La invasión de la Isla de Francia fue una operación anfibia británica complicada pero exitosa en el Océano Índico , lanzada en noviembre de 1810 durante las Guerras Napoleónicas . Durante la operación, la Royal Navy desembarcó una fuerza militar sustancial en Grand Baie , en la colonia francesa de la Isla de Francia (ahora Mauricio ). Marchando tierra adentro contra la débil oposición francesa, la fuerza británica pudo abrumar a los defensores en una serie de enfrentamientos menores, que culminaron con la captura de la capital de la isla, Puerto Napoleón, y la rendición de Charles Decaen , el gobernador francés. La rendición eliminó el último territorio francés en el Océano Índico y entre el equipo militar capturado se encontraban cinco fragatas de la Armada francesa y 209 cañones pesados . La Isla de Francia fue retenida por Gran Bretaña al final de la guerra bajo el nombre de Mauricio y siguió siendo parte del Imperio Británico hasta 1968.
La operación fue la culminación de dos años de conflicto sobre la isla y la vecina Île Bourbon entre escuadrones de fragatas comandados por Josias Rowley y Jacques Hamelin . Hamelin atacó repetidamente los convoyes comerciales británicos y Rowley respondió con asaltos anfibios a los puertos franceses, pero ninguno de los dos había ganado dominio cuando Rowley envió la mayor parte de su fuerza a atacar el puerto de Grand Port en la Isla de Francia en agosto de 1810. En la batalla que siguió en En Grand Port, la escuadra británica fue destruida y Hamelin comenzó a bloquear Rowley en Île Bourbon. A medida que se enviaron refuerzos británicos con urgencia, se libraron varias acciones entre los barcos británicos recién llegados y las fuerzas francesas, más numerosas. En la última de ellas, el 18 de septiembre de 1810 , Hamelin fue derrotada y capturada por Rowley. Esto permitió a Rowley construir sus fuerzas durante los siguientes dos meses hasta que fueran suficientes para una invasión exitosa, que fue dirigida por el recién llegado almirante Albemarle Bertie .
El Océano Índico había sido una región estratégica importante para el comercio británico desde que se construyeron los primeros puestos comerciales británicos en la India . Durante las Guerras Napoleónicas , millones de libras en mercancías cruzaban cada año las rutas comerciales del océano, principalmente en los convoyes fuertemente custodiados de los indios orientales . [1] Los franceses reconocieron la importancia económica de estos convoyes, pero hasta 1808 no lograron proporcionar fuerzas suficientes para perturbar el comercio indio. A finales de 1808, se decidió enviar un fuerte escuadrón de fragatas al Océano bajo el mando de Jacques Hamelin para aumentar las fuerzas disponibles en las bases insulares de Île Bonaparte y Isle de France y atacar la navegación británica en la región. Hamelin era un comandante capaz y entre mayo de 1809 y julio de 1810 sus barcos capturaron a siete hombres de las Indias Orientales y un gran número de pequeños buques mercantes y de guerra. [2]
La respuesta británica al despliegue de Hamelin estuvo a cargo del almirante Bertie, quien reunió un escuadrón de barcos de los disponibles en el Cabo de Buena Esperanza y los puso bajo el mando del comodoro Rowley. [3] Bertie le dio a Rowley instrucciones de bloquear las islas y prepararse para intentos de invasión una vez que se pudieran salvar las fuerzas necesarias. Durante 1809 y la primavera de 1810, Rowley mantuvo el bloqueo y lanzó una serie de pequeñas incursiones, la mayor en Saint Paul, en Île Bonaparte, en septiembre de 1809. En julio de 1810, Rowley había desarrollado fuerzas suficientes en su base isleña en Rodríguez para lograr con éxito invadir y capturar Île Bonaparte, que devolvió su antiguo nombre de "Île Bourbon". [4] En agosto, Rowley intentó extender su bloqueo de la Isla de Francia apoderándose de pequeñas islas frente a los puertos principales que podrían controlar el paso del transporte marítimo a través de los arrecifes de coral que rodean la isla. La primera operación fue capturar la Île de la Passe frente a Grand Port , que fue asegurada con éxito el 13 de agosto. Poco después, una escuadra francesa forzó el paso al puerto y el capitán Samuel Pym ordenó a las cuatro fragatas de la escuadra de bloqueo atacar los barcos anclados en la bahía. La batalla de Grand Port que siguió fue un desastre para los británicos, ya que dos fragatas naufragaron en los arrecifes y otras dos fueron capturadas con sus tripulaciones completas: sólo los heridos muy graves, incluido el capitán Nesbit Willoughby , fueron repatriados a Île Bourbon. [5]
Con su escuadrón reducido a una sola fragata, Rowley envió mensajes urgentes a las bases británicas en Madrás y Ciudad del Cabo solicitando refuerzos. Las autoridades navales respondieron enviando las fuerzas que tenían disponibles para unirse a Rowley en Rodríguez. Las dos primeras fragatas en llegar, HMS Africaine y HMS Ceylon, fueron atacadas mientras navegaban solas y capturadas por el escuadrón de Hamelin, que ahora estaba bloqueando Île Bourbon. Rowley pudo recuperar ambos barcos pocas horas después de su pérdida, y también pudo apoderarse de Hamelin y su buque insignia Venus en la acción del 18 de septiembre de 1810 . [6] La pérdida del comandante naval francés fue un duro golpe para el escuadrón en la Isla de Francia, que también se vio acosado por problemas de suministro resultantes de la falta de provisiones navales y suministros de alimentos. Incapaces de realizar los largos cruceros necesarios para interrumpir las rutas comerciales del Océano Índico, se vieron obligados a permanecer en el puerto mientras Rowley recibió fuertes refuerzos durante septiembre y octubre de 1810, [7] y, finalmente, el oficial naval superior, el capitán Jean Dornal de Guy , tuvo que sus cuatro fragatas, Manche , Astrée , Bellone y Minerve , atracaron en Port-Louis y su tripulación desembarcó para reforzar la guarnición de la localidad. [8]
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La invasión de la Isla de Francia, aunque motivada por la derrota en Grand Port, había sido la intención última del escuadrón de Rowley desde su creación en 1809 y había sido planeada cuidadosamente a nivel estratégico por Bertie en Ciudad del Cabo y Lord Minto en Madrás y a nivel táctico por Rowley y su homólogo del ejército británico , el teniente coronel Henry Keating, sobre Rodríguez. [9] Los barcos de transporte y los soldados procederían de las guarniciones indias de Madrás , Bombay y Calcuta , [10] y serían dirigidos por el general John Abercromby (aunque también iban acompañados por el contraalmirante William O'Bryen Drury , a quien Bertie se le ordenó regresar a Madrás antes de la invasión), mientras que Bertie proporcionaría las fuerzas navales para proteger y apoyar a la fuerza de invasión desde el Cabo de Buena Esperanza. Estas fuerzas debían reunirse en Rodríguez en preparación para la invasión. [7] Los desembarcos fueron planeados por Rowley y Keating, quienes se basaron en el conocimiento íntimo de Willoughby de la costa de la Isla de Francia y en una serie de estudios cuidadosos de los arrecifes que rodeaban la isla para seleccionar un lugar de desembarco. [11]
El punto elegido fue Grand Baie , en la costa noroeste, aproximadamente a 19 kilómetros (12 millas) al norte de la capital de la isla, Puerto Napoleón . [12] La intención era preparar una fuerza de élite de 1.555 hombres formada a partir de las compañías de granaderos y ligeras de los regimientos adjuntos a la invasión. Esta vanguardia desembarcaría y avanzaría rápidamente hacia la capital, apoyada estrechamente por una brigada naval y unidades de los Royal Marines , seguida por el cuerpo principal del ejército de 5.293 soldados. [13] Toda la fuerza contaría con asistencia logística y apoyo de artillería de los barcos de la Royal Navy que seguirían el avance a lo largo de la costa. Las órdenes del ejército eran tomar Puerto Napoleón y capturar al gobernador Charles Decaen , acción que, se esperaba, sería suficiente para forzar la rendición de toda la isla. [9] Los desembarcos posteriores se realizarían al oeste de la capital si la resistencia francesa fuera más fuerte de lo esperado. [14]
El 15 de octubre Bertie llegó a Rodríguez con su escuadrón desde Ciudad del Cabo. El 3 de noviembre llegaron tropas de la guarnición de Bombay , seguidas el 6 de noviembre por el contingente de Madrás. En Rodríguez se finalizaron los planes de invasión y se envió el HMS Staunch a reconocer la costa norte de la Isla de Francia en busca de una playa adecuada. [11] El mando del desembarco y la función de apoyo naval recayó en el capitán Philip Beaver , que tenía fama de experto en operaciones anfibias . Keating fue puesto al mando de la vanguardia de la fuerza terrestre, con el capitán William Augustus Montagu al mando de la brigada naval y Abercromby a cargo general. Rowley permanecería en alta mar en el HMS Boadicea , al igual que Bertie, que tomó el Africaine como su buque insignia. [15]
La respuesta francesa a la inminente invasión británica fue movilizar a las 10.000 milicias de la isla. A pesar de su gran número, esta fuerza no estaba entrenada, mal armada y mal motivada. El propio Decaen reconoció que no serían fiables ante un ataque de los soldados regulares británicos. [16] También reforzó sus fuerzas intentando reclutar voluntarios entre los cientos de prisioneros de guerra retenidos en las prisiones de la isla (una de las principales causas de la escasez de alimentos en la Isla de Francia). Más de 500 voluntarios aceptaron unirse a su ejército, la mayoría de ellos irlandeses , y prometieron ayuda francesa para obtener la independencia irlandesa de Gran Bretaña. [17] En total, Decaen pudo reunir 1.300 soldados regulares para defender la capital, que puso bajo el mando del general Edmé-Martin Vandermaesen . [13]
El 22 de noviembre de 1810, todas las tropas y barcos británicos se reunieron y Bertie ordenó al escuadrón que se reuniera frente a Grand Baie, a donde se llegó temprano el 29 de noviembre a pesar de los vientos adversos. [15] La vanguardia aterrizó sin oposición, sus lanchas de desembarco apoyadas por botes que llevaban cañones , complementados por la potencia de fuego de los barcos más grandes en alta mar. Aunque hubo algunas interrupciones en las primeras etapas del ataque causadas por condiciones climáticas adversas, a las 21:00 horas toda la vanguardia y las brigadas navales estaban en tierra. El desembarco se había realizado con sólo dos bajas, ambos hombres fallecidos por causas naturales. [18] Keating tomó el mando de la vanguardia y avanzó hacia Fuerte Malartic, la guarnición se retiró ante sus tropas y voló el fuerte cuando se marcharon. [13]
Durante la mañana del 30 de noviembre, Keating avanzó hacia el sur hasta el río Tombeau , que dominaba Puerto Napoleón, y sus unidades del frente se enfrentaron con defensores franceses al otro lado del río, durante el cual el propio Decaen resultó levemente herido por una bala de mosquete . El puente sobre el río había sido controlado por una fuerza de la milicia, pero retrocedieron ante el avance británico y no lograron demoler adecuadamente el puente, lo que permitió a Keating cruzar rápidamente y amenazar a Port Napoleón. [14] En Grand Baie, el resto de la fuerza de invasión estaba llegando a tierra, por lo que todo el ejército había desembarcado al mediodía, aunque el propio Abercromby decidió quedarse con Beaver en el HMS Nisus y seguir el avance desde alta mar. [6]
El 1 de diciembre, Vandermaesen se plantó ante Puerto Napoleón, defendiendo la entrada a la ciudad con sus tropas regulares disponibles y algunos pequeños cañones. Keating lo atacó, enfrentándose al frente francés mientras un segundo ataque de los cipayos de Madrás flanqueó la línea francesa y la interrumpió, permitiendo un asalto frontal exitoso. Con sus defensas violadas, los franceses retrocedieron y el 2 de diciembre Decaen propuso un alto el fuego, que fue aceptado. [19] Al día siguiente, Decaen se rindió, aunque con garantías de que él y la guarnición serían repatriados y se les permitiría conservar sus armas y estandartes personales. [6] Aunque algunos miembros de la fuerza británica estaban descontentos con los términos de la rendición, los comandantes británicos se sintieron aliviados de haber completado la invasión antes de que comenzara la temporada de huracanes a finales de mes. El peligro que una tormenta de este tipo representaba para los 70 barcos de la flota británica era grave y era de vital importancia que estuvieran en un puerto seguro cuando comenzara la temporada de huracanes. [17]
La rendición de la Isla de Francia marcó la última operación británica de la campaña y la captura del último territorio francés al este de África. La isla recuperó su nombre anterior a 1715, Mauricio , y las ciudades renombradas bajo Decaen (como Puerto Napoleón) recuperaron sus nombres anteriores a la revolución . [6] El gobernador Robert Townsend Farquhar de Île Bourbon asumió el control administrativo de la isla, y Keating asumió el control de Île Bourbon. Aunque la guarnición francesa fue repatriada, los invasores capturaron seis fragatas francesas ( Manche , Astrée , Bellone y Minerve , Iphigénie y Néréide ) y varios buques de guerra más pequeños (la corbeta Victor , el bergantín Entreprenant , el aviso Lutin y la goleta-aviso Mouche n°23). ) en los distintos puertos de la Isla de Francia, así como 24 buques mercantes. [8] [20] Lloyd's List publicó una lista de todos los buques capturados, militares y civiles, el 15 de febrero de 1811. [21] Los británicos también se apoderaron de 209 cañones pesados. [ cita necesaria ]
Los británicos recuperaron los barcos de las Indias Orientales Ceilán , Charlton y Reino Unido , que los franceses utilizaban como barcos prisión. [21] Entre los cientos de prisioneros liberados se encontraban los supervivientes de la batalla de Grand Port y las tripulaciones y pasajeros de los indios capturados durante el año anterior. [22] Entre los prisioneros franceses, se descubrieron 12 desertores del ejército británico o de la Royal Navy (al menos 40 pasaron con éxito como franceses y fueron repatriados a Francia). Estos 12 fueron juzgados a su regreso a Gran Bretaña: dos fueron posteriormente ahorcados y cinco deportados . [23] Las recompensas llegaron, particularmente para Bertie, quien fue nombrado baronet . Esto creó un escándalo cuando el almirante Drury acusó a Bertie de atribuirse el mérito del trabajo de otros (principalmente del propio Drury). [24] Mauricio, a diferencia de Île Bourbon, permaneció en manos británicas después del final de la guerra en 1814 y se mantuvo como parte del Imperio Británico hasta que se le concedió la independencia en 1968. [ cita necesaria ]
Aunque no hubo más operaciones británicas en la región, la campaña de Mauricio no había terminado del todo. Cuando la noticia de la victoria en Grand Port llegó a Francia, hubo presión para reabastecer y reforzar el escuadrón victorioso al mando de Hamelin y se ordenó a un pequeño escuadrón comandado por el comodoro François Roquebert que navegara hacia la Isla de Francia. Este escuadrón incluía tres fragatas: Renommée , Clorinde y Néréide y llevaba importantes provisiones para reparar y rearmar las fragatas de Hamelin. [25] No fue hasta febrero de 1811 que la escuadra de Roquebert partió de Brest hacia Mauricio, y el viaje desde Francia hasta el Océano Índico fue largo. Al descubrir que la isla estaba en manos británicas, Roquebert intentó regresar a Francia pero fue perseguido por las fragatas estacionadas en Mauricio y capturado en la acción del 20 de mayo de 1811 . Sólo Clorinde escapó a la persecución británica. [26]
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