Populus es un género de 25 a 30 especies de plantas con flores de hoja caduca de la familia Salicaceae , nativas de la mayor parte del hemisferio norte . Los nombres en inglés que se aplican a diferentes especies incluyen álamo (poplar / ˈpɒplər / ) , álamo temblón y álamo de Virginia .
El álamo balsámico occidental ( P. trichocarpa ) fue el primer árbol cuyo código de ADN completo se determinó mediante secuenciación de ADN , en 2006. [1]
El género tiene una gran diversidad genética y puede crecer desde 15 a 50 m (49 a 164 pies) de altura, con troncos de hasta 2,5 m (8 pies) de diámetro.
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La corteza de los árboles jóvenes es lisa y de color blanco a verdoso o gris oscuro, y a menudo tiene lenticelas llamativas ; en los árboles viejos, permanece lisa en algunas especies, pero se vuelve áspera y profundamente fisurada en otras. Los brotes son robustos, con (a diferencia de los sauces relacionados ) la yema terminal presente. Las hojas están dispuestas en espiral y varían en forma de triangular a circular o (raramente) lobulada, y con un pecíolo largo ; en las especies de las secciones Populus y Aigeiros , los pecíolos están aplanados lateralmente, de modo que las brisas hacen que las hojas se tambaleen fácilmente de un lado a otro, dando a todo el árbol una apariencia "centelleante" con la brisa. El tamaño de las hojas es muy variable incluso en un solo árbol, típicamente con hojas pequeñas en los brotes laterales y hojas muy grandes en los brotes principales de fuerte crecimiento. Las hojas a menudo se vuelven de un dorado brillante a amarillo antes de caer durante el otoño. [2] [3]
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Las flores son en su mayoría dioicas (raramente monoicas ) y aparecen a principios de la primavera antes que las hojas. Se producen en amentos largos, colgantes, sésiles o pedunculados producidos a partir de brotes formados en las axilas de las hojas del año anterior. Cada una de las flores está asentada en un disco en forma de copa que se sostiene en la base de una escama que está unida al raquis del amento. Las escamas son obovadas, lobuladas y con flecos, membranosas, peludas o lisas y generalmente caducas. Las flores masculinas no tienen cáliz ni corola y comprenden un grupo de cuatro a 60 estambres insertados en un disco; los filamentos son cortos y de color amarillo pálido; las anteras son oblongas, moradas o rojas, introrsas y bicelulares; las celdas se abren longitudinalmente. La flor femenina tampoco tiene cáliz ni corola y comprende un ovario unicelular asentado en un disco en forma de copa. El estilo es corto, con dos a cuatro estigmas, de lóbulos variables, y numerosos óvulos. La polinización se realiza por el viento, y los amentos femeninos se alargan considerablemente entre la polinización y la madurez. El fruto es una cápsula dehiscente de dos a cuatro valvas , de color verde a marrón rojizo, que madura a mediados del verano y contiene numerosas semillas diminutas de color marrón claro rodeadas de mechones de pelos largos, suaves y blancos que facilitan la dispersión por el viento. [2] [4]
El género Populus se ha dividido tradicionalmente en seis secciones en función de los caracteres de las hojas y las flores; [3] [5] a continuación se sigue esta clasificación. Estudios genéticos recientes han apoyado en gran medida esta idea, confirmando algunas sospechas previas de evolución reticulada debido a eventos pasados de hibridación e introgresión entre los grupos. Algunas especies (mencionadas a continuación) tenían relaciones diferentes indicadas por sus secuencias de ADN nuclear (heredadas por vía paterna) y de ADN de cloroplasto (heredadas por vía materna), una indicación clara de un probable origen híbrido. [6] La hibridación sigue siendo común en el género, y se conocen varios híbridos entre especies de diferentes secciones. [2] [7] Actualmente hay 57 especies aceptadas en el género. [8]
Algunos de los fósiles más fácilmente identificables de este género pertenecen a Poplus wilmattae , que provienen del Paleoceno tardío de América del Norte hace unos 58 millones de años. [9] Sin embargo, se han encontrado fósiles del Cretácico de este género en el Tíbet y Heilongjiang, China. [10]
Los álamos de la zona de los álamos americanos suelen ser árboles de humedales o de ribera . Los álamos temblones se encuentran entre los árboles de hoja ancha boreales más importantes . [2]
Los álamos son plantas alimenticias importantes para las larvas de un gran número de especies de lepidópteros . Pleurotus populinus , el hongo ostra del álamo, se encuentra exclusivamente en la madera muerta de los árboles Populus en América del Norte.
Varias especies de Populus en el Reino Unido y otras partes de Europa han experimentado una grave muerte regresiva ; se cree que esto se debe en parte a Sesia apiformis , que perfora el tronco del árbol durante su etapa larvaria. [13]
Muchos álamos se cultivan como árboles ornamentales y se utilizan numerosos cultivares . Tienen la ventaja de crecer hasta alcanzar un tamaño muy grande a un ritmo rápido. Casi todos los álamos enraízan fácilmente a partir de esquejes o de ramas rotas que yacen en el suelo (también suelen tener una notable capacidad de rebrote y pueden formar enormes colonias a partir de un único árbol original, como el famoso bosque de Pando formado por miles de clones de Populus tremuloides ).
Los árboles con ramificación fastigiada (erecta, columnar) son particularmente populares y se cultivan ampliamente en toda Europa y el sudoeste de Asia. Sin embargo, al igual que los sauces , los álamos tienen sistemas de raíces muy vigorosos e invasivos que se extienden hasta 40 metros (130 pies) desde los árboles; plantarlos cerca de casas o tuberías de agua de cerámica puede provocar cimientos dañados y paredes y tuberías agrietadas debido a su búsqueda de humedad.
Yadav et al. 2009 informaron sobre un protocolo de micropropagación simple, reproducible y de alta frecuencia en el álamo oriental Populus deltoides . [14]
En la India, el álamo es cultivado comercialmente por agricultores, principalmente en la región de Punjab . Las variedades más comunes de álamo son:
Los árboles se cultivan a partir de kalam o esquejes, se cosechan anualmente en enero y febrero y están disponibles comercialmente hasta el 15 de noviembre.
Los álamos se utilizan con mayor frecuencia para fabricar madera contrachapada : Yamuna Nagar, en el estado de Haryana , tiene una gran industria de madera contrachapada que depende del álamo. Se clasifica según tamaños conocidos como "superior" (más de 24 pulgadas [610 mm]), "inferior" (18-24 pulgadas [460-610 mm]) y "sokta" (menos de 18 pulgadas [460 mm]).
Aunque la madera de Populus se conoce como madera de álamo, una madera dura común de alta calidad de color verdoso proviene en realidad de un género no relacionado, el Liriodendron . La madera de Populus es un material más ligero y poroso.
Su flexibilidad y veta apretada lo hacen adecuado para una variedad de aplicaciones, similares a las del sauce. Los griegos y los etruscos hacían escudos de álamo, y Plinio el Viejo también recomendaba el álamo para este propósito. [15] El álamo continuó utilizándose para la construcción de escudos durante la Edad Media y era famoso por su durabilidad similar a la del roble, pero con una reducción sustancial en peso.
Además del follaje y otras partes de las especies de Populus que son consumidas por los animales, la capa de savia almidonada (debajo de la corteza exterior) es comestible para los humanos, tanto cruda como cocida. [16]
En Pakistán, los agricultores de las provincias de Punjab, Sindh y Khyber Pakhtunkhwa cultivan álamos a nivel comercial. Sin embargo, todas las variedades son muy susceptibles a los ataques de termitas, lo que provoca pérdidas significativas de álamos cada año. Por ello, los troncos de álamo también se utilizan como cebo en trampas para el control biológico de termitas en los cultivos.
Existe interés en utilizar el álamo como cultivo energético para biomasa en sistemas de forestación energética , particularmente a la luz de su alta relación energía entrante/energética saliente, su gran potencial de mitigación del carbono y su rápido crecimiento.
En el Reino Unido, el álamo (al igual que el sauce, otro cultivo energético) se cultiva normalmente en un sistema de corta duración de rotación corta durante dos a cinco años (con uno o varios tallos), para luego cosecharlo y quemarlo; el rendimiento de algunas variedades puede llegar a 12 toneladas secadas al horno por hectárea cada año. [19] En regiones más cálidas como Italia, este cultivo puede producir hasta 13,8, 16,4 toneladas de biomasa secadas al horno por hectárea cada año para ciclos de corte bianuales y trienales, mostrando también un balance energético positivo y una alta eficiencia energética . [20]
El biocombustible es otra opción para utilizar el álamo como fuente de bioenergía. En Estados Unidos, los científicos estudiaron la conversión de álamos de corta duración en azúcares para la producción de biocombustibles (por ejemplo, etanol). [21] Considerando el precio relativamente bajo, el proceso de fabricación de biocombustibles a partir de SRC puede ser económicamente viable, aunque el rendimiento de la conversión a partir de álamos de corta duración (como cultivos juveniles) fue menor que el de la madera madura normal. Además de la conversión bioquímica, también se estudió la conversión termoquímica (por ejemplo, la pirólisis rápida) para fabricar biocombustibles a partir de álamos de corta duración y se descubrió que tenía una recuperación de energía mayor que la de la bioconversión. [22]
El álamo era la madera más común utilizada en Italia para pinturas sobre tabla ; la Mona Lisa y las pinturas más famosas del Renacimiento italiano temprano están hechas de álamo. [ cita requerida ] La madera es generalmente blanca, a menudo con un color ligeramente amarillento.
Algunos instrumentos de cuerda están hechos con fondos de álamo de una sola pieza; se dice que las violas hechas de esta manera [ cita requerida ] tienen un tono particularmente resonante. De manera similar, aunque generalmente se considera que tiene una veta menos atractiva que la tradicional pícea de Sitka , el álamo está comenzando a ser el objetivo de algunos luthiers de arpa como una alternativa sostenible e incluso superior para sus tablas sonoras : [23] en estos casos, a veces se aplica otra chapa de madera dura a la base resonante de álamo tanto por razones estéticas como supuestamente para afinar las propiedades acústicas.
Los álamos lombardos se utilizan con frecuencia como cortavientos alrededor de los campos agrícolas para protegerlos contra la erosión eólica.
Los troncos de álamo proporcionan un medio de crecimiento para los hongos shiitake . [24]
El álamo representa un candidato adecuado para la fitorremediación, ya que tiene la capacidad de eliminar y almacenar contaminantes dañinos en su tronco al mismo tiempo que elimina la contaminación del aire. [25] Esta planta se ha utilizado con éxito para atacar muchos tipos de contaminantes, incluidos los oligoelementos (ET) en el suelo [26] y los lodos de depuradora , [27] [28] bifenilos policlorados (PCB), [29] tricloroetileno (TCE), [30] hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). [31]
Dos notables poemas en inglés lamentan la tala de álamos: "The Poplar Field" de William Cowper y " Binsey Poplars felled 1879" de Gerard Manley Hopkins .
En " Strange Fruit " de Billie Holiday , ella canta "Cuerpos negros balanceándose en la brisa del sur/Frutas extrañas colgando de los álamos...".
El Callejón de los Álamos Extraños, en Iași , Rumanía, es uno de los lugares en los que Mihai Eminescu buscó inspiración para sus obras (el poema "Allí donde crecen los álamos solitarios"). En 1973, los 15 álamos blancos que aún quedan (con edades comprendidas entre los 233 y los 371 años) fueron declarados monumentos naturales. [32]
En Ucrania, uno de los barrios de Kiev recibe el nombre de Populus nigra como Osokorky , un nombre local.
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