles, izó todas las velas y a las 18:00 había ido más allá del alcance de los cañones de Blenheim y había alcanzado al convoy, permaneciendo a la vista hasta el anochecer. [46]
A medianoche, los barcos franceses cruzaron la proa del convoy y por la mañana estaban a 4 millas náuticas (7,4 km) a barlovento, al sur. Troubridge mantuvo su línea durante toda la noche y a las 07:00 del 7 de agosto de 1805 se preparó para recibir a los franceses nuevamente mientras Linois se acercaba al convoy. [52] Manteniendo su formación, las baterías combinadas de los Indiamen y Blenheim disuadieron a Linois de presionar el ataque y se desvió a 2 millas náuticas (3,7 km) de distancia, manteniendo la posición durante el resto del día antes de virar hacia el sur a las 21:00 y desaparecer. [46] Troubridge quería perseguir en Blenheim , pero fue disuadido por la presencia del Belle Poule , que podía atacar el convoy mientras los navíos de línea estaban comprometidos. Sin embargo, expresó su confianza en que habría tenido éxito en cualquier enfrentamiento y escribió: "Confío en que tendré la buena suerte de encontrarme con él cuando no esté en medio de un convoy". [49] La retirada de Linois fue prudente: su palo mayor había sido golpeado durante el breve cañoneo y corría el riesgo de derrumbarse si el enfrentamiento continuaba. Las pérdidas entre la tripulación fueron leves: Marengo sufrió ocho hombres heridos y Belle Poule ninguno. Las bajas británicas fueron ligeramente más graves: un pasajero del Blenheim llamado Mr. Cook murió por un disparo de Langrage y un marinero murió en el Indiaman Ganges por un disparo de bala. Ningún barco británico sufrió más que daños superficiales en el combate y el convoy continuó su viaje sin interrupciones, llegando a Madrás el 23 de agosto. [52]
Tras retirarse del encuentro con Blenheim , Linois navegó hacia el oeste y llegó a la bahía de Simon , en la colonia holandesa de Ciudad del Cabo , el 13 de septiembre. Allí esperaba unirse a la escuadra holandesa mantenida en el Cabo, pero descubrió que el único buque de guerra holandés importante en el puerto era el navío de línea Bato , que estaba desmantelado y no estaba en condiciones de prestar servicio en el mar. [53] Linois reparó los daños sufridos en el enfrentamiento de agosto y repuso los víveres y los suministros navales durante los dos meses siguientes; en octubre, se unió a Linois el Atalante . El 5 de noviembre, un vendaval azotó la bahía y el Atalante arrastró sus anclas; el capitán Gaudin-Beauchène no pudo evitar que su fragata encallara y se convirtiera rápidamente en un naufragio total. La tripulación pudo escapar a la costa en pequeñas embarcaciones y luego se dividió entre el Marengo y el Belle Poule , quedando 160 hombres para aumentar la guarnición en Ciudad del Cabo. [51] El premio de Linois, el Brunswick , también naufragó cerca de Simon's Bay.
El 10 de noviembre, Linois partió de Simon's Bay y navegó lentamente por la costa occidental africana, investigando bahías y estuarios en busca de barcos británicos, pero solo logró capturar dos pequeños buques mercantes. [53] Pasó por Cabo Negro y Cabo López y obtuvo agua dulce en Príncipe , antes de navegar por la región de Santa Elena . Allí, el 29 de enero de 1806, un barco mercante estadounidense le informó de que una escuadra británica había capturado Ciudad del Cabo. Con el último puerto seguro a su alcance en manos enemigas y con una desesperada necesidad de reparación y reabastecimiento, Linois decidió regresar a Europa y pasó lentamente hacia el norte, siguiendo las rutas comerciales en busca de barcos mercantes británicos. [54] El 17 de febrero, Marengo cruzó el ecuador y el 13 de marzo estaba en la posición 26°16′N 29°25′O / 26.267, -29.417. -29.417 . [53]
Sin que Linois lo supiera, su escuadrón navegaba directamente hacia la ruta de una importante campaña naval, la campaña del Atlántico de 1806. Tras la batalla de Trafalgar el 21 de octubre de 1805, y el posterior final de la campaña de Trafalgar en la batalla de Cabo Ortegal el 5 de noviembre de 1805, los británicos habían relajado su bloqueo de los puertos franceses del Atlántico. Las pérdidas francesas y españolas habían sido tan severas en la campaña que el Primer Lord del Almirantazgo británico , Lord Barham , creyó que la Armada francesa no podría responder en el invierno siguiente y, en consecuencia, retiró la mayor parte de la flota de bloqueo a Gran Bretaña hasta la primavera. [55] Esta estrategia calculó mal la fuerza de la flota francesa de Brest, que no había participado en la campaña de Trafalgar y, por lo tanto, estaba a plena capacidad. Aprovechando la ausencia de las escuadras británicas frente a su principal puerto atlántico, Napoleón ordenó a dos escuadras que se hicieran a la mar el 15 de diciembre de 1805. [55] Estas fuerzas recibieron la orden de navegar por las rutas marítimas del Atlántico en busca de convoyes mercantes británicos y evitar enfrentamientos con fuerzas británicas equivalentes. Una escuadra, al mando del vicealmirante Corentin-Urbain Leissegues , recibió la orden de dirigirse al Caribe, mientras que la otra, al mando del contralmirante Jean-Baptiste Willaumez , recibió la orden de dirigirse al Atlántico Sur. [56]
El 24 de diciembre, al descubrir que los escuadrones franceses habían escapado de Brest, Barham envió dos escuadrones en su persecución, liderados por el contralmirante Sir Richard Strachan y el contralmirante Sir John Borlase Warren . [57] Un tercer escuadrón se separó del bloqueo de Cádiz sin órdenes, bajo el mando del contralmirante Sir John Thomas Duckworth , y las tres fuerzas británicas navegaron por el Atlántico medio en busca de los franceses. Tras un breve encuentro con Willaumez, Duckworth navegó hacia el Caribe y allí descubrió y destruyó el escuadrón de Leissegues en la batalla de Santo Domingo en febrero de 1806. [58] Con uno de los escuadrones franceses eliminado, Strachan y Warren permanecieron en el Atlántico medio anticipando el regreso de Willaumez de sus operaciones en el sur. El escuadrón de Warren recibió la orden de navegar en el Atlántico oriental, en la región de la isla de Madeira , directamente frente a la línea de avance de Linois. [59]
A las 03:00 horas del 13 de marzo de 1806, los vigías del Marengo avistaron velas a lo lejos hacia el sureste. Ignorando los argumentos de Bruilhac de que las velas podían ser un escuadrón de batalla británico, Linois insistió en que eran un convoy mercante y ordenó a sus barcos que avanzaran. [60] La noche era oscura y, en consecuencia, la visibilidad era extremadamente limitada; por lo tanto, Linois no se dio cuenta de la naturaleza de su presa hasta que el HMS London de segunda clase con 98 cañones apareció en la noche inmediatamente delante. El capitán del London , Sir Harry Burrard Neale , había avistado las velas de Linois a la distancia y navegó para investigar, colgando señales con luces azules que notificaban al resto del escuadrón de Warren, que estaba desplegado por delante del lento London , de sus intenciones. [61] El barco de Neale estaba acompañado por la fragata HMS Amazon al mando del capitán William Parker , cuyos vigías no podían ver al enemigo pero seguían la estela del London en previsión de la acción. [54]
Linois hizo esfuerzos decididos para alejar a Marengo del gran barco británico, pero su buque insignia era demasiado lento y London abrió un fuego feroz. Linois respondió de la misma manera y comenzó una batalla en la que ambos barcos sufrieron daños importantes en sus mástiles y aparejos. [62] Belle Poule ayudó a Linois, pero a la llegada de Amazon, el almirante francés dio órdenes a Bruilhac de escapar. Giró hacia el noreste, Belle Poule se alejó y Amazon ganó terreno rápidamente. A las 06:00, Linois intentó abrir algo de distancia entre Marengo y su oponente, pero encontró que su buque insignia estaba demasiado dañado para maniobrar, y el fuego de London continuaba sin cesar. [63] A las 08:30, Parker alcanzó la fragata de Bruilhac y abrió fuego, infligiendo graves daños al aparejo de Belle Poule . A las 10:25 estaba claro que la posición francesa era desesperada, con casi 200 hombres muertos o heridos, estos últimos incluidos Linois y Vrignaud, ambos barcos gravemente dañados e inmanejables y los barcos de línea HMS Foudroyant , HMS Repulse y HMS Ramillies todos acercándose al alcance con otros tres cerca detrás: reconociendo que la derrota era inevitable, el oficial de mayor rango que quedaba en Marengo se rindió, y Bruilhac hizo lo mismo poco después. [64]
Warren regresó a Gran Bretaña con sus premios, y el escuadrón resistió una seria tormenta el 23 de abril que desarboló el Marengo y el Ramillies . [65] Las pérdidas británicas en el enfrentamiento ascendieron a 14 muertos y 27 heridos, frente a las bajas francesas de 69 muertos y 106 heridos. Warren fue muy elogiado por su victoria y ambos barcos franceses pasaron a ser utilizados por los británicos con sus nombres franceses. [66] La batalla marcó el final de la travesía de Linois, tres años y siete días después de haber salido de Brest rumbo al océano Índico. En contraste con las críticas atraídas por sus enfrentamientos anteriores, la batalla final de Linois con Warren recibió elogios por su resistencia frente a una oposición mayor y más poderosa: el historiador naval británico William James afirmó que si el Marengo y el London se hubieran enfrentado de forma independiente, Linois bien podría haber sido el vencedor de la batalla. [67]
Las operaciones de Linois en el océano Índico han sido comparadas con las del capitán Karl von Müller en el SMS Emden 108 años después: al igual que von Müller, las incursiones de Linois causaron una preocupación significativa entre las casas mercantes británicas y las autoridades británicas en el océano Índico, en el caso de Linois principalmente debido a la amenaza que representaba para los convoyes de East Indiaman como el que se encontró frente a Pulo Aura . [20] Sin embargo, los efectos prácticos de su incursión fueron insignificantes: en tres años capturó solo cinco East Indiaman y un puñado de barcos del país, aterrorizando brevemente la costa de Andhra en 1804, pero sin causar ninguna perturbación económica importante al comercio británico. El único logro de su crucero fue obligar a la escuadra de Rainier a operar en defensa de los convoyes y puertos británicos, evitando cualquier operación ofensiva durante el tiempo de Linois en el océano Índico. [68] Las enormes distancias entre los puertos amigos, la falta de suficientes suministros de alimentos o de provisiones navales y la fuerza de las escoltas navales británicas después de los meses iniciales de la guerra jugaron un papel en los fracasos de Linois a la hora de aprovechar al máximo su oportunidad, pero la culpa de sus logros inadecuados se ha atribuido constantemente a los fallos de liderazgo personal de Linois, tanto entre sus contemporáneos como por los historiadores. En la batalla, Linois se negó a poner sus barcos en peligro si se podía evitar, pasó períodos considerables de la travesía reacondicionándose en puertos franceses e incluso cuando se le presentó un objetivo indefenso se mostró reacio a aprovechar su ventaja. [62]
Linois y sus hombres permanecieron prisioneros en Gran Bretaña hasta el final de la guerra, y Napoleón se negó a canjearlos por prisioneros británicos. Su enojo por el fracaso de Linois habría impedido cualquier nombramiento posterior incluso si hubiera regresado a Francia, pero en 1814 fue nombrado gobernador de Guadalupe por el rey Luis XVIII . Al regreso de Napoleón durante los Cien Días , Linois se declaró a favor del emperador, siendo el único gobernador colonial francés en hacerlo. En cuestión de días, una pequeña fuerza expedicionaria británica lo había derrocado y el 8 de julio el propio Napoleón se rindió. [69] La carrera de Linois había terminado y murió en 1848 sin realizar ningún otro servicio militar. El océano Índico siguió siendo un teatro de guerra activo durante los siguientes cuatro años, y la campaña contra los buques mercantes británicos en la región fue dirigida por escuadrones de fragatas que operaban desde la Isla de Francia. Estos fueron liderados inicialmente por Motard en Sémillante , quien demostró ser un asaltante comercial más exitoso que su anterior comandante, hasta que su barco fue retirado del servicio en 1808, demasiado viejo y maltratado para permanecer en comisión. [70] El mando pasó más tarde al comodoro Jacques Hamelin , cuyo escuadrón causó más daños en un año de los que Linois logró en tres: capturó siete East Indiamen durante 1809-1810. [71] Finalmente, las fuerzas británicas se reunieron para capturar la isla en la campaña de Mauricio de 1809-1811 , que culminó con la invasión de la Isla de Francia en diciembre de 1810 y la derrota final de los franceses en el Océano Índico. [72]