Elinor Smith (17 de agosto de 1911 - 19 de marzo de 2010) fue una aviadora estadounidense pionera, [1] conocida una vez como "La aleta voladora de Freeport ". [2] Fue la primera mujer piloto de pruebas tanto para Fairchild como para Bellanca (ahora AviaBellanca ). [3] Era la piloto con licencia más joven del mundo a los 16 años. [4]
Smith nació como Elinor Regina Patricia Ward (su padre actor cambió su nombre a Tom Smith, para evitar ser confundida con otro intérprete, por lo que se convirtió en Elinor Smith) en la ciudad de Nueva York y creció en Freeport , Long Island , Nueva York. [3] [5] [6] [7] Su madre había sido cantante profesional antes de su matrimonio; su padre era comediante, cantante y bailarín. Realizó numerosas giras (incluso a Gran Bretaña y Francia) en el papel del Espantapájaros en una producción teatral de El mago de Oz y fue una estrella del Circuito Orpheum . Escribió su propio material para su acto de vodevil y, en la década de 1920, también escribió fragmentos de comedia para espectáculos de Broadway . [8]
En 1918, a la edad de seis años, junto con su hermano Joe, tomó su primer viaje en avión en un empujador Farman que despegó de un huerto de patatas cerca de Hicksville en Long Island. Inmediatamente se enamoró de volar y ese verano realizó numerosos viajes con el mismo piloto francés, Louis Gaubert. [1] [9] A los 10 años comenzó a recibir lecciones de vuelo de Clyde Pangborn , quien ató bloques a los pedales del timón para que los pies de Elinor pudieran alcanzarlos. [10] [11] Recibió más lecciones de Frederick Melvin Lund, quien piloteó a su padre por todo el país en el circuito de vodevil y también le estaba enseñando a volar, y de Bert Acosta . [12] Su padre compró un Waco 9 y contrató a "Red" Devereaux como piloto e instructor de vuelo para ambos. [13] Sin embargo, durante ese tiempo su padre ordenó a los instructores que no la dejaran despegar ni aterrizar, porque estaba preocupado por su seguridad. [14] Su madre finalmente levantó esta prohibición mientras su padre estaba fuera de la ciudad, [15] y después de diez días de intensa instrucción por parte de Russ Holderman, actuó en solitario por primera vez a los 16 años. [16] Comenzó a tomar su el Waco 9 de mi padre a altitudes mayores a las que nadie jamás había tomado en un avión de este tipo. (Más tarde escribió en sus memorias: "No tenía por qué perder el tiempo allí sin oxígeno, y lo sabía"). Se corrió la voz y se dispuso que ella obtuviera una licencia de la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) y una FAI. -barógrafo certificado . [1] [17] Orville Wright finalizó su licencia FAI, [1] y tres meses después de su primer solo, estableció un récord oficial de altitud de avioneta de 11,889 pies (3,624 m) en el Waco 9. [1] [18] En septiembre de 1927, a los 16 años, se convirtió en la piloto con licencia del gobierno de Estados Unidos más joven jamás registrada. [1]
Hasta ese momento, su familia había mantenido la publicidad al mínimo, para permitirle perfeccionar sus habilidades de vuelo sin distraer la atención del público. [19] Esto cambió en octubre de 1928; como desafío, voló un Waco 10 [10] bajo los cuatro puentes del East River de la ciudad de Nueva York ; Según el Museo Cradle of Aviation , ella es la única persona que puede hacerlo. [1] [3] [20] Según su propia cuenta en ese momento, primero reconoció la ruta desde arriba de los puentes; sin embargo, tuvo que esquivar varios barcos. [5] [21] Aunque ella no lo sabía de antemano, los equipos de noticieros estaban allí para filmarla en cada puente; los habituales del Curtiss Field habían estado apostando sobre si realmente podría hacerlo, y los que apostaban de su lado habían alertado a los medios de comunicación para que quedara evidencia clara en la película de que, efectivamente, era ella la que estaba a los mandos del avión. [22] Según su propia cuenta, la única sanción que recibió por el truco no autorizado fue una "inmovilización" de 10 días por parte de la ciudad de Nueva York, con el alcalde James J. Walker intercediendo en su nombre para evitar cualquier suspensión real de su licencia. por el Departamento de Comercio de Estados Unidos . [23] Una solicitud de autógrafo de Elinor acompañaba a la carta de reprimenda del Departamento. [10] Tom D. Crouch escribe que le suspendieron la licencia durante 15 días. En cualquier caso, el truco y su actitud despreocupada la convirtieron en una celebridad y ayudaron a ganarse el apodo de "Flying Flapper". [24]
Muchas otras hazañas siguieron de cerca. Hasta finales de 1928, no existía un récord de resistencia de vuelo femenino establecido; Smith decidió establecer uno, pero se le adelantó. El 20 de diciembre, Viola Gentry voló durante ocho horas y seis minutos. En lo que a Smith concernía, todo lo que hizo fue establecer un objetivo tangible, uno que Red Devereaux dijo que Smith podría romper "de pie sobre [su] cabeza". [25] Sin embargo, antes de que Smith pudiera terminar sus preparativos, el 2 de enero de 1929, Evelyn "Bobbi" Trout , volando en California, aumentó el récord a 12 horas. Según las reglas de la FAI, los récords de resistencia debían batirse en una hora completa. [26]
A finales de enero de 1929, quedó claro que Gentry estaba listo para intentar batir nuevamente el récord. [27] En lo más profundo de un duro invierno en Nueva York, Smith consideró que Roosevelt Field no estaba en condiciones para un despegue muy cargado. Con algunas dificultades, obtuvo permiso para utilizar el cercano campo militar Mitchel . [28] El 30 de enero, volando un biplano Bruner Winkle de cabina abierta en un día en que la temperatura era de 0 °F (-18 °C), Smith estableció un récord de resistencia en solitario femenino de 13½ horas. [1] Su plan era volar durante la noche y aterrizar a la luz del día: sin que quienes la rodeaban lo supieran, aunque a menudo había aterrizado al anochecer, nunca antes había realizado un verdadero aterrizaje nocturno. Sin embargo, el efecto del frío tanto en su cuerpo como en el de su avión la obligó a bajar temprano. Según ella misma, logró aterrizar con una gran carga restante de combustible sólo gracias a la suerte de poder seguir a Jimmy Doolittle , que la había visto disparar su pistola Véry . Nadie en tierra había visto la bengala, por lo que las luces de la pista no estaban encendidas. Al aterrizar, se prometió a sí misma "nunca más mostrar esta mezcla de incompetencia y arrogancia". [29]
Al día siguiente, Gentry se estrelló en el despegue mientras intentaba mejorar el logro de Smith; Gentry resultó ilesa, pero su avión resultó dañado. [7] Bobbi Trout recuperó el récord de resistencia con un vuelo de 17 horas del 10 al 11 de febrero, [30] pero tres meses después, en abril de 1929, Smith rompió ese récord, realizando un solo de 26 horas y media en un monoplano Bellanca CH . Ese vuelo también la convirtió en la primera mujer en pilotar un avión tan grande y potente. [1]
Al mes siguiente, estableció un récord mundial de velocidad femenino de 190,8 millas por hora (307,1 km/h) en un avión militar Curtiss . En junio de 1929, el fabricante de paracaídas Irving Parachute Company , la contrató para realizar una gira por los Estados Unidos, volando un Bellanca Pacemaker en un recorrido de 6.000 millas (9.700 km), convirtiendo a Smith, de 18 años, en la primera mujer piloto ejecutiva. En esta gira, en las carreras aéreas en Cleveland , Ohio, fue la piloto de un lanzamiento en paracaídas sin precedentes para siete hombres. [1]
También en 1929, volando desde el Aeropuerto Metropolitano (ahora Aeropuerto Van Nuys ) en Los Ángeles, ella y Bobbi Trout (que fungió como copiloto) establecieron el primer récord femenino oficial de resistencia con reabastecimiento de combustible en el aire. Estuvieron en el aire 42 horas y media en un biplano Sunbeam propulsado por un motor J-6 Wright de 300 caballos de fuerza. Smith hizo el vuelo de contacto mientras Trout manejaba las mangueras de combustible. [1] [31] [32] Su nave de reabastecimiento de combustible, una Curtiss Pigeon con un motor Liberty L-12 , fue pilotada por Paul Whittier con Pete Reinhart manejando la manguera. [33] Smith y Trout esperaban lograr un récord de al menos 100 horas y filmar durante 164 horas (casi una semana), [34] pero no fue así. Las dos naves no estaban muy bien preparadas para la tarea que tenían entre manos. El Pigeon fue elegido por su gran capacidad de carga para transportar combustible, pero era un avión obsoleto con un motor temperamental para el que no era fácil conseguir repuestos. En posición de reabastecimiento de combustible, el piloto del Pigeon no podía ver el rayo de sol en absoluto, por lo que no había forma de señalar ningún problema en el motor que pudiera significar una pérdida repentina de altitud. El Sunbeam no era un avión particularmente estable; en palabras de Smith, "tenía que volar cada minuto con la concentración de un vuelo de prueba". Además, las dos naves no coincidían en términos de velocidad: cada vez que repostaban combustible, el Pigeon tenía que volar cerca de su velocidad máxima mientras que el Sunbeam disminuía su velocidad justo por encima de su velocidad de pérdida. [35]
El primer intento de batir el récord casi termina en un desastre alrededor de las 12 horas. Durante el reabastecimiento de combustible cerca de la isla Catalina , una turbulencia repentina arrancó la manguera de las manos de Trout, cubriéndola con combustible de avión, mientras que en el otro extremo de la manguera Reinhart quedó sangrando por cortes. Ambos aviones regresaron con éxito al Aeropuerto Metropolitano y nadie resultó gravemente herido. [36] Una serie de intentos adicionales duró entre 10 y 18 horas; El eslabón débil cada vez mantenía el motor del Pigeon en marcha. Finalmente, a finales de noviembre de 1929, cuando se acercaba la temporada de lluvias, se reunieron suficientes factores adecuados para permitirles establecer un récord significativo, aunque más modesto de lo que esperaban. El rayo de sol voló mejor que de costumbre; El motor Liberty del Pigeon sobrevivió 36 horas, aunque cuando falló fue dramático y obligó a la nave de reabastecimiento de combustible a realizar un aterrizaje de emergencia con la manguera arrastrando. Smith y Trout volaron el Sunbeam casi en seco, extendiendo su vuelo exactamente a 42 horas y media. [37]
En marzo de 1930 añadió casi 1,6 km (1 milla) al récord mundial de altitud, volando a una altura de 8.357 m (27.419 pies). [1] Su actuación elocuente en una entrevista transmitida por NBC después de ese vuelo le valió un puesto como locutora que cubre el mundo de la aviación, incluidas transmisiones en vivo de espectáculos aéreos y entrevistas con otros aviadores destacados. [38] En mayo de 1930, aún antes de cumplir 19 años, se convirtió en la piloto más joven a la que el Departamento de Comercio de EE. UU. concedió una licencia de transporte . En octubre de 1930, una encuesta entre pilotos autorizados la seleccionó como la "Mejor mujer piloto de Estados Unidos". [1]
En marzo de 1931, volando desde Roosevelt Field en Long Island, intentó establecer el récord mundial de altitud, volando nuevamente en un Bellanca de 6 plazas con un P&W Wasp R-1340-23 turboalimentado de 575 hp en dos intentos. Su altitud de 32,576 pies (9,929 m) en el segundo vuelo le devolvió el récord femenino y demostró la capacidad del Bellanca para resistir las condiciones climáticas, pero no alcanzó el récord mundial general. [1] El primer vuelo casi termina en una calamidad. A 26.000 pies (7.900 m) el motor se apagó y, cuando intentaba reiniciarlo, perdió el conocimiento (sin saberlo, la botella de oxígeno recubierta de plomo que llevaba alrededor del cuello se había roto, permitiendo que su contenido se filtrara). ). La línea de combustible probablemente se había congelado, y después de que ella perdió el conocimiento, el avión, ahora impotente, cayó en picado. Smith recuperó la conciencia y comenzó una retirada cautelosa a unos 1.800 m (6.000 pies), y logró guiar el avión a un lugar abierto en una urbanización, sobrevolándolo durante el aterrizaje. [39] Para el segundo intento, diez días después, se reemplazaron seis nervaduras del ala superior, se enderezó la hélice doblada y se instaló otro motor (ya que la compañía no estaba segura de por qué el primer motor había fallado). Ascendió a 34.800 pies indicados en su altímetro. Sin embargo, el cilindro del barógrafo de su instrumento de registro se había atascado a 28.000 pies, destruyendo la esperanza de un récord mundial oficial. [40]
La Gran Depresión acabó con sus esperanzas de realizar un vuelo transatlántico en solitario sin escalas en un Lockheed Vega , aunque continuó durante varios años siendo una destacada aviadora acrobática y realizando numerosos eventos para recaudar fondos para personas sin hogar y necesitados. [1] En 1934, Smith se convirtió en la tercera persona (y la primera mujer) en aparecer en una caja de Wheaties . [41]
Smith se casó con el legislador y abogado del estado de Nueva York Patrick H. Sullivan, [1] [6] sobrino del líder de Tammany, Timothy "Big Tim" Sullivan . [6] Siguió volando durante un tiempo después de su matrimonio en 1933, pero una vez que tuvo un hijo, se retiró de la aviación y pasó más de 20 años como ama de casa suburbana, y finalmente tuvo y crió cuatro hijos. [1]
Sullivan murió en 1956 y Smith volvió al aire. Su membresía en la Asociación de la Fuerza Aérea le permitió pilotar el avión de entrenamiento Lockheed T-33 y utilizar C-119 para maniobras de paracaidista. En marzo de 2000, en el Centro de Investigación Ames , Moffett Federal Airfield , California, como piloto con una tripulación exclusivamente femenina, se enfrentó al simulador de movimiento vertical del transbordador espacial de la NASA y se convirtió en la piloto de mayor edad en lograr con éxito un aterrizaje simulado de un transbordador. En abril de 2001, a la edad de 89 años, voló un C33 Raytheon AGATE experimental , Beech Bonanza, en la Base de la Fuerza Aérea de Langley , Virginia . [1] En 2001, recibió el Premio Elder Statesman de la Asociación Nacional de Aeronáutica . [42]
Smith murió el 19 de marzo de 2010 en Palo Alto, California . [4]
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