La campaña de Birmania en el Teatro del Sudeste Asiático de la Segunda Guerra Mundial fue librada principalmente por fuerzas de la Commonwealth británica , China y Estados Unidos [5] contra las fuerzas del Japón imperial , que fueron asistidas por el Ejército Nacional Birmano , el Ejército Nacional Indio , y hasta cierto punto por Tailandia . Las fuerzas terrestres de la Commonwealth británica procedían principalmente del Reino Unido , la India británica y África .
En parte porque las lluvias monzónicas hicieron posible una campaña eficaz sólo durante aproximadamente la mitad del año, la campaña de Birmania fue casi la campaña más larga de la guerra. Durante la temporada de campaña de 1942, los japoneses habían conquistado Birmania, expulsando del país a las fuerzas británicas, indias y chinas y obligando a la administración británica a huir a la India. Después de conseguir algunos éxitos defensivos durante 1943, intentaron prevenir las ofensivas aliadas en 1944 lanzando una invasión de la India ( Operación U-Go ). Esto fracasó con pérdidas desastrosas.
Durante la siguiente temporada de campaña, que comenzó en diciembre de 1944, los aliados lanzaron varias ofensivas en Birmania. Las fuerzas estadounidenses y chinas que avanzaban desde el extremo norte de Birmania se unieron a los ejércitos de la República China que avanzaban hacia Yunnan , lo que permitió a los aliados completar la carretera de Birmania en los últimos meses de la guerra. En la provincia costera de Arakan , los desembarcos anfibios aliados aseguraron islas vitales frente a la costa y causaron numerosas bajas, aunque los japoneses mantuvieron algunas posiciones hasta el final de la campaña. Sin embargo, en Birmania Central, los aliados cruzaron el río Irrawaddy y derrotaron a los principales ejércitos japoneses en el teatro de operaciones. Luego, las formaciones aliadas siguieron con un avance sobre Rangún , la capital y puerto principal. La retaguardia japonesa los retrasó hasta que llegó el monzón, pero un ataque aéreo y anfibio aliado aseguró la ciudad, que los japoneses habían abandonado.
En una operación final justo antes del final de la guerra, las fuerzas japonesas que habían estado aisladas en el sur de Birmania intentaron escapar a través del río Sittang , sufriendo numerosas bajas.
Cuando las lluvias monzónicas terminaron a finales de 1944, los aliados se estaban preparando para lanzar ofensivas a gran escala en la Birmania ocupada por los japoneses. El principal cuartel general aliado para los británicos, indios y estadounidenses en el teatro de la guerra era el Comando del Sudeste Asiático , con base en Kandy en Ceilán y comandado por el almirante Louis Mountbatten . El comando había considerado tres planes principales ya en julio de 1944. [6]
Cuando se estudiaron estos planes, se descubrió que los recursos necesarios para el Plan "Z" (lanchas de desembarco, grupos de portaaviones , etc.) probablemente no estarían disponibles hasta que se ganara la guerra en Europa. Sin embargo, Mountbatten propuso intentar los Planes "Y" y "Z" simultáneamente, pero el Plan "Y" fue adoptado y rebautizado como Operación Capital . En virtud de esto, el Decimocuarto Ejército (apoyado por el Grupo 221 de la RAF) realizaría la principal ofensiva en Birmania Central, donde el terreno y la red de carreteras favorecían a las formaciones blindadas y motorizadas británicas e indias. El NCAC y los chinos de Yunnan (apoyados por las Fuerzas Aéreas Décima y Decimocuarta de los Estados Unidos ) harían avances subsidiarios hasta Lashio, mientras que el XV Cuerpo (apoyado por el 224 Grupo RAF) se apoderaría de la provincia costera de Arakan , asegurando o construyendo aeródromos que podrían ser utilizado para abastecer al Decimocuarto Ejército. [7]
A raíz de sus derrotas del año anterior, los japoneses habían realizado cambios importantes en su mando. El más importante fue el nombramiento del teniente general Hyotaro Kimura al mando del ejército del área de Birmania , sucediendo al general Masakazu Kawabe . Kimura era principalmente un logístico que anteriormente había sido Viceministro de Guerra y se esperaba que pudiera utilizar los recursos naturales e industriales de Birmania para hacer que su ejército fuera autosuficiente. Sin embargo, el Grupo de Ejércitos Expedicionarios del Sur , que tenía el control general de todas las fuerzas terrestres japonesas en el sur de Asia y gran parte del Océano Pacífico y estaba comandado por el mariscal de campo Hisaichi Terauchi , encontró 60.000 refuerzos para el ejército de Kimura, con equipamiento para tres divisiones de infantería y 500 soldados. camiones y 2.000 animales de carga para las líneas de comunicación. Los ataques aéreos aliados estrangularon las comunicaciones japonesas a través del ferrocarril de Birmania y el puerto de Rangún y sólo 30.000 de los refuerzos previstos llegaron a Birmania. Bajo la presión de los acontecimientos en el Pacífico, Terauchi incluso retiró algunas unidades de Birmania durante la campaña. [8]
Aunque los aliados esperaban que los japoneses lucharan lo más lejos posible, en el Chindwin, Kimura reconoció que la mayoría de las unidades japonesas en Birmania estaban debilitadas por las numerosas bajas sufridas durante el año anterior y carecían de equipo. Para evitar luchar en desventaja en Chindwin o en la llanura de Shwebo entre Chindwin y el río Irrawaddy , donde el terreno presentaba comparativamente pocos obstáculos para las unidades blindadas y motorizadas británicas e indias, retiró el Decimoquinto Ejército detrás del Irrawaddy, del que se defenderían. el Decimocuarto Ejército Británico (Operación BAN). El Vigésimo Octavo Ejército continuaría defendiendo el Arakan y el bajo valle del Irrawaddy (Operación KAN), mientras que el Trigésimo Tercer Ejército intentaría impedir la finalización del nuevo enlace por carretera entre India y China defendiendo las ciudades de Bhamo y Lashio y Montar ataques guerrilleros (Operación DAN). [9]
Otro factor que llegó a ser significativo durante la campaña fue el cambio de actitud de la población birmana. Durante la invasión japonesa de Birmania en 1942, gran parte de la población mayoritaria de Bamar había ayudado activamente al ejército japonés. Aunque los japoneses habían establecido un gobierno birmano nominalmente independiente (el Estado de Birmania ) bajo Ba Maw y formaron un Ejército Nacional de Birmania bajo Aung San , permanecieron en control efectivo del país. Su estricto control, junto con las privaciones de la guerra, pusieron a los birmanos en su contra.
Aung San había buscado una alianza con Thakin Soe , que lideraba una insurgencia comunista en el sur de Arakan, ya en 1943. Formaron la Organización Antifascista y tenían la intención de volverse contra los japoneses en algún momento, pero Thakin Soe disuadió a Aung San de rebelarse abiertamente. hasta que las fuerzas aliadas establecieron puntos de apoyo permanentes en Birmania. A principios de 1945, Aung San buscó la ayuda de la organización de enlace aliada Force 136 , que ya estaba ayudando a los movimientos de resistencia entre la población minoritaria Karen . Aunque hubo cierto debate entre los aliados, Mountbatten finalmente decidió que se debía apoyar a Aung San. La Fuerza 136 debía ahora incitar a la deserción de todo el Ejército Nacional de Birmania a los Aliados. [10]
Otra fuerza nominalmente bajo control japonés fue el Ejército Nacional Indio , una fuerza compuesta principalmente por ex prisioneros de guerra y voluntarios de las comunidades indias expatriadas en la Malaya británica y Birmania. Su comandante en jefe era Subhas Chandra Bose . Durante la campaña de 1945, algunas unidades del INA lucharon tenazmente contra los aliados, pero otras desertaron o capitularon fácilmente. Los japoneses habían alienado a muchos miembros del INA al darles baja prioridad en cuanto a equipos y suministros, o al utilizarlos como trabajadores y transportistas en lugar de tropas de combate. Su moral también se vio afectada en algunas unidades por el evidente giro de la suerte contra los japoneses. [11]
El 28.º ejército japonés, comandado por el teniente general Shozo Sakurai , defendió la región costera de Arakan y el bajo valle del Irrawaddy. La 54.ª División defendió la península de Mayu y el valle del río Kaladan , la 55.ª División guarneció varios puertos y parte del sur de Birmania (con un regimiento en el Monte Popa en Birmania Central) y la 72.ª Brigada Mixta Independiente estaba estacionada alrededor de los campos petrolíferos de Yenangyaung en el Irrawaddy. . [12]
Las fuerzas aliadas en Arakan estaban controladas por el XV Cuerpo Indio al mando del teniente general Philip Christison . El primer gran objetivo del Cuerpo fue la isla Akyab , al final de la península Mayu. La isla tenía un puerto y un importante aeródromo que los aliados planeaban utilizar como base desde la cual entregar suministros por vía aérea a las tropas en Birmania Central. Un intento de capturar la isla en 1943 había sido derrotado, un segundo intento a principios de 1944 ganó algo de terreno pero fue abandonado debido a las lluvias monzónicas y la falta de recursos.
Cuando terminó el monzón a finales de 1944, el XV Cuerpo reanudó el avance sobre Akyab por tercer año consecutivo. La 25.ª División India avanzó hacia Foul Point y Rathedaung al final de la península de Mayu, siendo abastecida por lanchas de desembarco sobre las playas para evitar el riesgo de ataques japoneses contra sus líneas de comunicación. La 82.ª División (África Occidental) despejó el valle del río Kalapanzin antes de cruzar una cadena montañosa hacia el valle del río Kaladan, mientras que la 81.ª División (África Occidental) avanzó río abajo por el río Kalapanzin, repitiendo el movimiento que había hecho a principios de 1944. Dos divisiones africanas convergieron en Myohaung , cerca de la desembocadura del río Kaladan, cortando las líneas de suministro de las tropas japonesas en la península de Mayu. Los japoneses evacuaron la isla Akyab el 31 de diciembre de 1944. Fue ocupada por el XV Cuerpo sin resistencia dos días después.
La 82.ª División atacó a continuación hacia el sur a lo largo de la llanura costera, mientras que la 25.ª División India, con la 3.ª Brigada de Comando bajo mando, realizó desembarcos anfibios más al sur para atrapar a los japoneses en un movimiento de pinza. El primero en desembarcar fue el Comando 42 en la cara sureste de la península de Myebon el 12 de enero de 1945. Durante los días siguientes, los comandos y una brigada de la 25.a División limpiaron la península y negaron a los japoneses el uso de las numerosas vías fluviales a lo largo de la costa de Arakan. .
El 22 de enero, la Tercera Brigada de Comando desembarcó en las playas de Daingbon Chaung, liderada esta vez por el Comando No. 1 . Una vez aseguradas las playas, se trasladaron tierra adentro y se vieron envueltos en intensos combates con los japoneses. La noche siguiente desembarcó una brigada de la 25.ª División en apoyo. Los combates alrededor de la cabeza de playa involucraron combates cuerpo a cuerpo cuando los japoneses se dieron cuenta del peligro del cerco y lanzaron todas sus tropas disponibles a la lucha. Los comandos y las tropas indias lograron cambiar el rumbo de la batalla y tomar la aldea de Kangaw recién el 29 de enero. Mientras tanto, las fuerzas en la península de Myebon se unieron a la 82.a División y se abrieron camino por tierra hacia Kangaw. Atrapados entre la 82.ª División y las fuerzas que ya estaban en Kangaw, los japoneses se vieron obligados a dispersarse, dejando atrás miles de muertos y la mayor parte de su equipo pesado.
Una vez asegurada la zona costera, los aliados eran libres de construir bases aéreas que pudieran ser abastecidas por mar en las dos islas costeras, la isla Ramree y la isla Cheduba . Cheduba, la más pequeña de las dos islas, no tenía guarnición japonesa, pero la batalla de la isla Ramree duró seis semanas después de los desembarcos iniciales el 21 de enero por la 26.ª División India antes de que los supervivientes de la pequeña pero tenaz guarnición japonesa se retiraran de la isla. [13] [14] sufriendo numerosas bajas a causa de enfermedades, hambre, lanchas motoras aliadas y otros buques de guerra y (supuestamente) cocodrilos. [15]
Después de estas acciones, las operaciones del XV Cuerpo se redujeron para liberar aviones de transporte para apoyar al Decimocuarto Ejército. La 81.ª División y la 50.ª Brigada de Tanques de la India fueron retiradas a la India. Los movimientos de flanqueo de la 82.ª División y la 26.ª División India a través de las colinas alrededor de An y Taungup fueron abandonados o cancelados y las divisiones del Cuerpo se retiraron a la costa. Los japoneses defendieron con éxito el puerto de Taungup y los pasos de An y Taungup a través de las colinas de Arakan hasta muy avanzada la campaña.
El 33.º ejército japonés, dirigido por el teniente general Masaki Honda , defendió el norte de Birmania contra los ataques tanto del norte de la India como de la provincia china de Yunnan. La 18.ª División se enfrentó al Comando del Área de Combate del Norte (NCAC) estadounidense y chino al mando del teniente general Daniel Isom Sultan que avanzaba hacia el sur desde Myitkyina y Mogaung , que los aliados habían asegurado en 1944, mientras que la 56.ª División se enfrentó a los grandes ejércitos chinos de Yunnan liderados por Wei Lihuang .
Aunque el Trigésimo Tercer Ejército se había visto obligado a renunciar a la mayoría de los refuerzos que había recibido el año anterior, las operaciones del NCAC fueron limitadas desde finales de 1944 en adelante, ya que muchas de sus tropas fueron retiradas por vía aérea para hacer frente a los ataques japoneses en China. En la Operación Grubworm , las divisiones chinas 14.ª y 22.ª volaron a través de Myitkyina para defender los aeródromos alrededor de Kunming , vitales para el puente aéreo de ayuda a China, apodado The Hump . Sin embargo, el comando reanudó su avance.
En el flanco derecho del comando, la 36.ª División británica , que había sido asignada al comando en julio de 1944 para reemplazar a los Chindits , avanzó hacia el sur por el "Valle del Ferrocarril" desde Mogaung hasta Indaw . Se puso en contacto con la 19.ª División India cerca de Indaw el 10 de diciembre de 1944 y el 14.º Ejército y el NCAC ahora tenían un frente continuo. A la izquierda de Sultán, el Nuevo Primer Ejército chino , comandado por Sun Li-jen y formado por la 30.ª División y la 38.ª División, avanzó desde Myitkyina hasta Bhamo. Los japoneses resistieron durante varias semanas pero Bhamo cayó el 15 de diciembre. El Nuevo Sexto Ejército chino , comandado por Liao Yaoxiang y formado por la 50.ª División, se infiltró a través del difícil terreno entre estas dos alas para amenazar las líneas de comunicación japonesas.
La 5334ª Unidad Compuesta estadounidense, conocida como "Brigada de Marte", había reemplazado a los Merodeadores de Merrill . La unidad estaba comandada por el general de brigada JP Willey y estaba formada por el 475.º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos, el 124.º Regimiento de Caballería de los Estados Unidos y el 1.º Regimiento de élite chino. Intentaron cortar la carretera de Birmania detrás de la 56.ª División japonesa. No lograron aislar a la división japonesa pero aceleraron su retirada. [dieciséis]
El Nuevo Primer Ejército de Sun Li-Jen hizo contacto con los ejércitos de Wei Lihuang que avanzaban desde Yunnan cerca de Hsipaw el 21 de enero de 1945 y finalmente se pudo completar la carretera de Ledo. El primer convoy de camiones de la India llegó a Kunming el 4 de febrero [17] pero en ese momento de la guerra el valor de la carretera de Ledo era incierto, ya que ahora no afectaría la situación militar en China.
Para disgusto de británicos y estadounidenses, el líder chino Chiang Kai-shek ordenó a Sultán que detuviera su avance en Lashio, que fue capturada el 7 de marzo. Los británicos y los estadounidenses en general se negaron a comprender que Chiang tenía que equilibrar las necesidades de China en su conjunto con la lucha contra los japoneses en una colonia británica. [ cita necesaria ] Los japoneses ya habían retirado la 18.ª División del frente norte para enfrentarse al 14.º Ejército en el centro de Birmania. El 12 de marzo, el cuartel general del 33.º Ejército también fue enviado allí, dejando sólo a la 56.ª División para mantener el frente norte. [18] Esta división también fue retirada a finales de marzo y principios de abril.
A partir del 1 de abril, las operaciones del NCAC cesaron y sus unidades regresaron a China. La 36.ª División británica se trasladó a Mandalay, que había sido capturada en marzo y posteriormente retirada a la India. Una fuerza guerrillera liderada por Estados Unidos, el Destacamento OSS 101 , asumió las responsabilidades militares del NCAC, [17] mientras que asuntos civiles británicos y otras unidades como el Servicio de Asuntos Civiles (Birmania) intervinieron para asumir sus otras responsabilidades. Las autoridades militares dividieron el norte de Birmania en áreas de línea de comunicación.
El XV Ejército japonés, comandado por el teniente general Shihachi Katamura, ocupaba la parte central del frente. El ejército se estaba replegando detrás del Irrawaddy, desplegando retaguardias para retrasar el avance aliado. Se mantuvo una cabeza de puente en las colinas de Sagaing .
El Decimoquinto Ejército estaba formado por la 15.ª División , la 31.ª División y la 33.ª División . La 53.ª División proporcionó una reserva, aunque estaba controlada directamente por el Ejército del Área de Birmania. Durante la campaña, el cuartel general del Trigésimo Tercer Ejército japonés y partes de la 2.ª División , la 18.ª División y la 49.ª Divisiones reforzaron las fuerzas en la parte central del frente.
El Decimocuarto Ejército británico al mando del teniente general William Slim realizó el principal avance aliado, con el nombre en código Operación Capital, hacia el centro de Birmania. Estaba formado por el IV Cuerpo al mando del teniente general Frank Messervy y el XXXIII Cuerpo al mando del teniente general Montagu Stopford , que controlaban juntos seis divisiones de infantería, dos brigadas blindadas y tres brigadas de infantería independientes. La principal limitación en el número de fuerzas que podía desplegar el Decimocuarto Ejército era el suministro. Se introdujo un sistema cuidadosamente diseñado que implicaba grandes cantidades de transporte aéreo y se emprendieron importantes proyectos de construcción para mejorar la ruta terrestre desde la India a Birmania y hacer uso del transporte fluvial.
Unidades de ambos cuerpos del Decimocuarto Ejército cruzaron el Chindwin y atacaron en la llanura de Shwebo, el IV Cuerpo a la izquierda y el XXXIII Cuerpo a la derecha. Después de unos días, cuando se dio cuenta de que los japoneses se habían retirado detrás del río Irrawaddy, el plan se cambió apresuradamente. Ahora, sólo el XXXIII Cuerpo debía continuar el ataque hacia la llanura de Shwebo, reforzado por la única división del IV Cuerpo que se había comprometido a través del Chindwin, mientras que el cuerpo principal del IV Cuerpo se desplazó al flanco derecho, cambiando su eje de avance. hasta el valle de Gangaw al oeste de Chindwin. Su objetivo era cruzar el Irrawaddy cerca de Pakokku y luego capturar la principal línea japonesa de comunicación, el centro de Meiktila . Se tomaron medidas de distracción (como tráfico de radio ficticio) para persuadir a los japoneses de que ambos cuerpos todavía apuntaban a Mandalay. El nuevo plan fue un éxito. La superioridad aérea aliada y la escasa presencia japonesa en tierra significaron que los japoneses no eran conscientes de la fuerza de la fuerza que se movía sobre Pakokku.
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Durante enero y febrero, el XXXIII Cuerpo (compuesto por la 2.ª División británica , la 19.ª División india, la 20.ª División india , la 268.ª Brigada india y la 254.ª Brigada de tanques india ) despejó la llanura de Shwebo y estableció cabezas de puente sobre el río Irrawaddy cerca de Mandalay. Hubo intensos combates que atrajeron a las reservas japonesas y fijaron su atención. A finales de febrero, la 7.ª División India , al frente del IV Cuerpo, tomó los cruces en Nyaungu y Pagan , cerca de Pakokku. Mientras que la 28.ª Brigada de Infantería (África Oriental) mantuvo una presión de distracción contra Yenangyaung en la orilla occidental del río, la 17.ª División India y la 255.ª Brigada Blindada India cruzaron las cabezas de puente de la 7.ª División India y comenzaron a avanzar hacia Meiktila.
En la estación seca, el centro de Birmania es en gran medida una llanura abierta con suelo arenoso y también hay una buena red de carreteras. La 17.ª División India mecanizada y la brigada blindada podían moverse rápidamente y sin obstáculos en este terreno abierto, aparentemente tomando por sorpresa a los estados mayores de los distintos cuarteles generales japoneses con esta maniobra de guerra relámpago . Reforzados por la tercera brigada de la 17.ª División India que voló a una pista de aterrizaje capturada, atacaron Meiktila el 1 de marzo y la capturaron en cuatro días, a pesar de la resistencia del último hombre. En un incidente muy relatado, algunos soldados japoneses se agacharon en trincheras con bombas aéreas, con órdenes de detonarlas cuando un tanque enemigo se cernía sobre la trinchera.
Los refuerzos japoneses llegaron demasiado tarde para relevar la guarnición, pero sitiaron la ciudad en un intento de recuperarla y destruir la 17.ª División India. Aunque finalmente participaron ocho regimientos japoneses, en su mayoría eran débiles en número y procedían de cinco divisiones, por lo que sus esfuerzos no estaban coordinados. El Cuartel General del Trigésimo Tercer Ejército japonés (rebautizado como Ejército de la Batalla Decisiva) fue asignado para tomar el mando en este sector vital, pero no pudo establecer un control adecuado. [18] La 17.ª División India había sido reforzada por una brigada de la 5.ª División India desembarcada por aire. Las fuerzas de infantería de tanques británicas salieron de Meiktila para disolver las concentraciones japonesas y, a finales de mes, los japoneses habían sufrido numerosas bajas y habían perdido la mayor parte de su artillería, su principal arma antitanque. Los japoneses interrumpieron el ataque y se retiraron a Pyawbwe.
Mientras se producía la captura y el asedio de Meiktila, la 7.ª División India, reforzada por una brigada mecanizada de la 5.ª División India, aseguró la cabeza de puente de Irrawaddy, capturó el importante puerto fluvial de Myingyan y comenzó a limpiar las líneas de comunicación con Meiktila.
Mientras los japoneses estaban distraídos por los acontecimientos en Meiktila, el XXXIII Cuerpo había renovado su ataque a Mandalay. Cayó en manos de la 19.ª División India el 20 de marzo, aunque los japoneses mantuvieron la antigua ciudadela, que los británicos llamaron Fuerte Dufferin , durante una semana más. Muchas de las áreas de importancia histórica y cultural de Mandalay, incluido el antiguo palacio real, fueron incendiadas. Se perdió mucho con la decisión japonesa de hacer una última resistencia en la propia ciudad. Las otras divisiones del XXXIII Cuerpo atacaron simultáneamente desde sus cabezas de puente a través del Irrawaddy. El XV Ejército japonés quedó reducido a pequeños destacamentos y grupos de rezagados que se dirigían hacia el sur o el este hacia los estados Shan . Con la caída de Mandalay (y de Maymyo al este), las comunicaciones japonesas con el frente en el norte de Birmania fueron cortadas y, por lo tanto, finalmente se aseguró el enlace por carretera aliado entre India y China, aunque demasiado tarde para afectar el curso de la guerra. la guerra en China.
La caída de Mandalay también precipitó el cambio de bando del Ejército Nacional de Birmania y la rebelión abierta contra los japoneses por parte de otros movimientos clandestinos pertenecientes a la Organización Antifascista. [19] En la última semana de marzo, Aung San, comandante en jefe del Ejército Nacional de Birmania, apareció en público con vestimenta nativa birmana en lugar de uniforme japonés. [20] Poco después, la mayor parte del Ejército Nacional de Birmania desfiló en Rangún y luego salió de la ciudad como si fuera al frente en Birmania Central. Luego se rebelaron contra los japoneses el 27 de marzo. [21]
Aunque las fuerzas aliadas habían avanzado con éxito hacia el centro de Birmania, era vital capturar el puerto de Rangún antes de que comenzaran las lluvias monzónicas. Las rutas terrestres temporalmente mejoradas desde la India se desintegrarían bajo las fuertes lluvias, lo que también restringiría los vuelos y reduciría la cantidad de suministros que podrían entregarse por vía aérea. Además, se había notificado al Comando del Sudeste Asiático que muchos de los aviones de transporte estadounidenses asignados al teatro de operaciones serían retirados a más tardar en junio. El uso de Rangún sería necesario para satisfacer las necesidades de la gran fuerza militar y (lo que es más importante) las necesidades alimentarias de la población civil en las zonas liberadas.
La 2.ª División británica y la 36.ª División británica, ambas con fuerzas insuficientes y no podían ser reforzadas fácilmente, fueron retiradas a la India para reducir la demanda de suministros. (La 36.ª División también intercambió los batallones indios de una de sus brigadas por los agotados batallones británicos de la 20.ª División India). El XXXIII Cuerpo indio, formado por la 7.ª División India y la 20.ª División India, montó el avance secundario del Decimocuarto Ejército por el valle del río Irrawaddy, contra el Vigésimo Octavo Ejército japonés. El IV Cuerpo, de las divisiones indias 5, 17 y 19, realizó el ataque principal por el valle del río Sittang .
La 17.ª División India y la 255.ª Brigada Blindada comenzaron el avance del IV Cuerpo el 6 de abril atacando desde todos los flancos la posición dilatoria mantenida por los restos del 33.º Ejército japonés en Pyawbwe , mientras una columna flanqueante (apodada "Claudcol") de Los tanques y la infantería mecanizada cortaron la carretera principal detrás de ellos y atacaron su retaguardia. [22] Esta columna fue retrasada inicialmente por los restos de la 49.ª División japonesa que defendían una aldea, pero los pasó por alto para derrotar a los restos de la 53.ª División japonesa y destruir los últimos tanques que quedaban del 14.º Regimiento de Tanques japonés. Cuando luego giraron hacia el norte contra la propia ciudad de Pyawbwe, atacaron el cuartel general del teniente general Honda, pero no se dieron cuenta de la presencia de un cuartel general del ejército y se separaron para capturar la ciudad. [23]
A partir de ese momento, el avance por la carretera principal hacia Rangún enfrentó poca oposición organizada. En Pyinmana , la ciudad y el puente fueron tomados el 19 de abril antes de que los japoneses pudieran organizar su defensa. El cuartel general del 33º ejército japonés estaba presente en Pyinmana. Según los informes de los agentes, los aliados estaban al tanto de la presencia de Honda y su cuartel general fue atacado por tanques y aviones. El teniente general Honda y su estado mayor escaparon por la noche a pie, pero ahora tenían pocos medios para controlar los restos de sus formaciones. [24]
Algunas unidades del 15.º ejército japonés se habían reorganizado en los estados Shan y fueron reforzadas por la 56.ª División japonesa, que había sido trasladada desde el frente norte. Se les ordenó trasladarse a Toungoo para bloquear la carretera a Rangún, pero un levantamiento general de las guerrillas Karen que habían sido organizadas y equipadas por la Fuerza 136 los retrasó lo suficiente como para que la 5.ª División India llegara primero a la ciudad el 23 de abril. Los japoneses recuperaron brevemente Toungoo una vez que la 5.ª División India había pasado, pero la 19.ª División India, que estaba siguiendo a las unidades líderes del IV Cuerpo, capturó la ciudad nuevamente y lentamente hizo retroceder a los japoneses hacia Mawchi , al este. [25]
La 17.ª División India retomó el liderazgo del avance y se encontró con una fuerza de bloqueo japonesa al norte de Pegu , 40 millas (64 km) al norte de Rangún, el 25 de abril. Las diversas tropas de línea de comunicación, el personal naval e incluso los civiles japoneses en Rangún se habían formado en la 105 Brigada Mixta Independiente japonesa. Esta formación inicial utilizó minas antitanques improvisadas a partir de bombas aéreas, cañones antiaéreos y ataques suicidas con cargas de postes para retrasar a la 17.ª División India y luego defendió Pegu hasta el 30 de abril, cuando se retiró a las colinas al oeste de Pegu. El monzón estalló cuando la división reanudó su avance sobre Rangún y las inundaciones frenaron la división.
En la concepción original del plan para retomar Birmania, se pretendía que el XV Cuerpo Indio realizara un asalto anfibio con el nombre en código Operación Drácula en Rangún mucho antes de que el Decimocuarto Ejército llegara a la capital, para aliviar los problemas de suministro. La falta de recursos significó que Drácula se pospusiera y la operación se abandonó posteriormente en favor de un asalto planificado a la isla de Phuket frente al istmo de Kra .
Slim temía que los japoneses defendieran Rangún hasta el último hombre durante el monzón, lo que pondría al Decimocuarto Ejército en una situación de suministro desastrosa. Por ello, a finales de marzo pidió que se restituyera a Drácula en poco tiempo. Sin embargo, Kimura había ordenado la evacuación de Rangún a partir del 22 de abril. Muchas tropas fueron evacuadas por mar, aunque los destructores británicos reclamaron varios barcos. El propio cuartel general de Kimura y los establecimientos de Ba Maw y Subhas Bose partieron por tierra, cubiertos por la acción de la 105 Brigada Mixta en Pegu y se dirigieron a Moulmein .
El 1 de mayo, un batallón de paracaidistas Gurkha fue lanzado sobre Elephant Point y despejó las baterías de defensa costera japonesas en la desembocadura del río Rangún . La 26.ª División India comenzó a desembarcar al día siguiente cuando comenzó el monzón y se apoderó de Rangún, que había sido testigo de una orgía de saqueos y anarquía desde que los japoneses se marcharon. Las principales tropas de las divisiones indias 17.ª y 26.ª se reunieron en Hlegu, a 45 kilómetros (28 millas) al norte de Rangún, el 6 de mayo.
Tras la captura de Rangún, se creó un nuevo cuartel general del Duodécimo Ejército , comandado por el teniente general Stopford, a partir del cuartel general del XXXIII Cuerpo Indio para tomar el control de las formaciones aliadas que debían permanecer en Birmania, incluido el IV Cuerpo.
Los restos del ejército japonés del área de Birmania mantuvieron el control de la provincia de Tenasserim . El 28.º ejército japonés, que se había retirado de Arakan y resistió sin éxito al XXXIII Cuerpo en el valle de Irrawaddy, y la 105 Brigada Independiente, quedaron aislados en Pegu Yomas , una cadena de colinas bajas cubiertas de selva entre los ríos Irrawaddy y Sittang. . Planeaban escapar y unirse al ejército del área de Birmania. Para cubrir esta fuga, Kimura ordenó al 33º Ejército de Honda que montara una ofensiva de distracción a través del Sittang, aunque todo el ejército apenas pudo reunir la fuerza de un regimiento. El 3 de julio, las tropas de Honda atacaron posiciones británicas en "Sittang Bend". El 10 de julio, después de una batalla por un país que estaba casi en su totalidad bajo el agua hasta el pecho, tanto los japoneses como la 89.ª Brigada india se retiraron.
Honda, presionado por Kimura y el jefe de personal de Kimura, Tanaka, había atacado demasiado pronto. El 28.º Ejército de Sakurai no estuvo listo para iniciar la fuga hasta el 17 de julio. La fuga fue un desastre. Los británicos habían capturado los planos japoneses de un oficial muerto haciendo un reconocimiento final, [26] y habían colocado emboscadas o concentraciones de artillería en las rutas que iban a utilizar. Cientos de hombres se ahogaron intentando cruzar el hinchado Sittang en balsas y flotadores de bambú improvisados. Guerrilleros y bandidos birmanos mataron a los rezagados al este del río. La fuga costó a los japoneses casi 10.000 hombres, la mitad de los efectivos del 28.º Ejército. Algunas unidades de la 105 Brigada Independiente fueron aniquiladas casi por completo. [27] Las bajas británicas e indias fueron mínimas.
Slim había sido ascendido al mando de las Fuerzas Terrestres Aliadas del Sudeste Asiático (el componente militar del Comando del Sudeste Asiático). Fue reemplazado en el Decimocuarto Ejército por el teniente general Miles Dempsey . Los cuarteles generales del Decimocuarto Ejército y del XV Cuerpo habían regresado a la India para planificar la siguiente etapa de la campaña para retomar el Sudeste Asiático. Un nuevo cuerpo, el XXXIV Cuerpo al mando del teniente general Ouvry Lindfield Roberts , fue creado y asignado al Decimocuarto Ejército.
La siguiente operación prevista iba a ser un asalto anfibio en la costa occidental de Malaya, con el nombre en código Operación Cremallera . El lanzamiento de las bombas atómicas impidió a Zipper , pero la operación se llevó a cabo después de la guerra como la forma más rápida de llevar tropas de ocupación a Malasia.
