El reino afrotropical es uno de los ocho reinos biogeográficos de la Tierra . Incluye el África subsahariana , el sur de la península Arábiga , la isla de Madagascar y las islas del océano Índico occidental . [1] Anteriormente se conocía como la Zona Etíope o la Región Etíope .
La mayor parte del reino afrotropical, a excepción del extremo sur de África, tiene un clima tropical . Un amplio cinturón de desiertos , que incluye los desiertos del Atlántico y del Sahara en el norte de África y el desierto árabe de la península Arábiga , separa el reino afrotropical del reino paleártico , que incluye el norte de África y la Eurasia templada .
Al sur del Sahara , dos cinturones de pastizales tropicales y sabanas recorren el continente de este a oeste, desde el océano Atlántico hasta las tierras altas de Etiopía . Inmediatamente al sur del Sahara se encuentra el cinturón del Sahel , una zona de transición de pastizales cortos semiáridos y sabana de vachellia . Las precipitaciones aumentan más al sur en la sabana sudanesa , también conocida simplemente como la región de Sudán , un cinturón de pastizales más altos y sabanas . La sabana sudanesa alberga dos grandes pastizales inundados : el humedal Sudd en Sudán del Sur y el delta interior del Níger en Malí . El mosaico bosque-sabana es una zona de transición entre los pastizales y el cinturón de bosques húmedos tropicales de hoja ancha cerca del ecuador .
Arabia del Sur, que incluye Yemen y partes del oeste de Omán y el suroeste de Arabia Saudita , tiene pocos bosques permanentes. Algunos de los más notables son Jabal Bura , Jabal Raymah y Jabal Badaj en la escarpadura de las tierras altas de Yemen y los bosques estacionales en el este de Yemen y la región de Dhofar en Omán. Otros bosques dispersos por el terreno son bosques pequeños, predominantemente de Juniperus o Vachellia .
La zona forestal , un cinturón de bosques húmedos tropicales de hoja ancha de tierras bajas , se extiende a través de la mayor parte de la Zona de Convergencia Intertropical de África ecuatorial . Los bosques de Guinea Superior de África occidental se extienden a lo largo de la costa desde Guinea hasta Togo . La brecha de Dahomey , una zona de mosaico de bosque y sabana que llega hasta la costa, separa los bosques de Guinea Superior de los bosques de Guinea Inferior , que se extienden a lo largo del Golfo de Guinea desde el este de Benín a través de Camerún y Gabón hasta el oeste de la República Democrática del Congo . La zona de bosque tropical más grande de África son los bosques congoleses de la cuenca del Congo en África central.
Un cinturón de bosque tropical húmedo de frondosas también se extiende a lo largo de la costa del Océano Índico, desde el sur de Somalia hasta Sudáfrica .
En el noreste de África, los bosques semiáridos de Acacia-Commiphora, las sabanas y los matorrales son las comunidades vegetales dominantes. Esta región se denomina centro de endemismo somalí-masái o región somalí-masái. Se extiende desde el centro de Tanzania hacia el norte a través del Cuerno de África y cubre partes de Tanzania , Kenia , Etiopía , Somalia , Yibuti y Eritrea . Las especies espinosas de hoja caduca de estación seca de Vachellia y Senegalia (antes Acacia ) y Commiphora son los árboles dominantes, que crecen en bosques de dosel abierto, sabanas abiertas, matorrales densos y matorrales . Esta región incluye el ecosistema del Serengeti , que es famoso por su vida silvestre. [2]
La región afromontana se extiende desde las tierras altas de Etiopía hasta las montañas Drakensberg de Sudáfrica, incluida la región del Rift de África Oriental . Esta región alberga una flora distintiva, como Podocarpus y Afrocarpus , así como lobelias y senecios gigantes .
La región de Zambez incluye bosques, sabanas, pastizales y matorrales. Las comunidades vegetales características incluyen bosques de miombo , bosques más secos de mopane y baikiaea y bushveld de mayor altitud . Se extiende de este a oeste en un amplio cinturón a través del continente, al sur de las selvas tropicales de la región guineocongoleña y al norte de los desiertos del sudeste de África. Los países son Malawi , Angola , Botsuana , Mozambique , Zambia y Zimbabue , y la zona subtropical. [3]
El sur de África contiene varios desiertos. El desierto de Namib es uno de los desiertos más antiguos del mundo y se extiende por más de 2.000 kilómetros a lo largo de las costas atlánticas de Angola , Namibia y Sudáfrica . Se caracteriza por sus imponentes dunas y una diversidad de vida silvestre endémica . Más hacia el interior del desierto de Namib, el desierto de Kalahari es una sabana semiárida que se extiende por Botsuana , Namibia y Sudáfrica . El Kalahari es conocido por su diversidad de recursos minerales, en particular diamantes , así como por una variedad de flora. Al sur de los desiertos de Namib y Kalahari se encuentra el Karoo . Una región natural semidesértica, el desierto de Karoo se extiende por partes del Cabo Occidental y Oriental en Sudáfrica y contiene vastos espacios abiertos y una vegetación única, como ciertas especies de plantas con flores Asteraceae . Dentro de los límites del Karoo más grande, el Tankwa Karoo es una subregión más árida conocida por sus condiciones más duras y paisajes más austeros. Más al oeste, Richtersveld , un desierto montañoso en el extremo noroeste de Sudáfrica, presenta un paisaje accidentado. Es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por su biodiversidad única y su importancia cultural para el pueblo local Nama .
La región florística del Cabo, en el extremo sur de África, es una región de clima mediterráneo que alberga una cantidad significativa de taxones endémicos , así como familias de plantas como las proteas ( Proteaceae ) que también se encuentran en el reino de Australasia .
Madagascar y las islas vecinas forman una subregión distintiva del reino, con numerosos taxones endémicos , como los lémures . Madagascar y las Seychelles graníticas son antiguas partes del antiguo supercontinente de Gondwana , y se separaron de África hace millones de años. Otras islas del océano Índico , como las islas Comoras y Mascareñas , son islas volcánicas que se formaron más recientemente. Madagascar contiene varios hábitats de plantas, desde selvas tropicales hasta montañas y desiertos, ya que su biodiversidad y tasa de endemismo son extremadamente altas.
El reino afrotropical es el hogar de varias familias de plantas endémicas. Madagascar y las islas del océano Índico albergan diez familias endémicas de plantas con flores; ocho son endémicas de Madagascar ( Asteropeiaceae , Didymelaceae , Didiereaceae , Kaliphoraceae , Melanophyllaceae , Physenaceae , Sarcolaenaceae y Sphaerosepalaceae ), una de Seychelles ( Mesdusagynaceae ) y una de las islas Mascareñas ( Psiloxylaceae ). Doce familias de plantas son endémicas o casi endémicas de Sudáfrica (incluidas Curtisiaceae , Heteropyxidaceae , Penaeaceae , Psiloxylaceae y Rhynchocalycaceae ), de las cuales cinco son endémicas de la provincia florística del Cabo (incluida Grubbiaceae ). Otras familias afrotropicales endémicas incluyen Barbeyaceae , Dirachmaceae , Montiniaceae , Myrothamnaceae y Oliniaceae .
Los Grandes Lagos de África Oriental ( Victoria , Malawi y Tanganyika ) son el centro de la biodiversidad de muchos peces de agua dulce, especialmente cíclidos (albergan más de dos tercios de las aproximadamente 2000 especies de la familia). [3] La región de los ríos costeros de África Occidental cubre solo una fracción de África Occidental, pero alberga 322 de las especies de peces de África Occidental, con 247 restringidas a esta área y 129 restringidas incluso a rangos más pequeños. La fauna de los ríos centrales comprende 194 especies de peces, con 119 endémicas y solo 33 restringidas a áreas pequeñas. [4]
El Afrotrópico tiene varias familias de aves endémicas, entre ellas los avestruces (Struthionidae), el pájaro secretario (Sagittariidae), las gallinas de Guinea (Numididae) y los pájaros ratón (Coliidae). Varias familias de paseriformes se limitan al Afrotrópico, entre ellas los saltadores de rocas (Chaetopidae) y los gallos de roca (Picathartidae).
África tiene tres órdenes endémicos de mamíferos: los tubulidentados ( osos hormigueros ), los afrosoricidos ( tenrecs y topos dorados ) y los macroscelidea ( musarañas elefante ). Las llanuras del este de África son bien conocidas por su diversidad de grandes mamíferos.
Cuatro especies de grandes simios ( Hominidae ) son endémicas de África central: ambas especies de gorila ( gorila occidental , Gorilla gorilla , y gorila oriental , Gorilla beringei ) y ambas especies de chimpancé ( chimpancé común , Pan troglodytes , y bonobo , Pan paniscus ). Los humanos y sus ancestros se originaron en África.
El ambiente tropical es rico en términos de biodiversidad. El bosque tropical africano representa el 18 por ciento del total mundial y cubre más de 3,6 millones de kilómetros cuadrados de tierra en África occidental, oriental y central. Esta área total se puede subdividir en 2,69 millones de kilómetros cuadrados (74%) en África central, 680.000 kilómetros cuadrados (19%) en África occidental y 250.000 kilómetros cuadrados (7%) en África oriental . [6] En África occidental , una cadena de selvas tropicales de hasta 350 km de largo se extiende desde la frontera oriental de Sierra Leona hasta Ghana . En Ghana, la zona forestal se disipa gradualmente cerca del río Volta , siguiendo un tramo de 300 km de brecha de sabana de Dahomey . La selva tropical de África occidental continúa desde el este de Benín a través del sur de Nigeria y termina oficialmente en la frontera de Camerún a lo largo del río Sanaga .
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Las selvas tropicales semicaducifolias de África occidental comienzan en la costa de Guinea Bissau (a través de Guinea) y recorren las costas de Sierra Leona, Liberia , Costa de Marfil , Ghana, continúan por Togo, Benin , Nigeria y Camerún, y terminan en la cuenca del Congo . Las selvas tropicales como estas son los sistemas más ricos, antiguos, prolíficos y complejos de la Tierra, están muriendo y, a su vez, están alterando el delicado equilibrio ecológico. Esto puede alterar los ciclos hidrológicos globales , liberar grandes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera y disminuir la capacidad del planeta para almacenar el exceso de carbono .
La vegetación de la selva tropical de la zona de transición guineano-congoleña, que se extiende desde Senegal hasta el oeste de Uganda , está constituida por dos tipos principales: La selva tropical semicaducifolia se caracteriza por una gran cantidad de árboles cuyas hojas se abandonan durante la estación seca. Aparece en zonas donde el período seco (precipitaciones inferiores a unos 100 mm) alcanza los tres meses. Luego, la selva tropical perenne o semiperenne adaptada climáticamente a condiciones algo más húmedas que el tipo semicaducifolio y suele estar presente en zonas donde el período seco es inferior a dos meses. Este bosque suele ser más rico en leguminosas y en una variedad de especies y su máximo desarrollo se da alrededor de la bahía de Biafra , desde el este de Nigeria hasta Gabón, y con algunas grandes manchas inclinadas hacia el oeste desde Ghana hasta Liberia y al este de la cuenca del Zaire-Congo.
Entre las áreas de selva tropical de otros continentes, la mayor parte de la selva africana es comparativamente seca y recibe entre 1600 y 2000 mm de lluvia por año. Las áreas que reciben más lluvia que esto se encuentran principalmente en las zonas costeras. La circulación de lluvia a lo largo del año sigue siendo menor que en otras regiones de selva tropical del mundo. La precipitación mensual promedio en casi toda la región se mantiene por debajo de los 100 mm durante todo el año. La variedad de la flora de la selva tropical africana también es menor que la de otras selvas tropicales. Esta falta de flora se ha atribuido a varias razones, como la infertilidad gradual desde el Mioceno , los períodos secos severos durante el Cuaternario o la teoría del refugio del clima frío y seco del África tropical durante la última edad de hielo severa de hace unos 18.000 años. [6]
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La selva tropical africana tiene una rica fauna, en la que se encuentran especies de mamíferos más pequeños que rara vez son vistos por los seres humanos. Se están descubriendo nuevas especies. Por ejemplo, a finales de 1988 se descubrió una especie de arbusto desconocida en las orillas del río Median, en el oeste de Camerún. Desde entonces, muchas especies se han extinguido. Sin embargo, las selvas tropicales intactas son algunos de los hábitats más ricos para las especies animales. Hoy en día, las selvas tropicales intactas son remanentes, pero raras. La extracción de madera no sólo cambia la estructura del bosque, sino que también afecta al espectro de especies de árboles al eliminar especies económicamente importantes y acabar con otras especies en el proceso. Las especies que componen las selvas tropicales africanas tienen diferentes edades evolutivas debido a la contracción y expansión de la selva tropical en respuesta a las fluctuaciones climáticas globales. [6]
El hipopótamo pigmeo , el jabalí gigante , el chevrotain acuático , insectívoros , roedores, murciélagos, ranas arbóreas y especies de aves habitan el bosque. Estas especies, junto con una diversidad de frutas e insectos, forman un hábitat especial que permite una diversidad de vida. El dosel superior es el hogar de especies de monos como el colobo rojo , el colobo blanco y negro y muchas otras especies de monos del Viejo Mundo. Muchas de estas especies raras y únicas están en peligro de extinción o en peligro crítico de extinción y necesitan protección de los cazadores furtivos y un hábitat amplio para prosperar.
En África tropical se han documentado alrededor de 8.500 especies de plantas, incluidas 403 especies de orquídeas . [7]
Las especies que no estén familiarizadas con los cambios en la estructura forestal para uso industrial podrían no sobrevivir. [6] Si continúa el uso de la madera y aumenta la agricultura, podría conducir a la matanza masiva de especies animales. El hogar de casi la mitad de las especies animales y vegetales del mundo son las selvas tropicales. Las selvas tropicales proporcionan recursos económicos a los países en desarrollo superpoblados. A pesar de la necesidad declarada de salvar los bosques de África occidental, existen opiniones variadas sobre la mejor manera de lograr este objetivo. En abril de 1992, los países con algunas de las selvas tropicales supervivientes más grandes prohibieron un plan de protección de la selva tropical propuesto por el gobierno británico . Su objetivo era encontrar especies en peligro de extinción de árboles tropicales para controlar su comercio. Los expertos estiman que la selva tropical de África occidental, al ritmo actual de deforestación , puede desaparecer para el año 2020. [6]
Las selvas tropicales de África, como muchas otras que están surgiendo en el mundo, tienen un significado especial para los pueblos indígenas de África que las han ocupado durante milenios. [6]
Muchos países africanos se encuentran en pleno cambio económico y político, abrumados por conflictos, lo que hace cada vez más complicados los diversos movimientos de explotación forestal para mantener la gestión y la producción forestal.
La legislación forestal de los países miembros de la OAT tiene como objetivo promover la utilización equilibrada del dominio forestal, de la vida silvestre y de la pesca para aumentar la contribución del sector forestal al desarrollo económico, social, cultural y científico del país. [6]
La tasa de deforestación en África es menos conocida que la de otras regiones tropicales. La falta de datos fiables y de información obtenida a partir de encuestas en algunos países ha dificultado la determinación de los cambios en las zonas de bosque intacto.
El cultivo de diversos cultivos comerciales ha llevado al agotamiento de los bosques. Los países de África occidental dependen de productos como la goma, el copal , el caucho , las nueces de cola y el aceite de palma como fuente de ingresos estables. El cambio de uso de la tierra arruina hábitats enteros con los bosques. La conversión de los bosques en madera es otra causa de deforestación. Durante décadas, el producto forestal primario fue la madera comercial . Los países urbanizados representan un gran porcentaje del consumo mundial de madera, que aumentó considerablemente entre 1950 y 1980. Simultáneamente, se reforzaron las medidas de conservación para proteger los bosques europeos y americanos. [6] El crecimiento económico y la creciente protección ambiental en los países europeos industrializados provocaron un aumento de la demanda de madera dura tropical de África occidental. En la primera mitad de la década de 1980, se registró una pérdida anual de bosque de 7.200 km2 ( 2.800 millas cuadradas) a lo largo del Golfo de Guinea , una cifra equivalente al 4-5 por ciento del área total restante de selva tropical. [6] En 1985, el 72% de las selvas tropicales de África occidental se habían transformado en tierras en barbecho y un 9% adicional se había abierto a la explotación maderera. [6]
La madera tropical se utilizó en Europa después de la Segunda Guerra Mundial , ya que el comercio con los países de Europa del Este se detuvo y la madera se volvió notablemente escasa en Europa occidental y meridional . A pesar de los esfuerzos por promover el uso de especies de madera menos conocidas, el mercado continuó centrándose en parte de la madera utilizable obtenible. África occidental era propensa a prácticas de cosecha selectiva; mientras que los conservacionistas culparon a la industria maderera y a los agricultores por talar árboles, otros creen que la destrucción de la selva tropical está relacionada con el problema de la leña. [6] Se cree que la contribución del consumo de leña a la disminución de las existencias de árboles en África es significativa. En general, se cree que la leña proporciona el 75% de la energía utilizada en el África subsahariana. [6] Con la alta demanda, el consumo de madera para combustible excede la renovación de la cubierta forestal .
Otros cambios observados en estos bosques son la desintegración forestal (alterando la continuidad espacial y creando un mosaico de bloques forestales y otros tipos de cobertura terrestre) y la tala selectiva de especies leñosas con fines lucrativos que afectan el subsuelo forestal y la biodiversidad. [6]
Las selvas tropicales que quedan en África occidental difieren mucho de su estado de hace 30 años. En Guinea, Liberia y Costa de Marfil, casi no queda cubierta forestal primaria intacta; en Ghana, la situación es mucho peor y se está eliminando casi toda la selva tropical. Guinea-Bissau pierde entre 200 y 350 km2 de bosque al año, Senegal, 500 km2 de sabana boscosa, y Nigeria, 6.000.050.000 de ambos. Liberia pierde 800 km2 de bosques cada año. Extrapolando a partir de las tasas actuales de pérdida, el botánico Peter Raven calcula que la mayoría de las selvas tropicales moderadas y más pequeñas del mundo (como las de África) podrían ser destruidas en cuarenta años. África tropical comprende el 18% de la superficie terrestre total del mundo y cubre 20 millones de km2 ( 7,7 millones de millas cuadradas) de tierra en África occidental y central. [6] La región ha enfrentado la deforestación en diversos grados de intensidad a lo largo de las últimas décadas. La tasa real de deforestación varía de un país a otro y aún no existen datos precisos. Estimaciones recientes muestran que el ritmo anual de deforestación en la región puede variar de 150 km2 ( 58 millas cuadradas) en Gabón a 2.900 km2 ( 1.100 millas cuadradas) en Costa de Marfil . Los bosques tropicales restantes aún cubren áreas importantes en África central, pero están reducidos por parches en África occidental.
Los países miembros de la Organización Africana de la Madera acabaron reconociendo la cooperación entre la población rural y su entorno forestal. El derecho consuetudinario concede a los residentes el derecho a utilizar los árboles para leña, talarlos para la construcción y recolectar productos forestales, así como el derecho a cazar, pescar, pastorear o talar los bosques para la agricultura de mantenimiento. Otras zonas se denominan "bosques protegidos", lo que significa que están prohibidas las talas incontroladas y la tala no autorizada. Después de la Segunda Guerra Mundial, la explotación comercial aumentó hasta que ningún departamento forestal de África occidental pudo promulgar la ley. En comparación con los bosques tropicales de otros lugares del mundo en 1973, África mostraba la mayor infracción, aunque en términos de volumen total, la producción de madera africana representaba solo un tercio de la de Asia . [6] La diferencia se debía a la variedad de árboles de los bosques africanos y a la demanda de tipos específicos de madera en Europa.
Las primeras regulaciones forestales en África Oriental fueron aplicadas por los gobiernos coloniales. El Plan de Acción Forestal Tropical fue concebido en 1987 por el Instituto de Recursos Mundiales en cooperación con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación , el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y el Banco Mundial con la esperanza de detener la destrucción de los bosques tropicales. [6] En su intento de enfatizar la conservación y el desarrollo de los bosques, el Banco Mundial proporcionó 111.103 millones de dólares a los países en desarrollo, especialmente en África, para ayudar a desarrollar programas de conservación y gestión forestal a largo plazo destinados a poner fin a la deforestación.
A principios de 2007, los científicos crearon un indicador totalmente nuevo para determinar la temperatura media anual del aire en tierra, basándose en moléculas de la membrana celular de las bacterias que habitan en el suelo. Científicos del NIOZ, el Real Instituto Holandés de Investigación Marina, llevaron a cabo un registro de temperaturas que se remonta a hace 25.000 años. [8]
En concordancia con sus colegas alemanes de la Universidad de Bremen , este registro detallado muestra la historia de las temperaturas terrestres basándose en los fósiles moleculares de las bacterias del suelo. Al aplicar esto al núcleo de salida del río Congo , el núcleo contenía material terrestre erosionado y microfósiles de algas marinas. Esto concluyó que el entorno terrestre del África tropical se enfrió más que el Océano Atlántico limítrofe durante la última edad de hielo. Dado que el río Congo drena una gran parte del África central tropical, el material derivado de la tierra proporciona una señal integrada para un área muy grande. Estos hallazgos iluminan aún más las disparidades naturales en el clima y los posibles costos de un calentamiento de la Tierra en la precipitación en África central. [8]
Los científicos descubrieron una forma de medir la temperatura del mar basándose en moléculas orgánicas de algas que crecen en la capa superficial del océano. Estos organismos aclimatan la composición molecular de sus membranas celulares a la temperatura ambiente para mantener propiedades fisiológicas regulares. Si estas moléculas se hunden hasta el fondo marino y quedan enterradas en sedimentos donde el oxígeno no pasa, pueden conservarse durante miles de años. Las proporciones entre las diferentes moléculas de la membrana celular de las algas pueden aproximarse a la temperatura pasada de la superficie del mar. El nuevo "proxy" utilizado en este núcleo de sedimento obtuvo un registro de temperatura tanto continental como de la superficie del mar . En comparación, ambos registros muestran que las temperaturas de la superficie del océano y de la tierra se comportaron de manera diferente durante los últimos 25.000 años. Durante la última edad de hielo, las temperaturas africanas fueron de 21 °C, unos 4 °C más bajas que hoy, mientras que el océano Atlántico tropical fue solo unos 2,5 °C más frío. El autor principal Johan Weijers y sus colegas concluyeron que la diferencia de temperatura entre la tierra y el mar tiene, con diferencia, la mayor influencia en las precipitaciones continentales. La relación entre la presión del aire y la temperatura determina fuertemente este factor. Durante la última edad de hielo , el clima terrestre en África tropical era más seco que ahora, mientras que favorece el crecimiento de una exuberante selva tropical. [8]
