El avestruz árabe ( Struthio camelus syriacus ), avestruz sirio o avestruz de Oriente Medio es una subespecie extinta del avestruz que vivió en la Península Arábiga y en el Cercano Oriente hasta mediados del siglo XX.
El área de distribución del avestruz árabe parece haber sido continua en tiempos prehistóricos, pero con la desecación de la península Arábiga , desapareció de las áreas inhóspitas del desierto árabe , como el Rub' al Khali . En tiempos históricos, el ave parece haber aparecido en dos poblaciones relictas discretas : una más pequeña en el sureste de la península Arábiga y una más grande en el área donde hoy se encuentran las fronteras de Arabia Saudita , Jordania , Irak y Siria . [3] Una vez comunes en el Néguev , los avestruces se extinguieron en la región en la década de 1920 como resultado de la caza generalizada . [4] También estaba presente en Qatar , los Emiratos Árabes Unidos (en tiempos prehistóricos), Omán y Kuwait . Se han encontrado cáscaras de huevos de avestruces árabes en Bahréin , aunque es probable que no se trate de una introducción a la isla, sino de un tipo de entierro religioso. [5] Los estudios de ADN mitocondrial han mostrado una estrecha relación con la subespecie norteafricana camelus , lo que indica que puede haber habido intergradación entre los dos. [6] Casi indistinguibles de esa subespecie, las hembras posiblemente tenían una coloración ligeramente más clara. [ cita requerida ] La única forma segura de distinguir a camelus y syriacus era el tamaño más pequeño de este último, con solo una superposición marginal: el tarso tenía 390–465 mm de largo en syriacus versus 450–530 mm en camelus .
El avestruz árabe ha ocupado durante mucho tiempo un lugar importante en la cultura de la región. Un adulto con 11 crías aparece en la famosa roca prehistórica "Graffiti Rock I" cerca de Riad . [7] [8] En Mesopotamia , se utilizaba como animal de sacrificio y aparecía en obras de arte, pintadas en tazas y otros objetos hechos con huevos de avestruz, que se comercializaban hasta en Etruria durante el período neoasirio . En la China Tang , un avestruz era un regalo exótico y bienvenido, digno de un emperador: los avestruces figuran en la decoración del Mausoleo de Qianling , completado y cerrado en 706.
La visión judía de esta ave era menos favorable. El hecho de que la hembra del avestruz pudiera dejar el nido sin vigilancia (porque los huevos tienen una cáscara demasiado gruesa para que los depredadores los rompan fácilmente) es la razón por la que se contrasta al ave con el cuidado parental de la cigüeña en el Libro de Job (Job 39:13-18). [9] [10 ] Esta es también la razón por la que el Libro de las Lamentaciones (Lamentaciones 4:3) se refiere a la hembra del avestruz como despiadada. [9] El avestruz árabe posiblemente se encuentre [11] entre las aves prohibidas a los judíos por ser impuras bajo la kashrut en Levítico (Levítico 11:16), aunque los israelitas probablemente habrían conocido a las aves de la subespecie norteafricana, que existía en el valle del Nilo de Egipto en ese momento.
En la época romana , existía una gran demanda de avestruces para utilizarlas en los juegos de venatio o en la cocina. Estas aves normalmente provenían de la subespecie norteafricana en lugar de la árabe, ya que esta última solo se encontraba en las regiones fronterizas rebeldes del Imperio romano, aunque cabe señalar que mucho más tarde, las plumas del avestruz árabe se consideraron un material superior para la fabricación de sombreros en comparación con las de la subespecie norteafricana.
Después del ascenso del Islam , el avestruz árabe llegó a representar riqueza y elegancia; la caza del avestruz se convirtió en un pasatiempo popular para los ricos y nobles (si se sacrificaba correctamente, la carne de avestruz era halal para los musulmanes ) y los huevos, las plumas y el cuero se usaban ampliamente en la artesanía. Los productos de avestruz árabe, así como las aves vivas, se exportaban hasta China . Una fuente de la dinastía Tang afirma que el "pájaro camello" que habita Arabia es
"de cuatro chi o más de altura, sus pies se asemejan a los de un camello; su cuello es muy fuerte y los hombres pueden montar sobre su lomo...".
El avestruz árabe también fue discutido en escritos académicos mesopotámicos de la época del Califato de Bagdad , como la cosmografía de Zakariya al-Qazwini 'Aja'ib al-makhluqat wa-ghara'ib al-mawjudat , el Kitab al-Hayawan (" Libro de los animales") de Al-Jahiz , o el diccionario Lisan al-Arab de Ibn Manzur .
TE Lawrence menciona al avestruz árabe en Los siete pilares de la sabiduría , cuando una tribu árabe lleva huevos a Faisal I de Irak como ofrenda de paz. Se menciona que el avestruz abunda en el territorio de la tribu.
La introducción generalizada de armas de fuego y, más tarde, de vehículos de motor marcó el inicio del declive hacia la extinción de la subespecie. Los métodos de caza anteriores con arco, flechas y perros habían permitido que la mayoría de los animales de un grupo escaparan, pero los rifles y los automóviles permitieron la caza furtiva y la caza excesiva para reducir la especie hasta la extinción. A principios del siglo XX, el avestruz árabe se había vuelto raro. Su principal bastión era el norte de An Nafud hacia el norte hasta el desierto sirio , entre las latitudes 34°N y 25°N y la longitud 38°E hacia el este hasta el valle del Éufrates , y era más abundante en la provincia de Al Jawf , donde se asociaba con manadas de gacelas saudíes y órix árabes , animales que ahora están extintos o muy raros respectivamente. Algunos de los últimos avistamientos incluyen un individuo al este de Tall al-Rasatin en la frontera entre Jordania e Irak en 1928, un pájaro abatido y comido por trabajadores del oleoducto en el área de Jubail a principios de la década de 1940 (algunas fuentes afirman específicamente 1941), dos registros apócrifos de aves que sufrieron el mismo destino en 1948 y un individuo moribundo encontrado en el alto Wadi al-Hasa al norte de Petra en 1966. [12] Todavía se encuentran restos de huevos viejos en el antiguo rango de la subpoblación del sur, que desapareció entre los años 1900 y 1920, probablemente principalmente debido a la creciente aridez . St. John Philby recogió algunos fragmentos de cáscara de huevo de Mahadir Summan, Arabia, alrededor de 1931. [13]
Tras los análisis de los haplotipos de la región de control del ADNmt que confirmaron la estrecha relación entre las subespecies árabe y norteafricana , [14] se puso en marcha un proyecto de reintroducción utilizando S. c. camelus en Arabia Saudita y Qatar en 1994. [15] Se intentó una reintroducción fallida en el Néguev de Israel en 2004. [4] [16]