La minería de plata es la extracción de plata mediante minería . La plata es un metal precioso y tiene un alto valor económico. Debido a que la plata a menudo se encuentra en íntima combinación con otros metales, su extracción requiere el uso de tecnologías complejas. En 2008, se consumieron aproximadamente 25.900 toneladas métricas de plata en todo el mundo, la mayor parte de las cuales procedieron de la minería. [1] La minería de plata tiene una variedad de efectos sobre el medio ambiente, los humanos y los animales.
El mineral que contiene plata normalmente contiene muy poca plata, con porcentajes mucho más altos de cobre y plomo. Los minerales específicos incluyen argentita (Ag 2 S ), clorargirita ("cuerno de plata", Ag Cl ), polibasita (Ag, Cu) 16 Sb 2 S 11 ) y proustita (Ag 3 AsS 3 ). [2] La plata se encuentra principalmente como contaminante en la calcopirita y la galena , importantes minerales de cobre y plomo , respectivamente. [3] [4] [5]
En realidad, algunos minerales se extraen explícitamente por su valor de plata, en lugar de que la plata sea un subproducto de otros metales. Sin embargo, la plata rara vez se encuentra en forma nativa como pepitas, depósitos de placer y vetas. [6]
Los métodos para extraer plata cambian para cada masa de mineral. El método elegido depende de la ley del mineral, la pendiente y la forma del terreno, su profundidad, la roca huésped, la disponibilidad de transporte y otros factores económicos. [7] Comúnmente, el mineral de plata se obtiene de minas a cielo abierto y de pozos y galerías subterráneas . [7] Los explosivos se utilizan con frecuencia para romper las venas en pedazos manejables, que se transportan en vagones mineros y luego se elevan a la superficie. [7] [6] Este proceso puede ser peligroso. [8]
Una vez retirado de la mina, el mineral que contiene plata se tritura ( trituración ) hasta obtener un polvo fino para exponer los granos individuales al procesamiento químico. Como subproducto de la extracción de plomo y cobre, los minerales de plata a menudo se purifican mediante flotación por espuma . Después de la flotación por espuma, la plata se extrae mediante un proceso de cianuro , similar a la tecnología utilizada para la extracción de oro . [1] En algunos casos, el mineral se trata mediante fundición antes del tratamiento con cianuro. La plata también se produce durante el refinado electrolítico del cobre y mediante la aplicación del proceso Parkes a los minerales de plomo. La plata fina de calidad comercial tiene al menos un 99,9 por ciento de plata pura y se encuentran disponibles purezas superiores al 99,999 por ciento.
Cada año se recuperan de la chatarra unas 5.000 toneladas de plata. [1] Las joyas , las películas fotográficas , los cubiertos , las monedas y los productos electrónicos son fuentes de plata reciclable. [7] Sin embargo, las joyas y la platería no son una fuente tan importante de metal reciclado en comparación con los productos electrónicos y las películas fotográficas. [7] Las principales técnicas para procesar chatarra de plata: electrólisis , reposición metálica y precipitación . La recuperación electrolítica de plata se refiere al proceso en el que los cationes de plata se reducen a su estado metálico, adhiriéndose a un electrodo. [7]
En la sustitución metálica, una solución de tiosulfato de plata se convierte al estado metálico mediante la acción de un agente reductor sólido, como una lana de acero . El equipo utilizado en este proceso se denomina comúnmente "cartuchos metálicos de recuperación". [7]
La precipitación se refiere al proceso de extracción de plata a partir de soluciones ricas en plata. Esta técnica utiliza agentes precipitantes para formar sulfuro de plata en la solución. El método de precipitación no se utiliza mucho debido al hecho de que el exceso de sulfuro puede provocar la liberación de gases tóxicos. [7]
Las principales fuentes de plata son minerales de cobre , cobre- níquel , oro , plomo y plomo - zinc obtenidos de Canadá , México , [9] Polonia , Perú , Bolivia , Australia [10] y Estados Unidos . [11]
México fue el mayor productor de plata del mundo en 2014, produciendo 5.000 toneladas métricas (161 millones de onzas troy ), el 18,7 por ciento de las 26.800 toneladas (862 millones de onzas troy) de producción mundial. [12]
Las empresas mineras de plata se dedican al descubrimiento y producción de plata. [16] Si bien estas empresas priorizan la plata, muchas de ellas también se dedican a otros metales como el oro , el paladio , el plomo y el zinc . [16]
El registro histórico de la minería de plata se remonta al año 3.000 a.C. en Anatolia . [17] Como la plata es un metal precioso que se utiliza a menudo para monedas y lingotes, su extracción históricamente ha sido a menudo lucrativa. Al igual que con otros metales preciosos como el oro o el platino , los depósitos de mineral de plata recientemente descubiertos han provocado avalanchas de plata por parte de los mineros en busca de fortuna. La plata era un metal valioso que ayudó a las primeras civilizaciones de la antigua Grecia. [17] En los últimos siglos, se descubrieron y explotaron grandes depósitos en América, influyendo en el crecimiento y desarrollo de México, países andinos como Bolivia, Chile y Perú, así como Argentina, Canadá y Estados Unidos.
La plata se menciona en el Libro del Génesis , y los montones de escoria encontrados en Asia Menor y en las islas del Mar Egeo indican que la plata se estaba separando del plomo ya en el IV milenio antes de Cristo . Hacia el año 1200 a. C., la minería de plata se trasladó a las minas de Laurion en Grecia y continuó haciendo crecer el imperio circundante. [17] Las minas de plata de Laurion eran muy ricas [18] y ayudaron a proporcionar una moneda para la economía de la antigua Atenas , donde el proceso implicaba extraer el mineral en galerías subterráneas, lavarlo y luego fundirlo para producir el metal. En el lugar todavía existen elaboradas mesas de lavado que utilizaban agua de lluvia almacenada en cisternas y recogida durante los meses de invierno. [ cita necesaria ]
Hacia el año 100 d.C., el epicentro de la minería de plata pasó a España, donde floreció el Imperio Romano . [17] Los romanos se hicieron cargo de la minería de plata en España de Cartago después de la adquisición de territorios cartagineses allí después de la Segunda Guerra Púnica . La extracción de plata a partir del mineral de plomo se generalizó en la Gran Bretaña romana muy poco después de la conquista romana del siglo I d.C.
Uno de los principales objetivos de la expansión vikinga por Europa fue adquirir y comercializar plata. [19] [20] Bergen y Dublín siguen siendo importantes centros de fabricación de plata. [21] [22] Un ejemplo de una colección de plata de la época vikinga con fines comerciales es el Galloway Hoard . [23]
A partir de mediados del siglo XV se empezó a extraer plata de los minerales de cobre en cantidades masivas mediante el proceso de licuación , lo que dio un impulso a las industrias minera y metalúrgica de Europa Central . [24]
Grandes cantidades de plata pasaron a manos de las coronas de Europa después de la conquista de América desde el ahora estado mexicano de Zacatecas (descubierto en 1546) [25] y Potosí (también descubierto en 1546), lo que desencadenó la Revolución de Precios española. en Europa. Entre 1500 y 1800, Bolivia , Perú y México produjeron el 85% de la producción total de plata del mundo. [17] La minería de plata requería grandes cantidades de mercurio para extraer el metal del mineral. En los Andes, la fuente era la mina de mercurio de Huancavelica ; México dependía del mercurio de la mina de mercurio de Almadén en España. El mercurio tuvo un alto impacto ambiental adverso. [26] La plata era extremadamente valiosa en China y se convirtió en un producto básico mundial. Los galeones de Manila transportaron dólares españoles a través del Pacífico, contribuyendo al surgimiento del Imperio español . El ascenso y caída de su valor afectó al mercado mundial.
En la primera mitad del siglo XIX, la minería chilena revivió debido a la fiebre de la plata en la región de Norte Chico , lo que llevó a una mayor presencia de chilenos en el desierto de Atacama y a un alejamiento de una economía basada en la agricultura .
El país de Argentina recibió el nombre de sus recursos de plata por parte de los conquistadores españoles; Argentina es un adjetivo español que significa "plateado". [27]
La minería de plata fue una fuerza impulsora en el asentamiento del oeste de América del Norte , [28] con importantes auges para la plata y los minerales asociados (principalmente plomo) en el mineral de galena en el que se encuentra más comúnmente la plata. Las fiebres de plata notables se produjeron en Colorado ; Nevada ; Cobalto, Ontario ; California y la región de Kootenay de la Columbia Británica ; notablemente en el Slocan Límite y "Plateado" . Una fiebre de la plata en Idaho produjo minas en un área conocida como Silver Valley , algunas de las cuales todavía están activas en la actualidad. [29] Los primeros depósitos importantes de mineral de plata en los Estados Unidos se descubrieron en Comstock Lode en Virginia City, Nevada , en 1859. En la década de 1870, la producción de plata había aumentado de 40 millones de onzas por año a 80 millones. [17]
De 1872 a 1920, una oleada de innovación tecnológica aumentó la producción mundial de plata a 120 millones de onzas producidas por año. [17] Se habían descubierto nuevos depósitos de plata en Australia, Canadá, Estados Unidos, África, México, Chile y Japón, y a finales de 1920, la producción mundial aumentó a 190 millones de onzas anuales. [17] Las técnicas mineras durante el siglo XX también habían cambiado dramáticamente. La perforación asistida por vetas, la deshidratación de minas y la mejora del transporte contribuyeron al aumento de la producción de plata en el siglo XX. [17] Para 2019, la innovación tecnológica ha permitido que la producción de plata crezca a casi 800 millones de onzas por año. [17]
La amalgama de mercurio es una técnica utilizada para extraer oro y plata de minerales de menor ley. El mercurio se adhiere rápidamente al oro y la plata y forma amalgamas pastosas, lo que facilita la extracción. [30] Después de separarla del mineral, la amalgama se tuesta y el vapor de mercurio escapa a la atmósfera y también llega a los ríos y suelos. [30] Desde los años 1545 a 1803, se produjeron más de 25.000 toneladas de plata mediante amalgamación en las minas de Potosí. [30] En su apogeo, la ciudad tenía más de 6.000 hornos de fundición que esparcían mercurio tóxico. [30] También es frecuente que en las minas se dejen relaves ricos en mercurio. [30]
Los métodos de fusión han resultado problemáticos. Se estima que el 90% del mercurio consumido en Estados Unidos entre 1850 y 1900 se utilizó para extraer plata y oro . [31] Se estima que se perdieron al medio ambiente 257.400 toneladas de mercurio en este proceso en las Américas desde que se utilizó por primera vez el proceso de patio. Es probable que entre el 60% y el 65% de esto se libere a la atmósfera, siendo el mayor contribuyente al ciclo global del mercurio . [31]
En el año 2000, los pequeños mineros de Chile experimentaron muchos riesgos para su salud, seguridad e higiene debido a la contaminación tóxica. Esto se debió a que las aguas residuales se vertieron en aguas subterráneas y crearon cantidades significativas de mercurio. [32]
También se sabe que los contaminantes ingresan al agua potable dentro y alrededor de las minas de plata abandonadas. Se descubrió que el agua de pozo en el sur del estado de Morelos, México, tenía altas concentraciones de minerales tóxicos, incluidos arsénico , hierro , manganeso , plomo y flúor . [33] Esto se atribuye a la mina de plata abandonada e inundada en Huautla. Las aguas subterráneas inundaron los pozos de las minas después de que fueron abandonados a principios de la década de 1990, lo que permitió la oxidación y movilización de estos peligrosos contaminantes.
La minería tiene impactos negativos tanto en los seres humanos como en las sociedades. Afecta de muchas maneras a los pueblos indígenas que viven en comunidades cercanas a las minas de plata. [34] La minería de plata genera una cantidad significativa de estrés mental en los trabajadores indígenas debido a las largas horas de trabajo, las duras condiciones laborales, la naturaleza repetitiva del trabajo, los horarios de trabajo y la posible pérdida de empleo. [34]
El uso de sustancias adictivas también es una preocupación activa entre los trabajadores indígenas. Cuando aumentan los ingresos, es más probable que los trabajadores compren alcohol y beban en exceso . Esto conduce a una variedad de efectos sociales y de salud, como cirrosis hepática, daño cerebral y síndrome de alcoholismo fetal. [34]
Las operaciones mineras de plata en las comunidades indígenas provocan una mayor presión de caza y una disminución de las prácticas tradicionales debido al crecimiento de la población y a mejores tecnologías de caza. Esto afecta a las poblaciones animales locales y a los rituales culturales. [34] El empleo en las minas da lugar a jornadas laborales más largas, lo que reduce el tiempo dedicado a actividades tradicionales como la caza y la pesca , lo que amenaza la difusión del conocimiento ecológico y las prácticas culturales. [34] Si bien la minería puede proporcionar recursos económicos para la compra de equipos de caza, también acelera el declive de los estilos de vida tradicionales y el patrimonio cultural, lo que afecta la seguridad alimentaria y la cohesión comunitaria de las poblaciones indígenas. [34]
Los proyectos mineros también plantean amenazas importantes a la integridad familiar, que se manifiestan en una disminución de la calidad y cantidad del tiempo familiar debido a las largas horas de trabajo y los factores estresantes asociados, así como la alteración de los roles y responsabilidades familiares tradicionales. [34] El tiempo limitado para la comunicación y el apoyo puede exacerbar los problemas existentes dentro de las familias. Esto conduce a fragmentación y posibles conflictos, en los que los cónyuges tienen mayores responsabilidades domésticas y los niños enfrentan consecuencias adversas, como problemas de conducta y dificultades académicas. [34]
La minería de plata en las comunidades indígenas genera cambios culturales, y los valores occidentales a menudo reemplazan a los tradicionales. Si bien algunos sostienen que la minería puede promover valores culturales como la independencia y el orgullo a través de la creación de empleo y el aumento de los ingresos disponibles, otros destacan impactos negativos como la pérdida de idiomas tradicionales, atribuidos a factores como la migración, la participación en el mercado laboral y la falta de apoyo educativo. [34]
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