La Reserva Natural de Bladen en Belice es un paisaje de cuevas , sumideros , arroyos y ríos, un bosque tropical antiguo y una abundancia de flora y fauna muy diversa que incluye una gran cantidad de especies raras y endémicas.
Ampliamente descrito como la joya de la corona de las áreas protegidas de Belice, Bladen es considerado como una de las áreas más ricas en biodiversidad y geográficamente únicas dentro del Corredor Biológico Mesoamericano . [ cita requerida ] Con 99,796 acres (40,386 ha), Bladen forma una porción significativa del Área Clave para la Biodiversidad [2] de las Montañas Mayas , que fue identificada como uno de los bloques más importantes de áreas protegidas dentro de Belice y, más ampliamente, Mesoamérica , una región considerada un 'punto crítico mundial para la diversidad de especies' [3] y considerada crítica para la preservación de la biodiversidad del hemisferio occidental .
En sus puntos más protegidos, al oeste de las escarpadas colinas de piedra caliza , Bladen tiene protección contra muchas de las tormentas destructivas que golpean la costa caribeña , lo que da como resultado un bosque con una estructura poco perturbada, árboles altos de estatura impresionante y ecosistemas intactos . La gran cantidad de ecosistemas abarcados dentro de la reserva natural resalta su importancia como área de conservación estrictamente protegida . Bladen protege la diversidad de especies en una gran variedad de elevaciones, que según evidencia reciente incluye varias especies nuevas y endémicas potenciales. [4]
Dentro de las Montañas Mayas , Bladen forma un vínculo crucial entre el Santuario de Vida Silvestre de Cockscomb Basin al noreste y la Reserva Forestal del Río Columbia al suroeste. El Parque Nacional y Reserva Forestal de Chiquibul se encuentran al noroeste, conectando con el sistema de áreas protegidas en Guatemala . Con la rápida tala de áreas boscosas en toda América Central, esta es parte del último bloque de bosque grande y relativamente intacto que queda dentro de la región, la Selva Maya , que se extiende desde Belice hasta Guatemala y México .
Esta gran extensión de tierras altas y valles principalmente boscosos es esencial para la supervivencia de especies como el jaguar , la guacamaya roja , el pecarí de labios blancos y el águila arpía , que necesitan grandes extensiones de bosque contiguos para mantener poblaciones viables.
Bladen es una de las tres reservas naturales de Belice y se gestiona mediante una asociación entre el Gobierno de Belice y Ya'axché Conservation Trust (Ya'axché). Ya'axché se hizo cargo de la gestión en diciembre de 2008 y cuenta con una carta de intención del Departamento Forestal de Belice para gestionar conjuntamente el área protegida. Ya'axché ahora asume la responsabilidad de la gestión diaria de la reserva.
La Reserva Natural de Bladen ofrece beneficios ambientales globales al proporcionar aire limpio, funcionar como un sumidero de carbono , generar lluvia y preservar la diversidad genética. A una escala más local, Bladen funciona como un santuario para aves y mamíferos que son objeto de la caza para obtener carne de animales silvestres ; con este gran bloque contiguo de selva tropical intacta, estas especies de caza pueden aumentar el tamaño de la población, creando así un "efecto derrame" en las tierras comunitarias donde pueden ser cazadas como fuente de proteínas por las comunidades indígenas mayas que protegen Bladen y que tradicionalmente han vivido de los productos de estos bosques.
El papel de la Reserva Natural Bladen en la protección de las cuencas hidrográficas dentro del área también es importante, ya que el sistema fluvial proporciona agua a las comunidades locales y a grandes áreas agrícolas en la llanura costera. La cuenca hidrográfica desemboca en el mar Caribe a 26 km (16 millas) al este, con la barrera de coral de Belice , la segunda barrera de coral más grande del mundo, situada frente a la costa, que depende de la calidad del agua. Bladen, junto con el Santuario de Vida Silvestre de la Cuenca de Cockscomb, protege las aguas superiores y los afluentes del río Monkey , asegurando que brinde los principales beneficios de la protección y gestión de las cuencas hidrográficas a las áreas de la llanura costera, incluido el suministro de agua , la calidad del agua , el control de inundaciones , el control de sedimentos , la calidad de las poblaciones de peces, la biodiversidad y la preservación del hábitat. Además, Bladen protege las laderas más pronunciadas de las áreas de la cuenca hidrográfica, que, si se despejan, causarían problemas de erosión y sedimentación rápidos , no solo dentro del sistema fluvial río abajo, sino también en las praderas marinas y en el frágil arrecife de coral .
La Reserva Natural de Bladen abarca gran parte de la cuenca hidrográfica superior de Bladen y se compone esencialmente de dos áreas geomorfológicas: las laderas graníticas y volcánicas que se elevan hasta la cresta de la Divisoria Maya al noroeste y el karst de piedra caliza al sur, ambas desembocando en la llanura aluvial plana del propio ramal Bladen. Entre estas dos se encuentra el valle del ramal Bladen, que desemboca en el noreste.
La geología de Bladen sigue esta topografía general , estando dividida en dos áreas geomorfológicas que corren paralelas entre sí. La cresta de rocas sedimentarias metamorfoseadas, conocida como el Grupo Santa Rosa , con intrusiones de granito localizadas, es parte de la principal cordillera maya, que estuvo sujeta a levantamiento tectónico a lo largo de dos sistemas de fallas principales: la falla del límite norte al norte y la falla de Quartz Ridge / Bladen durante el período Triásico , acompañada de intrusión de granito. A principios del período Cretácico, las aguas oceánicas inundaron el área y se depositaron calizas fosilíferas sobre toda la cordillera maya.
A principios del Período Paleógeno (hace 65 millones de años) se produjo un nuevo levantamiento tectónico de las Montañas Mayas (Tabla 5), que dio lugar a la formación de una meseta elevada y a la configuración de la topografía actual del Macizo Maya. Esta meseta desciende suavemente hacia el oeste, mientras que el borde oriental empinado de esta meseta ha sido erosionado por numerosos arroyos para formar la serie de valles de lados empinados que descienden desde la Divisoria Maya y que forman el relieve de Cockscomb, Bladen y Columbia Forest.
Al este y sureste se encuentra una topografía accidentada de piedra caliza con colinas cónicas y empinadas, agujereadas por sumideros de lados verticales, arroyos subterráneos y cuevas. El agua es escasa en este paisaje kárstico, especialmente durante los meses secos, lo que da como resultado la presencia de un tipo de vegetación adaptada a condiciones estacionales más secas y una migración estacional de la vida silvestre a las tierras bajas. Los arroyos más pequeños que surgen como manantiales dentro de las laderas de las colinas luego desaparecen nuevamente bajo tierra después de fluir una corta distancia, una característica de esta topografía de piedra caliza. Solo el Bladen, que fluye sobre el Miembro Volcánico Bladen porfítico (un área compuesta de lavas y sedimentos volcánicos extrusivos asociados que se encuentra entre el Grupo Santa Rosa y las colinas de piedra caliza), fluye permanentemente durante todo el año.
En Belice se han realizado dos estudios importantes sobre el suelo y el uso de la tierra : el primero, un estudio exhaustivo de todo el país realizado por Wright et al. (1959), [5] en el que se examinaron los suelos y los conjuntos de vegetación asociados con gran detalle. El segundo es un estudio más reciente de King et al. (1986) [6] basado en Wright et al. (1959), pero que utiliza técnicas como imágenes satelitales para actualizar el informe original. Los suelos de Bladen dependen de la geología subyacente y se pueden dividir en general en suelos derivados de rocas calizas y aquellos con orígenes graníticos.
Suelos enriquecidos constantemente con cal y suelos enriquecidos intermitentemente con cal : son los suelos de las colinas de Toledo, colinas de piedra caliza de pendiente pronunciada y densamente diseccionadas. Gran parte del terreno consiste en una topografía kárstica de torres inclinadas y sumideros, producidos por la disolución diferencial de piedra caliza. Las regiones más empinadas son muy propensas a la erosión y, por lo tanto, no son adecuadas para la agricultura .
Suelos ácidos : estos suelos ácidos se derivan de las áreas de tierras altas de granito del sistema de tierras de las montañas Richardson Peak que forman las laderas occidentales de la cuenca Bladen. Estas empinadas laderas montañosas de las montañas Maya, con un ángulo de más de 25° entre 80 y 1120 metros (260 y 3670 pies) de altitud, se superponen a las rocas metasedimentales del Grupo Santa Rosa , lo que produce suelos no aluviales y poco profundos en las laderas, o depósitos coluviales más profundos que se acumulan en la base de las laderas después de la erosión. La vegetación característica de este tipo de suelo es el bosque de hoja ancha siempre verde , los matorrales y los pinos en altitudes más altas.
Suelos recientes : Los suelos más recientes se encuentran en el noreste de Bladen, siguiendo la línea de la llanura aluvial de Bladen Branch y Richardson Creek, y fueron depositados por estos arroyos a medida que drenan las montañas Richardson Peak y las colinas kársticas a ambos lados, y también por la porfirita volcánica. Estos suelos aluviales fértiles se forman por inundaciones periódicas, con las características de los suelos de la llanura aluvial de Toledo, y han provocado incursiones en la zona por parte de personas que desean establecer nuevas áreas agrícolas.
La cuenca alta del Bladen es un afluente del río Monkey, la cuarta cuenca hidrográfica más grande de Belice, con un área de drenaje estimada de 1275 km2 ( 492 millas cuadradas). [7] En los tramos superiores, en la ladera sureste de la Divisoria Maya, el agua fluye por un terreno escarpado, tallando valles profundos a través del paisaje, y está protegida dentro de tres áreas protegidas contiguas: la Reserva Natural Bladen, el Santuario de Vida Silvestre de la Cuenca Cockscomb y la Reserva Forestal de la Montaña Maya . Al sur, esta cuenca de drenaje está bordeada por crestas kársticas. Dentro de Bladen, este enrejado de arroyos de rápido flujo se unen para formar el ramal Bladen, drenando la roca volcánica extruida y la piedra caliza de Bladen hacia un lado, y el granito y la roca sedimentaria hacia el otro, fluyendo a través de una llanura aluvial y serpenteando hacia el este, saliendo del área protegida y fluyendo para unirse al Swasey al ingresar a la llanura costera.
Al sureste, un número limitado de arroyos cársticos forman las cabeceras del Arroyo Dorado y, al sureste, las cuencas del Río Grande .
De las tres categorías de sistemas hídricos (cursos superiores ( cabeceras ), cursos medios y cursos inferiores ( estuarios ), solo dos (cursos superiores y medios) están representadas dentro de Bladen, ya que el área protegida no tiene contacto directo con las áreas costeras. La mayoría de los arroyos y riachuelos que drenan las laderas de las colinas dentro de Bladen pertenecen a la categoría superior o de "cabeceras", caracterizada por arroyos de corriente rápida, cascadas, pozas y rápidos, a menudo tallados profundamente en el lecho de roca, con bosques tropicales de hoja ancha en ambas orillas, ramas que se encuentran en lo alto y dan sombra al agua.
Estos cursos de agua de la parte superior se unen para formar Bladen Branch más abajo, en el curso medio del sistema fluvial, y el agua fluye a través de una llanura de inundación angosta , con poca variación en la pendiente. El carácter de la vía fluvial cambia de los rápidos arroyos de las cabeceras a ríos más lentos, anchos, profundos y serpenteantes, intercalados en lugares con rápidos menos profundos.
Dependiendo de la geología del área, los sistemas fluviales de la cuenca del río Monkey se pueden dividir en dos categorías diferentes: aquellos ríos que drenan granito y metasedimentos del Grupo Santa Rosa (afluentes de South Stann Creek , Swasey Branch y Trio), y aquellos que drenan la roca volcánica Bladen y la piedra caliza circundante (Richardson Creek y otros afluentes del sur de Bladen Branch). El agua de los ríos que drenan el granito y los metasedimentos es rica en fósforo , aunque con bajos niveles de nitrógeno , baja conductividad y un pH básico. Por el contrario, Bladen Branch, que drena la roca volcánica y la piedra caliza adyacente, es baja en fósforo, pero tiene un nivel más alto de nitrógeno, alta conductividad y un pH neutro. [8]
Los diferentes niveles de fósforo tienen una fuerte influencia en la flora y fauna que se encuentra en estos ríos (Esselman, comunicación personal). El fósforo es particularmente importante como promotor del crecimiento de las plantas en los sistemas de agua dulce , lo que da como resultado una vida vegetal acuática más abundante (especialmente Marathrum oxycarpum), que proporciona mayores recursos de refugio y alimentos, lo que permite una mayor abundancia y biomasa de invertebrados acuáticos , lo que se puede esperar que resulte en una mayor abundancia y biomasa de peces. M. oxycarpum está presente en niveles elevados en South Stann Creek, Swasey Branch y Trio Branch, todos los cuales drenan áreas de granito y metasedimentos, y se puede esperar que muestren una abundancia de vida vegetal mucho mayor que Bladen Branch y Richardson Creek, pobres en fósforo.
Los bosques de la Reserva Natural de Bladen son siempreverdes en los valles y en las laderas inferiores, semi-perennes (25-50% de árboles caducifolios ) en las laderas superiores y semi-caducifolios (5-75% de árboles caducifolios) en las crestas. La estatura del bosque disminuye a medida que aumenta la elevación desde los valles hasta las crestas, con una disminución correspondiente en la densidad de árboles grandes. [5] Esto refleja en gran medida la sequía edáfica asociada con el drenaje rápido en la topografía escarpada de piedra caliza. Estudios recientes de fitogeografía han demostrado una afinidad significativa entre la flora de las Antillas Mayores y las crestas de piedra caliza superiores de la Reserva Natural de Bladen, lo que indica una fitogeografía regional mucho más compleja de lo que se sospechaba anteriormente. [5]
Se han identificado veinte ecosistemas dentro del área de Bladen, [5] que van desde bosques de tierras bajas de hoja ancha hasta bosques submontanos , matorrales ribereños y sabanas de pastos cortos .
A nivel de ecosistema, la Reserva Natural Bladen desempeña un papel fundamental como área de conservación central, ya que protege más del 5% de la extensión nacional de 11 ecosistemas. 10 de estos ecosistemas tienen más del 15% de su cobertura nacional total dentro del área protegida, 5 de los cuales tienen más de un tercio de la cobertura nacional total dentro de los límites de la Reserva Natural Bladen. Cada uno de estos ecosistemas está confinado a un terreno accidentado en las áreas de mayor pluviosidad del sur de Belice.
Con su diversidad de altitud, geología , aspecto e hidrología , la Reserva Natural de Bladen ofrece quizás la gama más diversa de condiciones para la vida vegetal de cualquier área protegida en Belice (Figura 7). Una parte significativa de las plantas registradas hasta la fecha son especialistas, asociadas con una zona ecológica estrecha. Esta complejidad se ve reforzada por la estacionalidad experimentada por los sustratos de piedra caliza y los suelos asociados (Brewer et al. 2003). Si bien la REA de 1994 reconoció solo 9 ecosistemas (en comparación con los 20 mapeados por Meerman y Sabido [9] ), encontraron que el 73% de las aproximadamente 300 especies de plantas que identificaron eran específicas de ecosistemas individuales. [10] Esto sugiere una prevalencia mucho mayor de especialización ecológica en la flora de Bladen de lo que es típico en Belice. Se informa que las asociaciones de plantas vinculan la flora de algunas de las elevaciones superiores dentro de Bladen con la flora del archipiélago antillano (S. Brewer, com. pers.). Varias especies de plantas que crecen en estas elevaciones superiores de Bladen y las porciones contiguas del Parque Nacional Chiquibul no se encuentran en ningún otro lugar de Belice (J. Marlin, comunicación personal).
Si bien las tierras bajas de Bladen fueron taladas repetidamente, aunque a niveles bajos, hasta aproximadamente 1970 [11] , el terreno escarpado de gran parte de la reserva no era propicio para una tala extensiva más allá de los valles más accesibles y las laderas adyacentes. Snake Creek, en el suroeste de Bladen, fue la parte más remota que fue talada. Como resultado de esta limitación en el alcance de las actividades de tala, y del hecho de que la tala comercial legal no se ha llevado a cabo durante 35 años, Bladen ahora se considera uno de los entornos más prístinos de Belice.
Esta gran extensión de tierras altas y valles principalmente boscosos es esencial para la supervivencia de especies como la guacamaya roja, el pecarí de labios blancos y el águila arpía, que necesitan grandes extensiones de bosque contiguos para mantener poblaciones viables.
Se considera que 93 especies de mamíferos, 337 especies de aves y 92 herptiles están confirmadas para Bladen, ya sea por estar registradas dentro del área protegida o por estar registradas tanto en las áreas protegidas contiguas al norte como al sur (Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary y Columbia River Forest Reserve; se espera que Bladen tenga una superposición significativa de especies con estas dos áreas protegidas adyacentes). También se espera que Bladen comparta algunas de las especies registradas en las áreas de bosque montano de Doyle's Delight y la mayoría de las de la propiedad BFREE estudiada más intensivamente.
La mayoría de las especies de interés incluidas en la lista de especies de Cockscomb y Columbia River Forest Reserve también se consideran protegidas por Bladen, aunque en algunos casos es necesario verificar esto mediante un trabajo de campo adicional en el área. De ellas, 19 se consideran de interés internacional a nivel de especie según la Lista Roja de la UICN (en peligro crítico, en peligro, vulnerables o al menos en riesgo/casi amenazadas). Otras dos se consideran de interés internacional a nivel de subespecie: el mono araña centroamericano ( Ateles geoffroyi spp. yucatanensis ) y la tayra ( Eira barbara ssp. senex ).
Con sus laderas boscosas, vegetación riparia, valles y paisajes accidentados de piedra caliza, la Reserva Natural de Bladen es el hogar de una amplia variedad de especies de mamíferos típicas del bosque tropical húmedo latifolio. De las 163 especies de mamíferos registradas en Belice [12] que podrían encontrarse potencialmente en el área protegida basándose en el supuesto de ecosistemas similares, 93 especies están registradas como presentes dentro de la propia Reserva Natural de Bladen.
Cuando se considera todo el bloque de áreas protegidas de la ladera este de las Montañas Mayas de ecosistemas contiguos (Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary, Bladen Nature Reserve y Columbia River Forest Reserve), el número de especies que podrían estar presentes aumenta a 110 especies, el 67% del número total de especies de mamíferos registradas para Belice, en parte como resultado de estudios especializados de especies en grupos como los pequeños roedores y murciélagos . [13] Por lo tanto, Bladen se destaca como un área de conservación vital dentro del sistema de áreas protegidas, que hace una contribución importante al mantenimiento de la biodiversidad en Belice. Su naturaleza aislada y la falta de acceso han llevado a que se encuentre en una posición de amortiguación con la presencia de las otras áreas protegidas y las tierras BFREE deberían permitirle continuar su papel en la protección de especies amenazadas y no amenazadas.
El mono aullador negro de Yucatán ( Alouatta pigra ), una de las dos especies de primates registradas en la zona, es endémico de una pequeña zona de la península de Yucatán , Belice y Petén . Esta especie fue diezmada por una epidemia de fiebre amarilla en 1956/1957 que arrasó con la población de Alouatta en la mayor parte del país. Quedaron algunos focos de población viables, incluidos los de la Reserva Forestal del Río Columbia y la Reserva Natural de Bladen, mientras que en otras zonas más al norte, como la Reserva de Vida Silvestre de Cockscomb Basin, la epidemia se vio agravada por otros impactos, como los efectos del huracán Hattie en 1961 y la presión de la caza local, que extirpó la población local en 1978. Hubo una notable falta de monos aulladores en Bladen durante los estudios de 1987 y 1994, atribuida a la fiebre amarilla [14] ; sin embargo, las investigaciones sobre las poblaciones de monos aulladores en la zona, entre los usuarios tradicionales (chicleros y cazadores), sugieren que esta especie ha estado presente de forma continua en la zona y actualmente se considera que tiene una población saludable (Marlin, comunicación personal). Esto puede ser importante para la reposición de la población costera tras la caída de población y la desorganización social experimentada después del huracán Iris en 2001. Con la creciente fragmentación y pérdida de hábitat en toda su área de distribución, Alouatta pigra ha sido recientemente clasificada como en peligro en el Libro Rojo de la UICN.
La segunda especie, el mono araña centroamericano ( Ateles geoffroyi ), parece estar más restringida a las laderas boscosas de las colinas, y se superpone menos con las áreas costeras de impacto humano. La subespecie de Belice, Ateles geoffroyi yucatanensis , está catalogada como vulnerable (UICN, 2005), lo que refleja la disminución de la población en la región, principalmente a causa de la destrucción del hábitat.
El tapir de Baird ( Tapirus bairdii ) es el herbívoro más grande presente en Bladen, y tiende a estar asociado particularmente con áreas ribereñas donde pasta en la vegetación herbácea. Tanto el estudio de 1984 como el de 1997 informaron avistamientos frecuentes de huellas, lo que sugiere que esta especie está ampliamente distribuida a través de las áreas de tierras bajas de la reserva natural (Brokaw et al. ). Si bien está catalogada como una especie en peligro de extinción a nivel internacional, [15] está ampliamente distribuida en Belice, donde rara vez se la caza; sin embargo, ha habido informes recientes de un cadáver de tapir asesinado adyacente al área protegida, con indicios de que había sido asesinado por la carne (Muschamp, com pers., 2005), y hay informes de que el tapir es considerado un manjar tradicional por las comunidades garífunas (consultas comunitarias). La principal amenaza para esta especie en Belice es el creciente cambio de uso de la tierra, con la destrucción de hábitat adecuado: la protección de importantes extensiones de vegetación ribereña no fragmentada y otros hábitats adecuados se considera ahora una prioridad para su supervivencia continua.
Se ha registrado la presencia de la nutria de río neotropical ( Lontra longicaudis ) dentro del área protegida. Esta especie está estrechamente asociada con el sistema fluvial, donde su presencia indica que hay poblaciones de peces saludables y poca perturbación humana. Se informa que las cinco especies de felinos que se encuentran en Belice, jaguar, ocelote , jaguarundi , puma y margay , están presentes dentro del área de Bladen, lo que sugiere que existe una buena base de presas para sustentar a estos depredadores clave (Marlin, comunicación personal).
Se han registrado dos especies de pecarí en Bladen: el pecarí de collar (Tayassu tajacu) y el pecarí de labios blancos (Dicotyles pecari). Si bien existe cierta presión de caza ilegal, se considera que las poblaciones son buenas. El D. pecari, de mayor tamaño, se desplaza en grandes manadas y requiere extensas áreas contiguas de bosque latifolio no fragmentado (se estima que 20 000 hectáreas son el área dinámica mínima para sustentar una población viable [16] ); el bloque de áreas protegidas contiguas de las Montañas Mayas contribuye significativamente a la conservación de estas especies, asegurando que haya suficiente bosque latifolio en el área total para mantener esta especie clave. Los registros de pecarí de labios blancos en las áreas de mayor altitud de la Divisoria Maya en la Reserva Forestal del Río Columbia [17] sugieren que también pueden moverse de un sistema de drenaje a otro a través de los pasos de montaña de la Divisoria Maya, manteniendo una población genéticamente diversa en todo el bloque de áreas protegidas de las Montañas Mayas.
Se informa que la distribución de los mamíferos en el área kárstica es estacional, y muchas especies más grandes, como el pecarí de labios blancos y el pecarí de collar, migran a las llanuras costeras a lo largo de las rutas del bosque ribereño a medida que las fuentes de agua comienzan a secarse en las empinadas colinas de piedra caliza durante la estación seca. [18] A medida que las sabanas costeras se inundan durante la estación húmeda , estas especies regresan a las colinas una vez más. Se cree que los depredadores, principalmente el jaguar, siguen esta migración. Si bien esto ha sido posible en años anteriores, la tasa actual de fragmentación del hábitat forestal y el aumento de la presencia humana, con el desarrollo agrícola a lo largo de la Carretera del Sur y la presión de caza asociada, está haciendo que esta migración sea menos viable, aislando las laderas de las colinas orientales de las áreas costeras, con sus fuentes de agua más accesibles. Iniciativas como el corredor Golden Stream de YCT y el Bloque 127 de TIDE proporcionan el vínculo crucial entre los dos y serán un factor importante en la viabilidad a largo plazo de las especies de mamíferos más grandes en esta área meridional de Bladen.
Se considera que la Reserva Natural de Bladen tiene una avifauna particularmente rica y diversa . Hasta la fecha se han registrado 337 especies dentro de sus límites (según estudios realizados dentro del área protegida), [14] [19] se anticipa que esta cifra aumentará a 357 especies, a partir del conocimiento de especies registradas en áreas protegidas adyacentes de tipos de ecosistemas similares (Reserva Forestal del Río Columbia [3] [20] Santuario de Vida Silvestre de Cockscomb Basin y Doyle's Delight), lo que representa el 62% del total de especies de aves registradas actualmente en Belice.
La Reserva Natural de Bladen contiene una amplia variedad de ecosistemas, que van desde la vegetación fértil de llanura aluvial hasta las elevaciones más altas de las Montañas Mayas. Esto ha dado como resultado la alta riqueza de especies observada dentro del área. La mayoría de las especies son generalistas de bosques latifolios de tierras bajas, que se encuentran en gran parte de Belice. La llanura aluvial de Bladen Branch también atrae a muchas de las especies ribereñas, de borde de bosque y de bosque de galería, como la garza tigre de garganta desnuda ( Tigrisoma mexicanum ), la tímida garza agami ( Agamia agami ) y el pato criollo ( Cairina moschata ), el jacobino de cuello blanco ( Florisuga mellivora ) y el oropéndola de cola amarilla ( Icterus mesomelas ). También se han registrado otras especies estrechamente asociadas con el agua: los diversos martines pescadores , el andarríos moteado ( Actitis macularia ) y las dos especies de zorzal de agua .
Aunque las elevaciones más altas dentro de Bladen aún no han sido estudiadas, las de la Reserva Forestal del Río Columbia y Doyle's Delight (dentro de la Reserva Forestal de Chiquibul) han sido el foco de expediciones con ornitólogos experimentados que han registrado la avifauna. Estas áreas son contiguas a las de Bladen, y a partir de los datos de estos dos sitios, parece haber una superposición casi completa de especies. Como estas áreas son tan remotas e inaccesibles, también se han agregado nuevos registros de especies para Belice, como el espigador de follaje de garganta escamosa ( Anabacerthia variegaticeps ) (Doyle's Delight Expedition, 1989), y el lanzahojas de garganta leonada (Doyle's Delight Expedition, 1993; Little Quartz Ridge, Jones, 1997). Dos migrantes neotropicales, el caprimulgus carolinesis y el vireo gorjeador ( Vireo galvus ), también fueron registrados por primera vez en la Reserva Forestal del Río Columbia en 1992, [3] y pueden estar presentes en las áreas de mayor altitud de la Reserva Natural de Bladen.
Bladen tiene dos grandes especies de aves de caza residentes, el paujil ( Crax rubra ) y la pava crestada ( Penelope purpurascens ). Ambas especies, junto con su pariente más común, la chachalaca llana , son representantes de la familia Cracidae , la más amenazada de las familias de aves neotropicales y objetivos de caza comunes. Los crácidos son importantes dispersores de semillas y son una importante fuente de proteínas para las comunidades locales. Dentro de Belice, tanto el paujil como la pava son localmente comunes, y fuera de áreas protegidas como Bladen, son especies de caza legales para aquellos con permisos de caza. Sin embargo, el aumento de colonos agrícolas y trabajadores centroamericanos estacionales adyacentes a la reserva natural ha llevado a un aumento de la caza ilegal dentro del área protegida, lo que resulta en poblaciones reducidas de ambas especies. Esto fue observado por las expediciones de 1992 y 1997 a la Reserva Forestal del Río Columbia directamente al sur de Bladen, con informes de que las especies de caza eran inesperadamente escasas incluso en las elevaciones superiores, lo que sugiere una creciente presión de caza, con un acceso relativamente fácil desde Guatemala. Actualmente se desconoce si esto está afectando a Bladen, pero las implicaciones son que estas áreas, que alguna vez se consideraron prístinas, ahora deberían considerarse amenazadas. Esta marcada respuesta negativa a la presión de la caza hace que estas dos especies sean especialmente valiosas como especies indicadoras en áreas donde todavía se practica la caza.
Cabe destacar la presencia de varias especies en el área protegida que se consideran en peligro o vulnerables y que necesitan protección en Belice. Entre ellas se incluyen una de las dos especies de caza mayor (el paujil mayor) y el momoto picofino ( Electron carinatum ). También se ha registrado la presencia del águila arpía ( Harpia harpyia ), que se encuentra en peligro de extinción (Marlin, comunicación personal, 2006, 2010) y, en diciembre de 2010, investigadores de la Fundación para la Investigación y la Educación Ambiental de Belice (BFREE, por sus siglas en inglés) descubrieron una pareja reproductora de águilas arpías con un polluelo, la primera registrada en Belice y que también representa el extremo de su área de distribución norte. Se ha registrado la presencia de la rara águila solitaria ( Harpyhaliaetus solitarius ) en el Santuario de Vida Silvestre Cockscomb Basin y Doyle's Delight, adyacentes a la zona, y es muy probable que su área de distribución incluya a Bladen. Otras aves destacadas como motivo de preocupación incluyen la segunda especie de caza mayor, la pava crestada ( P. purpurascens ), el águila azor adornada ( Spizaetus ornatus ) y, estacionalmente, la subespecie regionalmente en peligro de extinción del guacamayo escarlata ( Ara macao ). [21]
Hasta la fecha se han registrado un total de 92 especies en la Reserva Natural de Bladen: 24 anfibios, 1 cocodrilo, 6 tortugas de agua dulce, 21 lagartijas y 40 serpientes. Estas incluyen generalistas ubicuos (como Bufo valliceps y Dendropsophus microcephala , junto con especies con rangos restringidos a las elevaciones medias y altas de las Montañas Mayas dentro de su área de distribución en Belice, especies como la rana arbórea Morelets ( Agalychnis moreletti ), Rana juliani , Smilisca cyanosticta y la mayoría de los eleuterodáctilos . A través del análisis de los rangos conocidos y previstos de la herpetofauna de Belice, y de sus requisitos de hábitat, se puede estimar que el número total de especies que probablemente se encuentren dentro de la Reserva Natural de Bladen es de entre 108 y 114 especies (con un máximo posiblemente tan alto como 124).
Diez especies se consideran de interés internacional (Lista Roja de la UICN), y de las 22-32 especies adicionales que es probable que se encuentren en el área protegida (pero que aún no se han registrado allí), otras cuatro se consideran de interés internacional (Lista Roja de la UICN): la rana de Sanderson ( Eleutherodactylus sandersoni ), en peligro de extinción, y las casi amenazadas salamandra de Doflein ( Bolitoglossa dofleini ), rana de cabeza ancha ( Craugastor laticeps ) y rana arbórea mexicana de manchas azules ( Smilisca cyanosticta ). Se espera que una serie de expediciones en Bladen en 2011 confirme la presencia de algunas o todas estas especies.
El estatus de Bladen como reserva natural de categoría 1a de la UICN significa que se le otorga el mayor nivel de protección posible para un área protegida. Es una de las tres únicas reservas naturales de Belice y, además de la presencia de guardabosques capacitados las 24 horas, solo los investigadores con permisos válidos emitidos por el Departamento Forestal y los grupos de estudiantes (dentro de una zona educativa designada) pueden ingresar a los límites de la reserva. El turismo está estrictamente prohibido.
Durante muchos años se asumió que el terreno escarpado y accidentado de Bladen habría sido de poco interés para los antiguos mayas , con un acceso difícil y poca tierra cultivable. Sin embargo, la exploración a principios del siglo XX por parte de chicleros y extractores de caoba sugirió que los mayas efectivamente se habían asentado en el sistema Bladen, lo que más tarde fue confirmado por el Proyecto Arqueológico de la Montaña Maya (MMAP), que trabajó en el área de Bladen durante dos años sucesivos (1993 y 1994).
Parecería que el área de Bladen fue una importante zona de extracción, particularmente de recursos minerales . Si bien se considera que la densidad de asentamiento fue baja en comparación con la llanura costera, durante el Clásico Terminal Tardío (700-900 d. C.) se considera que prácticamente toda la tierra habitable estuvo ocupada, aunque Dunham estima que no habría habido más de 10 000 personas residiendo en la cuenca de Bladen en ningún momento durante la ocupación maya. El descubrimiento de una vasija de estilo mixteco durante el trabajo de campo de 1994 indica que los asentamientos tuvieron contactos de amplio alcance, incluso cuando gran parte de las poblaciones de las tierras bajas del sur estaban en declive. El MMAP ha destacado tres áreas: Quebrada de Oro , Snake Creek y el Valle de Esperanza.
Durante los primeros trabajos de campo en Bladen se analizaron dos sitios en el área de la Quebrada de Oro. [22] Ambos sitios estaban ubicados en los suelos aluviales del valle, uno era un asentamiento menor y el segundo un sitio más estructurado de plazas y estructuras, con montículos periféricos. Este segundo sitio se encuentra en la empinada orilla de la Quebrada, que en 1984 se estaba erosionando hacia el interior del sitio. Se observó actividad de saqueo en ambos sitios. Estos sitios fueron visitados nuevamente más tarde durante el Proyecto Arqueológico de la Montaña Maya.
En 1994, el MMAP realizó más trabajos para localizar tres sitios no saqueados de considerable complejidad dentro de las áreas de Snake Creek y Esperanza. Mientras que el valle inferior del sudeste de Snake Creek tiene laderas escarpadas y estaba deshabitado en tiempos mayas, se descubrió que los buenos suelos agrícolas del valle superior del noroeste sustentaban una modesta comunidad del Clásico Terminal Tardío con montículos de viviendas bien construidos en agrupaciones complejas, con dos plazas principales flanqueadas por una amplia gama de estructuras. Este sitio, llamado "Saach'olil" por el MMAP, está ubicado en la orilla del arroyo, que está erosionando sus orillas y destruyendo gradualmente el sitio.
Durante la misma temporada de campo, se descubrió que el valle de Esperanza tenía tres sitios, dos de los cuales están dentro de la Reserva Natural Bladen, en su esquina más al suroeste. "Chac Bolai", situado en el fondo del valle del río Central , es un sitio de tamaño moderado que consta de una gran plaza cívica, conectada por una calzada a montículos de templos bajos, con calzadas adyacentes menores. Al sur se encuentra "K'antulai", ubicado en la ruta de acceso principal, a caballo del paso de montaña, y se cree que reguló el movimiento de personas y bienes hacia el área de Esperanza durante la era del Clásico Terminal Tardío. A diferencia de la mayoría de los otros sitios, este asentamiento tipo fortaleza, que consta de una larga cadena de estructuras (incluida una plaza central principal flanqueada por grandes estructuras), se encuentra en un área de suelos pobres, distante de los suministros de agua más cercanos.
Las tres estructuras no fueron saqueadas en 1994; sin embargo, con el creciente conocimiento de estos sitios y el continuo acceso de cazadores y xateros guatemaltecos al área desde el oeste, es poco probable que aún estén intactas. Informes anecdóticos de lugares tan lejanos como Gales Point sugieren que hace unos años hubo una importante actividad de saqueo dentro de la Reserva Natural Bladen, lo que resalta la necesidad de mantener un patrullaje efectivo y un mayor monitoreo específico de la actividad en los sitios arqueológicos dentro de la reserva.
En 2022 se informó de un estudio de ADN encontrado en varios refugios rocosos de Bladen. Se dataron 50 individuos directamente con radiocarbono y se descubrió que vivieron hace entre 1000 y 9600 años. Los más antiguos parecieron haber migrado desde América del Norte, pero la mayoría lo habían hecho desde América del Sur, trayendo consigo plantas de maíz mejoradas. [23]
A pesar de la importancia ambiental y social de Bladen, las amenazas como la expansión de las áreas agrícolas adyacentes, la caza, la extracción ilegal y las empresas de desarrollo tienen el potencial de afectar gravemente la integridad de la reserva y deben tenerse en cuenta y planificarse adecuadamente. Las amenazas más urgentes actualmente son los recolectores ilegales de palma de xaté, conocidos como Xateros, que están provocando extirpaciones generalizadas de xaté y afectando a las poblaciones de especies cinegéticas al cazar ilegalmente durante las expediciones de recolección de palma de xaté. Como se mencionó anteriormente, el saqueo de los sitios arqueológicos mayas también es un problema importante.
Otra amenaza importante proviene de un desarrollo mal planificado e insostenible, en particular por parte de especuladores hidroeléctricos . En 2009, una empresa hidroeléctrica entró ilegalmente en Bladen cuando estaba realizando un estudio de viabilidad para una posible represa hidroeléctrica en el río Central, que forma el límite entre Bladen y la Reserva Forestal del Río Columbia. Actualmente, un litigio impuesto por Ya'axché está pendiente de apelación en los tribunales.