La batalla de Gazala , también Ofensiva de Gazala ( en italiano : Battaglia di Ain el-Gazala ) se libró cerca de la aldea de Gazala durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial , al oeste del puerto de Tobruk en Libia , del 26 de mayo al 21 de junio de 1942. Las tropas del Eje del Panzerarmee Afrika ( Generaloberst Erwin Rommel ), compuestas por unidades alemanas e italianas , lucharon contra el Octavo Ejército británico ( general Sir Claude Auchinleck , también comandante en jefe de Oriente Medio ), compuesto principalmente por tropas de la Commonwealth británica, la India y la Francia Libre.
Las tropas del Eje realizaron un ataque de señuelo en el norte mientras el ataque principal se desplazaba por el flanco sur de la posición de Gazala. La resistencia inesperada en el extremo sur de la línea alrededor del cuadro de Bir Hakeim por parte de la guarnición de la Francia Libre dejó al Panzerarmee Afrika con una ruta de suministro larga y vulnerable alrededor de la Línea Gazala. Rommel se retiró a una posición defensiva con la espalda sobre los campos de minas aliados (el Caldero), formando una base en medio de las defensas británicas. Los ingenieros italianos levantaron las minas del lado oeste de los campos de minas para crear una ruta de suministro a través del lado del Eje.
La Operación Aberdeen, un ataque del Octavo Ejército para acabar con el Ejército Panzer , estuvo mal coordinada y fue derrotada en detalle ; se perdieron muchos tanques británicos y el Ejército Panzer recuperó la iniciativa. El Octavo Ejército se retiró de la Línea Gazala y las tropas del Eje invadieron Tobruk en un día. Rommel persiguió al Octavo Ejército hasta Egipto y lo obligó a abandonar varias posiciones defensivas. La batalla de Gazala se considera la mayor victoria de la carrera de Rommel.
Cuando ambos bandos se acercaban al agotamiento, el Octavo Ejército frenó el avance del Eje en la Primera Batalla de El Alamein . Para apoyar el avance del Eje en Egipto, se pospuso el ataque planeado a Malta ( Operación Hércules ). Los británicos pudieron recuperar Malta como base para los ataques a los convoyes del Eje hacia Libia, lo que complicó enormemente las dificultades de suministro del Eje en El Alamein.
Tras la Operación Crusader , a finales de 1941, el Octavo Ejército británico había relevado Tobruk y expulsado a las fuerzas del Eje de Cirenaica a El Agheila . El avance del Octavo Ejército de 800 km sobrepasó sus líneas de suministro y en enero de 1942, los Aliados redujeron la guarnición de primera línea para trabajar en las líneas de comunicación y depósitos de suministros, como preparación para otro avance hacia el oeste contra Tripolitania . La eliminación de la Fuerza K de Malta, que se topó con un campo minado italiano frente a Trípoli a mediados de diciembre y la llegada del Fliegerkorps II a Sicilia, neutralizaron las fuerzas aéreas y navales aliadas en Malta, lo que permitió que más suministros del Eje llegaran a Libia. [4] Después de un retraso de dos meses, las fuerzas alemanas e italianas en Libia comenzaron a recibir suministros y refuerzos en hombres y tanques, lo que continuó hasta finales de mayo, cuando el Fliegerkorps II fue transferido al frente ruso. [5]
Aunque sabía de estos refuerzos gracias a las señales de inteligencia, el Cuartel General en El Cairo subestimó su importancia y la fuerza de combate del Eje, habiendo exagerado enormemente las bajas infligidas al Eje durante la Operación Crusader. [6] En una apreciación hecha en enero de 1942, Auchinleck aludió a una fuerza de combate del Eje de 35.000 hombres, cuando la cifra real era de unos 80.000 (50.000 alemanes y 30.000 italianos). El Octavo Ejército esperaba estar listo en febrero y el Cuartel General de El Cairo creía que el Eje estaría demasiado débil y desorganizado para montar una contraofensiva mientras tanto. [7] El 21 de enero, Rommel envió tres fuertes columnas blindadas para hacer un reconocimiento táctico. Al encontrar sólo una pantalla muy delgada, Rommel cambió su reconocimiento a una ofensiva, recapturando Bengasi el 28 de enero y Timimi el 3 de febrero. El 6 de febrero, los aliados se habían replegado a una línea que iba desde Gazala hasta Bir Hakeim , a unas pocas millas al oeste de Tobruk , de la que los italo-alemanes se habían retirado siete semanas antes. Los aliados habían sufrido 1.309 bajas desde el 21 de enero, habían perdido 42 tanques destruidos, otros 30 por daños y averías y cuarenta cañones de campaña. [8]
Entre Gazala y Timimi, justo al oeste de Tobruk, el Octavo Ejército pudo concentrar sus fuerzas lo suficiente como para dar media vuelta y luchar. El 4 de febrero, el avance del Eje se había detenido y la línea del frente se había estabilizado desde Gazala, en la costa, a 48 km al oeste de Tobruk, hasta una antigua fortaleza otomana en Bir Hakeim, a 80 km tierra adentro hacia el sur. La línea de Gazala era una serie de casillas defensivas que albergaban a una brigada cada una, dispuestas a lo largo del desierto detrás de campos de minas y alambradas, vigiladas por patrullas regulares entre las casillas. Los franceses libres estaban al sur en la casilla de Bir Hakeim, a 21 km al sur de la casilla de la 150.ª Brigada de Infantería, que estaba a 9,7 km al sur de la casilla de la 69.ª Brigada de Infantería. La línea no estaba formada por tropas de manera uniforme, ya que un mayor número de tropas cubría la carretera de la costa, lo que dejaba el sur menos protegido, pero la línea estaba detrás de profundos campos de minas y una línea más larga haría que un ataque por el flanco sur fuera más difícil de abastecer. Detrás de la línea de Gazala había varias cajas defensivas. Commonwealth Keep (también conocida como Hill 209) estaba en Ras El Madauur, en la línea de defensa principal de Tobruk, a unos 14,5 km al oeste-suroeste del puerto. Las cajas de Acroma , Knightsbridge (19 km al sur de Acroma) y El Adem estaban situadas para bloquear vías y cruces. Una caja en Retma se terminó justo antes de la ofensiva del Eje, pero el trabajo en las cajas en Point 171, a 6,4 km al sureste de Bir Hakeim y Bir el Gubi, no comenzó hasta el 25 de mayo. [9]
Churchill presionó a Auchinleck para que atacara para expulsar al Eje de Cirenaica y aliviar la presión sobre Malta, que Churchill consideraba esencial para el esfuerzo bélico.
...teniendo especial consideración a Malta, cuya pérdida sería un desastre de primera magnitud para el Imperio Británico y probablemente fatal a largo plazo para la defensa del delta del Nilo.
— Winston Churchill [10]
El Octavo Ejército recibió nuevo equipamiento, incluidos 167 tanques estadounidenses M3 Grant equipados con cañones de 75 mm y un gran número de cañones antitanque de 6 libras . Rommel pensaba que los campos de minas aliados terminaban bien al norte de Bir Hakeim y no sabía de la "marisma de minas" que rodeaba la zona. [11] El Octavo Ejército estaba en proceso de reorganización, cambiando la relación entre infantería y artillería, mientras que el comandante de la RAF Arthur Tedder concentró los esfuerzos de la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) en apoyar a las tropas en tierra. Los comandantes del ejército perdieron el poder de dirigir las operaciones aéreas, que estaba reservado para los comandantes aéreos. Se desarrolló un nuevo concepto de cazabombardero y el vicemariscal del aire Arthur Coningham , comandante de la DAF, trasladó su cuartel general al Cuartel General del Octavo Ejército para mejorar la comunicación. [12]
Los comandantes del Eje sabían que la entrada de Estados Unidos en la guerra daría al Octavo Ejército acceso a un aumento de material, pero trataron de impedir una ofensiva aliada antes de que estos suministros pudieran influir en los acontecimientos. A finales de mayo, la 1.ª División Sudafricana estaba en la línea de Gazala, más cercana a la costa, la 50.ª División de Infantería (Northumbria) al sur y la 1.ª Brigada Francesa Libre más al sur, en Bir Hakeim. Las 1.ª y 7.ª Divisiones Blindadas esperaban detrás de la línea principal como fuerza móvil de contraataque, la 2.ª División Sudafricana formó una guarnición en Tobruk y la 5.ª División de Infantería India (que había llegado en abril para relevar a la 4.ª División de Infantería India ) se mantuvo en reserva. Los aliados tenían 110.000 hombres, 843 tanques y 604 aviones. [13] [14]
La retirada del Eje a El Agheila tras la Operación Crusader redujo la distancia de abastecimiento desde Trípoli a 740 km. El descubrimiento de 13.000 toneladas largas de combustible en Trípoli alivió la crisis de suministro, a pesar de la entrega de sólo 50.000 toneladas largas de suministros en enero. El Panzerarmee tenía una línea de suministro mucho más corta y los británicos estaban agobiados por una línea de suministro demasiado extendida. La Luftflotte II en Sicilia también había recuperado la superioridad aérea para el Eje. Rommel pidió otros 8.000 camiones , pero esta demanda poco realista fue rechazada y se le advirtió a Rommel que un avance causaría otra crisis de suministro. El 29 de enero, el Panzerarmee recuperó Bengasi y al día siguiente el suministro de munición a la línea del frente falló. El 13 de febrero, Rommel aceptó detenerse en Gazala, a 1.400 km de Trípoli. [15]
Hasta mayo, las entregas mensuales promediaban 60.000 toneladas largas (61.000 t), menos que la fuerza más pequeña del Eje recibida entre junio y octubre de 1941, pero suficiente para una ofensiva. El avance de 1.400 km hasta Gazala tuvo éxito porque Bengasi estaba abierto, lo que redujo la distancia de transporte de aproximadamente el 33 por ciento de los suministros del Panzerarmee a 450 km. Los italianos intentaron contener a Rommel abogando por la captura de Malta, lo que pospondría otra ofensiva en África hasta el otoño, pero aceptaron un ataque a Tobruk para fines de mayo. Un avance se detendría en la frontera egipcia, otros 240 km al este y la Luftwaffe se reubicaría para la Operación Hércules . La captura de Malta no alteraría las limitaciones de capacidad y distancia portuarias; proteger los convoyes y un gran puerto cerca del frente seguiría siendo necesario para la victoria. [16]
Los ataques aéreos dirigidos por Kesselring contra Malta redujeron en gran medida su capacidad ofensiva, lo que permitió que los convoyes de suministros procedentes de Italia llegaran a las fuerzas del Eje en África con mayor regularidad. [17] La Unternehmen Venezia (Operación Venecia), el plan de ataque del Eje, consistía en que las fuerzas blindadas realizaran una maniobra de flanqueo al sur de la "caja" fortificada de Bir Hakeim. [18] En el flanco izquierdo, la 132.ª División Blindada "Ariete" neutralizaría la caja de Bir Hakeim y en el flanco derecho, la 21.ª División Panzer y la 15.ª División Panzer avanzarían hacia el norte tras las defensas del Octavo Ejército, para destruir los blindados aliados y cortar el paso a las divisiones de infantería en la línea Gazala. En el extremo derecho del ataque, un kampfgruppe (grupo de batalla) de la 90 División Ligera Afrika debía avanzar hacia El Adem, al sur de Tobruk, y cortar la línea de suministro desde el puerto hasta la línea de Gazala mientras retenía a las tropas aliadas en Tobruk. [19]
El resto del XX Cuerpo Motorizado italiano , la 101 División Motorizada italiana «Trieste» , abriría una brecha en el campo minado al norte del cuadro de Bir Hakeim, cerca del cuadro de Sidi Muftah, para crear una ruta de suministro a los blindados. Rommel previó que, tras ocuparse de los blindados aliados, capturaría El Adem, Ed Duda, Sidi Rezegh y «Knightsbridge». Los tanques del Eje estarían entonces en posición de atacar al día siguiente hacia el oeste contra los cuadros defensivos del Octavo Ejército entre Gazala y Alem Hamza, haciendo frente al ataque hacia el este de los X y XXI cuerpos italianos. [20] A finales de mayo, las fuerzas del Eje comprendían 90.000 hombres, 560 tanques y 542 aviones. [13] [14]
A las 14:00 horas del 26 de mayo, los Cuerpos X y XXI italianos lanzaron un ataque frontal sobre las posiciones centrales de Gazala, tras una fuerte concentración de artillería, iniciando la Unternehmen Venezia (Operación Venecia). [e] Algunos elementos del Afrika Korps y del XX Cuerpo Móvil se unieron a estos grupos de asalto. Durante el día, la mayor parte del Afrika Korps se movió, para dar la impresión de que se trataba del asalto principal del Eje. Cuando cayó la noche, las formaciones blindadas giraron hacia el sur en un movimiento de barrido alrededor del extremo sur de la línea de Gazala. [24]
En las primeras horas del 27 de mayo, Rommel dirigió personalmente a los elementos del Panzerarmee Afrika , el Deutsches Afrikakorps (DAK), el XX Cuerpo Motorizado italiano y la 90 División Ligera Afrika alemana , en un audaz movimiento de flanqueo alrededor del extremo sur de la línea aliada, utilizando los campos de minas aliados para proteger el flanco y la retaguardia del Eje. La División Ariete del XX Cuerpo Motorizado fue detenida durante aproximadamente una hora por la 3.ª Brigada Motorizada India de la 7.ª División Blindada, atrincherada a unos 6 km al sureste de Bir Hakeim en Rugbet el Atasc. El 132.º Regimiento de Infantería de Tanques de la División "Ariete" envió a sus experimentados batallones de tanques medianos VIII y IX al frente, mientras que el recién llegado X Batallón de Tanques Medianos estaba en segunda línea. La posición india fue invadida con la pérdida de 23 tanques, algunos de los cuales eran reparables en el campo, 30 hombres muertos y 50 heridos , mientras que los indios perdieron 440 hombres muertos y heridos y alrededor de 1.000 prisioneros, incluido el almirante Sir Walter Cowan y la mayor parte de su equipo. [25] [26] [18] [27] La 21.ª División Panzer avanzaba al sur de la posición y no participó en la acción. [28] [29] [30]
Más al este, la 15.ª División Panzer se había enfrentado a la 4.ª Brigada Blindada de la 7.ª División Blindada, a la que se le había ordenado que se dirigiera al sur para apoyar a la 3.ª Brigada India y a la 7.ª Brigada Motorizada. En un enfrentamiento mutuamente costoso, los alemanes se vieron sorprendidos por el alcance y la potencia de los cañones de 75 mm de los nuevos tanques M3 (Grant). [31] [32] La 4.ª Brigada Blindada se retiró entonces hacia El Adem y pasó la noche cerca de la base de suministros de Belhamed, al este de El Adem. A última hora de la mañana, las unidades blindadas del Eje habían avanzado más de 40 km al norte, pero al mediodía habían sido detenidas por la 1.ª División Blindada en un combate más mutuamente costoso. [31]
En el extremo derecho del avance del Eje, la 90 División Ligera Afrika se enfrentó a la 7.ª Brigada Motorizada en Retma y la obligó a retirarse hacia el este por Bir el Gubi. [33] Reanudando su avance hacia El Adem antes del mediodía, los vehículos blindados de la 90.ª División Ligera llegaron al cuartel general avanzado de la 7.ª División Blindada cerca de Bir Beuid, dispersándolo y capturando a varios oficiales, incluido el comandante, Frank Messervy , que fingió ser un ordenanza y escapó. [34] El "inexcusable" lapso en la seguridad dejó a la división sin mando efectivo durante los dos días siguientes. Como estaba previsto, la 90.ª División Ligera llegó al área de El Adem a media mañana y capturó varios depósitos de suministros. Al día siguiente, la 4.ª Brigada Blindada fue enviada a El Adem y la 90.ª División Ligera fue obligada a retroceder hacia el suroeste. [35]
La batalla de tanques continuó durante tres días; al no tener posesión de Bir Hakeim, Rommel llevó al Afrika Korps a una posición defensiva, utilizando los extensos cinturones de minas aliados para bloquear un avance aliado desde el oeste. Los tanques británicos atacaron varias veces desde el norte y el este contra un fuego defensivo preciso. La situación de suministro del Eje se volvió desesperada; defendiendo la retaguardia alemana, la División Ariete rechazó los ataques de las brigadas blindadas británicas el 29 de mayo y durante la primera semana de junio. [36]
La zona de Bir Hakeim estaba defendida por la 1.ª Brigada de la Francia Libre bajo el mando de Marie-Pierre Kœnig . El 27 de mayo, el IX Batallón de Tanques italiano del 132.º Regimiento de Infantería de Tanques (División Ariete), que no había participado en la destrucción de la zona de la 3.ª Brigada india y había seguido avanzando solo a toda velocidad, tropezó con las posiciones francesas y lanzó un ataque apresurado, que fue un costoso fracaso contra los cañones y minas franceses de 75 mm . [37] [38] [39] En la noche del 1/2 de junio, las 90.ª Divisiones Ligera y Trieste fueron enviadas al sur para renovar el ataque a Bir Hakeim, donde la batalla continuó durante otros diez días. [40]
Nuestros ataques se vieron repetidamente obstaculizados por las excelentes fortificaciones francesas. Durante los primeros diez días de nuestro ataque contra los franceses, los británicos se habían mantenido sorprendentemente tranquilos. Sólo la División Ariete fue atacada por ellos el 2 de junio, pero se defendió tenazmente. Después de un contraataque de la 21 División Panzer, la situación allí volvió a calmarse.
— Mayor general Alfred Toppe [40]
El Eje , reforzado con un nuevo Kampfgruppe , atacó Bir Hakeim de nuevo el 9 de junio y superó las defensas al día siguiente. [41] Ritchie ordenó a las tropas restantes que evacuaran lo mejor que pudieran, al amparo de la oscuridad. [42] Bajo fuego durante la noche, muchos de los franceses pudieron encontrar huecos en la línea por donde retirarse. Los supervivientes se dirigieron entonces unos 8 km al oeste, para reunirse con el transporte de la 7.ª Brigada Motorizada. Unos 2.700 soldados (incluidos 200 heridos) de la guarnición original de 3.600 escaparon y unos 500 soldados franceses, muchos de los cuales estaban heridos, fueron capturados cuando la 90.ª División Ligera ocupó la posición el 11 de junio. [43] [44]
El 29 de mayo, a primera hora, los vehículos de suministro apoyados por las divisiones Trieste y Ariete trabajaron a través del campo minado al norte de Bir Hakeim y alcanzaron al Afrika Korps . El 30 de mayo, Rommel hizo retroceder al Afrika Korps hacia el oeste contra el borde de los campos minados, creando una posición defensiva. Se formó un enlace con elementos del X Cuerpo italiano, que estaban despejando dos rutas a través de los campos minados desde el oeste. [45] En el proceso, la caja de Sidi Muftah fue invadida y la 150.ª Brigada de Infantería defensora fue destruida después de un combate brutal. En un momento dado, Rommel dirigió personalmente un pelotón de granaderos panzer en el ataque;
Por la tarde [el 30 de mayo], personalmente exploré las posibilidades de un ataque a Got el Ualeb [la casilla de Sidi Muftah] y asigné unidades del Afrika Korps , la 90 División Ligera y la División Trieste italiana para un asalto a las posiciones británicas a la mañana siguiente. El ataque se lanzó en la mañana del 31 de mayo. Las unidades germano-italianas se abrieron paso metro a metro contra la resistencia británica más dura imaginable. [...] Sin embargo, cuando llegó la tarde habíamos penetrado una distancia considerable en las posiciones británicas. Al día siguiente, los defensores iban a recibir su merecido. Después de fuertes ataques de Stuka, la infantería avanzó de nuevo contra las posiciones de campaña británicas. [...] Pieza a pieza, las elaboradas defensas británicas fueron ganando hasta que a primera hora de la tarde toda la posición era nuestra. La última resistencia británica fue sofocada. Hicimos prisioneros a los 3.000 y destruimos o capturamos 101 tanques y vehículos blindados, así como 124 cañones de todo tipo.
— Rommel [46]
Actuando sobre informes erróneos sobre pérdidas de tanques alemanes, Auchinleck instó firmemente a Ritchie a contraatacar a lo largo de la costa, para aprovechar la ausencia de tanques alemanes y abrirse paso hacia Timimi y luego Mechili . Ritchie estaba más preocupado por Tobruk, trajo refuerzos hasta el cuadro de El Adem y creó nuevos cuadros defensivos frente a los huecos en el campo minado. [47] Ritchie ordenó al Octavo Ejército que contraatacara contra el Afrika Korps el 5 de junio, pero se encontraron con fuego preciso de tanques y cañones antitanque posicionados en el caldero. En el norte, el XIII Cuerpo no hizo ningún progreso, pero el ataque de la 7.ª División Blindada y la 5.ª División India en el flanco oriental del caldero a las 02:50 inicialmente fue bien. Un elemento importante del plan era la destrucción de la pantalla antitanque del Eje con un bombardeo de artillería, pero debido a un error en el trazado de su posición, el bombardeo cayó demasiado al este. [48] Cuando la 22.ª Brigada Blindada avanzó, se encontró con un intenso fuego antitanque y fue detenida. La 32.ª Brigada de Tanques del Ejército, que avanzaba desde el norte, se unió al ataque al amanecer, pero también se encontró con un intenso fuego y perdió cincuenta de los setenta tanques. [49]
A primera hora de la tarde del 5 de junio, Rommel dividió sus fuerzas y decidió atacar hacia el este con las divisiones Ariete y 21.ª Panzer mientras enviaba elementos de la 15.ª División Panzer hacia el norte, contra el box de Knightsbridge. El avance hacia el este, hacia Bir el Hatmat, dispersó los cuarteles generales tácticos de las dos divisiones británicas, así como los cuarteles generales de la 9.ª Brigada de Infantería india , la 10.ª Brigada de Infantería india y otras unidades más pequeñas, lo que provocó la ruptura del mando. La 22.ª Brigada Blindada, que había perdido 60 de sus 156 tanques, se vio obligada a abandonar el campo de batalla por más ataques de la 15.ª División Panzer. Tres batallones de infantería indios, un regimiento de reconocimiento y cuatro regimientos de artillería de la fuerza atacante quedaron atrás, sin apoyo de blindados y superados. Rommel mantuvo la iniciativa, manteniendo su fuerza en el caldero mientras el número de tanques británicos operativos disminuía. Se enviaron varias sondas para probar los diversos puntos fuertes del enemigo y, entre el 6 y el 8 de junio, se lanzaron nuevos ataques contra Bir Hakeim, que fueron rechazados por la guarnición francesa. La 7.ª Brigada Motorizada y la 29.ª Brigada de Infantería de la India continuaron hostigando las líneas de comunicación del Eje. [50]
Las órdenes para la 4.ª Brigada Blindada eran ocupar la colina 176, al oeste de Trigh Bir Hakeim, luego atacar al Ariete y obligarlo a retirarse. La 2.ª Brigada Blindada debía llevar a cabo una demostración en apoyo de la 4.ª Brigada Blindada. [51] A las 05:45 del 10 de junio, el Escuadrón C, equipado con tanques M3 Grant, de Queen's Bays abandonó el campamento entre Rigel Ridge al norte y Trigh Capuzzo al sur, en dirección a las posiciones de Ariete . A las 07:00, el Escuadrón C de Queen's Bays entró en contacto con las unidades de tanques del Ariete , que sufrieron el choque y alrededor de las 08:00 obligaron a los británicos a retirarse. [52] En la línea de salida, el 6.º RTR estaba a la derecha, con el Escuadrón C a la izquierda, el Escuadrón B a la derecha y el Escuadrón A listo para intervenir en ambos flancos. [53] El 1.er RTR se desplegó a la izquierda con el Escuadrón A a la cabeza (destinado a cubrir el flanco izquierdo del regimiento), seguido por el Escuadrón C, el mando, el Escuadrón B y una batería del 1.er RHA. [54] A las 08:40 el 6.º RTR, precedido por una preparación de artillería de dos horas y cubierto por bombas de humo, invadió la 2.ª Compañía/VIII Batallón del 132.º Regimiento de Tanques de Infantería. [55]
La formación estaba formada por los Grant en el centro y los Stuart en las alas, pero sus M13 y sus cañones autopropulsados consiguieron evitar el envolvimiento y obligaron a los británicos a marchar a lo largo del frente, exponiendo los flancos de sus tanques al fuego italiano. A las 09:00, al encontrarse bajo el fuego de los cañones antitanque y de los tanques, el Escuadrón C, 6.º RTR se acercó a los tanques italianos, consiguiendo alcanzar a un vehículo italiano. La presión sobre los tanques italianos consiguió empujarlos a unos 200 m de la línea de defensa antitanque, que entonces tuvo dificultades para colocar sus cañones antitanque, ya que estaban enmascarados por los tanques italianos. El cañón 88/55, tras ajustar su fuego, a las 09:40 destruyó dos tanques británicos y detuvo un tercero, luego el Escuadrón C inició su retirada, seguido después de diez minutos por el resto del 6.º RTR mientras el cañón antitanque era contrarrestado por fuego de contrabatería del RHA. A las 11:00 una patrulla del 6.º RTR, enviada por delante para comprobar la situación en el campo de batalla, fue rechazada por fuego de artillería y a las 11:30, se realizó otro ataque que fue rechazado por fuego concentrado de las defensas italianas. A las 14:00 se ordenó a los Queen's Bays que intervinieran para apoyar a la 4.ª Brigada Blindada en lucha y, habiendo alcanzado la posición donde se habían detenido los regimientos en retirada, intercambiaron posiciones con los del 1.º RTR, sin que se produjeran más enfrentamientos con los italianos. [56]
El 11 de junio, Rommel empujó a la 15.ª División Panzer y a la 90.ª División Ligera Afrika hacia El Adem y el 12 de junio había comenzado a obligar a la 201.ª Brigada de Guardias a salir del box de Knightsbridge. [34] La 29.ª Brigada de Infantería india rechazó un ataque al box de El Adem el 12 de junio, pero las 2.ª y 4.ª Brigadas Blindadas que se encontraban a su izquierda fueron empujadas 6 km por la 15.ª División Panzer y dejaron sus tanques dañados en el campo de batalla. El 13 de junio, la 21.ª División Panzer avanzó contra la 22.ª Brigada Blindada. El Afrika Korps había combinado tanques con cañones antitanque; Rommel había actuado rápidamente en base a la información obtenida de las intercepciones de radio aliadas. [57]
Al final del día, la fuerza de tanques británica se había reducido de 300 tanques a unos setenta; el Afrika Korps había establecido una superioridad blindada y una línea dominante de posiciones, lo que hacía que el XIII Cuerpo en la línea de Gazala fuera vulnerable a ser cortado. [58] Al final del 13 de junio, la caja de Knightsbridge estaba virtualmente rodeada y fue abandonada por la Brigada de Guardias más tarde esa noche, su oficial al mando Thomas Bevan había muerto el día anterior. [59] [60] Debido a estos fracasos, el 13 de junio se conoció como el "Sábado Negro" para el Octavo Ejército. [61]
El 13 de junio, la 21.ª División Panzer atacó la cresta de Rigel en medio de una tormenta de arena. [62] Los alemanes invadieron parte de la 2.ª Guardia Escocesa en el Knightsbridge Box, en el extremo oeste de la cresta de Rigel, dominada por la 6.ª batería antitanque sudafricana del 2.º Regimiento de Campaña, la Artillería de Campaña de Natal y una batería del 11.º Regimiento (HAC) RHA que se encontraba cerca. Los artilleros sudafricanos siguieron disparando hasta que sus cañones fueron destruidos, lo que permitió la retirada de otras formaciones aliadas. [63] El comandante de la batería sudafricana había decidido quedarse y mantener el fuego contra los tanques alemanes, para retrasar a los alemanes el mayor tiempo posible. Los cañones restantes fueron comandados individualmente y dispararon contra los Panzer a plena vista. Los tanques alemanes tomaron posiciones detrás de la cresta, con cañones antitanque colocados entre ellos. Una columna de Panzer atacó por la retaguardia, rodeándolos y cortando toda posibilidad de escape, y los artilleros siguieron disparando hasta que los ocho cañones fueron destruidos. Aproximadamente la mitad de los destacamentos de artillería murieron o resultaron heridos, incluido el comandante de la batería y muchos oficiales. El último cañón en acción estaba a cargo del teniente Ashley y un señalero; cuando la batería fue silenciada, los tanques del Eje se acercaron con cautela y los artilleros sudafricanos fueron hechos prisioneros. [64]
El 14 de junio, Auchinleck autorizó a Ritchie a retirarse de la Línea Gazala. Los defensores de El Adem y dos puestos vecinos resistieron y la 1.ª División sudafricana pudo retirarse por la carretera de la costa, prácticamente intacta. [65] La carretera no podía dar cabida a dos divisiones y las dos brigadas restantes de la 50.ª División (Northumbria) no pudieron retirarse hacia el este debido a los tanques del Eje y atacaron al suroeste, rompiendo las líneas de la 27.ª División de Infantería "Brescia" y la 17.ª División de Infantería "Pavia" del X Cuerpo; luego se dirigieron al sur hacia el desierto, antes de girar al este. [66] Londres no contemplaría una retirada a las mejores posiciones defensivas en la frontera entre Egipto y Libia y el 14 de junio, Auchinleck ordenó a Ritchie que mantuviera una línea que se extendía al sureste desde Acroma (al oeste de Tobruk) a través de El Adem hasta Bir El Gubi. En la tarde del 15 de junio, la zona defensiva del punto 650 había sido invadida y el 16 de junio, los defensores del punto 187 se vieron obligados a evacuar por falta de suministros. Las zonas defensivas de El Adem y Sidi Rezegh también fueron atacadas por el Afrika Korps . El 17 de junio, ambas zonas fueron evacuadas, poniendo fin a cualquier posibilidad de evitar el cerco de Tobruk. Ritchie ordenó al Octavo Ejército que se retirara a Mersa Matruh, a unos 160 km al este de la frontera, dejando a Tobruk como una amenaza para las líneas de comunicación del Eje como en 1941. [67] La retirada llegó a ser conocida por algunos como la Galopada de Gazala. [68]
En febrero de 1942, los comandantes en jefe del ejército, la marina y la fuerza aérea en El Cairo habían acordado que Tobruk no debería soportar otro asedio. Auchinleck consideraba la defensa de Tobruk como un asunto menor y le dijo a Ritchie que no tenía la intención de defenderla a cualquier precio. [69] Se había acumulado una inmensa reserva de suministros de todo tipo alrededor del puerto para una ofensiva aliada y Auchinleck esperaba que pudiera resistir durante dos meses con los suministros en la fortaleza. Las defensas de Tobruk no se habían mantenido y estaba guarnecida por tropas inexpertas. Gott guarneció Tobruk con las dos brigadas de la 2.ª División sudafricana (mayor general Hendrik Klopper ) junto con la 201.ª Brigada de Guardias (Motorizada) , la 11.ª Brigada de Infantería de la India , la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército y la 4.ª Brigada Antiaérea . [70]
La Operación Venecia ( Unternehmen Venezia ) comenzó el 26 de mayo de 1942 y llevó al Octavo Ejército al este de Tobruk, dejándolo vulnerable a ataques desde el este. [71] El primer ministro británico Winston Churchill había dado gran importancia al valor simbólico de Tobruk y hubo un intercambio de señales ambiguas, lo que llevó a que el puerto fuera rodeado y asediado, en lugar de evacuado como se había planeado originalmente. [71] Panzerarmee Afrika penetró un punto débil en el perímetro defensivo oriental y tomó el puerto en veinticuatro horas. La guarnición de 33.000 hombres fue capturada, muchos de los que estaban en el perímetro occidental no habían sido atacados. [72] Se capturaron más de 1.000 vehículos en condiciones de funcionamiento, 5.000 toneladas largas (5.100 t) de alimentos y 1.400 toneladas largas (1.400 t) de gasolina. [73] La rendición fue la mayor capitulación de las fuerzas del Imperio Británico en la guerra después de la Batalla de Singapur en febrero de 1942. [72] Más tarde ese mismo año, un Tribunal de Investigación ( en ausencia ) encontró a Klopper en gran medida inocente de la rendición y atribuyó la derrota a fallas del alto mando británico. Los hallazgos se mantuvieron en secreto hasta después de la guerra, lo que hizo poco por restaurar la reputación de Klopper y sus tropas. [74]
Con la captura de Tobruk, el Eje obtuvo un puerto más cercano a la ruta Egeo-Creta y una gran cantidad de suministros aliados. Si los aliados no podían detener a los alemanes en Egipto, tomarían el Canal de Suez y posiblemente avanzarían hacia los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio. Hitler recompensó a Rommel con un ascenso al rango de mariscal de campo, el oficial alemán más joven que jamás haya alcanzado este rango. [75] Rommel comentó que hubiera preferido otra división panzer. [76]
Churchill escribió:
Este fue uno de los golpes más duros que recuerdo durante la guerra. No sólo sus efectos militares fueron graves, sino que también afectó a la reputación de los ejércitos británicos.
— Winston Churchill [77]
Auchinleck destituyó a Ritchie el 25 de junio y asumió el mando del Octavo Ejército para la Primera Batalla de El Alamein , donde detuvo el avance de Rommel. [78] En agosto, Auchinleck fue reemplazado como comandante del Octavo Ejército por el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general William Gott , y como comandante en jefe del Mando de Oriente Medio por el general Sir Harold Alexander. Gott murió cuando su avión fue derribado y el teniente general Bernard Montgomery fue designado como su reemplazo. [79]
En 2017, James Holland escribió:
Como dijo Rommel a un oficial británico capturado: "¿Qué diferencia hay entre tener dos tanques y uno solo mío, si los distribuyes y me dejas destrozarlos en detalle?". Esa frase realmente resume el quid de la cuestión y el fracaso de la aproximación del Auk. Francamente, él y sus comandantes superiores deberían haberlo sabido a estas alturas. [80]
El Octavo Ejército perdió 50.000 hombres muertos, [ cita requerida ] heridos o capturados, incluyendo c. 35.000 prisioneros tomados en Tobruk. [81] [82] Los alemanes sufrieron 3.360 bajas , alrededor del 15 por ciento de su fuerza. [83] [3] Las bajas italianas fueron 3.000 hombres, 125 tanques, 44 vehículos blindados, 450 vehículos de motor, 39 cañones y setenta y cuatro cañones antitanque de 47 mm . [84] El 30 de junio, el Afrika Korps informó que las pérdidas de tanques del Eje fueron de c. 400 y que solo 44-55 tanques alemanes estaban operativos, el XX Cuerpo italiano se había reducido a quince tanques y la 90 División Ligera Afrika tenía solo 1.679 hombres restantes. [85] [86] El Octavo Ejército perdió miles de toneladas de suministros, casi 800.000 cartuchos de artillería, casi 13 millones de cartuchos de armas pequeñas y una enorme cantidad de tanques. Cientos de tanques dañados habían quedado atrás cuando los regimientos blindados se retiraron y se estimó que hubo 1.188 bajas de tanques en 17 días. El 22 de junio, la Fuerza Aérea del Desierto tenía 463 aviones operativos , 420 de ellos en Oriente Medio, los alemanes 183 y los italianos 238, con otros 174 en reserva y 500 en el Mediterráneo excluyendo Italia. [87] El Cuerpo de Artillería del Ejército Real recuperó 581 tanques hasta el 19 de junio, reparó 278 y envió 222 de vuelta a Egipto (326 eran tanques de fabricación estadounidense). Al final de la batalla, el Octavo Ejército quedó reducido a unos 185 tanques operativos y el traslado de tanques operativos y tripulaciones entre unidades alteró la organización de las mismas. Se perdieron siete regimientos de artillería de campaña, 6.000 camiones y dos talleres de reparación de tanques (que se habían trasladado a Tobruk). El 1 de julio, el Octavo Ejército estaba de vuelta en El Alamein, con 137 tanques en servicio, 42 en camino desde los talleres y 902 tanques esperando a ser reparados. [88] [89]
El Panzerarmee Afrika inició un avance sobre Egipto, mientras que el Octavo Ejército se replegó a El Alamein. Auchinleck decidió no mantener Mersa Matruh, y optó por librar una acción dilatoria con los Cuerpos X y XIII. El Afrika Korps sufrió retrasos en la batalla de Mersa Matruh , pero los fallos en las señales provocaron la desorganización y la línea de retirada del X Cuerpo a lo largo de la carretera de la costa quedó cortada. El cuerpo se desplegó de noche hacia el sur y se abrió paso alrededor de las posiciones alemanas, chocó con las fuerzas del Eje varias veces y perdió más de 6.000 prisioneros, cuarenta tanques y una gran cantidad de suministros. [90] Auchinleck había ordenado al grueso del Octavo Ejército que se retirara otros 160 km hasta El Alamein, a 100 km de Alejandría. Las retiradas acercaron al Octavo Ejército a su base y la depresión de Qattara al sur de El Alamein cerró el flanco sur. Las fuerzas aliadas y del Eje lucharon en la Primera Batalla de El Alamein, la Batalla de Alam el Halfa y la Segunda Batalla de El Alamein . La Operación Acuerdo , un desembarco británico en Tobruk durante la noche del 13 al 14 de septiembre para rescatar a los prisioneros aliados, fue un fracaso. [91]
Fuerzas aliadas y del Eje, Gazala, 26 de mayo – 21 de junio de 1942
Reserva del ejército
Detalles de Pitt 2001 a menos que se indique lo contrario. [92]
Panzerarmee Afrika (Generaloberst Erwin Rommel)
Infanteriegruppe Crüwell (Ludwig Crüwell)[f]
