La biodiversidad de Nueva Zelanda , un gran país insular ubicado en el suroeste del océano Pacífico , es variada y distintiva. Las especies de Nueva Zelanda se acumularon durante muchos millones de años a medida que los linajes evolucionaron en las circunstancias locales. La biodiversidad prehumana de Nueva Zelanda exhibió altos niveles de endemismo de especies , pero ha experimentado episodios de recambio biológico. La extinción global hace aproximadamente 65 Ma (millones de años) resultó en la pérdida de fauna como dinosaurios no aviares , pterosaurios y reptiles marinos, por ejemplo , mosasaurios , elasmosaurios y plesiosaurios . [1] La fauna antigua no es bien conocida, pero al menos una especie de mamífero terrestre existió en Nueva Zelanda alrededor de 19 Ma. Durante al menos varios millones de años antes de la llegada de los humanos, las islas no tenían mamíferos terrestres a excepción de murciélagos y focas , siendo el componente principal de la fauna terrestre los insectos y las aves. No fue hasta el siglo XIV que los humanos introdujeron nuevas especies .
Nueva Zelanda ha desarrollado un plan de acción nacional sobre biodiversidad para abordar la conservación de un número considerable de especies de flora y fauna amenazadas en el país.
La ruptura del supercontinente de Gondwana dejó los continentes y microcontinentes resultantes con afinidades biológicas compartidas. Zealandia (la corteza continental de la que luego se desarrollaron Nueva Zelanda y Nueva Caledonia ) comenzó a alejarse de Gondwana antártica hace 85 Ma, y la ruptura se completó hace 66 Ma. [3] [4] Desde entonces se ha estado moviendo hacia el norte, cambiando tanto en relieve como en clima . Hace unos 23 millones de años, Nueva Zelanda estaba mayoritariamente bajo el agua. Una estimación sugiere que solo el 18% de la superficie actual permaneció sobre el agua. [ cita requerida ] Sin embargo, la evidencia geológica no descarta la posibilidad de que estuviera completamente sumergida, o al menos restringida a pequeñas islas. [5] [6] Hoy en día, aproximadamente el 93% del continente de Zealandia permanece bajo el mar. Varios elementos de la biota de Gondwana están presentes en Nueva Zelanda hoy: predominantemente plantas, como los podocarpos y las hayas del sur , pero también una fauna de insectos distintiva, las inusuales ranas de Nueva Zelanda y el tuátara , así como algunas de las aves de Nueva Zelanda . Parece probable que algunos mamíferos primitivos también fueran parte de la carga original. No se ha demostrado si alguno de estos taxones son descendientes de sobrevivientes de esa antigua carga. La evidencia molecular reciente ha demostrado que incluso las plantas icónicas de Gondwana, las hayas del sur ( Nothofagus ), llegaron a Nueva Zelanda después de la separación de Zealandia de Gondwana. Existe una alta tasa de hibridación interespecífica e intraespecífica en las plantas y animales de Nueva Zelanda. [7]
Las dos fuentes de biodiversidad de Nueva Zelanda tras la separación de Gondwana han sido la especiación y la inmigración aérea o marítima. La mayoría de estos inmigrantes han llegado desde Australia y han proporcionado la mayoría de las aves [8] y los murciélagos de Nueva Zelanda , así como algunas especies de plantas (transportadas por el viento o dentro de los intestinos de las aves). Algunos de estos inmigrantes llegaron hace tanto tiempo que sus afinidades con sus ancestros australianos son inciertas; por ejemplo, las afinidades de los inusuales murciélagos de cola corta ( Mystacinidae ) eran desconocidas hasta que se encontraron fósiles del Mioceno en Australia. Se cree que los periquitos Cyanoramphus se originaron en Nueva Caledonia y han logrado llegar a muchas islas de la región. El vínculo entre los dos grupos de islas también incluye afinidades entre las familias de eslizones y gecos . [9]
La historia, el clima y la geología de Nueva Zelanda han creado una gran diversidad en los tipos de vegetación del país. Los dos tipos principales de bosque han estado dominados por podocarpos y hayas del sur . Los podocarpos (Podocarpaceae), una antigua familia de árboles gimnospermas de hoja perenne , han cambiado poco en los últimos 190 millones de años. Los bosques dominados por podocarpos forman un dosel cerrado con un sotobosque de maderas duras y arbustos. Los bosques de hayas del sur, del género Nothofagus , comprenden un hábitat menos diverso, con hayas de cuatro especies dominando el dosel y permitiendo un solo sotobosque. En el norte de Nueva Zelanda, los bosques de podocarpos estaban dominados por el antiguo kauri gigante . Estos árboles se encuentran entre los más grandes del mundo, y ostentan el récord de mayor volumen de madera de todos los árboles. El valor de esto no pasó desapercibido para los primeros colonos europeos, y la mayoría de estos árboles fueron talados.
Los tipos de vegetación restantes en Nueva Zelanda son pastizales de pasto y matas , generalmente asociados con las áreas subalpinas, y los matorrales bajos entre pastizales y bosques. Estos matorrales están dominados por margaritas , que pueden volverse leñosas y alcanzar 3 m de altura. Nueva Zelanda tuvo una puntuación media del Índice de Integridad del Paisaje Forestal de 2019 de 7,12/10, lo que la ubica en el puesto 55 a nivel mundial entre 172 países. [10]
Además de las plantas terrestres, Nueva Zelanda alberga muchas especies de algas. Muchas especies de algas gigantes del sur se encuentran a lo largo de las costas de las islas principales, las islas Chatham y las islas subantárticas. [11] [12]
Hasta 2006, se pensaba que ningún mamífero , aparte de los murciélagos y los mamíferos marinos , había llegado a Nueva Zelanda antes de que lo hicieran los humanos. El descubrimiento de un fémur y mandíbulas de un mamífero no volador extinto en Otago , datado en 16-19 millones de años, ha cambiado la visión de la historia evolutiva de Nueva Zelanda, ya que sugiere firmemente que los mamíferos habían sido parte de la fauna de Nueva Zelanda desde la desintegración de Gondwana. El fósil ha sido llamado mamífero SB . No se sabe cuándo ni por qué se extinguieron los mamíferos terrestres en Nueva Zelanda, pero no hubo ninguno presente en Nueva Zelanda durante varios millones de años antes de la llegada de los humanos.
Los murciélagos de cola corta (de la familia monotípica Mystacinidae ), llegaron por primera vez en el Oligoceno o antes. Son únicos entre los murciélagos debido a sus hábitos de alimentación terrestres; esto se ha atribuido durante mucho tiempo a la ausencia de mamíferos terrestres competidores, aunque la presencia de los ya terrestres Icarops en el Mioceno de Australia muestra que su terrestreidad evolucionó en el continente, mientras que los fósiles de mystacines de la fauna de St Bathans coexistieron con otro mamífero terrestre, el mamífero de Saint Bathans . Algunas plantas han evolucionado con los murciélagos y son fertilizadas en el suelo por los murciélagos. El murciélago de cola larga ( Chalinolobus tuberculatus ), una llegada más reciente, es relativamente común. La fauna del Mioceno de St Bathans también conserva restos de un murciélago vespertino y varias especies de incertae sedis . [13]
Las aves constituyen la parte más importante de la fauna vertebrada de Nueva Zelanda . No se sabe con certeza si muchas aves de Nueva Zelanda descienden de la población de Gondwana, ya que las pruebas de ADN sugieren que incluso las ratites (los kiwis y los moas ) llegaron después de la separación de la Antártida. [ cita requerida ] Estudios recientes sugieren que los reyezuelos de Nueva Zelanda son descendientes de Gondwana. Los estudios de ADN parecen indicar que los reyezuelos son los más antiguos de todos los paseriformes , y se separaron de la población ancestral de paseriformes en el momento en que Nueva Zelanda se convirtió en una masa terrestre aislada. En ausencia de mamíferos, las aves se diversificaron en los nichos que generalmente llenan los mamíferos en otros ecosistemas.
Los moas, de los que había once especies, eran grandes ramoneadores y, a su vez, eran las especies presa del águila gigante de Haast . Tanto los moas como el águila se extinguieron poco después de la llegada de los humanos a Nueva Zelanda, en algún momento alrededor de 1300 d. C. Parece que los cazadores humanos exterminaron las poblaciones de moas, lo que privó al águila de Haast de su fuente de alimento principal, lo que llevó también a la extinción de esa especie. Los emblemáticos kiwis de Nueva Zelanda cumplen el papel de pequeños recolectores de la hojarasca, y el enigmático adzebill era un omnívoro universal. Los pájaros wattlebirds, Callaeidae , son una familia endémica de Nueva Zelanda, pero muchas otras aves neozelandesas muestran claras afinidades con Australia, incluida la paloma neozelandesa y el halcón neozelandés , así como varios loros, rascones , limícolas , búhos y aves marinas (aunque a menudo con un toque neozelandés). De las 245 especies de aves de la Gran Nueva Zelanda (las islas principales junto con las islas cercanas a la costa, incluida también la isla Norfolk ), 174 eran endémicas, aproximadamente el 71%. De ellas, alrededor del 32% de los géneros eran endémicos.
No se han registrado agamas ni iguanas en Nueva Zelanda; los lagartos están representados por gecos y escincos , que llegaron varias veces. El registro fósil muestra una herpetofauna muy diversa durante el Mioceno , con un cocodrilo mekosuquino y tortugas meiolanidas y pleurodiras que se conocen en la fauna de St Bathans . El tuátara , que alcanza los 60 cm (23,6 pulgadas), es el reptil vivo más grande de Nueva Zelanda, un último remanente del clado antaño diverso que era Sphenodontia . Las ranas, que debido a su intolerancia al agua salada se supone que descienden de antepasados que se separaron de Gondwana, son una de las pocas excepciones a la regla de que los anfibios nunca se encuentran en las islas oceánicas (otra son las ranas de Fiji). Los pocos peces de agua dulce de Nueva Zelanda derivan de especies diádromas .
La comunidad de invertebrados terrestres de Nueva Zelanda muestra fuertes afinidades con Gondwana y también se ha diversificado fuertemente, aunque de manera desigual. Hay más de mil especies de caracoles y muchas especies de insectos se han vuelto grandes y en muchos casos no voladores, especialmente saltamontes y escarabajos . Sin embargo, hay menos de 12 especies de hormigas . Los insectos más famosos de Nueva Zelanda, los wētā , son parientes terrestres de los grillos que a menudo alcanzan proporciones enormes. Muchas especies endémicas de invertebrados marinos, en particular caracoles marinos, han evolucionado en los mares que rodean Nueva Zelanda. [14] [15] [16]
Nueva Zelanda tiene un gran número de especies endémicas , [17] como:
De las aproximadamente 20.000 especies de hongos que hay en Nueva Zelanda, solo se conocen unas 4.500. [19] Nueva Zelanda también tiene dos subespecies de cetáceos endémicos , el delfín de Héctor y su pariente cercano, el delfín de Maui .
La llegada de los humanos ha impactado el medio ambiente natural , representando una amenaza para las especies nativas y resultando en la extinción de varias. Esto se debe principalmente a que muchas especies en Nueva Zelanda han evolucionado en ausencia de depredadores mamíferos durante los últimos millones de años (una situación conocida como ingenuidad ecológica), perdiendo así las respuestas necesarias para lidiar con tales amenazas. Los humanos trajeron consigo a Nueva Zelanda (intencionadamente o no) una gran cantidad de especies acompañantes, comenzando con la rata polinesia , y ahora incluyendo armiños , comadrejas , ratas negras , ratas noruegas , zarigüeyas de cola de cepillo y gatos y perros salvajes , así como herbívoros como ciervos , ualabíes y tahr (una especie de cabra salvaje del Himalaya ), que afectan negativamente a la vegetación nativa. [20]
La fecha de llegada de los primeros colonos humanos (los antecesores de los maoríes ) a Nueva Zelanda se sitúa en torno al año 1300 d. C., [21] y la evidencia sugiere que las ratas polinesias parecen haber llegado en una fecha similar. [22] Su llegada desencadenó una primera ola de extinciones, eliminando a las aves más pequeñas e indefensas que anidaban en el suelo, como el chotacabras neozelandés . Una segunda ola de extinciones fue provocada por la llegada de los maoríes, que cazaban muchas de las especies más grandes, como el moa, el azebill y varios patos y gansos grandes, para alimentarse. Se cree que el águila de Haast y el aguilucho de Eyles se extinguieron debido a la pérdida de su fuente de alimento. Una tercera ola de extinciones comenzó con la llegada de los colonos europeos, que trajeron consigo numerosas especies nuevas de mamíferos, en particular el gato doméstico depredador, e iniciaron una mayor modificación del hábitat. En total, más del 50% de las especies de aves de Nueva Zelanda se consideran extintas, [23] junto con una especie de murciélago (el murciélago de cola corta mayor de Nueva Zelanda ), varias ranas (solo quedan cuatro tipos de ranas), un pez de agua dulce (el tímalo de Nueva Zelanda ), eslizones y gecos.
En algunos casos, la extinción de la fauna nativa de Nueva Zelanda ha provocado una colonización natural desde Australia. En el caso del porrón plateado , que colonizó Nueva Zelanda en el siglo XIX, no tenía parientes en la fauna original de Nueva Zelanda y ahora está restringido a nichos más nuevos creados por el hombre . En el caso del cisne negro (que originalmente se pensó que había sido introducido por humanos, pero ahora se sospecha que se autointrodujo), la especie invasora volvió a ocupar parte de su antigua área de distribución (ahora se cree que el extinto cisne de Nueva Zelanda es una subespecie del cisne negro). La llegada del pūkeko y el aguilucho lagunero es más interesante, ya que refleja la llegada de especies relacionadas en el pasado, antes de que evolucionaran en el takahē y el aguilucho de Eyles. Una vez que estas aves especializadas declinaron y (en el caso del aguilucho) se extinguieron, sus nichos estuvieron disponibles y la colonización pudo ocurrir nuevamente. [24] [25]
El gobierno de Nueva Zelanda, a través del Departamento de Conservación , trabaja agresivamente para proteger lo que queda del patrimonio biológico de Nueva Zelanda. Ha sido pionero en el trabajo de restauración de islas , donde las islas costeras se limpian sistemáticamente de especies introducidas, como cabras, gatos salvajes y ratas. Esto luego permite la reintroducción de especies nativas que, con suerte, pueden prosperar en ausencia de depredadores y competidores no nativos. El proyecto de este tipo que lleva más tiempo en marcha es el de la isla Cuvier , [26] pero también se están utilizando otras islas, como Tiritiri Matangi y la isla Mangere . Sin embargo, el establecimiento de áreas de conservación no se limita a las islas y se han establecido varias islas ecológicas en el continente de Nueva Zelanda que están aisladas mediante el uso de vallas de exclusión de plagas .
No podemos decir categóricamente que siempre ha habido tierra aquí. La evidencia geológica actual es demasiado débil, por lo que nos vemos obligados lógicamente a considerar la posibilidad de que toda Zealandia se haya hundido.