El hurón de patas negras ( Mustela nigripes ), también conocido como turón americano [4] o perro cazador de las praderas , [5] es una especie de mustélido nativa del centro de América del Norte.
El hurón de patas negras tiene aproximadamente el tamaño de un visón y es similar en apariencia al turón europeo y al turón estepario asiático . Es principalmente nocturno y solitario, excepto cuando se reproduce o cría camadas. [6] [7] Hasta el 90% de su dieta se compone de perros de las praderas . [8] [9]
La especie disminuyó a lo largo del siglo XX, principalmente como resultado de la disminución de las poblaciones de perritos de las praderas y la peste selvática . Fue declarada extinta en 1979, pero se descubrió una población silvestre residual en Meeteetse, Wyoming en 1981. [10] Un programa de cría en cautiverio lanzado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos resultó en su reintroducción en ocho estados occidentales de EE. UU., Canadá y México entre 1991 y 2009. A partir de 2015 [actualizar], más de 200 individuos maduros se encuentran en estado salvaje en 18 poblaciones, con cuatro poblaciones autosuficientes en Dakota del Sur, Arizona y Wyoming. [1] [11] Fue catalogado por primera vez como "en peligro" en 1982, luego como "extinto en estado salvaje" en 1996 antes de ser ascendido nuevamente a "en peligro" en la Lista Roja de la UICN en 2008. [1] En febrero de 2021, se presentó al público el primer clon exitoso de un hurón de patas negras, una hembra llamada Elizabeth Ann . [12]
Al igual que su pariente cercano, el turón estepario asiático (con el que alguna vez se pensó que era conespecífico ), el hurón de patas negras representa una forma más progresiva que el turón europeo en la dirección de la carnivoría . [4] El ancestro más probable del hurón de patas negras fue Mustela stromeri (de la que también se derivan los turones europeos y esteparios), que se originó en Europa durante el Pleistoceno medio . [13] La evidencia molecular indica que el turón estepario y el hurón de patas negras divergieron de M. stromeri hace entre 500.000 y 2.000.000 de años, tal vez en Beringia . La especie apareció en la Gran Cuenca y las Montañas Rocosas hace 750.000 años. El hallazgo fósil más antiguo registrado se origina en Cathedral Cave, condado de White Pine, Nevada, y data de hace 750.000 a 950.000 años. [14] Se han encontrado fósiles de perritos de las praderas en seis yacimientos en los que se han encontrado hurones, lo que indica que la asociación entre ambas especies es antigua. [15] Las observaciones anecdóticas y el 42% de los registros fósiles examinados indicaron que cualquier colonia importante de ardillas terrestres coloniales de tamaño mediano a grande , como las ardillas terrestres de Richardson , puede proporcionar una base de presas suficiente y una fuente de madrigueras para los hurones de patas negras. Esto sugiere que el hurón de patas negras y los perritos de las praderas no tenían históricamente una relación depredador-presa obligada. [14] Es probable que la especie siempre haya sido rara, y el hurón de patas negras moderno representa una población relicta. Una aparición informada de la especie es de un depósito del Illinoiano tardío en el condado de Clay, Nebraska , y se registra además en depósitos del Sangamoniano en Nebraska y Medicine Hat , Alberta. También se han encontrado fósiles en Alaska que datan del Pleistoceno . [15] [13]
El hurón de patas negras tiene un cuerpo largo y delgado con contornos negros en sus patas, orejas, partes de su cara y su cola. La frente es arqueada y ancha, y el hocico es corto. Tiene pocos bigotes , y sus orejas son triangulares, cortas, erectas y anchas en la base. El cuello es largo y las patas cortas y robustas. Los dedos de los pies están armados con garras afiladas, muy ligeramente arqueadas. Los pies en ambas superficies están cubiertos de pelo, incluso hasta las plantas, ocultando así las garras. [16] Combina varias características físicas comunes tanto en los miembros del subgénero Gale ( comadrejas de cola mínima y corta ) como en Putorius (turones europeos y esteparios). Su cráneo se asemeja al de los turones en su tamaño, masividad y el desarrollo de sus crestas y depresiones, aunque se distingue por el grado extremo de constricción detrás de las órbitas donde el ancho del cráneo es mucho menor que el del hocico.
Aunque es similar en tamaño a los turones, su cuerpo atenuado, cuello largo, patas muy cortas, cola delgada, orejas grandes orbiculares y pelaje muy unido es mucho más cercano en conformación a las comadrejas y armiños. [17] La dentición del hurón de patas negras se parece mucho a la del turón europeo y estepario, aunque el molar inferior trasero es vestigial , con una corona hemisférica que es demasiado pequeña y débil para desarrollar las pequeñas cúspides que son más evidentes en los turones. [17] Se diferencia del turón europeo por el mayor contraste entre sus extremidades oscuras y cuerpo pálido y la longitud más corta de la punta negra de su cola. En contraste, las diferencias con el turón estepario de Asia son leves, hasta el punto de que alguna vez se pensó que las dos especies eran conespecíficas . [15] Las únicas diferencias notables entre el hurón de patas negras y el turón estepario son el pelaje mucho más corto y áspero del primero, las orejas más grandes y la extensión postmolar más larga del paladar. [18]
Los machos miden entre 500 y 533 milímetros (19,7 y 21,0 pulgadas) de longitud corporal y entre 114 y 127 milímetros (4,5 y 5,0 pulgadas) de longitud de cola, lo que constituye el 22-25% de su longitud corporal. Las hembras suelen ser un 10% más pequeñas que los machos. [15] Pesa entre 650 y 1.400 gramos (1,43 y 3,09 libras). [19] Se descubrió que los hurones criados en cautiverio utilizados para los proyectos de reintroducción eran más pequeños que sus contrapartes salvajes, aunque estos animales alcanzaron rápidamente tamaños corporales históricos una vez liberados. [20]
El color de base es amarillento pálido o beige por encima y por debajo. La parte superior de la cabeza y, a veces, el cuello están cubiertos de pelos con puntas oscuras. La cara está atravesada por una amplia banda de color negro hollín, que incluye los ojos. Los pies, las partes inferiores de las patas, la punta de la cola y la región prepucial son de color negro hollín. El área a medio camino entre las patas delanteras y traseras está marcada por una gran mancha de color marrón oscuro, que se difumina en las partes beige circundantes. Una pequeña mancha aparece sobre cada ojo, con una banda estrecha detrás de la máscara negra. Los lados de la cabeza y las orejas son de color blanco sucio. [18]
El hurón de patas negras es solitario, excepto cuando se reproduce o cría camadas. [6] [7] Es nocturno [6] [21] y principalmente caza perros de las praderas dormidos en sus madrigueras . [22] Es más activo sobre el suelo desde el anochecer hasta la medianoche y desde las 4 a. m. hasta media mañana. [9] La actividad sobre el suelo es mayor a fines del verano y principios del otoño, cuando los juveniles se vuelven independientes. [9] El clima generalmente no limita la actividad del hurón de patas negras, [7] [9] pero puede permanecer inactivo dentro de las madrigueras hasta 6 días seguidos durante el invierno. [23]
Las hembras de hurón de patas negras tienen áreas de distribución más pequeñas que los machos. Las áreas de distribución de los machos a veces pueden incluir las áreas de distribución de varias hembras. [7] Las hembras adultas suelen ocupar el mismo territorio cada año. Una hembra que fue rastreada de diciembre a marzo ocupó 39,5 acres (16 ha). Su territorio fue superpuesto por un macho residente que ocupó 337,5 acres (137 ha) durante el mismo período. La densidad promedio de hurones de patas negras cerca de Meeteetse, Wyoming, se estima en un hurón de patas negras por 148 acres (60 ha). En 1985, entre 40 y 60 hurones de patas negras ocupaban un total de 6178 a 7413 acres (2500 a 3000 ha) de hábitat de perritos de las praderas de cola blanca. [6] De 1982 a 1984, el movimiento anual promedio de 15 hurones de patas negras entre colonias de perritos de las praderas de cola blanca fue de 1,6 millas/noche (2,5 km) (con una extensión de 1,1 millas o 1,7 km). El movimiento de los hurones de patas negras entre colonias de perritos de las praderas está influenciado por factores que incluyen la actividad reproductiva, la temporada, el sexo, la territorialidad intraespecífica, la densidad de presas y la expansión de las áreas de distribución con la disminución de la densidad de población. [7] [24] Se ha demostrado que los movimientos de los hurones de patas negras aumentan durante la temporada de reproducción; sin embargo, el seguimiento de la nieve de diciembre a marzo durante un período de 4 años cerca de Meeteetse, Wyoming, reveló que otros factores además de la reproducción eran responsables de las distancias de movimiento. [7]
La temperatura está correlacionada positivamente con la distancia del movimiento del hurón de patas negras. [7] El seguimiento de la nieve de diciembre a marzo durante un período de 4 años cerca de Meeteetse, Wyoming, reveló que las distancias de movimiento fueron más cortas durante el invierno y más largas entre febrero y abril, cuando los hurones de patas negras se reproducían y los perros de las praderas de cola blanca emergían de la hibernación. La distancia de movimiento nocturno de 170 hurones de patas negras fue en promedio de 0,87 millas (1,40 km) (rango de 0,001 a 6,91 millas (0,0016 a 11,1206 kilómetros)). Las áreas de actividad nocturna de los hurones de patas negras variaron de 1 a 337,5 acres (0 a 137 ha)), y fueron más grandes de febrero a marzo (110,2 acres (45 ha)) que de diciembre a enero (33,6 acres (14 ha)). [7] Las hembras adultas establecen áreas de actividad en función del acceso a los alimentos para la crianza de las crías. Los machos establecen áreas de actividad para maximizar el acceso a las hembras, lo que da como resultado áreas de actividad más grandes que las de las hembras. [7]
La densidad de presas puede explicar las distancias de movimiento. Los hurones de patas negras pueden viajar hasta 11 millas (18 km) para buscar presas, lo que sugiere que intercambiarán libremente entre colonias de perritos de las praderas de cola blanca que estén a menos de 11 millas (18 km) de distancia. En áreas de alta densidad de presas, los movimientos de los hurones de patas negras fueron de carácter no lineal, probablemente para evitar a los depredadores. [7] De diciembre a marzo durante un período de estudio de 4 años, los hurones de patas negras investigaron 68 madrigueras de perritos de las praderas de cola blanca por 1 milla (1,6 km) de viaje/noche. La distancia recorrida entre las madrigueras de perritos de las praderas de cola blanca de diciembre a marzo fue en promedio de 74,2 pies (22,6 m) en 149 rutas de seguimiento. [7]
La fisiología reproductiva del hurón de patas negras es similar a la del turón europeo y del turón estepario. Es probable que sea polígamo , según los datos recopilados a partir de los tamaños de área de distribución, las proporciones sexuales sesgadas y el dimorfismo sexual. [7] [24] El apareamiento ocurre en febrero y marzo. [7] [23] Cuando un macho y una hembra en celo se encuentran, el macho olfatea la región genital de la hembra, pero no la monta hasta que han transcurrido unas horas, lo que contrasta con el comportamiento más violento mostrado por el turón europeo macho. Durante la cópula , el macho agarra a la hembra por la nuca, y el lazo copulatorio dura entre 1,5 y 3,0 horas. [15] A diferencia de otros mustélidos, el hurón de patas negras es un especialista en hábitat con bajas tasas de reproducción. [24] En cautiverio, la gestación de los hurones de patas negras dura entre 42 y 45 días. El tamaño de la camada varía de una a cinco crías. [21] Las crías nacen en mayo y junio [25] en madrigueras de perros de las praderas. [6] Las crías son altriciales y son criadas por su madre durante varios meses después del nacimiento. Las crías emergen por primera vez sobre el suelo en julio, a las 6 semanas de edad. [9] [24] [25] Luego se separan en madrigueras individuales de perros de las praderas alrededor de la madriguera de su madre. [9] Las crías alcanzan el peso adulto y se vuelven independientes varios meses después del nacimiento, desde fines de agosto hasta octubre. [9] [24] La madurez sexual ocurre al año de edad. [9]
La dispersión intercolonial de los hurones de patas negras juveniles ocurre varios meses después del nacimiento, desde principios de septiembre hasta principios de noviembre. Las distancias de dispersión pueden ser cortas o largas. Cerca de Meeteetse, Wyoming, 9 machos juveniles y tres hembras juveniles se dispersaron entre 1,6 y 6,4 km después de la separación de la camada. Cuatro hembras juveniles se dispersaron una distancia corta (menos de 0,32 km), pero permanecieron en su área natal. [24]
Hasta el 90% de la dieta del hurón de patas negras se compone de perros de las praderas . [8] [9] El 10% restante de su dieta se compone de pequeños roedores y lagomorfos . [26] Su dieta varía según la ubicación geográfica. En el oeste de Colorado, Utah, Wyoming y Montana, los hurones de patas negras se asocian históricamente con los perros de las praderas de cola blanca y se vieron obligados a encontrar presas alternativas cuando los perros de las praderas de cola blanca entraron en su ciclo de hibernación de cuatro meses. [21] En Wyoming, las presas alternativas consumidas durante la hibernación de los perros de las praderas de cola blanca incluían topillos ( Microtus spp.) y ratones ( Peromyscus y Mus spp.) que se encontraban cerca de los arroyos. En Dakota del Sur, los hurones de patas negras se asocian con los perros de las praderas de cola negra . Debido a que los perros de las praderas de cola negra no hibernan, es necesario poco cambio estacional en la dieta del hurón de patas negras. [7] [21]
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En el condado de Mellette, Dakota del Sur, se encontraron restos de perros de las praderas de cola negra en el 91 % de los 82 excrementos de hurones de patas negras. Se encontraron restos de ratones en el 26 % de los excrementos. No se pudo identificar la especie de los restos de ratones; sin embargo, se capturaron ratones ciervo , ratones saltamontes del norte y ratones domésticos en los estudios con trampas de resorte. Las presas potenciales incluyeron ardillas terrestres de trece líneas , tuzas de bolsillo de las llanuras , conejos de montaña , zarapitos de las tierras altas , alondras cornudas y alondras occidentales . [9]
Según 86 excrementos de hurones de patas negras encontrados cerca de Meeteetse, Wyoming, el 87 % de su dieta estaba compuesta por perros de las praderas de cola blanca. Otros alimentos incluían ratones ciervo, topillos de artemisa , topillos de pradera , conejos de montaña y liebres de cola blanca . El agua se obtiene a través del consumo de presas. [6]
En un estudio publicado en 1983, en el que se modelaban los requerimientos de energía metabolizable, se estimó que una hembra adulta de hurón de patas negras y su camada requieren de 474 a 1.421 perritos de las praderas de cola negra por año o de 412 a 1.236 perritos de las praderas de cola blanca por año para su sustento. Concluyeron que este requerimiento dietético requeriría la protección de 91 a 235 acres (37 a 95 ha) de hábitat de perritos de las praderas de cola negra o de 413 a 877 acres (167 a 355 ha) de hábitat de perritos de las praderas de cola blanca por cada hembra de hurón de patas negras con camada. [27]
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El área de distribución histórica del hurón de patas negras estaba estrechamente relacionada con, pero no restringida a, el área de distribución de los perros de las praderas ( Cynomys spp.). Su área de distribución se extendía desde el sur de Alberta y el sur de Saskatchewan hasta el sur de Texas , Nuevo México y Arizona . [15] En 2007 [actualizar], la única población conocida de hurones de patas negras salvajes se encontraba en aproximadamente 6000 acres (2400 hectáreas) en la cuenca occidental de Big Horn cerca de Meeteetse , Wyoming . [6] [7] [8] [23] [24] Desde 1990, los hurones de patas negras se han reintroducido en los siguientes sitios: Shirley Basin, Wyoming ; UL Bend National Wildlife Refuge y Fort Belknap Indian Reservation , Montana ; Conata Basin/ Badlands , Buffalo Gap National Grassland , Wind Cave National Park y Cheyenne River Sioux Reservation en Dakota del Sur ; Valle de Aubrey , Arizona ; Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Mountain Arsenal y Wolf Creek en Colorado ; Cuenca de Coyote, a caballo entre Colorado y Utah , norte de Chihuahua , México, [25] y Parque Nacional Grasslands , Canadá [28]
Los hábitats históricos del hurón de patas negras incluían praderas de pastos cortos, praderas de pastos mixtos, pastizales desérticos, estepas arbustivas, estepas de artemisa, [24] pastizales de montaña y pastizales semiáridos. [15] Los hurones de patas negras utilizan las madrigueras de los perritos de las praderas para criar a sus crías, evitar a los depredadores y como cobertura térmica. [6] [9] Seis nidos de hurones de patas negras encontrados cerca del condado de Mellette, Dakota del Sur, estaban revestidos con pasto búfalo , pasto de tres aristas de pradera, pasto de seis semanas y pasto de trigo. Las altas densidades de madrigueras de perritos de las praderas proporcionan la mayor cantidad de cobertura para los hurones de patas negras. [6] [7] Las colonias de perritos de las praderas de cola negra contienen una mayor densidad de madrigueras por acre que las colonias de perritos de las praderas de cola blanca, y pueden ser más adecuadas para la recuperación de los hurones de patas negras. [6] El tipo de madriguera de los perritos de las praderas puede ser importante para la ocupación por parte de los hurones de patas negras. Las camadas de hurones de patas negras cerca de Meeteetse, Wyoming, se asociaron con madrigueras de perritos de las praderas de cola blanca con montículos, que son menos comunes que las madrigueras sin montículos. Las madrigueras con montículos contienen múltiples entradas y probablemente tengan un sistema de madrigueras profundo y extenso que protege a las crías. [6] Sin embargo, los hurones de patas negras utilizaron madrigueras de perritos de las praderas sin montículos (64%) con más frecuencia (30%) cerca de Meeteetse, Wyoming. [7]
Las principales causas de mortalidad incluyen la pérdida de hábitat, enfermedades introducidas por humanos y envenenamiento indirecto por medidas de control de perros de las praderas. [9] [21] [23] [25] La mortalidad anual de hurones de patas negras juveniles y adultos durante un período de 4 años osciló entre el 59 y el 83 % (128 individuos) cerca de Meeteetse, Wyoming. [24] Durante el otoño y el invierno, mueren entre el 50 y el 70 % de los animales juveniles y mayores. [24] La esperanza de vida promedio en la naturaleza es probablemente de solo un año, pero puede llegar a los cinco años. Los machos tienen tasas de mortalidad más altas que las hembras debido a que recorren distancias de dispersión más largas cuando son más vulnerables a los depredadores. [24]
Dada la dependencia obligada que tienen los hurones de patas negras de los perros de las praderas, estos últimos son extremadamente vulnerables a la pérdida de hábitat de estos últimos. La pérdida de hábitat es resultado de la agricultura, el uso de ganado y otros desarrollos. [25]
Los hurones de patas negras son susceptibles a numerosas enfermedades. Son mortalmente susceptibles al virus del moquillo canino , [15] [24] introducido por zorrillos rayados , mapaches comunes , zorros rojos , coyotes y tejones americanos . [23] Hay una vacuna a corto plazo contra el moquillo canino disponible para hurones de patas negras cautivos, pero no hay protección disponible para las crías nacidas en la naturaleza. Los hurones de patas negras también son susceptibles a la rabia, la tularemia y la gripe humana. Pueden contraer directamente la peste selvática ( Yersinia pestis ), y las epidemias en las ciudades de perros de las praderas pueden destruir por completo la base de presas de los hurones. [29]
Los depredadores de los hurones de patas negras incluyen águilas reales , búhos cornudos , coyotes , tejones americanos , gatos monteses , halcones de pradera , aguiluchos ferruginosos y serpientes de cascabel de pradera . [9] [23] [24]
La exploración y extracción de petróleo y gas natural puede tener efectos perjudiciales para los perritos de las praderas y los hurones de patas negras. La actividad sísmica colapsa las madrigueras de los perritos de las praderas. Otros problemas incluyen posibles fugas y derrames, aumento de carreteras y vallas, mayor tráfico vehicular y presencia humana, y un mayor número de sitios de posado de aves rapaces en postes de electricidad. Las trampas colocadas para coyotes, visones americanos y otros animales pueden dañar a los hurones de patas negras. [8]
Las tribus nativas americanas , entre ellas los crow , los blackfoot , los sioux , los cheyennes y los pawnee , utilizaban hurones de patas negras para ritos religiosos y como alimento. [21] La especie no fue encontrada durante la expedición de Lewis y Clark , ni fue vista por Nuttall o Townsend , y no llegó a ser conocida por la ciencia moderna hasta que fue descrita por primera vez en Viviparous Quadrupeds of North America de John James Audubon y John Bachman en 1851. [30]
Es un gran placer para nosotros presentar esta hermosa especie nueva; ... [habita] las partes boscosas del país hasta las Montañas Rocosas, y quizás se la encuentre más allá de esa cordillera... Cuando consideramos la manera muy rápida en que se ha llevado adelante cada expedición que ha cruzado las Montañas Rocosas, no nos sorprende que muchas especies hayan sido completamente pasadas por alto... Los hábitos de esta especie se asemejan, hasta donde sabemos, a los del [turón europeo]. Se alimenta de pájaros, pequeños reptiles y animales, huevos y varios insectos, y es un enemigo audaz y astuto de los conejos, liebres, urogallos y otros animales de nuestras regiones occidentales.
— Audubon y Bachman (1851) [30]
Durante un tiempo, el hurón de patas negras fue cazado para el comercio de pieles , y la American Fur Company recibió 86 pieles de hurón de Pratt, Chouteau, and Company de St. Louis a fines de la década de 1830. Durante los primeros años del control de depredadores, los cadáveres de hurones de patas negras probablemente fueron descartados, ya que su piel era de bajo valor. Esto probablemente continuó después de la aprobación de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 , por temor a represalias. La gran caída en el número de hurones de patas negras comenzó durante el siglo XIX y hasta el siglo XX, ya que el número de perros de las praderas disminuyó debido a los programas de control y la conversión de praderas en tierras de cultivo. [31]
La peste selvática , una enfermedad causada por Yersinia pestis introducida en América del Norte, también contribuyó a la muerte de los perritos de las praderas, aunque el número de hurones disminuyó proporcionalmente más que el de sus presas, lo que indica que otros factores pueden haber sido responsables. La peste se detectó por primera vez en Dakota del Sur en un coyote en 2004, y luego en aproximadamente 50.000 acres (20.000 ha) de perritos de las praderas en la reserva Pine Ridge en 2005. Posteriormente, 7.000 acres (2.800 ha) de colonias de perritos de las praderas fueron tratadas con insecticida ( DeltaDust ) y 1.000 acres (400 ha) de hábitat de hurones de patas negras fueron espolvoreados profilácticamente en Conata Basin en 2006-2007. Sin embargo, en mayo de 2008 se comprobó la presencia de peste en hurones. Desde entonces, cada año se rocían 12 000 acres (4900 ha) de su hábitat en la cuenca de Conata y se vacunan entre 50 y 150 hurones con la vacuna contra la peste. [32] Es poco probable que los hurones sobrevivan a los episodios de peste a menos que se tomen medidas de gestión que permitan el acceso a los recursos de presa en una región más amplia o se tomen medidas que puedan reducir sustancialmente la transmisión de la peste. [33] La implementación de medidas para conservar los grandes paisajes de perritos de las praderas y las herramientas de mitigación de la peste son muy importantes para conservar la población de hurones de patas negras. [33]
La depresión endogámica también puede haber contribuido a la disminución, ya que los estudios sobre hurones de patas negras de Meeteetse, Wyoming , revelaron bajos niveles de variación genética. El moquillo canino devastó la población de hurones de Meeteetse en 1985. Una vacuna de virus vivo originalmente hecha para hurones domésticos mató a un gran número de hurones de patas negras, lo que indica que la especie es especialmente susceptible al moquillo. [19]
El hurón de patas negras experimentó recientemente un cuello de botella de población en la naturaleza seguido de una recuperación de más de 30 años a través de la cría ex situ y luego la reintroducción en su área de distribución nativa. Como tal, este único hurón endémico de América del Norte permite examinar el impacto de una restricción genética severa en la forma y función biológicas posteriores, especialmente en los rasgos reproductivos y el éxito. El hurón de patas negras fue clasificado como en peligro de extinción por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) en 1967. Declarado extinto en 1979, se descubrió una población silvestre residual en Meeteetse, Wyoming, en 1981. Esta cohorte eventualmente creció a 130 individuos y luego fue casi extirpada por la peste selvática, Yersinia pestis , y el virus del moquillo canino, Canine morbillivirus , con finalmente 18 animales restantes. [34] Estos sobrevivientes fueron capturados entre 1985 y 1987 para servir como base para el programa de cría ex situ del hurón de patas negras . Siete de esos 18 animales produjeron crías que sobrevivieron y se reprodujeron, y con descendientes que viven actualmente, son los ancestros de todos los hurones de patas negras que ahora se encuentran en las poblaciones ex situ (alrededor de 320) e in situ (alrededor de 300). [35]
El hurón de patas negras es un ejemplo de una especie que se beneficia de una sólida ciencia reproductiva. [36] En 1987 se inició un programa de cría en cautiverio, capturando 18 individuos vivos y utilizando inseminación artificial. Este es uno de los primeros ejemplos de reproducción asistida que contribuye a la conservación de una especie en peligro de extinción en la naturaleza. [36] El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, agencias estatales y tribales, propietarios privados, grupos conservacionistas y zoológicos norteamericanos han reintroducido activamente hurones en la naturaleza desde 1991. Comenzando en Shirley Basin [37] en el este de Wyoming, la reintroducción se expandió a Montana, seis sitios en Dakota del Sur en 1994, Arizona, Utah, Colorado, Saskatchewan, Canadá y Chihuahua, México. El Zoológico de Toronto ha criado cientos, la mayoría de los cuales fueron liberados en la naturaleza. [38] Varios episodios de Zoo Diaries muestran aspectos de la cría estrictamente controlada. En mayo de 2000, la Ley de Especies en Riesgo de Canadá incluyó al hurón de patas negras en la lista de especies extirpadas de Canadá. [39] Una población de 35 animales fue liberada en el Parque Nacional Grasslands en el sur de Saskatchewan el 2 de octubre de 2009, [40] y se observó una camada de crías recién nacidas en julio de 2010. [41] Los sitios de reintroducción han experimentado varios años de reproducción a partir de individuos liberados.
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El hurón de patas negras fue incluido por primera vez en la lista de especies en peligro de extinción en 1967 bajo la Ley de Preservación de Especies en Peligro de Extinción, y fue incluido nuevamente en la lista el 4 de enero de 1974, bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción [ inconsistente ] . En septiembre de 2006, la población de hurones de Dakota del Sur se estimó en alrededor de 420, con 250 (100 adultos reproductores que consisten en 67 hembras y 33 machos) en Eagle Butte, Dakota del Sur , que son 100,000 acres (40,000 ha), menos del 3% de los pastizales públicos en Dakota del Sur, 70 millas (110 km) al este de Rapid City, Dakota del Sur , en Buffalo Gap National Grassland que limita con el Parque Nacional Badlands , 130 hurones al noreste de Eagle Butte, Dakota del Sur, en la Reserva India del Río Cheyenne , y alrededor de 40 hurones en la Reserva India Rosebud . [42] La población de hurones del valle de Aubrey en Arizona era de más de 100 y se utiliza un segundo sitio de reintroducción con alrededor de 50 animales. Un informe de agosto de 2007 en la revista Science contabilizó una población de 223 en un área de Wyoming (el número original de hurones reintroducidos, la mayoría de los cuales murieron, fue de 228), y se estimó una tasa de crecimiento anual del 35% de 2003 a 2006. [43] [44] Esta tasa de recuperación es mucho más rápida que la de muchas especies en peligro de extinción, y el hurón parece haber prevalecido sobre los problemas previos de enfermedades y escasez de presas que obstaculizaron su mejora. [44] En 2007 [actualizar], la población salvaje total de hurones de patas negras en los EE. UU. era de más de 650 individuos, más 250 en cautiverio. En 2008, la UICN reclasificó la especie como "en peligro global", una mejora sustancial desde la evaluación de 1996, cuando se consideró extinta en la naturaleza, ya que la especie de hecho solo sobrevivía en cautiverio [ inconsistente ] . En 2016, NatureServe consideró que la especie estaba en peligro crítico . [45]
En 2013 [actualizar], se cree que viven en estado salvaje unos 1200 hurones. [46] Estas poblaciones salvajes son posibles gracias al extenso programa de cría que libera animales excedentes en sitios de reintroducción, que luego son monitoreados por biólogos del USFWS para comprobar su salud y crecimiento. Sin embargo, la especie no puede depender únicamente de la cría ex situ para su supervivencia futura, ya que los rasgos reproductivos como la tasa de embarazo y la motilidad y morfología normales de los espermatozoides han ido disminuyendo de forma constante con el tiempo en cautiverio. [47] Se cree que estos marcadores en declive de la salud individual y de la población se deben al aumento de la endogamia, un fenómeno que se da a menudo en poblaciones pequeñas o que pasan mucho tiempo en cautiverio. [48] [49]
Los esfuerzos de conservación se han encontrado con la oposición de los ganaderos y ganaderos, que tradicionalmente han luchado contra los perritos de las praderas. En 2005, el Servicio Forestal de los Estados Unidos comenzó a envenenar a los perritos de las praderas en zonas de amortiguamiento de tierras privadas de la cuenca Conata de Buffalo Gap National Grassland. Debido a que entre 10 y 15 ganaderos se quejaron de que la medida era inadecuada, el servicio forestal asesorado por Mark Rey , entonces subsecretario de Agricultura, amplió su "gestión de perritos de las praderas" en septiembre de 2006 a todo Buffalo Gap y Fort Pierre National Grassland de Dakota del Sur , y también a Oglala National Grassland en Nebraska, en contra de las opiniones de los biólogos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Tras la exposición por parte de grupos conservacionistas, incluida la Climate, Community & Biodiversity Alliance y los medios nacionales [50], la protesta pública y una demanda movilizaron a los funcionarios federales, y el plan de envenenamiento fue revocado.
Los mandatos contradictorios de las dos agencias federales involucradas, el USFWS y el Servicio Forestal de los Estados Unidos, se ejemplifican en lo que experimentó la tribu sioux Rosebud: el hurón fue reintroducido por el USFWS, que según la tribu prometió pagar más de un millón de dólares al año hasta 2010. Por otro lado, la tribu también fue contratada para el programa de envenenamiento de perros de las praderas del Servicio Forestal de los Estados Unidos. El creciente número de hurones provocó conflictos entre el Departamento de Caza, Pesca y Parques de la Tribu Sioux del Río Cheyenne y la Organización Empresarial de Tierras Tribales. Cuando el gobierno federal inició una investigación del programa de gestión de perros de las praderas de la tribu, amenazando con procesar a los empleados o agentes tribales que llevaran a cabo el plan de gestión en el área de reintroducción de hurones, el consejo tribal aprobó una resolución en 2008, pidiendo a las dos agencias federales que eliminaran los hurones y reembolsaran a la tribu sus gastos para el programa de recuperación de hurones. [51]
Los empleados del Zoológico de San Diego, la organización conservacionista Revive & Restore , la empresa ViaGen Pets and Equine Company y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos se han unido para clonar un hurón de patas negras. En 2020, un equipo de científicos clonó a una hembra llamada Willa, que murió a mediados de la década de 1980 y no dejó descendencia viva. Su clon, una hembra llamada Elizabeth Ann, nació el 10 de diciembre de 2020, convirtiéndose en la primera especie en peligro de extinción de América del Norte en ser clonada. [12] Los científicos esperan que la contribución de este individuo alivie los efectos de la endogamia y ayude a los hurones de patas negras a afrontar mejor la peste. Los expertos estiman que el genoma de esta hembra contiene tres veces más diversidad genética que cualquiera de los hurones de patas negras modernos. [52]
En el año 2020, se utilizaron hurones de patas negras [53] para probar una vacuna experimental contra la COVID-19 en Colorado. [54]
En 2023, el hurón de patas negras apareció en un sello Forever del Servicio Postal de los Estados Unidos como parte del conjunto de especies en peligro de extinción , basado en una fotografía del Photo Ark de Joel Sartore . El sello fue dedicado en una ceremonia en el Centro de Visitantes de las Praderas Nacionales en Wall, Dakota del Sur . [55] La Oficina del Censo de los Estados Unidos presentó un hurón de patas negras en su "Herramienta de extracción y tabulación de revisión electrónica de investigación federada de datos" o herramienta web "Data FERRETT". [56] Esta herramienta permitió a los investigadores fuera del gobierno extraer datos únicos y anónimos de los encuestados en las encuestas del censo, incluida la Encuesta de población actual. [57]
La canción "Yon Ferrets Return" de Neko Case , de su álbum de 2013 The Worse Things Get, the Harder I Fight, the Harder I Fight, the More I Love You , trata sobre el hurón de patas negras. [58]
Este artículo incorpora material de dominio público de Mustela nigripes. Departamento de Agricultura de los Estados Unidos .
