Los perros de las praderas (género Cynomys ) son ardillas terrestres excavadoras herbívoras nativas de las praderas de América del Norte . Hay cinco especies reconocidas de perros de las praderas: de cola negra , de cola blanca , de Gunnison , de Utah y mexicanos . [3] En México, los perros de las praderas se encuentran principalmente en los estados del norte, que se encuentran en el extremo sur de las Grandes Llanuras : noreste de Sonora , norte y noreste de Chihuahua , norte de Coahuila , norte de Nuevo León y norte de Tamaulipas . En los Estados Unidos, se distribuyen principalmente al oeste del río Misisipi , aunque también se han introducido en algunas localidades del este. También se encuentran en las praderas canadienses . A pesar del nombre, en realidad no son caninos ; Los perros de la pradera, junto con las marmotas , las ardillas listadas y varios otros géneros basales , pertenecen a las ardillas terrestres ( tribu Marmotini ), parte de la familia más grande de las ardillas ( Sciuridae ).
Los perros de las praderas se consideran una especie clave , y sus montículos suelen ser utilizados por otras especies. La construcción de sus montículos fomenta el desarrollo de la hierba y la renovación de la capa superficial del suelo , con una rica renovación de minerales y nutrientes en el suelo, que puede ser crucial para la calidad del suelo y la agricultura. Son extremadamente importantes en la cadena alimentaria , siendo importantes para la dieta de muchos animales como el hurón de patas negras , el zorro veloz , el águila real , el halcón de cola roja , el tejón americano y el coyote . Otras especies, como la ardilla terrestre de manto dorado , el chorlito montañés y el búho llanero , también dependen de las madrigueras de los perros de las praderas como áreas de anidación. Las especies de pastoreo, como el bisonte de llanura , el berrendo y el ciervo mulo , han mostrado una proclividad a pastar en la misma tierra utilizada por los perros de las praderas. Los perros de las praderas tienen algunos de los sistemas de comunicación y estructuras sociales más complejos del reino animal . [4]
El hábitat de los perritos de las praderas se ha visto afectado por la eliminación directa por parte de los agricultores y por la invasión más evidente del desarrollo urbano, que ha reducido considerablemente sus poblaciones. La eliminación de los perritos de las praderas "provoca una propagación indeseable de la maleza", cuyos costos para el ganado y la calidad del suelo a menudo superan los beneficios de la eliminación. Otras amenazas incluyen las enfermedades . El perrito de las praderas está protegido en muchas áreas para mantener las poblaciones locales y garantizar los ecosistemas naturales .
Los perros de las praderas reciben su nombre por su hábitat y su llamado de advertencia, que suena similar al ladrido de un perro. El nombre se utilizó al menos desde 1774. [5] Los diarios de 1804 de la expedición de Lewis y Clark señalan que en septiembre de 1804, "descubrieron un poblado de un animal que los franceses llaman perro de las praderas". [6] Su género, Cynomys , deriva del griego para "ratón perro" (κυων kuōn , κυνος kunos - perro; μυς mus , μυός muos - ratón). [7]
El perrito de las praderas es conocido por varios nombres indígenas. El nombre wishtonwish fue registrado por el teniente Zebulon Pike mientras estaba en el Arkansas dos años después de la expedición de Lewis y Clark. [8] En lakota , la palabra es pispíza o pìspíza . [9] [10]
El perro de las praderas de cola negra ( Cinomys ludovicianus ) fue descrito por primera vez por Lewis y Clark en 1804. [6] Lewis lo describió con más detalle en 1806, llamándolo "ardilla ladradora". [11]
Los perros de las praderas son roedores corpulentos que, en promedio, miden entre 30 y 40 cm (12 a 16 pulgadas) de largo, incluida la cola corta, y pesan entre 0,5 y 1,5 kilogramos (1 y 3 libras). El dimorfismo sexual en la masa corporal en el perro de las praderas varía entre el 105 y el 136% entre los sexos. [13] Entre las especies, los perros de las praderas de cola negra tienden a ser los menos dimórficos sexualmente, y los perros de las praderas de cola blanca tienden a ser los más dimórficos sexualmente. El dimorfismo sexual alcanza su punto máximo durante el destete, cuando las hembras pierden peso y los machos comienzan a comer más, y está en su punto más bajo cuando las hembras están embarazadas, que es también cuando los machos están agotados por la reproducción.
A pesar de su nombre, el cráneo de un perrito de las praderas tiene una longitud condilobasal de entre 5,2 y 6,4 cm [14] : 34–36 más corta que el cráneo de un canino o de un perro real, que tiene una longitud de entre 11,39 y 17,96 cm. [15] : 204
La esperanza de vida media de un perrito de las praderas en estado salvaje es de 8 a 10 años. [ cita requerida ]
Los perros de las praderas son principalmente herbívoros, aunque ocasionalmente comen insectos . Se alimentan principalmente de pastos y semillas pequeñas. En el otoño, comen hierbas de hoja ancha . En el invierno, las hembras lactantes y preñadas complementan sus dietas con nieve para obtener agua adicional. [16] También comen raíces, semillas, frutas, brotes y pastos de varias especies. Los perros de las praderas de cola negra en Dakota del Sur comen pasto azul occidental, grama azul , pasto búfalo , festuca de seis semanas y pasto rodador , [16] mientras que los perros de las praderas de Gunnison comen matorrales de conejo , plantas rodadoras , dientes de león , arbusto salado y cactus además de pasto búfalo y grama azul. Se ha observado que los perros de las praderas de cola blanca matan ardillas terrestres, un herbívoro competidor. [17] [18]
Los perros de las praderas viven principalmente en altitudes que van desde los 2000 a los 10 000 pies (600 a 3000 m) sobre el nivel del mar. [19] Las áreas donde viven pueden alcanzar temperaturas de 38 °C (100 °F) en verano y tan frías como -37 °C (-35 °F) en invierno. [19] Como los perros de las praderas viven en áreas propensas a amenazas ambientales, incluidas tormentas de granizo, ventiscas e inundaciones, así como sequías e incendios de praderas, las madrigueras brindan una protección importante. Las madrigueras ayudan a los perros de las praderas a controlar su temperatura corporal ( termorregulación ), ya que son de 5 a 10 °C (41 a 50 °F) durante el invierno y de 15 a 25 °C (59 a 77 °F) en el verano. Los sistemas de túneles para perros de las praderas canalizan el agua de lluvia hacia el nivel freático , lo que evita la escorrentía y la erosión , y también puede cambiar la composición del suelo en una región al revertir la compactación del suelo que puede resultar del pastoreo de ganado.
Las madrigueras de los perritos de las praderas tienen entre 5 y 10 m (16 y 33 pies) de largo y entre 2 y 3 m (6,6 y 9,8 pies) por debajo del suelo. [20] Los agujeros de entrada suelen tener entre 10 y 30 cm (3,9 y 11,8 pulgadas) de diámetro. [20] Las madrigueras de los perritos de las praderas pueden tener hasta seis entradas. A veces, las entradas son simplemente agujeros planos en el suelo, mientras que otras veces están rodeadas de montículos de tierra, ya sea apilados o compactados. [20] Algunos montículos, conocidos como cráteres de cúpula, pueden tener una altura de entre 20 y 30 cm (7,9 y 11,8 pulgadas). Otros montículos, conocidos como cráteres de borde, pueden tener una altura de hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas). [20] Los cráteres de cúpula y los cráteres de borde sirven como puestos de observación utilizados por los animales para vigilar a los depredadores. También protegen las madrigueras de las inundaciones. Los agujeros también pueden proporcionar ventilación, ya que el aire entra a través del cráter de la cúpula y sale a través del cráter del borde, lo que provoca una brisa a través de la madriguera. [20] Las madrigueras de los perros de las praderas contienen cámaras que cumplen ciertas funciones. Tienen cámaras de crianza para sus crías, cámaras para la noche y cámaras para el invierno. También contienen cámaras de aire que pueden funcionar para proteger la madriguera de las inundaciones [19] y un puesto de escucha para los depredadores. Cuando se esconden de los depredadores, los perros de las praderas utilizan cámaras menos profundas que suelen estar a 1 m (3 pies 3 pulgadas) por debajo de la superficie. [20] Las cámaras de crianza tienden a ser más profundas, estando de 2 a 3 m (6 pies 7 pulgadas a 9 pies 10 pulgadas) por debajo de la superficie. [20]
Los perros de las praderas son animales muy sociales. Viven en grandes colonias o "pueblos", y las familias de perros de las praderas pueden abarcar cientos de acres. Los grupos familiares de perros de las praderas son las unidades más básicas de su sociedad. [20] Los miembros de un grupo familiar habitan el mismo territorio. [13] Los grupos familiares de perros de las praderas de cola negra y mexicanos se denominan "cuadrillas", mientras que el término "clanes" describe a los grupos familiares de perros de las praderas de cola blanca, de Gunnison y de Utah. [13] Aunque estos dos grupos familiares son similares, las cuadrillas tienden a estar más unidas que los clanes. [21] Los miembros de un grupo familiar interactúan a través del contacto oral o "besándose" y acicalándose entre sí. [19] [20] No realizan estos comportamientos con perros de las praderas de otros grupos familiares. [20]
Un pueblo de perritos de las praderas puede contener entre 15 y 26 grupos familiares, [20] con subgrupos dentro de un pueblo, llamados "barrios", que están separados por una barrera física. Los grupos familiares existen dentro de estos barrios. La mayoría de los grupos familiares de perritos de las praderas están formados por un macho adulto reproductor, dos o tres hembras adultas, uno o dos machos y una o dos hembras. Las hembras permanecen en sus grupos natales de por vida, por lo que son la fuente de estabilidad en los grupos. [20] Los machos abandonan sus grupos natales cuando maduran para encontrar otro grupo familiar para defender y reproducirse. Algunos grupos familiares contienen más hembras reproductoras de las que un macho puede controlar, por lo que tienen más de un macho adulto reproductor en ellos. Entre estos grupos de varios machos, algunos pueden contener machos que tienen relaciones amistosas, pero la mayoría contiene machos que tienen relaciones en gran medida antagónicas. En el primero, los machos tienden a estar relacionados, mientras que en el segundo, tienden a no estarlo. Dos o tres grupos de hembras pueden estar controlados por un macho. Sin embargo, entre estos grupos de hembras, no existen relaciones amistosas. [20]
El territorio típico de un perro de las praderas ocupa entre 0,05 y 1,01 hectáreas (0,12 y 2,50 acres). Los territorios tienen límites bien establecidos que coinciden con barreras físicas como rocas y árboles. [20] El macho residente de un territorio lo defiende, y se produce un comportamiento antagónico entre dos machos de diferentes familias para defender sus territorios. Estas interacciones pueden ocurrir 20 veces al día y durar cinco minutos. Cuando dos perros de las praderas se encuentran en los límites de sus territorios, se miran fijamente, hacen ataques frontales, agitan sus colas, castañetean los dientes y huelen las glándulas perianales del otro. Cuando luchan, los perros de las praderas se muerden, patean y embisten entre sí. [20] Si su competidor es de su tamaño o más pequeño, las hembras participan en la pelea. De lo contrario, si se avista un competidor, las hembras hacen señales al macho residente.
La cópula de los perros de las praderas se produce en las madrigueras, lo que reduce el riesgo de interrupción por parte de un macho competidor. También corren menos riesgo de depredación. Los comportamientos que indican que una hembra está en celo incluyen el apareamiento subterráneo, lamerse los genitales, bañarse en polvo y entrar tarde en la madriguera por la noche. [22] El lamido de los genitales puede proteger contra las enfermedades de transmisión sexual y las infecciones genitales, [22] mientras que el baño de polvo puede proteger contra las pulgas y otros parásitos. Los perros de las praderas también tienen un llamado de apareamiento que consiste en hasta 25 ladridos con una pausa de 3 a 15 segundos entre cada uno. [22] Las hembras pueden tratar de aumentar su éxito reproductivo apareándose con machos fuera de sus grupos familiares. Cuando termina la cópula, el macho ya no está interesado sexualmente en la hembra, pero evitará que otros machos se apareen con ella insertando tapones copulatorios . [22]
En el caso de los perros de las praderas de cola negra, el macho residente del grupo familiar es el padre de todas las crías. [23] La paternidad múltiple en camadas parece ser más común en los perros de las praderas de Utah y Gunnison. [21] Las madres de los perros de las praderas se encargan de la mayor parte del cuidado de las crías. Además de cuidarlas, la madre también defiende la cámara de cría y recoge hierba para el nido. Los machos desempeñan su papel defendiendo los territorios y manteniendo las madrigueras. [20] Las crías pasan sus primeras seis semanas bajo tierra siendo amamantadas. [19] Luego son destetadas y comienzan a salir de la madriguera. A los cinco meses, ya están completamente desarrolladas. [19] El tema de la crianza cooperativa en los perros de las praderas ha sido debatido entre los biólogos. Algunos sostienen que los perros de las praderas defenderán y alimentarán a las crías que no son suyas, [24] y las crías aparentemente duermen en una cámara de cría con otras madres; dado que la mayor parte de la lactancia se produce por la noche, este puede ser un caso de lactancia comunitaria. [20] En el caso de este último, otros sugieren que la lactancia comunitaria ocurre solo cuando las madres confunden las crías de otra hembra con las suyas. Se sabe que el infanticidio ocurre en los perros de las praderas. Los machos que se apoderan de un grupo familiar matarán a la descendencia del macho anterior. [20] Esto hace que la madre entre en celo antes. [20] Sin embargo, la mayoría de los infanticidios son cometidos por parientes cercanos. [20] Las hembras lactantes matarán a la descendencia de una hembra emparentada tanto para disminuir la competencia por la descendencia de la hembra como para aumentar el área de alimentación debido a una disminución en la defensa territorial por parte de la madre victimizada. Los partidarios de la teoría de que los perros de las praderas son criadores comunitarios afirman que otra razón para este tipo de infanticidio es que la hembra puede obtener un posible ayudante. Al perder su propia descendencia, la madre victimizada puede ayudar a criar a las crías de otras hembras.
El perrito de las praderas está bien adaptado a los depredadores . Gracias a su visión dicromática de los colores, puede detectar depredadores a gran distancia y luego alerta a otros perritos de las praderas del peligro con un llamado especial y agudo. Constantine Slobodchikoff y otros afirman que los perritos de las praderas utilizan un sofisticado sistema de comunicación vocal para describir a depredadores específicos. [25] Según ellos, los llamados de los perritos de las praderas contienen información específica sobre quién es el depredador, qué tan grande es y qué tan rápido se acerca. Estos han sido descritos como una forma de gramática. Según Slobodchikoff, estos llamados, con su individualidad en respuesta a un depredador específico, implican que los perritos de las praderas tienen habilidades cognitivas altamente desarrolladas. [25] También escribe que los perritos de las praderas tienen llamados para cosas que no son depredadores para ellos. Esto se cita como evidencia de que los animales tienen un lenguaje muy descriptivo y tienen llamados para cualquier amenaza potencial. [25]
La respuesta a la alarma varía según el tipo de depredador anunciado. Si la alarma indica que un halcón se lanza en picada hacia la colonia, todos los perros de las praderas que se encuentran en su trayectoria de vuelo se sumergen en sus agujeros, mientras que los que están fuera de la trayectoria de vuelo se quedan de pie y observan. Si la alarma es para un humano, todos los miembros de la colonia se apresuran inmediatamente a entrar en las madrigueras. En el caso de los coyotes, los perros de las praderas se desplazan hasta la entrada de una madriguera y se quedan de pie fuera de la entrada, observando al coyote, mientras que los perros de las praderas que estaban dentro de las madrigueras salen también para quedarse y observar. [26] En el caso de los perros domésticos, la respuesta es observar, quedándose en el lugar donde estaban cuando sonó la alarma, y los perros de las praderas subterráneos emergen de nuevo para observar. [25]
Existe un debate sobre si el llamado de alarma de los perros de las praderas es egoísta o altruista. Los perros de las praderas pueden alertar a otros de la presencia de un depredador para que puedan protegerse, pero el llamado podría estar destinado a causar confusión y pánico en los grupos y hacer que los demás sean más visibles para el depredador que el que llama. Los estudios de perros de las praderas de cola negra sugieren que el llamado de alarma es una forma de selección de parentesco, ya que el llamado de un perro de las praderas alerta tanto a la descendencia como a los parientes indirectamente relacionados, como primos, sobrinos y sobrinas. [20] Los perros de las praderas con parientes cercanos llamaron con más frecuencia que aquellos que no tenían parientes cerca. Además, el que llama puede estar tratando de hacerse más visible para el depredador. [20] Los depredadores, sin embargo, parecen tener dificultad para determinar qué perro de las praderas está haciendo el llamado debido a su naturaleza " ventrílocuo ". [20]
Tal vez la comunicación más llamativa de los perritos de las praderas sea el llamado territorial o la exhibición de "salto y aullido" del perrito de las praderas de cola negra. [27] Un perrito de las praderas de cola negra estira su cuerpo verticalmente y lanza sus patas delanteras al aire mientras emite un llamado. Un salto y aullido de un perrito de las praderas hace que otros que se encuentren cerca hagan lo mismo. [28]
Los ecólogos consideran que el perrito de las praderas es una especie clave . Es una especie de presa importante, siendo la dieta principal en especies de pradera como el hurón de patas negras , el zorro veloz , el águila real , el gavilán de cola roja , el tejón americano , el coyote y el aguililla real . Otras especies, como la ardilla de manto dorado , el chorlito montañés y el búho llanero , también dependen de las madrigueras de los perritos de las praderas como áreas de anidación. Incluso las especies de pastoreo, como el bisonte de las llanuras , el berrendo y el ciervo mulo han mostrado una proclividad a pastar en la misma tierra utilizada por los perritos de las praderas. [29]
Sin embargo, los perros de las praderas a menudo son identificados como plagas y exterminados de propiedades agrícolas porque son capaces de dañar los cultivos, ya que limpian el área inmediata alrededor de sus madrigueras de la mayor parte de la vegetación. [30]
Como resultado, el hábitat de los perritos de las praderas se ha visto afectado por la eliminación directa por parte de los agricultores, así como por la invasión más obvia del desarrollo urbano, que ha reducido en gran medida sus poblaciones. La eliminación de los perritos de las praderas "provoca una propagación indeseable de la maleza", cuyos costos para el ganado pueden superar los beneficios de la eliminación. [31] Los perritos de las praderas de cola negra constituyen la comunidad restante más grande. [32] A pesar de la invasión humana, los perritos de las praderas se han adaptado y continúan cavando madrigueras en áreas abiertas de las ciudades occidentales . [33]
Una preocupación común, que llevó al exterminio generalizado de las colonias de perritos de las praderas, era que sus actividades de excavación podían herir a los caballos [34] fracturándoles las extremidades. Sin embargo, según el escritor Fred Durso, Jr., de E Magazine , "después de años de hacerles esta pregunta a los ganaderos, no hemos encontrado ni un solo ejemplo". [35] Otra preocupación es su susceptibilidad a la peste bubónica . [36] A partir de julio de 2016, [actualizar]el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos planea distribuir una vacuna oral que había desarrollado mediante aviones no tripulados o drones. [37]
Hasta 2003, principalmente perros de las praderas de cola negra eran capturados en estado salvaje para el comercio de mascotas exóticas en Canadá, Estados Unidos, Japón y Europa. Se los sacaba de sus madrigueras cada primavera, cuando eran cachorros, con un gran dispositivo de aspiración. [38] Pueden ser difíciles de criar en cautiverio, [39] pero se reproducen bien en zoológicos. Sacarlos de la naturaleza era un método mucho más común para satisfacer la demanda del mercado. [40]
Pueden ser mascotas difíciles de cuidar, ya que requieren atención regular y una dieta muy específica de pasto y heno. Cada año, entran en un período llamado celo que puede durar varios meses, en el que sus personalidades pueden cambiar drásticamente, a menudo volviéndose defensivas o incluso agresivas. A pesar de sus necesidades, los perros de las praderas son animales muy sociales y llegan a parecer que tratan a los humanos como miembros de su colonia.
A mediados de 2003, debido a la contaminación cruzada en un intercambio de mascotas en el área de Madison, Wisconsin, de una rata de Gambia no puesta en cuarentena importada de Ghana , varios perros de las praderas en cautiverio contrajeron la viruela del mono y, posteriormente, también se infectaron algunos humanos. Esto llevó a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) a emitir una orden conjunta que prohibía la venta, el comercio y el transporte dentro de los Estados Unidos de perros de las praderas (con algunas excepciones). [41] La enfermedad nunca se introdujo en ninguna población salvaje. La Unión Europea también prohibió la importación de perros de las praderas en respuesta. [42]
Todas las especies de Cynomys están clasificadas como "nuevos organismos prohibidos" según la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de Nueva Zelanda de 1996 , lo que impide su importación al país. [43]
Los perros de las praderas también son muy susceptibles a la peste bubónica , y muchas colonias salvajes han sido aniquiladas por ella. [44] [45] [46] [47] Además, en 2002, se descubrió que un gran grupo de perros de las praderas en cautiverio en Texas había contraído tularemia . [48] La prohibición de los perros de las praderas es citada con frecuencia por los CDC como una respuesta exitosa a la amenaza de la zoonosis . [49]
Los perros de las praderas que estaban en cautiverio en el momento de la prohibición en 2003 podían mantenerse en virtud de una cláusula de exención , pero no podían comprarse, intercambiarse ni venderse, y su transporte sólo estaba permitido hacia y desde un veterinario bajo procedimientos de cuarentena. [50]
El 8 de septiembre de 2008, la FDA y los CDC rescindieron la prohibición, lo que hizo que fuera legal nuevamente capturar, vender y transportar perros de las praderas. [51] Aunque se ha levantado la prohibición federal, varios estados aún tienen vigente su propia prohibición sobre los perros de las praderas. [52]
La Unión Europea no ha levantado su prohibición de importar animales capturados en estado salvaje desde Estados Unidos. Las principales asociaciones europeas de perros de las praderas, como la italiana Associazione Italiana Cani della Prateria , siguen en contra de las importaciones desde Estados Unidos, debido a la alta tasa de mortalidad de las capturas en estado salvaje. [53] [54] Varios zoológicos en Europa tienen colonias estables de perros de las praderas que generan suficientes cachorros excedentes para saturar la demanda interna de la UE, y varias asociaciones ayudan a los propietarios a dar adopción a animales nacidos en cautiverio. [55]
Los perros de las praderas en cautiverio pueden vivir hasta 10 años. [56]
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En las empresas que utilizan un gran número de cubículos en un espacio común, los empleados a veces utilizan el término "prairie dogging" para referirse a la acción de varias personas de mirar simultáneamente por encima de las paredes de sus cubículos en respuesta a un ruido u otra distracción. Se cree que esta acción se asemeja a la respuesta de sobresalto de un grupo de perros de la pradera. [59] [60] El mismo término también es una jerga vulgar para referirse a alguien que está a punto de defecar (a menudo involuntariamente), con la implicación de que la materia fecal ya ha comenzado a salir parcialmente del ano . [61]
Los Amarillo Sod Poodles , un equipo de béisbol de ligas menores, usan un apodo para los perros de la pradera como su apodo.
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