La minería de plata es la extracción de plata mediante la minería . La plata es un metal precioso y tiene un alto valor económico. Debido a que la plata a menudo se encuentra en combinación íntima con otros metales, su extracción requiere el uso de tecnologías complejas. En 2008, se consumieron aproximadamente 25.900 toneladas métricas de plata en todo el mundo, la mayoría de las cuales provinieron de la minería. [1] La minería de plata tiene una variedad de efectos sobre el medio ambiente, los seres humanos y los animales.
El mineral que contiene plata generalmente contiene muy poca plata, con porcentajes mucho más altos de cobre y plomo. Los minerales específicos incluyen argentita (Ag 2 S ), clorargirita ("plata córnea", Ag Cl ), polibasita (Ag, Cu) 16 Sb 2 S 11 ) y proustita (Ag 3 AsS 3 ). [2] La plata se presenta principalmente como contaminante en la calcopirita y la galena , minerales importantes de cobre y plomo , respectivamente. [3] [4] [5]
Algunos minerales se extraen explícitamente por su valor en plata, mientras que la plata es un subproducto de otros metales. Sin embargo, la plata rara vez se encuentra en forma nativa , como pepitas, en depósitos de placer y vetas. [6]
Los métodos de extracción de plata varían según el yacimiento de mineral. El método elegido depende de la calidad del mineral, la inclinación y la forma del terreno, su profundidad, la roca madre, la disponibilidad de transporte y otros factores económicos. [7] Por lo general, el mineral de plata se obtiene de minas a cielo abierto y galerías y pozos subterráneos . [7] Con frecuencia se utilizan explosivos para romper las vetas en pedazos manejables, que se transportan en vagonetas mineras y luego se elevan a la superficie. [7] [6] Este proceso puede ser peligroso. [8]
Una vez extraído de la mina, el mineral que contiene plata se tritura ( conminución ) hasta convertirlo en un polvo fino para exponer los granos individuales al procesamiento químico. Como subproducto de la minería de plomo y cobre, los minerales de plata a menudo se purifican mediante flotación por espuma . Después de la flotación por espuma, la plata se extrae mediante un proceso de cianuro , similar a la tecnología utilizada para la extracción de oro . [1] En algunos casos, el mineral se trata mediante fundición antes del tratamiento con cianuro. La plata también se produce durante la refinación electrolítica del cobre y mediante la aplicación del proceso Parkes en minerales de plomo. La plata fina de grado comercial es al menos 99,9 por ciento de plata pura, y hay purezas superiores al 99,999 por ciento disponibles.
Anualmente se recuperan alrededor de 5000 toneladas de plata de la chatarra. [1] Las joyas , las películas fotográficas , la platería , las monedas y los productos electrónicos son fuentes de plata reciclable. [7] Sin embargo, las joyas y la platería no son una fuente tan importante de metal reciclado en comparación con los productos electrónicos y las películas fotográficas. [7] Las principales técnicas para procesar la chatarra de plata: electrólisis , reemplazo metálico y precipitación . La recuperación electrolítica de plata se refiere al proceso en el que los cationes de plata se reducen a su estado metálico, adhiriéndose a un electrodo. [7]
En la sustitución metálica, una solución de tiosulfato de plata se convierte al estado metálico mediante la acción de un agente reductor sólido, como lana de acero . El equipo utilizado en este proceso se conoce comúnmente como "cartuchos de recuperación de metales". [7]
La precipitación se refiere al proceso de extracción de plata de soluciones ricas en plata. Esta técnica utiliza agentes precipitantes para formar sulfuro de plata en la solución. El método de precipitación no se utiliza ampliamente debido a que el exceso de sulfuro puede provocar la liberación de gases tóxicos. [7]
Las principales fuentes de plata son los minerales de cobre , cobre- níquel , oro , plomo y plomo - zinc obtenidos de Canadá , México , [9] Polonia , Perú , Bolivia , Australia [10] y Estados Unidos . [11]
México fue el mayor productor de plata del mundo en 2014, con una producción de 5.000 toneladas métricas (161 millones de onzas troy ), el 18,7 por ciento de las 26.800 toneladas (862 millones de onzas troy) de producción mundial. [12]
Las empresas mineras de plata se dedican al descubrimiento y producción de plata. [16] Si bien estas empresas priorizan la plata, muchas de ellas también se dedican a otros metales como el oro , el paladio , el plomo y el zinc . [16]
El registro histórico de la minería de plata se remonta al año 3000 a. C. en Anatolia . [17] Como la plata es un metal precioso que se utiliza a menudo para monedas y lingotes, su minería ha sido históricamente a menudo lucrativa. Al igual que con otros metales preciosos como el oro o el platino , los depósitos recién descubiertos de mineral de plata han provocado fiebres de plata de mineros que buscan fortuna. La plata era un metal valioso que ayudó a las primeras civilizaciones alrededor de la Antigua Grecia. [17] En los últimos siglos, se descubrieron y extrajeron grandes depósitos en América, lo que influyó en el crecimiento y desarrollo de México, países andinos como Bolivia, Chile y Perú, así como Argentina, Canadá y Estados Unidos.
La plata se menciona en el Libro del Génesis , y montones de escoria encontrados en Asia Menor y en las islas del Mar Egeo indican que la plata se separaba del plomo ya en el cuarto milenio a . C. Hacia el año 1200 a. C., la minería de plata se trasladó a las minas de Laurion en Grecia y continuó haciendo crecer el imperio circundante. [17] Las minas de plata en Laurion eran muy ricas [18] y ayudaron a proporcionar una moneda para la economía de la antigua Atenas , donde el proceso implicaba extraer el mineral en galerías subterráneas, lavarlo y luego fundirlo para producir el metal. Todavía existen en el sitio elaboradas mesas de lavado que usaban agua de lluvia almacenada en cisternas y recolectada durante los meses de invierno. [ cita requerida ]
En el año 100 d. C., el epicentro de la minería de plata se trasladó a España, donde floreció el Imperio romano . [17] Los romanos se hicieron cargo de la minería de plata en España de Cartago después de su adquisición de territorios cartagineses allí tras la Segunda Guerra Púnica . La extracción de plata del mineral de plomo se extendió por toda la Britania romana muy poco después de la conquista romana del siglo I d. C.
Uno de los principales objetivos de la expansión vikinga por toda Europa era adquirir y comerciar plata. [19] [20] Bergen y Dublín siguen siendo importantes centros de producción de plata. [21] [22] Un ejemplo de una colección de plata de la era vikinga con fines comerciales es el tesoro de Galloway . [23]
A partir de mediados del siglo XV se empezó a extraer plata de los minerales de cobre en cantidades masivas mediante el proceso de licuefacción, lo que creó un impulso a las industrias mineras y metalúrgicas de Europa Central . [24]
Grandes cantidades de plata fueron llevadas a posesión de las coronas de Europa después de la conquista de las Américas desde el ahora estado mexicano de Zacatecas (descubierto en 1546) [25] y Potosí (también descubierto en 1546), lo que desencadenó la Revolución de Precios Española en Europa. Entre 1500 y 1800, Bolivia , Perú y México produjeron el 85% de la producción total de plata del mundo. [17] La minería de plata requería grandes cantidades de mercurio para extraer el metal del mineral. En los Andes, la fuente era la mina de mercurio de Huancavelica ; México dependía del mercurio de la mina de mercurio de Almadén en España. El mercurio tenía un alto impacto ambiental adverso. [26] La plata era extremadamente valiosa en China y se convirtió en un producto global. Los galeones de Manila transportaban dólares españoles a través del Pacífico, lo que contribuyó al surgimiento del Imperio español . El ascenso y la caída de su valor afectaron al mercado mundial.
En la primera mitad del siglo XIX, la minería chilena revivió debido a la fiebre de la plata en la región del Norte Chico , lo que llevó a una mayor presencia de chilenos en el desierto de Atacama y a un alejamiento de la economía basada en la agricultura .
El país de Argentina recibió su nombre por los conquistadores españoles debido a sus recursos de plata; Argentina es un adjetivo español que significa "plateado". [27]
La minería de plata fue una fuerza impulsora en el asentamiento del oeste de América del Norte , [28] con grandes auges para la plata y los minerales asociados (plomo, principalmente) en el mineral de galena donde la plata se encuentra más comúnmente. Las fiebres de plata notables se dieron en Colorado ; Nevada ; Cobalt, Ontario ; California y la región de Kootenay de Columbia Británica ; notablemente en Boundary y "Silvery" Slocan . Una fiebre de plata en Idaho produjo minas en un área conocida como Silver Valley , un puñado de las cuales todavía están activas hoy. [29] Los primeros depósitos importantes de mineral de plata en los Estados Unidos fueron descubiertos en Comstock Lode en Virginia City, Nevada , en 1859. Para la década de 1870, la producción de plata había aumentado de 40 millones de onzas por año a 80 millones. [17]
Entre 1872 y 1920, una oleada de innovación tecnológica aumentó la producción mundial de plata a 120 millones de onzas producidas por año. [17] Se habían descubierto nuevos depósitos de plata en Australia, Canadá, Estados Unidos, África, México, Chile y Japón, y para fines de 1920, la producción mundial aumentó a 190 millones de onzas anuales. [17] Las técnicas de minería durante la década de 1900 también habían cambiado drásticamente. La perforación asistida por vetas, la deshidratación de minas y el transporte mejorado contribuyeron al aumento de la producción de plata en la década de 1900. [17] Para 2019, la innovación tecnológica ha permitido que la producción de plata crezca a casi 800 millones de onzas por año. [17]
La amalgamación con mercurio es una técnica utilizada para extraer oro y plata de minerales de menor calidad. El mercurio se adhiere rápidamente al oro y la plata y forma amalgamas pastosas, lo que facilita la extracción. [30] Después de separarlo del mineral, la amalgama se tuesta y el vapor de mercurio se escapa a la atmósfera y también llega a los ríos y suelos. [30] Entre los años 1545 y 1803, se produjeron más de 25.000 toneladas de plata mediante amalgamación en las minas de Potosí. [30] En su apogeo, la ciudad tenía más de 6.000 hornos de fundición que esparcían mercurio tóxico. [30] Los relaves ricos en mercurio también suelen quedar en las minas. [30]
Los métodos de amalgamación han demostrado ser problemáticos. Se estima que el 90% del mercurio consumido en los Estados Unidos entre 1850 y 1900 se utilizó para extraer plata y oro . [31] Se estima que se perdieron 257.400 toneladas de mercurio en el medio ambiente en este proceso en las Américas desde que se utilizó por primera vez el proceso de patio. Es probable que entre el 60 y el 65% de esta cantidad se libere a la atmósfera, siendo el mayor contribuyente individual al ciclo global del mercurio . [31]
En el año 2000, los mineros en pequeña escala de Chile enfrentaron muchos riesgos para su salud, seguridad e higiene a causa de la contaminación tóxica, debido a que las aguas residuales se vertían en aguas subterráneas y generaban cantidades significativas de mercurio. [32]
También se sabe que los contaminantes ingresan al agua potable en las minas de plata abandonadas y sus alrededores. Se encontró que el agua de pozo en el sur del estado de Morelos, México, tenía altas concentraciones de minerales tóxicos, incluidos arsénico , hierro , manganeso , plomo y flúor . [33] Esto se atribuye a la mina de plata abandonada e inundada en Huautla. Las aguas subterráneas inundaron los pozos de la mina después de que fueron abandonados a principios de la década de 1990, lo que permitió la oxidación y movilización de estos contaminantes peligrosos.
La minería tiene efectos negativos tanto para los seres humanos como para las sociedades. Afecta a los pueblos indígenas que viven en comunidades cercanas a las minas de plata de muchas maneras. [34] La minería de plata genera una cantidad significativa de estrés mental en los trabajadores indígenas debido a las largas horas de trabajo, las duras condiciones laborales, la naturaleza repetitiva del trabajo, los horarios de trabajo y la posible pérdida del empleo. [34]
El consumo de sustancias adictivas también es una preocupación activa entre los trabajadores indígenas. Cuando los ingresos aumentan, los trabajadores tienen más probabilidades de comprar alcohol y beber en exceso . Esto conduce a una variedad de efectos sociales y de salud, como cirrosis hepática, daño cerebral y síndrome de alcoholismo fetal. [34]
Las operaciones de extracción de plata en las comunidades indígenas conducen a una mayor presión de caza y a un declive de las prácticas tradicionales debido al crecimiento de la población y a mejores tecnologías de caza. Esto afecta a las poblaciones animales locales y a los rituales culturales. [34] El empleo en las minas da lugar a jornadas laborales más largas, lo que reduce el tiempo para actividades tradicionales como la caza y la pesca , lo que amenaza la difusión del conocimiento ecológico y las prácticas culturales. [34] Si bien la minería puede proporcionar recursos económicos para la compra de equipos de caza, también acelera el declive de los estilos de vida tradicionales y del patrimonio cultural, lo que afecta a la seguridad alimentaria y la cohesión comunitaria en las poblaciones indígenas. [34]
Los proyectos mineros también plantean amenazas importantes a la integridad familiar, que se manifiestan en una disminución de la calidad y la cantidad del tiempo familiar debido a las largas horas de trabajo y los factores de estrés asociados, así como en la alteración de los roles y responsabilidades familiares tradicionales. [34] El tiempo limitado para la comunicación y el apoyo puede exacerbar los problemas existentes dentro de las familias. Esto conduce a la fragmentación y a posibles conflictos, ya que los cónyuges tienen mayores responsabilidades domésticas y los niños enfrentan consecuencias adversas, como problemas de conducta y dificultades académicas. [34]
La minería de plata en las comunidades indígenas ha provocado cambios culturales, y los valores occidentales suelen sustituir a los tradicionales. Si bien algunos sostienen que la minería puede promover valores culturales como la independencia y el orgullo a través de la creación de empleo y el aumento de los ingresos disponibles, otros destacan efectos negativos como la pérdida de las lenguas tradicionales, atribuida a factores como la migración, la participación en el mercado laboral y la falta de apoyo educativo. [34]
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