La minería del carbón en el Reino Unido se remonta a la época romana y se produjo en muchas partes diferentes del país. Las yacimientos de carbón de Gran Bretaña están asociadas con Northumberland y Durham , el norte y el sur de Gales , Yorkshire , el cinturón central de Escocia , Lancashire , Cumbria , las Midlands del Este y del Oeste y Kent . Después de 1972, la minería del carbón colapsó rápidamente y prácticamente había desaparecido en el siglo XXI. [1] El consumo de carbón, principalmente para electricidad, cayó de 157 millones de toneladas en 1970 a 18 millones de toneladas en 2016, de las cuales el 77% (14 millones de toneladas) se importó de Colombia , Rusia y Estados Unidos . [2] El empleo en las minas de carbón cayó de un máximo de 1.191.000 en 1920 a 695.000 en 1956, 247.000 en 1976, 44.000 en 1993, 2.000 en 2015 y 360 en 2022. [3]
Casi todos los recursos de carbón terrestres del Reino Unido se encuentran en rocas del período Carbonífero , algunas de las cuales se extienden bajo el Mar del Norte. El carbón bituminoso está presente en la mayoría de las yacimientos de carbón de Gran Bretaña y tiene entre un 86% y un 88% de carbono. En Irlanda del Norte , existen extensos depósitos de lignito que tiene menos densidad energética debido a la oxidación (combustión) a temperaturas de combustión ordinarias (es decir, para la oxidación del carbono; véase combustibles fósiles ). [4]
La última mina de carbón profunda en el Reino Unido cerró el 18 de diciembre de 2015. A finales de 2015 aún permanecían en funcionamiento veintiséis minas a cielo abierto. [5] Banks Mining dijo en 2018 que planeaban comenzar a explotar un nuevo sitio en el condado de Durham [ 6] pero en 2020 cerró un importante sitio a cielo abierto, la mina Bradley, cerca de Dipton en el condado [7] y el último sitio a cielo abierto que entonces operaba en Inglaterra, Hartington en Staveley, Derbyshire , también cerró. [8] [9] En 2020, la mina de carbón de Whitehaven se convirtió en la primera mina de carbón profunda nueva aprobada en el Reino Unido en 30 años. [10]
Los recursos de carbón terrestres del Reino Unido se encuentran en rocas Carboníferas , algunas de las cuales se extienden bajo el Mar del Norte. [11] El contenido de carbono del carbón bituminoso presente en la mayoría de las yacimientos de carbón es del 86% al 88%. [12] Las yacimientos de carbón de Gran Bretaña están asociadas con Northumberland y Durham , el norte y el sur de Gales , Yorkshire , el cinturón central escocés , Lancashire , Cumbria , las Midlands del Este y del Oeste y Kent .
Se han descubierto hachas de pedernal de la Edad de Piedra y del Bronce incrustadas en carbón, lo que demuestra que se extraía en Gran Bretaña antes de la invasión romana. Los primeros mineros primero extraían carbón ya expuesto en la superficie y luego seguían las vetas bajo tierra. [13]
Es probable que los romanos utilizaran el carbón que afloraba para trabajar el hierro o quemar cal con fines de construcción. La evidencia que respalda estas teorías proviene principalmente de cenizas descubiertas en excavaciones de yacimientos romanos. [14]
No se menciona la minería del carbón en el Libro de Domesday de 1086, aunque sí se registran minas de plomo y hierro. [15] En el siglo XIII hay registros de extracción de carbón en Durham [16] y Northumberland , [17] Nottinghamshire y Derbyshire, Staffordshire , Lancashire , el Bosque de Dean , Prestongrange en Lothian [18] y Norte [19] y Sur. Gales . En ese momento, el carbón se conocía como sea cole , una referencia al carbón arrastrado a la costa noreste de Inglaterra desde los acantilados o afloramientos submarinos. A medida que se agotó el suministro de carbón en la superficie, los colonos siguieron la veta tierra adentro excavando la orilla. En general, la veta continuaba bajo tierra, lo que alentó a los colonos a excavar para encontrar carbón, el precursor de las operaciones modernas. [13]
Las primeras minas habrían sido minas a la deriva o túneles donde afloraban vetas de carbón o pozos de campana poco profundos donde el carbón estaba cerca de la superficie. [20] Se han encontrado pozos revestidos con troncos y ramas de árboles en Lancashire en trabajos que datan de principios del siglo XVII y en 1750 eran comunes pozos revestidos de ladrillos hasta 150 pies (45 m) de profundidad.
La producción de carbón aumentó dramáticamente en el siglo XIX a medida que la Revolución Industrial se aceleraba, como combustible para máquinas de vapor como la máquina de Newcomen y, más tarde, la máquina de vapor Watt . Para producir leña en la década de 1860, equivalente en términos energéticos al consumo interno de carbón, se habrían requerido 25 millones de acres (100.000 km 2 ) de tierra por año, casi toda la superficie agrícola de Inglaterra (26 millones de acres (105.000 km 2 )). [21]
Un avance clave fue la invención en Coalbrookdale, a principios del siglo XVIII, del coque que podía usarse para fabricar arrabio en el alto horno . El desarrollo de la locomotora de vapor por Trevithick a principios del siglo XIX dio un impulso adicional y el consumo de carbón creció rápidamente a medida que la red ferroviaria se expandió durante el período victoriano. El carbón se utilizó ampliamente para la calefacción doméstica debido a su bajo costo y amplia disponibilidad. La fabricación de coque también proporcionaba gas de hulla , que podía utilizarse para calefacción e iluminación. La mayoría de los trabajadores eran niños y hombres. [22]
A principios del siglo XIX, los métodos de extracción del carbón eran primitivos y la fuerza laboral (hombres, mujeres y niños) trabajaba en condiciones peligrosas. En 1841, unas 216.000 personas estaban empleadas en las minas. Las mujeres y los niños trabajaban bajo tierra durante 11 o 12 horas al día por salarios inferiores a los de los hombres. [23] El público se dio cuenta de las condiciones en las minas de carbón del país en 1838 después de un accidente en Huskar Colliery en Silkstone , cerca de Barnsley . Un arroyo se desbordó hacia el conducto de ventilación después de violentas tormentas que provocaron la muerte de 26 niños; 11 niñas de 8 a 16 años y 15 niños de 9 a 12 años. [24] El desastre llamó la atención de la reina Victoria , quien ordenó una investigación. [23] Esto llevó a la Ley de Minas y Minas de Carbono de 1842 ( 5 y 6 Vict. c. 99), comúnmente conocida como Ley de Minas de 1842, una ley del Parlamento del Reino Unido que prohibía trabajar a mujeres y niñas de cualquier edad. subterráneo e introdujo una edad mínima de diez años para los niños empleados en trabajos subterráneos. [23] Sin embargo, el empleo de las mujeres no terminó abruptamente en 1842; Con la connivencia de algunos empleadores, mujeres vestidas de hombres continuaron trabajando clandestinamente durante varios años. Las sanciones por emplear mujeres eran pequeñas, los inspectores eran pocos y algunas mujeres estaban tan desesperadas por encontrar trabajo que voluntariamente trabajaban ilegalmente por menos salario. [25] Finalmente, se aprobó la Ley de Discriminación Sexual de 1975 (c. 65), otra ley del Parlamento del Reino Unido, que protege a las mujeres –y a los hombres– de la discriminación por motivos de sexo o estado civil, incluido el empleo como mineros. . [26] Además, los niños continuaron trabajando bajo tierra en algunos pozos después de 1845. En Burgh Pit de Coppull Colliery, tres mujeres murieron después de una explosión en noviembre de 1846; uno tenía once años. [27] La Ley de Minas (Prohibición del Trabajo Infantil Subterráneo) de 1900 fue una ley del Parlamento que impedía a los niños menores de trece años trabajar o estar (con fines de empleo) en una mina subterránea. [28] (La ley fue derogada en su totalidad por la Ley de Minas y Canteras de 1954 ( 2 y 3 Eliz. 2. c. 70); [29] en ese momento la ley estaba desactualizada y ya no era necesaria debido a la disposiciones más estrictas en la Ley de empleo de mujeres, jóvenes y niños de 1920 ( 10 y 11 Geo. 5. c. 65).
Aunque se ha supuesto que no había mineros negros en el Reino Unido, dos capítulos del libro de Norma Gregory Jamaicans in Nottingham: Narratives and Reflections [ 31] tratan sobre los mineros negros del carbón. La escasez de recursos de estos trabajadores llevó a Gregory a comisariar una exposición llamada The Digging Deep Project Exhibition en el Museo Nacional de Minería del Carbón, en Wakefield, West Yorkshire [32] y a fundar el Black Miners Museum. [33]
Hasta el 1 de enero de 1947, las minas eran propiedad de diversas personas y empresas. En esa fecha, la mayoría fueron nacionalizadas por la Ley de Nacionalización de la Industria del Carbón de 1946 ( 9 y 10 Geo. 6. c. 59) y estaban dirigidas por la nueva Junta Nacional del Carbón . [34] En marzo de 1987, el nombre legal del BCN se cambió por el de British Coal Corporation. [35] La BCN utilizaba el nombre "British Coal" desde el 28 de abril de 1986. [36]
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La producción de carbón del Reino Unido alcanzó su punto máximo en 1913 con 287 millones de toneladas. [4] Hasta finales de la década de 1960, el carbón era la principal fuente de energía producida en el Reino Unido, alcanzando un máximo de 228 millones de toneladas en 1952. El noventa y cinco por ciento de esta cantidad procedía de aproximadamente 1.334 minas profundas que estaban operativas en ese momento, con el resto, de unas 92 minas de superficie. [37]
En las décadas de 1950 y 1960 se cerraron alrededor de un centenar de minas de carbón del noreste. [38] En marzo de 1968, el último pozo en Black Country cerró y los cierres de pozos ocurrieron regularmente en muchas otras áreas. [39] A partir de una acción salvaje en 1969, el Sindicato Nacional de Mineros se volvió cada vez más militante y logró obtener aumentos salariales en sus huelgas de 1972 y 1974 . [40] Los cierres fueron menos comunes en la década de 1970 y se realizaron nuevas inversiones en sitios como Selby Coalfield . A principios de 1984, el gobierno conservador de Margaret Thatcher anunció planes para cerrar 20 minas de carbón, lo que provocó una huelga de mineros que duró un año y terminó en marzo de 1985. La huelga no logró detener los cierres y provocó el fin del negocio cerrado. en British Coal , ya que el separatista Sindicato de Mineros Democráticos fue formado por mineros que se opusieron al manejo de la huelga por parte del NUM. [41] Siguieron numerosos cierres de minas y, en agosto de 1989, terminó la extracción de carbón en la cuenca minera de Kent . [42]
En 1986, la mina de carbón de Kellingley cerca de Pontefract logró un récord de 404.000 toneladas en un solo turno; sin embargo, desde 1981 la producción cayó drásticamente de 128 a 17,8 millones de toneladas en 2009. [ cita necesaria ]
Entre 1947 y 1994, los gobiernos del Reino Unido cerraron unas 950 minas. El gobierno laborista de Clement Attlee cerró 101 pozos entre 1947 y 1951; Macmillan (conservador) cerró 246 pozos entre 1957 y 1963; Wilson (laborista) cerró 253 en sus dos mandatos entre 1964 y 1976; Heath (conservador) cerró 26 entre 1970 y 1974; y Thatcher (conservadora) cerró 115 entre 1979 y 1990. [43]
En 1994, el entonces Primer Ministro John Major privatizó British Coal después de anunciar 55 [43] cierres más, y la mayoría de las operaciones se transfirieron a la nueva empresa UK Coal . [44] [45] Para entonces, British Coal había cerrado todos los pozos de carbón, excepto los más económicos. [46]
Los cierres de minas reflejaron la caída del consumo de carbón a la tasa más baja en más de un siglo, disminuyendo aún más hacia finales de los años 80 y principios de los 90. Esto coincidió con iniciativas para la generación de energía más limpia a medida que las centrales eléctricas cambiaron a gas y biomasa. En 1986 se produjo un total de 100 millones de toneladas, pero en 1995 la cantidad rondaba los 50 millones de toneladas. [47] La última mina profunda en el sur de Gales cerró cuando se agotó el carbón en enero de 2008. La mina fue cerrada por British Coal en la privatización de la industria catorce años antes y reabierta durante 13 años después de ser comprada por los mineros que había trabajado en el pozo. [48] Las industrias británicas dependientes del carbón también recurrieron al carbón importado, más barato. [49]
En 2001, por primera vez la producción fue superada por las importaciones. En 2014, el carbón importado fue tres veces mayor que el carbón extraído en Gran Bretaña. [50] En 2009, las empresas obtuvieron licencia para extraer 125 millones de toneladas de carbón en minas subterráneas en funcionamiento y 42 millones de toneladas en lugares a cielo abierto. [4]
La minería del carbón empleó a 4.000 trabajadores en 30 lugares en 2013, extrayendo 13 millones de toneladas de carbón. [50] Las minas de carbón del Reino Unido lograron la producción de carbón más económica de Europa, según UK Coal, con un nivel de productividad de 3.200 toneladas por hombre al año en 2012, momento en el que había 13 minas profundas de carbón en el Reino Unido. [46] Las tres minas a cielo profundo eran Hatfield y Kellingley Collieries en Yorkshire y Thoresby en Nottinghamshire . [1] En 2014 había 26 yacimientos a cielo abierto, principalmente en Escocia. [5] La mayor parte del carbón se utiliza para la generación de electricidad y la fabricación de acero, y su uso para calentar hogares ha disminuido debido a preocupaciones por la contaminación. El producto también se utiliza para fertilizantes , productos químicos, plásticos , medicamentos y superficies de carreteras. Hatfield Colliery cerró en junio de 2015, al igual que Thoresby, y en diciembre de 2015, Kellingley, poniendo fin a la minería profunda de carbón en el Reino Unido. La ocasión estuvo marcada por una manifestación y una marcha a la que asistieron miles de personas. [51] El cierre de las minas de carbón dejó a las comunidades afectadas en situación de privación económica, incapaces de recuperarse ni siquiera a largo plazo. [52]
En 2020, Woodhouse Colliery se convirtió en la primera mina de carbón profunda nueva aprobada en el Reino Unido en 30 años. [10] El plan fue criticado por algunos parlamentarios y ambientalistas debido a la incompatibilidad de la minería del carbón con los compromisos gubernamentales de reducir las emisiones de carbono. La mina es propuesta por West Cumbria Mining y planea extraer carbón coquizable debajo del Mar de Irlanda durante 25 años. [53] [54] [55] El Comité de Regulación y Control del Desarrollo del Consejo del Condado de Cumbria aprobó los planes de West Cumbria Mining para la mina en octubre de 2020 por tercera vez. [56] En enero de 2021, el Secretario de Estado, Robert Jenrick, rechazó la solicitud del diputado de South Lakeland, Tim Farron, de solicitar la revisión de los planes. [57] Farron describió la mina de carbón como un "completo desastre para el futuro de nuestros hijos". [57] Greenpeace Reino Unido declaró que "las afirmaciones de que será neutral en carbono son como afirmar que una plataforma petrolera es una turbina eólica". [10]
Es probable que la demanda de carbón caiga al centrarse cada vez más en la energía renovable o en fuentes bajas en carbono y la pérdida de industria debido a la globalización. Se prevé que las reservas de petróleo y gas se agoten mucho antes que las del carbón, [58] por lo que se podría producir gas a partir del carbón mediante gasificación . [59]
El 21 de abril de 2017, Gran Bretaña pasó un día completo sin utilizar carbón para generar electricidad por primera vez desde la Revolución Industrial , según National Grid . [60] En mayo de 2019, Gran Bretaña pasó una semana completa sin energía de carbón. [61] Más adelante en el año se estableció un nuevo récord de 18 días, 6 horas y 10 minutos. [62] En 2019, la empresa de servicios públicos alemana RWE anunció que planeaba cerrar todas sus centrales eléctricas de carbón en el Reino Unido para 2020, dejando solo cuatro plantas en funcionamiento en marzo de 2020; [63] en 2018, ocho todavía estaban en funcionamiento cuando el gobierno anunció planes para cerrar todas las centrales eléctricas de carbón en el Reino Unido para 2025. [64] En junio de 2021, el gobierno anunció que adelantaría el cierre a 2024. [65 ]
A principios de este mes, la mina de carbón Maltby en South Yorkshire cerró definitivamente. Al final de un invierno en el que el 40% de nuestras necesidades energéticas se cubrieron con carbón (la mayor parte importado), fuimos testigos de la conmovedora ceremonia de clausura.
1(1): Ningún niño será empleado en ninguna empresa industrial.
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