Un meteorito es un trozo sólido de restos de un objeto, como un cometa , asteroide o meteoroide , que se origina en el espacio exterior y sobrevive a su paso por la atmósfera hasta llegar a la superficie de un planeta o luna . Cuando el objeto original ingresa a la atmósfera, varios factores como la fricción , la presión y las interacciones químicas con los gases atmosféricos hacen que se caliente e irradie energía. Luego se convierte en meteorito y forma una bola de fuego , también conocida como estrella fugaz; Los astrónomos llaman a los ejemplos más brillantes " bólidos ". Una vez que se asienta en la superficie del cuerpo más grande, el meteoro se convierte en meteorito. Los meteoritos varían mucho en tamaño. Para los geólogos, un bólido es un meteorito lo suficientemente grande como para crear un cráter de impacto . [2]
Los meteoritos que se recuperan tras ser observados mientras transitan por la atmósfera e impactan contra la Tierra se denominan caídas de meteoritos . Todos los demás se conocen como hallazgos de meteoritos . Los meteoritos se han dividido tradicionalmente en tres grandes categorías: meteoritos pedregosos que son rocas, compuestas principalmente de minerales de silicato ; meteoritos de hierro compuestos en gran parte por ferroníquel ; y meteoritos de hierro pedregoso que contienen grandes cantidades de material tanto metálico como rocoso. Los esquemas de clasificación modernos dividen los meteoritos en grupos según su estructura, composición química e isotópica y mineralogía. Los "meteoritos" de menos de ~1 mm de diámetro se clasifican como micrometeoritos ; sin embargo, los micrometeoritos se diferencian de los meteoritos en que normalmente se derriten completamente en la atmósfera y caen a la Tierra como gotas apagadas. Se han encontrado meteoritos extraterrestres en la Luna y Marte. [3] [4] [5]
La mayoría de los meteoroides se desintegran al entrar en la atmósfera terrestre. Por lo general, se observan caer de cinco a diez al año y posteriormente se recuperan y se dan a conocer a los científicos. [6] Pocos meteoritos son lo suficientemente grandes como para crear grandes cráteres de impacto . En cambio, normalmente llegan a la superficie a su velocidad terminal y, como máximo, crean un pequeño pozo.
Los meteoroides grandes pueden golpear la Tierra con una fracción significativa de su velocidad de escape (segunda velocidad cósmica), dejando tras de sí un cráter de impacto a hipervelocidad . El tipo de cráter dependerá del tamaño, composición, grado de fragmentación y ángulo de entrada del impactador. La fuerza de tales colisiones tiene el potencial de causar una destrucción generalizada. [7] [8] Los eventos de cráteres a hipervelocidad más frecuentes en la Tierra son causados por meteoritos de hierro, que son más fácilmente capaces de transitar intactos la atmósfera. Ejemplos de cráteres causados por meteoritos de hierro incluyen el cráter del meteorito Barringer , el cráter del meteorito Odessa , los cráteres Wabar y el cráter Wolfe Creek ; Los meteoritos de hierro se encuentran asociados con todos estos cráteres. Por el contrario, incluso los cuerpos pedregosos o helados relativamente grandes, como pequeños cometas o asteroides , de hasta millones de toneladas, quedan perturbados en la atmósfera y no forman cráteres de impacto. [9] Aunque tales eventos de interrupción son poco comunes, pueden causar una conmoción cerebral considerable; el famoso evento de Tunguska probablemente fue el resultado de un incidente de este tipo. Objetos pedregosos muy grandes, de cientos de metros de diámetro o más, que pesan decenas de millones de toneladas o más, pueden llegar a la superficie y provocar grandes cráteres, pero son muy raros. Estos fenómenos suelen ser tan energéticos que el objeto que impacta queda completamente destruido, sin dejar meteoritos. (El primer ejemplo de un meteorito pedregoso encontrado en asociación con un gran cráter de impacto, la estructura de impacto Morokweng en Sudáfrica, se informó en mayo de 2006.) [10]
Varios fenómenos están bien documentados durante las caídas de meteoritos demasiado pequeños para producir cráteres a hipervelocidad. [11] La bola de fuego que se produce cuando el meteoroide pasa a través de la atmósfera puede parecer muy brillante, rivalizando con el sol en intensidad, aunque la mayoría son mucho más tenues y es posible que ni siquiera se noten durante el día. Se han reportado varios colores, incluidos amarillo, verde y rojo. Pueden ocurrir destellos y ráfagas de luz cuando el objeto se rompe. Durante la caída de meteoritos, a menudo se escuchan explosiones, detonaciones y retumbos, que pueden ser causados por explosiones sónicas y ondas de choque resultantes de eventos de fragmentación importantes. Estos sonidos se pueden escuchar en áreas amplias, con un radio de cien kilómetros o más. A veces también se escuchan silbidos y silbidos, pero no se comprenden bien. Después del paso de la bola de fuego, no es raro que un rastro de polvo permanezca en la atmósfera durante varios minutos.
A medida que los meteoroides se calientan durante su entrada a la atmósfera , sus superficies se derriten y experimentan ablación . Se pueden esculpir en varias formas durante este proceso, lo que a veces da como resultado hendiduras superficiales similares a huellas digitales en sus superficies llamadas regmaglypts. Si el meteoroide mantiene una orientación fija durante algún tiempo, sin caer, puede desarrollar una forma cónica de "cono de nariz" o de "escudo térmico". A medida que desacelera, eventualmente la capa superficial fundida se solidifica en una delgada corteza de fusión, que en la mayoría de los meteoritos es negra (en algunas acondritas , la corteza de fusión puede ser de color muy claro). En los meteoritos pedregosos, la zona afectada por el calor tiene como máximo unos pocos mm de profundidad; en los meteoritos de hierro, que son más conductores térmicamente, la estructura del metal puede verse afectada por el calor hasta 1 centímetro (0,39 pulgadas) por debajo de la superficie. Los informes varían; Se informa que algunos meteoritos "arden al tacto" al aterrizar, mientras que otros supuestamente estaban lo suficientemente fríos como para condensar agua y formar escarcha. [12] [13] [14]
Los meteoritos que se desintegran en la atmósfera pueden caer como lluvias de meteoritos, que pueden abarcar desde unos pocos hasta miles de individuos separados. La zona sobre la que cae una lluvia de meteoritos se conoce como campo esparcido . Los campos esparcidos suelen tener forma elíptica , con el eje mayor paralelo a la dirección de vuelo. En la mayoría de los casos, los meteoritos más grandes de una lluvia se encuentran en la parte más baja del campo esparcido. [15]
La mayoría de los meteoritos son meteoritos pedregosos, clasificados en condritas y acondritas . Sólo alrededor del 6% de los meteoritos son meteoritos de hierro o una mezcla de roca y metal, los meteoritos de hierro pétreo . La clasificación moderna de los meteoritos es compleja. El artículo de revisión de Krot et al. (2007) [16] resume la taxonomía moderna de meteoritos.
Aproximadamente el 86% de los meteoritos son condritas, [17] [18] [19] que reciben su nombre por las partículas pequeñas y redondas que contienen. Estas partículas, o cóndrulos , están compuestas principalmente de minerales de silicato que parecen haberse fundido mientras eran objetos que flotaban libremente en el espacio. Ciertos tipos de condritas también contienen pequeñas cantidades de materia orgánica , incluidos aminoácidos y granos presolares . Las condritas suelen tener unos 4.550 millones de años y se cree que representan material del cinturón de asteroides que nunca se fusionó en cuerpos grandes. Al igual que los cometas , los asteroides condríticos son algunos de los materiales más antiguos y primitivos del Sistema Solar . A menudo se considera que las condritas son "los componentes básicos de los planetas".
Alrededor del 8% de los meteoritos son acondritas (lo que significa que no contienen cóndrulos), algunos de los cuales son similares a las rocas ígneas terrestres . La mayoría de las acondritas también son rocas antiguas y se cree que representan material de la corteza terrestre de planetesimales diferenciados. Una gran familia de acondritas (los meteoritos HED ) puede haberse originado en el cuerpo matriz de la familia Vesta , aunque esta afirmación es controvertida. [20] [21] Otros derivan de asteroides no identificados. Dos pequeños grupos de acondritas son especiales, ya que son más jóvenes y no parecen provenir del cinturón de asteroides. Uno de estos grupos proviene de la Luna e incluye rocas similares a las que trajeron a la Tierra los programas Apolo y Luna . El otro grupo es casi con certeza procedente de Marte y constituye el único material de otros planetas jamás recuperado por el ser humano.
Alrededor del 5% de los meteoritos que se han visto caer son meteoritos de hierro compuestos de aleaciones de hierro y níquel , como la kamacita y/o la taenita . Se cree que la mayoría de los meteoritos de hierro provienen de núcleos de planetesimales que alguna vez estuvieron fundidos. Al igual que en la Tierra, el metal más denso se separó del material de silicato y se hundió hacia el centro del planetesimal, formando su núcleo. Después de que el planetesimal se solidificó, se rompió en una colisión con otro planetesimal. Debido a la baja abundancia de meteoritos de hierro en zonas de captación como la Antártida, donde se puede recuperar la mayor parte del material meteórico que ha caído, es posible que el porcentaje de caídas de meteoritos de hierro sea inferior al 5%. Esto se explicaría por un sesgo de recuperación; Es más probable que los profanos noten y recuperen masas sólidas de metal que la mayoría de los otros tipos de meteoritos. La abundancia de meteoritos de hierro en relación con el total de hallazgos antárticos es del 0,4%. [22] [23]
Los meteoritos de hierro y piedra constituyen el 1% restante. Son una mezcla de hierro-níquel metálico y minerales de silicato . Se cree que un tipo, llamado palasitas , se originó en la zona límite sobre las regiones centrales donde se originaron los meteoritos de hierro. El otro tipo importante de meteoritos de hierro pétreo son las mesosideritas .
Las tektitas (del griego tektos , fundido) no son en sí meteoritos, sino objetos de vidrio natural de hasta unos pocos centímetros de tamaño que se formaron, según la mayoría de los científicos, por los impactos de grandes meteoritos en la superficie de la Tierra. Algunos investigadores han favorecido las tectitas originadas en la Luna como eyecciones volcánicas, pero esta teoría ha perdido gran parte de su apoyo en las últimas décadas.
Es probable que el diámetro del mayor impactador que impacte la Tierra en un día determinado sea de unos 40 centímetros (16 pulgadas), en un año determinado de unos cuatro metros (13 pies) y en un siglo determinado de unos 20 m (66 pies). Estas estadísticas se obtienen de la siguiente manera:
Al menos en el rango de cinco centímetros (2,0 pulgadas) a aproximadamente 300 metros (980 pies), la velocidad a la que la Tierra recibe meteoros obedece a una distribución de ley de potencia de la siguiente manera:
donde N (> D ) es el número esperado de objetos mayores que un diámetro de D metros que chocarán contra la Tierra en un año. [24] Esto se basa en observaciones de meteoros brillantes vistos desde la Tierra y el espacio, combinadas con estudios de asteroides cercanos a la Tierra . Por encima de los 300 m (980 pies) de diámetro, la tasa prevista es algo mayor, con un asteroide de 2 km (1,2 millas) ( equivalente a un teratón de TNT ) cada dos millones de años, aproximadamente 10 veces más de lo que lo haría la extrapolación de la ley de potencia. predecir.
En marzo de 2015, los científicos de la NASA informaron que compuestos orgánicos complejos que se encuentran en el ADN y el ARN , incluidos uracilo , citosina y timina , se habían formado en el laboratorio en condiciones del espacio exterior , utilizando sustancias químicas iniciales, como la pirimidina , que se encuentran en los meteoritos. Según los científicos, la pirimidina y los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) pueden haberse formado en gigantes rojas o en nubes de polvo y gas interestelares . [25]
En enero de 2018, los investigadores descubrieron que los meteoritos de 4.500 millones de años encontrados en la Tierra contenían agua líquida junto con sustancias orgánicas complejas prebióticas que pueden ser ingredientes para la vida. [26] [27]
En noviembre de 2019, los científicos informaron haber detectado por primera vez moléculas de azúcar en meteoritos, incluida la ribosa , lo que sugiere que los procesos químicos en los asteroides pueden producir algunos compuestos orgánicos fundamentales para la vida y respaldan la noción de un mundo de ARN anterior a un origen de ADN basado en Vida en la Tierra. [28] [29]
En abril de 2022, un grupo japonés informó que había encontrado adenina (A), timina (T), guanina (G), citosina (C) y uracilo (U) dentro de meteoritos ricos en carbono. Estos compuestos son componentes básicos del ADN y el ARN , el código genético de toda la vida en la Tierra. Estos compuestos también se han producido espontáneamente en entornos de laboratorio que emulan las condiciones del espacio exterior. [30] [31]
La mayoría de los meteoritos datan del Sistema Solar temprano y son, con diferencia, el material más antiguo que existe en la Tierra. El análisis de la meteorización terrestre por agua, sal, oxígeno, etc. se utiliza para cuantificar el grado de alteración que ha experimentado un meteorito. Se han aplicado varios índices cualitativos de meteorización a muestras antárticas y desérticas. [32]
La escala de intemperismo más comúnmente empleada, utilizada para condritas ordinarias , oscila entre W0 (estado prístino) y W6 (fuerte alteración).
Los geólogos a veces descubren meteoritos "fósiles". Representan restos muy erosionados de meteoritos que cayeron a la Tierra en el pasado remoto y que se conservaron en depósitos sedimentarios lo suficientemente bien como para poder reconocerlos mediante estudios mineralógicos y geoquímicos. La cantera de piedra caliza de Thorsberg en Suecia ha producido un número anormalmente grande (más de cien) de meteoritos fósiles del Ordovícico , casi todos los cuales son condritas L muy erosionadas que aún se parecen al meteorito original bajo un microscopio petrográfico, pero que han conservado su forma original. material reemplazado casi en su totalidad por mineralización secundaria terrestre. La procedencia extraterrestre se demostró en parte mediante el análisis isotópico de granos de espinela relictos , un mineral común en los meteoritos, insoluble en agua y capaz de persistir químicamente sin cambios en el entorno de meteorización terrestre. Los científicos creen que estos meteoritos, que también se han encontrado en Rusia y China, se originaron todos en la misma fuente , una colisión que ocurrió en algún lugar entre Júpiter y Marte. [33] [34] [35] [36] Uno de estos meteoritos fósiles, denominado Österplana 065 , parece representar un tipo distinto de meteorito que está "extinto" en el sentido de que ya no cae a la Tierra, el cuerpo padre. habiéndose agotado ya por completo de la reserva de objetos cercanos a la Tierra . [37]
Una "caída de meteorito", también llamada "caída observada", es un meteorito recogido después de que su llegada fuera observada por personas o dispositivos automatizados. Cualquier otro meteorito se denomina "hallazgo de meteorito". [38] [39] Hay más de 1100 caídas documentadas enumeradas en bases de datos ampliamente utilizadas, [40] [41] [42] la mayoría de las cuales tienen especímenes en colecciones modernas. En enero de 2019 [actualizar], la base de datos del Meteoritical Bulletin tenía 1.180 caídas confirmadas. [40]
La mayoría de las caídas de meteoritos se recopilan sobre la base de relatos de testigos presenciales sobre la bola de fuego o el impacto del objeto en el suelo, o ambos. Por lo tanto, a pesar de que los meteoritos caen con prácticamente la misma probabilidad en todas partes de la Tierra, las caídas de meteoritos verificadas tienden a concentrarse en áreas con mayor densidad de población humana, como Europa, Japón y el norte de la India.
Un pequeño número de caídas de meteoritos han sido observadas con cámaras automáticas y recuperadas tras calcular el punto de impacto. El primero de ellos fue el meteorito Přibram , que cayó en Checoslovaquia (ahora República Checa) en 1959. [43] En este caso, dos cámaras utilizadas para fotografiar meteoros capturaron imágenes de la bola de fuego. Las imágenes se utilizaron tanto para determinar la ubicación de las piedras en el suelo como, lo que es más importante, para calcular por primera vez la órbita precisa de un meteorito recuperado.
Tras la caída de Pribram, otras naciones establecieron programas de observación automatizados destinados a estudiar la caída de meteoritos. Una de ellas fue la Prairie Network , operada por el Observatorio Astrofísico Smithsonian de 1963 a 1975 en el medio oeste de Estados Unidos . Este programa también observó la caída de un meteorito, la condrita Ciudad Perdida , permitiendo su recuperación y el cálculo de su órbita. [44] Otro programa en Canadá, el Proyecto de Observación y Recuperación de Meteoritos, se desarrolló entre 1971 y 1985. También recuperó un solo meteorito, Innisfree , en 1977. [45] Finalmente, las observaciones de la Red Europea de Bolas de Fuego , descendiente de la original El programa checo que recuperó Pribram condujo al descubrimiento y cálculos de la órbita del meteorito de Neuschwanstein en 2002. [46] La NASA tiene un sistema automatizado que detecta meteoros y calcula la órbita, la magnitud, la trayectoria terrestre y otros parámetros sobre el sureste de Estados Unidos, que A menudo detecta una serie de eventos cada noche. [47]
Hasta el siglo XX sólo se habían descubierto unos pocos centenares de meteoritos. Más del 80% de ellos eran meteoritos de hierro y de piedra-hierro, que se distinguen fácilmente de las rocas locales. Hasta el día de hoy, cada año se reportan pocos meteoritos pedregosos que puedan considerarse hallazgos "accidentales". La razón por la que ahora hay más de 30.000 hallazgos de meteoritos en las colecciones del mundo comenzó con el descubrimiento de Harvey H. Nininger de que los meteoritos son mucho más comunes en la superficie de la Tierra de lo que se pensaba anteriormente.
La estrategia de Nininger fue buscar meteoritos en las Grandes Llanuras de los Estados Unidos, donde la tierra estaba en gran parte cultivada y el suelo contenía pocas rocas. Entre finales de los años 1920 y 1950, viajó por la región, educando a la población local sobre el aspecto de los meteoritos y qué hacer si pensaban que habían encontrado uno, por ejemplo, mientras limpiaban un campo. El resultado fue el descubrimiento de más de 200 nuevos meteoritos, en su mayoría pedregosos. [48]
A finales de la década de 1960, se descubrió que el condado de Roosevelt, Nuevo México, era un lugar particularmente bueno para encontrar meteoritos. Después del descubrimiento de algunos meteoritos en 1967, una campaña de concientización pública resultó en el hallazgo de casi 100 nuevos especímenes en los años siguientes, muchos de los cuales fueron obra de una sola persona, Ivan Wilson. En total, desde 1967 se han encontrado en la región casi 140 meteoritos. En la zona de los hallazgos, el suelo estaba originalmente cubierto por un suelo poco profundo y suelto sobre una capa dura . Durante la era del polvorín , la tierra suelta fue arrastrada, dejando las rocas y meteoritos que estaban presentes varados en la superficie expuesta. [49]
A partir de mediados de la década de 1960, los cazadores aficionados de meteoritos comenzaron a explorar las zonas áridas del suroeste de Estados Unidos. [50] Hasta la fecha, se han recuperado miles de meteoritos de los desiertos de Mojave , Sonora , la Gran Cuenca y Chihuahuense , y muchos de ellos se han recuperado en lechos de lagos secos . Los hallazgos importantes incluyen el meteorito Old Woman de tres toneladas , actualmente en exhibición en el Desert Discovery Center en Barstow, California , y los campos sembrados de meteoritos de Franconia y Gold Basin; de cada uno se han recuperado cientos de kilogramos de meteoritos. [51] [52] [53] Varios hallazgos del suroeste de Estados Unidos se han presentado con ubicaciones de hallazgos falsas, ya que muchos buscadores piensan que no es prudente compartir públicamente esa información por temor a la confiscación por parte del gobierno federal y la competencia con otros cazadores. en sitios de búsqueda publicados. [54] [55] [56] Varios de los meteoritos encontrados recientemente se encuentran actualmente en exhibición en el Observatorio Griffith en Los Ángeles y en la Galería de Meteoritos de UCLA . [57]
Se encontraron algunos meteoritos en la Antártida entre 1912 y 1964. En 1969, la décima expedición japonesa de investigación a la Antártida encontró nueve meteoritos en un campo de hielo azul cerca de las montañas Yamato . Con este descubrimiento, se comprendió que el movimiento de las capas de hielo podría actuar para concentrar meteoritos en ciertas áreas. [59] Después de que se encontraran una docena de otros especímenes en el mismo lugar en 1973, en 1974 se lanzó una expedición japonesa dedicada a la búsqueda de meteoritos. Este equipo recuperó cerca de 700 meteoritos. [60]
Poco después, Estados Unidos inició su propio programa de búsqueda de meteoritos antárticos, operando a lo largo de las Montañas Transantárticas al otro lado del continente: el programa Antártico de Búsqueda de Meteoritos ( ANSMET ). [61] Equipos europeos, comenzando con un consorcio llamado "EUROMET" en la temporada 1990/91, y continuando con un programa del Programma Nazionale di Ricerche italiano en Antartide, también han llevado a cabo búsquedas sistemáticas de meteoritos antárticos. [62]
La Exploración Científica Antártica de China ha llevado a cabo con éxito búsquedas de meteoritos desde el año 2000. En 2007 se lanzó un programa coreano (KOREAMET) que ha recogido algunos meteoritos. [63] Los esfuerzos combinados de todas estas expediciones han producido más de 23.000 especímenes de meteoritos clasificados desde 1974, y miles más aún no han sido clasificados. Para más información ver el artículo de Harvey (2003). [64]
Casi al mismo tiempo que se descubrieron concentraciones de meteoritos en el frío desierto de la Antártida, los coleccionistas descubrieron que muchos meteoritos también se podían encontrar en los desiertos cálidos de Australia . Ya se habían encontrado varias docenas de meteoritos en la región de Nullarbor, en Australia occidental y meridional . Las búsquedas sistemáticas realizadas entre aproximadamente 1971 y el presente recuperaron más de 500 otros, [65] ~300 de los cuales actualmente están bien caracterizados. Los meteoritos se pueden encontrar en esta región porque el terreno presenta una llanura plana, sin rasgos distintivos, cubierta por piedra caliza . En el clima extremadamente árido, ha habido relativamente poca erosión o sedimentación en la superficie durante decenas de miles de años, lo que permitió que los meteoritos se acumularan sin ser enterrados o destruidos. Los meteoritos de color oscuro se pueden reconocer entre los guijarros y rocas de piedra caliza de aspecto muy diferente.
En 1986-1987, un equipo alemán que instaló una red de estaciones sísmicas mientras buscaba petróleo descubrió alrededor de 65 meteoritos en una llanura desértica a unos 100 kilómetros (62 millas) al sureste de Dirj (Daraj), Libia . Unos años más tarde, un entusiasta del desierto vio fotografías de meteoritos recuperados por científicos en la Antártida y pensó que había visto sucesos similares en el norte de África . En 1989, recuperó unos 100 meteoritos de varios lugares distintos de Libia y Argelia. Durante los años siguientes, él y otros que le siguieron encontraron al menos 400 meteoritos más. Los lugares de los hallazgos se produjeron generalmente en regiones conocidas como regs o hamadas : áreas planas y monótonas cubiertas sólo por pequeños guijarros y pequeñas cantidades de arena. [67] Los meteoritos de color oscuro se pueden detectar fácilmente en estos lugares. En el caso de varios campos de meteoritos, como Dar al Gani , Dhofar y otros, la favorable geología de color claro formada por rocas básicas (arcillas, dolomitas y calizas ) hace que los meteoritos sean particularmente fáciles de identificar. [68]
Aunque los meteoritos habían sido vendidos comercialmente y recolectados por aficionados durante muchas décadas, hasta el momento de los hallazgos saharianos de finales de los años 1980 y principios de los años 1990, la mayoría de los meteoritos fueron depositados o comprados en museos e instituciones similares donde fueron exhibidos y puestos a disposición del público. investigación científica . La repentina disponibilidad de una gran cantidad de meteoritos que podían encontrarse con relativa facilidad en lugares de fácil acceso (especialmente en comparación con la Antártida), provocó un rápido aumento en la recolección comercial de meteoritos. Este proceso se aceleró cuando, en 1997, se encontraron en Libia meteoritos procedentes tanto de la Luna como de Marte. A finales de la década de 1990, se habían lanzado expediciones privadas de recolección de meteoritos por todo el Sahara. Los especímenes de los meteoritos recuperados de esta manera todavía se depositan en colecciones de investigación, pero la mayor parte del material se vende a coleccionistas privados. Estas expediciones han elevado a más de 500 el número total de meteoritos bien descritos encontrados en Argelia y Libia. [69]
Los mercados de meteoritos surgieron a finales de los años 1990, especialmente en Marruecos . Este comercio fue impulsado por la comercialización occidental y un número cada vez mayor de coleccionistas. Los meteoritos fueron suministrados por nómadas y habitantes locales que peinaron los desiertos en busca de ejemplares para vender. De esta manera se han distribuido miles de meteoritos, la mayoría de los cuales carecen de información sobre cómo, cuándo y dónde fueron descubiertos. Se trata de los llamados meteoritos del "noroeste de África". Cuando se clasifican, se denominan "África Noroeste" (abreviado NWA) seguido de un número. [70] En general, se acepta que los meteoritos del NWA se originan en Marruecos, Argelia, el Sáhara Occidental, Malí y posiblemente incluso más lejos. Casi todos estos meteoritos salen de África a través de Marruecos. Decenas de meteoritos importantes, incluidos lunares y marcianos, han sido descubiertos y puestos a disposición de la ciencia a través de esta ruta. Algunos de los meteoritos más notables recuperados incluyen Tissint y Noroeste de África 7034 . Tissint fue la primera caída de un meteorito marciano presenciada en más de cincuenta años; NWA 7034 es el meteorito más antiguo que se sabe proviene de Marte y es una brecha de regolito que contiene agua única.
En 1999, los cazadores de meteoritos descubrieron que los desiertos del sur y del centro de Omán también eran propicios para la recolección de numerosos ejemplares. Las llanuras de grava en las regiones de Dhofar y Al Wusta en Omán, al sur de los desiertos arenosos de Rub' al Khali , habían arrojado alrededor de 5.000 meteoritos hasta mediados de 2009. Entre ellos se incluyen un gran número de meteoritos lunares y marcianos , lo que hace de Omán una zona especialmente importante tanto para los científicos como para los coleccionistas. Las primeras expediciones a Omán fueron realizadas principalmente por comerciantes comerciales de meteoritos; sin embargo, ahora equipos internacionales de científicos omaníes y europeos también han recolectado especímenes.
La recuperación de meteoritos de Omán está actualmente prohibida por la legislación nacional, pero varios cazadores internacionales continúan extrayendo especímenes que ahora se consideran tesoros nacionales. Esta nueva ley provocó un pequeño incidente internacional , ya que su implementación precedió a cualquier notificación pública de dicha ley, lo que resultó en el encarcelamiento prolongado de un gran grupo de cazadores de meteoritos, principalmente de Rusia, pero cuyo partido también estaba formado por miembros de los EE.UU. como varios otros países europeos. [ cita necesaria ]
Los meteoritos han figurado en la cultura humana desde su primer descubrimiento como objetos ceremoniales o religiosos, como tema de escritura sobre eventos que ocurren en el cielo y como fuente de peligro. Los artefactos de hierro más antiguos que se conocen son nueve pequeñas cuentas extraídas de hierro meteorítico. Fueron encontrados en el norte de Egipto y se han fechado con seguridad en el 3200 a.C. [71]
Aunque el uso del metal encontrado en los meteoritos también está registrado en mitos de muchos países y culturas donde a menudo se reconocía su origen celestial, la documentación científica no comenzó hasta los últimos siglos.
Las caídas de meteoritos pueden haber sido la fuente de adoración de un culto . El culto en el Templo de Artemisa en Éfeso, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo , posiblemente se originó con la observación y recuperación de un meteorito que, según los contemporáneos, había caído a la tierra desde Júpiter , la principal deidad romana. [72] Hay informes de que en el templo se consagraba una piedra sagrada que pudo haber sido un meteorito.
A menudo se ha dado por sentado que la Piedra Negra incrustada en la pared de la Kaaba era un meteorito, pero las pocas pruebas disponibles al respecto no son concluyentes. [73] [74] [75]
Algunos nativos americanos trataban los meteoritos como objetos ceremoniales. En 1915, se encontró un meteorito de hierro de 61 kilogramos (135 libras) en un quiste funerario de Sinagua (c. 1100-1200 d. C.) cerca de Camp Verde, Arizona , respetuosamente envuelto en una tela de plumas. [76] Se encontró una pequeña palasita en una vasija de cerámica en un antiguo entierro encontrado en Pojoaque Pueblo , Nuevo México. Nininger informa de varios otros casos similares, en el suroeste de Estados Unidos y en otros lugares, como el descubrimiento de cuentas de hierro meteórico de nativos americanos encontradas en los túmulos funerarios de Hopewell , y el descubrimiento del meteorito Winona en una cripta de paredes de piedra de nativos americanos. [76] [77]
En la China medieval, durante la dinastía Song , Shen Kuo registró un impacto de meteorito en el año 1064 d. C. cerca de Changzhou . Informó que "se escuchó un fuerte ruido que sonó como un trueno en el cielo; una estrella gigante, casi como la luna, apareció en el sureste" y luego encontró el cráter y el meteorito aún caliente en su interior, cerca. [78]
Dos de las caídas de meteoritos más antiguas registradas en Europa son los meteoritos Elbogen (1400) y Ensisheim (1492). El físico alemán Ernst Florens Chladni fue el primero en publicar (en 1794) la idea de que los meteoritos podrían ser rocas que no se originaron en la Tierra, sino en el espacio. [79] Su folleto era "Sobre el origen de las masas de hierro encontradas por Palas y otros similares, y sobre algunos fenómenos naturales asociados" . [80] En este recopiló todos los datos disponibles sobre varios hallazgos de meteoritos y sus caídas concluyeron que deben tener su origen en el espacio exterior. La comunidad científica de la época respondió con resistencia y burla. [81] Pasaron casi diez años antes de que se lograra una aceptación general del origen de los meteoritos gracias al trabajo del científico francés Jean-Baptiste Biot y el químico británico Edward Howard . [82] El estudio de Biot, iniciado por la Academia Francesa de Ciencias , fue impulsado por la caída de miles de meteoritos el 26 de abril de 1803 desde los cielos de L'Aigle, Francia. [83] [84] [85]
A lo largo de la historia, muchos informes de primera y segunda mano hablan de meteoritos que mataron a humanos y otros animales. Un ejemplo es el del año 1490 d.C. en China, que supuestamente mató a miles de personas. [86] John Lewis ha compilado algunos de estos informes y los resume: "Nadie en la historia registrada ha muerto jamás por un meteorito en presencia de un meteorito y un médico" y "los revisores que sacan conclusiones negativas radicales generalmente no lo hacen". citar alguna de las publicaciones primarias en las que los testigos describen sus experiencias, y no dan evidencia de haberlas leído". [87]
Los informes modernos sobre impactos de meteoritos incluyen:
Los meteoritos siempre reciben el nombre del lugar donde se encontraron, cuando sea práctico, generalmente una ciudad o característica geográfica cercana. En los casos en que se encontraron muchos meteoritos en un lugar, el nombre puede ir seguido de un número o una letra (por ejemplo, Allan Hills 84001 o Dimmitt (b)). El nombre designado por la Meteoritical Society es utilizado por científicos, catalogadores y la mayoría de coleccionistas. [92]
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