La biblioteca Cotton o Cottonian es una colección de manuscritos que llegó a manos del anticuario y bibliófilo Sir Robert Bruce Cotton, diputado (1571-1631). La colección de libros y materiales que conservaba Sir Robert fue una de las tres "colecciones fundacionales" del Museo Británico en 1753. Ahora es una de las principales colecciones del Departamento de Manuscritos de la Biblioteca Británica . [1] Cotton pertenecía a una familia de Shropshire [2] que se originó cerca de Wem [3] y tenía su base en Alkington [4] y trabajaba para el editor de la Biblia de Ginebra , estadista y polímata Sir Rowland Hill a mediados del siglo XVI. [5]
Tras la disolución de los monasterios , muchos manuscritos antiguos y de valor incalculable que habían pertenecido a las bibliotecas monásticas comenzaron a difundirse entre diversos propietarios, muchos de los cuales desconocían el valor cultural de los manuscritos. La habilidad de Cotton residía en encontrar, comprar y preservar estos documentos antiguos. Los principales eruditos de la época, incluidos Francis Bacon , Walter Raleigh y James Ussher , llegaron a utilizar la biblioteca de Sir Robert. Richard James actuó como su bibliotecario. [6] La biblioteca es de especial importancia por haber conservado la única copia de varias obras, entre ellas Beowulf , La batalla de Maldon y Sir Gawain y el caballero verde . [1]
En 1731, la colección sufrió graves daños a causa de un incendio que destruyó por completo 13 manuscritos y dañó gravemente unos 200. Los manuscritos anglosajones más importantes ya habían sido copiados y el texto original de La batalla de Maldon se quemó por completo.
En el momento de la disolución de los monasterios, los registros oficiales del Estado y los documentos importantes se conservaban de forma deficiente y a menudo se conservaban en privado, eran descuidados o destruidos por funcionarios públicos.
La familia Cotton era prominente en Shropshire , y su sede estaba en Alkington , y estaban relacionados con el erudito y estadista del siglo XVI Sir Rowland Hill , quien publicó la Biblia de Ginebra ; [7] y en el siglo XVII Sir Robert Cotton llegó a poseer, y posteriormente encuadernar, más de cien volúmenes de documentos oficiales. Existe una teoría de que el curioso incidente de la Batalla de Wem de 1643 fue el resultado de las preocupaciones de ambos bandos por asegurar la Biblioteca del Viejo Sir Rowland en Soulton Hall . [8]
En 1622, su casa y biblioteca se encontraban inmediatamente al norte de las Cámaras del Parlamento [9] y eran un recurso valioso y un lugar de reunión no sólo para anticuarios y eruditos, sino también para políticos y juristas de diversas tendencias, entre ellos Sir Edward Coke , John Pym , John Selden , Sir John Eliot y Thomas Wentworth .
Una evidencia tan importante resultó muy valiosa en una época en la que la política del reino era históricamente objeto de disputas entre el rey y el Parlamento. Sir Robert sabía que su biblioteca era de vital interés público y, aunque la puso a disposición de todos para su consulta, esto lo convirtió en objeto de hostilidad por parte del gobierno. El 3 de noviembre de 1629 fue arrestado por difundir un panfleto considerado sedicioso (en realidad, había sido escrito quince años antes por Sir Robert Dudley ) y la biblioteca fue clausurada con este pretexto. Cotton fue puesto en libertad el 15 de noviembre y la acusación abandonó el asunto en mayo siguiente, pero la biblioteca permaneció cerrada hasta después de la muerte de Sir Robert; fue devuelta a su hijo y heredero, Sir Thomas Cotton , en 1633. [10]
La biblioteca de Sir Robert incluía su colección de libros, manuscritos, monedas y medallones. Después de su muerte, la colección fue conservada y ampliada por su hijo, Sir Thomas Cotton (fallecido en 1662), y su nieto, Sir John Cotton (fallecido en 1702). [1]
El nieto de Sir Robert, Sir John Cotton, donó la biblioteca Cotton a Gran Bretaña tras su muerte en 1702. En ese momento, Gran Bretaña no tenía una biblioteca nacional, y la transferencia de la biblioteca Cotton a la nación se convirtió en la base de lo que ahora es la Biblioteca Británica . [1] La historia temprana de la colección se presenta en los considerandos introductorios de la Ley del Museo Británico de 1700 ( 13 y 14 Will. 3 . c. 7) que estableció fideicomisos legales para la biblioteca Cotton:
Sir Robert Cotton, extinto de Connington en el condado de Huntingdon Baronett, recopiló y compró, a su propio cargo y gasto y con la ayuda de los anticuarios más eruditos de su tiempo, los manuscritos, libros, papeles, pergaminos [registros] y otros memoriales más útiles escritos en la mayoría de los idiomas de gran utilidad y servicio para el conocimiento y la preservación de nuestra Constitución, tanto en la Iglesia como en el Estado, cuyos manuscritos y otros escritos se obtuvieron tanto de partes de ultramar como de varios coleccionistas privados de tales antigüedades dentro de este reino [y] generalmente se estiman como la mejor colección de su tipo que existe ahora en cualquier lugar. Y considerando que dicha biblioteca ha sido preservada con el mayor cuidado y diligencia por el difunto Sir Thomas Cotton, hijo de dicho Sir Robert, y por Sir John Cotton de Westminster, ahora nieto vivo de dicho Sir Robert, y ha sido muy aumentada y agrandada por ellos y alojada en un lugar muy apropiado en la antigua mansión de dicho Sir John en Westminster, que es muy conveniente para ese propósito. Y considerando que dicho Sir John Cotton en en cumplimiento del deseo e intenciones de su padre y abuelo, está contento y dispuesto a que dicha mansión y biblioteca continúen en su familia y nombre y no se vendan ni se dispongan de otro modo ni se empobrezcan y que dicha biblioteca se mantenga y preserve con el nombre de la biblioteca Cottonian para uso y beneficio públicos... [11]
La adquisición de la colección se aseguró y gestionó mejor mediante la Ley del Museo Británico de 1706 ( 6 Ann. c. 30), [12] en virtud de la cual los fideicomisarios retiraron las colecciones de la ruinosa Cotton House, cuyo sitio ahora está cubierto por las Cámaras del Parlamento . Primero fue a Essex House , The Strand , que, sin embargo, se consideró un riesgo de incendio; y luego a Ashburnham House , un poco al oeste del Palacio de Westminster. Desde 1707, la biblioteca también albergó la Old Royal Library (ahora manuscritos "reales" en la Biblioteca Británica). Ashburnham House también se convirtió en la residencia del guardián de las bibliotecas del rey, Richard Bentley (1662-1742), un renombrado teólogo y erudito clásico.
El 23 de octubre de 1731, se produjo un incendio en Ashburnham House, en el que se perdieron 13 manuscritos, mientras que otros 200 sufrieron una grave destrucción y daños por agua. [13] Bentley escapó mientras agarraba el invaluable Codex Alexandrinus bajo un brazo, una escena presenciada y descrita más tarde en una carta a Charlotte, Lady Sundon , por Robert Freind , director de la Escuela de Westminster . El manuscrito de La batalla de Maldon fue destruido, y el de Beowulf sufrió graves daños. [14] También sufrió graves daños el Génesis bizantino de Cotton , [1] cuyas ilustraciones siguen siendo, sin embargo, un registro importante de la iconografía de la Antigüedad Tardía. Una de las dos ejemplificaciones originales de la colección de la Carta Magna de 1215 , la Carta de Cotton XIII.31A , se arrugó en el fuego y su sello se derritió gravemente. [15]
Arthur Onslow , presidente de la Cámara de los Comunes , como uno de los fideicomisarios legales de la biblioteca, dirigió y supervisó personalmente un notable programa de restauración dentro de los recursos de su tiempo. El informe publicado de este trabajo es de gran importancia en la bibliografía. [16] Se habían hecho copias de algunas de las obras perdidas, y muchas de las dañadas pudieron restaurarse en el siglo XIX. Sin embargo, estos primeros esfuerzos de conservación no siempre tuvieron éxito: los intentos fallidos de limpiar la ejemplificación de la Carta Magna la volvieron en gran parte ilegible a simple vista. [15] [17] Más recientemente, los avances en fotografía multiespectral han permitido a los especialistas en imágenes de la Biblioteca Británica dirigidos por Christina Duffy escanear y cargar imágenes de manuscritos ingleses tempranos previamente ilegibles dañados en el incendio. [18] Las imágenes formarán parte de Fragmentarium (Laboratorio de investigación digital de fragmentos de manuscritos medievales), [19] una colaboración internacional de bibliotecas e instituciones de investigación para catalogar y cotejar fragmentos de manuscritos vulnerables, haciéndolos disponibles para la investigación bajo una licencia de dominio público Creative Commons . [20]
En 1753, la biblioteca Cotton fue transferida al nuevo Museo Británico , en virtud de la Ley del Parlamento que la creó. [1] Al mismo tiempo, se adquirieron y añadieron la Colección Sloane y la Colección Harley , de modo que estas tres se convirtieron en las tres "colecciones fundacionales" del museo. Los manuscritos reales fueron donados por Jorge II en 1757. [21] En 1973, todas estas colecciones pasaron a la recién creada Biblioteca Británica. La Biblioteca Británica continúa organizando sus libros de Cotton según los famosos bustos. [22]
Sir Robert Cotton había organizado su biblioteca según la estantería, el estante y la posición de un libro dentro de una habitación de veintiséis pies de largo por seis pies de ancho. Cada estantería de su biblioteca estaba coronada por un busto de un personaje histórico, incluidos César Augusto , Cleopatra , Julio César , Nerón , Otón y Vespasiano . En total, tenía catorce bustos, y su esquema implicaba una designación del nombre del busto/letra del estante/número de volumen desde el extremo izquierdo. [1] Así, los dos manuscritos más famosos de la biblioteca de Cotton son "Cotton Vitellius A.xv" y " Cotton Nero Ax ". En la propia época de Cotton, eso significaba "Bajo el busto de Vitelio , estante superior (A), y cuenta quince más" para el volumen que contenía el Códice Nowell (incluido Beowulf ) y "Ve al busto de Nerón, estante superior, décimo libro" para el manuscrito que contenía todas las obras del Poeta de la Perla . Los manuscritos todavía están catalogados con estos números de referencia en la Biblioteca Británica.
Según el erudito Colin Tite, el sistema según los bustos probablemente no estuvo en pleno vigor hasta 1638; sin embargo, hay notas que sugieren que Sir Robert planeó organizar la biblioteca según este sistema antes de su muerte en 1631, pero probablemente, como plantea la hipótesis de Tite, su implementación se interrumpió por el cierre de la biblioteca en 1629. [23]
En 1696, el primer catálogo impreso de los fondos de la biblioteca Cotton fue publicado por Thomas Smith , el bibliotecario de Sir John Cotton, nieto de Sir Robert Cotton. El catálogo oficial de la biblioteca fue publicado en 1802 por Joseph Planta , que siguió siendo la guía estándar de los contenidos de la biblioteca hasta los tiempos modernos. [23]
Strype menciona así la Casa Cotton: "En el pasillo que sale de Westminster Hall hacia Old Palace Yard, un poco más allá de las escaleras que suben a la Capilla de San Esteban, ahora la Casa del Parlamento" (es decir, la actual Cámara de los Comunes), "se encuentra la casa que pertenece a la antigua y noble familia de los Cotton, donde se guarda una biblioteca de inestimable valor de volúmenes manuscritos encontrados tanto en el país como en el extranjero". Sir Christopher Wren describe la casa en su época como en "un estado muy ruinoso".
51°31′46″N 0°7′37″O / 51.52944°N 0.12694°W / 51.52944; -0.12694