Entre 1830 y 1850, la minería de plata chilena creció a un ritmo sin precedentes, lo que la convirtió en una de las principales fuentes de riqueza del país. La fiebre provocó una rápida expansión demográfica, de infraestructura y económica en las montañas semiáridas del Norte Chico , donde se encontraban los depósitos de plata. Varios chilenos amasaron grandes fortunas con la fiebre e hicieron inversiones en otras áreas de la economía de Chile . En la década de 1850, la fiebre estaba en declive y la lucrativa minería de plata terminó definitivamente en la década de 1870. Al mismo tiempo, la actividad minera en Chile se reorientó hacia las operaciones de salitre .
Las exportaciones de plata chilena, junto con cobre y trigo, fueron fundamentales para ayudar a Chile a evitar el impago de su deuda independentista en Londres . [1]
Los depósitos de oro aluvial fueron explotados por los españoles en el siglo XVI, tras su llegada en el mismo siglo. [2] Sin embargo, recién después de la independencia en el siglo XIX la minería volvió a cobrar prominencia entre las actividades económicas de Chile. [2] Tras el descubrimiento de plata en Agua Amarga (1811) y Arqueros (1825), las montañas del Norte Chico al norte de La Serena fueron intensamente exploradas. [3] [4] [5]
El 16 de mayo de 1832, [7] el prospector Juan Godoy encontró un afloramiento de plata ( reventón ) a 50 km al sur de Copiapó en la ciudad de Chañarcillo . [3] Hay varios cuentos y dichos locales que explican el descubrimiento de Godoy; uno afirma que lo encontró mientras cazaba guanacos , [8] mientras que otro dicho sostiene que el afloramiento fue revelado a Godoy por su madre Flora Normilla en su lecho de muerte. [9] [10] Una tercera historia afirma que Godoy fue guiado a las riquezas de Chañarcillo por un alicanto , un animal perteneciente a la mitología chilena . [7] Godoy reclamó con éxito el afloramiento descubierto inscribiendo un tercio de los derechos para su hermano José Godoy y un tercio para el empresario local Miguel Gallo . [3] [9] Godoy y sus asociados inscribieron el reclamo como La Descubridora (lit. El Descubrimiento ). [10] Cuando los tres hombres partieron hacia el lugar el 17 de mayo, fueron seguidos a escondidas por mineros locales. [9] En la cima de una colina junto al descubrimiento de Godoy, estos hombres descubrieron el afloramiento de plata que más tarde se conocería como El Manto de Los Peralta . [9] El 26 de mayo, Gallo compró todos los derechos a los hermanos Godoy por una pequeña fortuna que, sin embargo, llegó a disminuir en relación con las futuras ganancias de la minería. [9] [11]
El hallazgo atrajo a miles de personas al lugar y generó una importante riqueza. [4] Además de chilenos, llegaron a trabajar en Chañarcillo personas de Argentina, Bolivia y Perú. [12] [13] Durante el apogeo de Chañarcillo, produjo más de 332 toneladas de mineral de plata hasta que los depósitos comenzaron a agotarse en 1874. [14] Un asentamiento de 600 personas se multiplicó en Chañarcillo, lo que llevó al establecimiento de un sistema de vigilancia para evitar desórdenes y robos de mineral. [14] El alcohol, los cuchillos y las mujeres fueron prohibidos en Chañarcillo. [13] El asentamiento evolucionó con el tiempo hasta convertirse en un pueblo que fue nombrado Pueblo de Juan Godoy en 1846. [12] [14] Pueblo Juan Godoy llegó a tener una plaza , escuela, mercado, hospital, teatro, una estación de ferrocarril , una iglesia y un cementerio. [14]
Tras el descubrimiento de Chañarcillo, se encontraron muchos otros minerales cerca de Copiapó hasta bien entrada la década de 1840, [3] como lo atestiguan numerosos denuncios registrados en el tribunal de Copiapó. [14] En 1848, se descubrió otro importante depósito de mineral en Tres Puntas , lo que desencadenó otra fiebre. [5] Copiapó experimentó un gran cambio demográfico y crecimiento urbano durante la fiebre. [3] Se convirtió en el centro de comercio y servicios de un gran distrito minero. [4] En 1851, Copiapó se conectó por ferrocarril a Caldera , su principal puerto de exportación. [4] Este fue el primer ferrocarril que se estableció en Chile y el tercero en Sudamérica. [15] La creciente importancia del área alrededor de Copiapó en los asuntos nacionales llevó a la fragmentación de la provincia norteña de Coquimbo para formar la provincia de Atacama el 31 de octubre de 1843. [16] En 1857, se estableció una escuela de minas en Copiapó. [17]
La zona minera creció lentamente hacia el norte hasta la frontera difusa con Bolivia. [5] La agricultura en el Norte Chico y el centro de Chile también se expandió como consecuencia de la fiebre minera, ya que creó un nuevo mercado para su producto. [18] [19]
Las minas de Chañarcillo eran: [20]
Cuando llueve todo el mundo se moja, pero en Atacama se mojan en plata
— Benjamín Vicuña Mackenna [21]
En el siglo XIX, Claudio Gay y Benjamín Vicuña Mackenna fueron de los primeros en plantear la cuestión de la deforestación del Norte Chico causada por la demanda de leña de la actividad minera. A pesar de la realidad de la degradación causada por la minería, y contrariamente a la creencia popular, los bosques del Norte Chico no eran prístinos antes del inicio de la minería en el siglo XVIII. [22]
Para 1855, Copiapó ya estaba en decadencia. [3] Al final de la fiebre de la plata, los mineros ricos habían diversificado sus activos en banca, agricultura , comercio y comercio en todo Chile. [3] Un ejemplo de esto es el magnate minero de plata Matías Cousiño , quien inició operaciones de minería de carbón en Lota en 1852, transformando rápidamente la ciudad, de ser una zona fronteriza escasamente poblada a mediados del siglo XIX, en un gran centro industrial. [23] [24] [25] La minería del cobre también se benefició de la fiebre, ya que se benefició de los puertos y la infraestructura ferroviaria construida para la minería de plata. [26]
En 1870, 1.570 mineros trabajaban en las minas de Chañarcillo; sin embargo, las minas se agotaron en 1874 y la minería terminó en gran medida en 1888 después de que las minas se inundaran accidentalmente. [14] [27] [28] A pesar de esto, Chañarcillo fue el distrito minero más productivo del Chile del siglo XIX. [5]
Un último gran descubrimiento de plata ocurrió en 1870 [A] en Caracoles en territorio boliviano adyacente a Chile. [5] Además de ser descubierto por chilenos, el mineral también fue extraído con capital y mineros chilenos. [4] [5]
Al respecto Vicuña Mackenna señalaba: Cuando llueve todos se mojan, pero en Atacama se mojan de plata.
