El Douglas GAM-87 Skybolt ( AGM-48 bajo el sistema Tri-service de 1962 ) fue un misil balístico hipersónico lanzado desde el aire (ALBM) desarrollado por los Estados Unidos a finales de la década de 1950. El concepto básico era permitir que los bombarderos estratégicos estadounidenses lanzaran sus armas desde muy fuera del alcance de las defensas soviéticas, hasta a 1.600 kilómetros (1.000 millas) de sus objetivos. Para hacer esto en forma lanzada desde el aire, se necesitaba una ojiva termonuclear liviana. Inicialmente se seleccionó el W47 del misil Polaris , pero luego fue reemplazado por el W59 del misil Minuteman .
El Reino Unido se unió al programa Skybolt en 1960, con la intención de utilizarlo en su fuerza de bombarderos V. Cuando el diseño añadió un rastreador de estrellas además de su sistema de navegación inercial (INS), esto significó que solo podía transportarse externamente, donde el rastreador pudiera ver el cielo. Este requisito, junto con la distancia al suelo requerida en el despegue, lo limitó al bombardero Avro Vulcan . Varias decisiones de diseño en el W47 llevaron a la RAF a cuestionar su seguridad, por lo que pretendían utilizar sus propias ojivas Red Snow . Se trataba de una ojiva más pesada y reduciría el alcance a unas 600 millas (970 km), lo que significaba que los bombarderos tendrían que cruzar la costa soviética para atacar Moscú .
Las pruebas comenzaron en 1962 y al principio estuvieron marcadas por una serie de fallos. Estos fracasos, junto con la falta de misión después del desarrollo exitoso de misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM), llevaron a su cancelación en diciembre de 1962. [1] El Reino Unido había decidido basar toda su fuerza disuasoria de la década de 1960 en Skybolt, y su La cancelación provocó un importante desacuerdo entre el Reino Unido y Estados Unidos, conocido hoy como la " crisis Skybolt ". Esto se resolvió mediante una serie de reuniones que llevaron a que la Royal Navy obtuviera el misil UGM-27 Polaris y la construcción de submarinos de clase Resolución para lanzarlos.
La Fuerza Aérea de EE.UU. había construido una enorme flota de bombarderos estratégicos durante la década de 1950, sólo para verlos amenazados por la posibilidad de un ataque sorpresa por parte de misiles balísticos intercontinentales soviéticos . Como los bombarderos estadounidenses estaban ubicados sólo en un pequeño número de bases aéreas, una flota relativamente pequeña de misiles podría atacarlas todas a la vez. Estados Unidos también había estado desarrollando sus propios misiles balísticos intercontinentales, pero los primeros modelos, como el SM-65 Atlas , requerían algo de tiempo para prepararse para su lanzamiento desde sus lanzadores de superficie y eran vulnerables a ataques aéreos furtivos. Un ataque cuidadosamente programado de bombarderos soviéticos contra misiles estadounidenses y sus misiles balísticos intercontinentales contra campos de bombarderos estadounidenses podría causar daños graves. [2]
El único sistema de armas que no estaba abierto a ataques era el sistema de misiles Polaris de la Marina estadounidense . Los submarinos equipados con Polaris podían navegar en grandes zonas del Atlántico o del Pacífico donde la flota soviética no podía encontrarlos y lanzar sus misiles con impunidad. Si el objetivo de la fuerza nuclear era mantener la disuasión garantizando que se lanzara un contraataque, Polaris cumplió este objetivo de una manera que la flota existente de la Fuerza Aérea no pudo. Este hecho preocupaba más a la Fuerza Aérea que al arsenal soviético y generó una serie de informes internos sobre cómo afrontar esta amenaza a su dominio en el campo estratégico. [2]
En respuesta, en 1957 la Fuerza Aérea comenzó a estudiar soluciones al "Rompecabezas de Polaris" en el marco del programa WS-199 . El WS-199 fue un esfuerzo conjunto que estudiaba cualquier cosa que pudiera mejorar la capacidad de supervivencia de la capacidad de ataque de la Fuerza Aérea. Entre los conceptos principales estaban dos misiles balísticos lanzados desde el aire, Bold Orion y High Virgo . Estos sistemas le darían a la Fuerza Aérea un método algo similar al de la Armada; en tiempos de alerta máxima, la fuerza de bombarderos sería enviada a posiciones de mantenimiento muy fuera del alcance de cualquier defensa soviética y luego lanzaría sus misiles cuando se le ordenara. Utilizando el reabastecimiento de combustible en vuelo , se podría esperar que un bombardero pudiera permanecer holgazaneando hasta un día.
Este sistema tenía una gran ventaja en comparación con Polaris, ya que se podían enviar instrucciones por radio al avión para reorientar los misiles antes del lanzamiento. En teoría, los bombarderos podrían usarse como un arma de segundo ataque, atacando sólo aquellos objetivos que no habían sido alcanzados en un primer ataque, o alternativamente, cambiando de objetivos de contrafuerza a objetivos de contravalor o viceversa. Los sistemas terrestres como Atlas y Polaris carecían de esta capacidad y sólo podían reorientarse con un esfuerzo significativo. Incluso el último diseño de la Fuerza Aérea, el LGM-30 Minuteman , requirió que se cargaran cambios en los datos de objetivos desde una cinta magnética en un proceso que tomó varias semanas. [3]
El WS-199 tuvo éxito en general, pero los dos ALBM tenían un alcance más corto del deseado. La Fuerza Aérea presentó ofertas para una versión de mayor alcance a principios de 1959. Douglas Aircraft recibió el contrato principal en mayo y, a su vez, subcontrató a Northrop para el sistema de guía, a Aerojet para el sistema de propulsión y a General Electric para el vehículo de reentrada. El sistema se conoció inicialmente como WS-138A y recibió el nombre oficial GAM-87 Skybolt en 1960.
Al mismo tiempo, la Royal Air Force (RAF) estaba teniendo problemas con su proyecto de misil MRBM , el Blue Streak , que debía haberse retrasado mucho tiempo. Incluso si esto tuviera éxito, se enfrentaría al grave problema de la base. No se pudo instalar de manera creíble ningún sistema fijo de misiles terrestres en las Islas Británicas; estaban dentro del alcance de los ataques aéreos soviéticos. La limitada masa de tierra disponible significaba que sería relativamente fácil detectar sitios de misiles sin importar las medidas de seguridad que se tomaran, y el tiempo de vuelo de un bombardero a reacción desde la costa hasta cualquier posible ubicación tierra adentro sería del orden de minutos.
Esto dejó la disuasión basada en su propia fuerza de bombarderos, la flota de bombarderos V , que la RAF ya había concluido hacía tiempo que sería incapaz de penetrar las defensas soviéticas alrededor de 1960. La RAF estaba en el proceso de introducir su propio misil de enfrentamiento, el 950 kilómetros (590 millas) recorrieron Mach 3 Blue Steel . Si bien era capaz, el misil volaba a altitudes y velocidades que lo dejaban vulnerable a la mejora de los SAM, y tenía una serie de problemas de confiabilidad y capacidad de servicio que lo hacían menos que ideal. Se estaba hablando de una versión más rápida y de mayor alcance, el Blue Steel II, pero pasaría algún tiempo antes de que pudiera entrar en servicio.
El Skybolt de largo alcance eliminaría la necesidad tanto del Blue Streak como del Blue Steel II. Blue Steel II fue cancelado en diciembre de 1959 y el gabinete británico decidió en febrero de 1960 cancelar también Blue Streak. El primer ministro Macmillan se reunió con el presidente Eisenhower en marzo de 1960 y acordó comprar 144 Skybolts para la RAF. Por acuerdo, la financiación británica para investigación y desarrollo se limitó a la necesaria para modificar los bombarderos V para que aceptaran el misil, pero a los británicos se les permitió instalar sus propias ojivas. A cambio, los estadounidenses recibieron instalaciones para una base de submarinos nucleares en Escocia. [4] Tras el acuerdo, el programa Blue Streak fue cancelado formalmente en abril de 1960 y en mayo de 1960 se concluyó un acuerdo para un pedido inicial de 100 Skybolts. [4]
Avro fue nombrado contratista asociado para gestionar el programa Skybolt para el Reino Unido y se presentaron cuatro proyectos diferentes para encontrar una plataforma para el misil. [4] Se consideraron varios aviones diferentes, incluida una variante del avión de pasajeros Vickers VC10 y dos de los bombarderos V actuales, el Avro Vulcan y el Handley Page Victor . [4] Se decidió utilizar el Vulcan para transportar inicialmente dos misiles cada uno en puntos duros fuera del tren de aterrizaje principal. [4]
Durante el desarrollo, se decidió que el sistema no podría alcanzar la precisión requerida en el rango deseado sin mejoras en el sistema de guía. Esto llevó a la introducción de una plataforma de seguimiento de estrellas que mejoraría el sistema de navegación inercial existente . Para desempeñar esta función, el sistema tenía que ser capaz de rastrear estrellas brillantes bajo la luz solar directa, un requisito desafiante. Los rastreadores de estrellas deben contar con una ubicación relativamente precisa para poder apuntar sus rastreadores a estrellas seleccionadas. Durante un vuelo largo, el INS se desviaría demasiado para proporcionar la precisión necesaria. En cambio, el rastreador debe poder rastrear las estrellas durante el vuelo, actualizando continuamente el INS.
Este cambio significó que el misil sólo podía transportarse en lugares donde la parte delantera del misil pudiera observar continuamente el cielo. Este siempre había sido el caso de los bombarderos B-52 de la USAF , donde eran transportados bajo las alas de cuerda estrecha y el morro proyectado hacia el frente. Pero esto presentó un problema para algunos de los diseños del Reino Unido, especialmente el Victor , donde la disposición del ala, los motores y el tren de aterrizaje dejaban el punto de montaje detrás del borde de ataque del enorme ala. Como Valiant tenía un alcance limitado, se tomó la decisión de avanzar sólo con Vulcan , donde sus puntos de montaje permitían que la punta del misil se proyectara delante del ala delta de este avión .
En 1961, varios artículos de prueba estaban listos para ser probados desde B-52, y las pruebas de caída comenzaron en enero. En enero de 1961, un Vulcan visitó la planta de Douglas en Santa Mónica, California, para asegurarse de que las modificaciones del avión fueran eléctricamente compatibles con el misil. En Gran Bretaña, comenzaron las pruebas de compatibilidad con maquetas en el Vulcan. [4]
Las pruebas comenzaron con pruebas de caída sin motor para garantizar una separación segura del avión de lanzamiento. Las pruebas motorizadas comenzaron en abril de 1962, pero la serie de pruebas salió mal y las primeras cinco pruebas terminaron en fracaso. El primer vuelo con éxito se produjo el 19 de diciembre de 1962. [5]
En ese momento, el valor del sistema Skybolt en Estados Unidos se había visto seriamente erosionado. El Polaris había entrado en servicio recientemente, con capacidades generales similares a las del Skybolt, pero con tiempos de "holgazanería" del orden de meses en lugar de horas. La Fuerza Aérea de EE. UU. estaba en el proceso de desarrollo del misil Minuteman , cuya precisión mejorada redujo la necesidad de ataques con bombarderos. Robert McNamara se oponía particularmente a la fuerza de bombarderos y afirmó repetidamente que sentía que la combinación de SLBM y ICBM los haría inútiles. Presionó para que se cancelara Skybolt por considerarlo innecesario.
Los británicos habían cancelado todos los demás proyectos para concentrarse plenamente en Skybolt. Cuando McNamara les informó que estaban considerando cancelar el programa en noviembre de 1962, estalló una tormenta de protestas en la Cámara de los Comunes. Jo Grimond señaló: "¿No marca esto el fracaso absoluto de la política de disuasión independiente? ¿No es cierto que todo el mundo lo sabía, excepto el Partido Conservador de este país?" [6] El presidente Kennedy canceló oficialmente el programa el 22 de diciembre de 1962. [1]
A medida que la disputa política se convirtió en una crisis importante, se convocó una reunión de emergencia entre los partidos de Estados Unidos y el Reino Unido, que condujo al acuerdo de Nassau . Durante los días siguientes, se elaboró un nuevo plan según el cual el Reino Unido compraría el Polaris SLBM, pero equipado con ojivas británicas que carecían del sistema de doble llave . El Reino Unido conservaría así su fuerza de disuasión independiente, aunque su control pasó de la RAF en gran medida a la Royal Navy . El Polaris, un sistema de armas mucho mejor para el Reino Unido, fue una "primicia" importante y se lo ha denominado "casi la ganga del siglo". [7] La RAF mantuvo una capacidad nuclear táctica con el WE.177 que armó a los bombarderos V y más tarde a la fuerza Panavia Tornado .
Un B-52G lanzó el último misil XGAM-87A en el campo de misiles del Atlántico un día después de que se cancelara el programa. [8] En junio de 1963, el XGAM-87A fue redesignado como XAGM-48A. [9]
El GAM-87 estaba propulsado por un motor cohete de combustible sólido de dos etapas. El misil estaba equipado con un cono de cola para reducir la resistencia mientras estaba en el pilón, que fue expulsado poco después de ser lanzado desde el avión. Después del agotamiento de la primera etapa, el Skybolt se deslizó por un tiempo antes de que se encendiera la segunda etapa. El control de la primera etapa se realizaba mediante ocho aletas traseras móviles, mientras que la segunda etapa estaba equipada con una boquilla con cardán.
El guiado se realizó íntegramente mediante plataforma inercial. La posición actual se actualizaba constantemente desde el avión anfitrión mediante correcciones precisas, lo que significa que la precisión de la plataforma dentro del misil no era tan crítica.
Los B-52 debían llevar cuatro misiles, dos debajo de cada ala en el pilón de armas con un adaptador de lanzador doble con los misiles ligeramente escalonados (el misil interno ligeramente por delante del misil externo). [10] El Vulcan llevaba dos misiles, uno cada uno en pilones más pequeños debajo de las alas.