La batalla de Sidi Barrani (10-11 de diciembre de 1940) fue la batalla inaugural de la Operación Compass , el primer gran ataque británico de la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . Sidi Barrani , en la costa mediterránea de Egipto , había sido ocupada por el 10.º Ejército italiano durante la invasión italiana de Egipto (9-16 de septiembre de 1940) y fue atacada por tropas británicas, de la Commonwealth e imperiales, que recuperaron el puerto.
Mientras se retiraban de Sidi Barrani y Buq Buq, las divisiones del 10.º Ejército se apiñaron en la carretera de la costa y fueron blancos fáciles para el HMS Terror y dos cañoneras, que bombardearon la zona de Sollum durante todo el día y la mayor parte de la noche del 11 de diciembre. A última hora del 12 de diciembre, las únicas posiciones italianas que quedaban en Egipto estaban en los accesos a Sollum y en las inmediaciones de Sidi Omar.
Los británicos tomaron 38.300 prisioneros con una pérdida de 624 hombres y continuaron la incursión de cinco días sobre las posiciones italianas en Egipto, capturando finalmente Cirenaica y la mayor parte del 10º Ejército entre Sollum y en la batalla de Beda Fomm , al sur del puerto de Bengasi .
Cirenaica, la provincia oriental de Libia, había sido una colonia italiana desde la guerra ítalo-turca (1911-1912). Con Túnez, una parte del norte de África francés al oeste y Egipto al este, los italianos se prepararon para defender ambas fronteras con un Cuartel General Supremo del Norte de África, bajo el mando del Gobernador General de la Libia italiana , Mariscal de la Fuerza Aérea ( Maresciallo dell'Aria ), Italo Balbo . El Cuartel General Supremo estaba formado por el 5.º Ejército (general Italo Gariboldi ) y el 10.º Ejército (general Mario Berti ) que a mediados de 1940 contaba con nueve divisiones metropolitanas de unos 13.000 hombres cada una, tres Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale y dos Divisiones Coloniales Libias Italianas con 8.000 hombres cada una. [1]
A finales de los años 30, las divisiones italianas se habían reducido de tres regimientos cada una a dos para aumentar la movilidad una vez que estuvieran mecanizadas; los reservistas fueron llamados nuevamente en 1939, junto con el llamado habitual de los reclutas. La moral se consideraba alta y el Ejército ( Regio Esercito ) tenía experiencia reciente en operaciones militares. La Marina Real ( Regia Marina ) había prosperado bajo el régimen fascista, que había pagado por barcos rápidos, bien construidos y bien armados y una gran flota de submarinos, pero la marina carecía de experiencia y entrenamiento. La Real Fuerza Aérea ( Regia Aeronautica ) se había estancado y en 1939 los británicos no la consideraban capaz de un alto ritmo de operaciones. El 5.º Ejército, con ocho divisiones, estaba en Tripolitania , la provincia adyacente a Túnez y el 10.º Ejército, con seis divisiones, tenía Cirenaica en el este; Cuando se declaró la guerra, el 10º Ejército trasladó la 1ª División libia a la frontera desde Giarabub (Jaghbub) a Sidi Omar y el XXI Cuerpo desde Sidi Omar a la costa, Bardia y Tobruk ; el XXII Cuerpo se trasladó al suroeste de Tobruk como fuerza de contraataque. [1]
Los británicos habían basado sus fuerzas militares en Egipto desde 1882, pero el número se redujo en gran medida por los términos del Tratado anglo-egipcio de 1936. La pequeña fuerza británica y de la Commonwealth guarneció el Canal de Suez y la ruta del Mar Rojo, que era vital para las comunicaciones británicas con sus territorios del Lejano Oriente y el Océano Índico. A mediados de 1939, el teniente general Archibald Wavell fue nombrado oficial general comandante en jefe (GOC-in-C) del nuevo Comando de Oriente Medio , sobre los teatros del Mediterráneo y Oriente Medio . Hasta el armisticio franco-Eje , las divisiones francesas en Túnez se enfrentaron al 5.º Ejército italiano en la frontera entre Libia y Túnez. En Libia, el Ejército Real tenía unos 215.000 hombres y en Egipto, los británicos tenían unos 36.000 soldados con otros 27.500 hombres entrenándose en Palestina. [2]
Las fuerzas británicas incluían la División Móvil (Egipto) ( mayor general Percy Hobart ), una de las dos únicas formaciones blindadas de entrenamiento británicas, que a mediados de 1939 pasó a llamarse División Blindada (Egipto) (el 16 de febrero de 1940 se convirtió en la 7.ª División Blindada ). La frontera entre Egipto y Libia estaba defendida por la Fuerza Fronteriza Egipcia y en junio de 1940, el cuartel general de la 6.ª División de Infantería (mayor general Richard O'Connor ) tomó el mando en el desierto occidental, con instrucciones de hacer retroceder a los italianos de sus puestos fronterizos y dominar el interior si comenzaba la guerra. La 7.ª División Blindada, menos la 7.ª Brigada Blindada, se reunió en Mersa Matruh y envió al 7.º Grupo de Apoyo hacia la frontera como fuerza de cobertura, donde la RAF también trasladó la mayoría de sus bombarderos; Malta también fue reforzada. [3]
El cuartel general de la 6.ª División de Infantería, que carecía de unidades completas y completamente entrenadas, fue rebautizado como Fuerza del Desierto Occidental (WDF) el 17 de junio. En Túnez, los franceses tenían ocho divisiones, capaces sólo de operaciones limitadas y en Siria, tres divisiones mal armadas y entrenadas, con unos 40.000 soldados y guardias fronterizos en tareas de ocupación contra la población civil. El Regio Esercito y la Regia Aeronautica en Libia superaban en número a los británicos en Egipto, pero sufrían de una moral baja y estaban limitados por un equipo inferior. En el África Oriental Italiana ( Africa Orientale Italiana ) había otros 130.000 soldados italianos y africanos con 400 cañones, 200 tanques ligeros y 20.000 camiones; Italia declaró la guerra el 11 de junio de 1940. [4]
La ruta de suministro italiana normal al puerto de Trípoli en Libia era hacia el oeste alrededor de Sicilia y luego cerca de la costa libia hasta el puerto, un viaje de aproximadamente 600 millas náuticas (690 millas; 1111 km), para evitar la interferencia de los aviones, barcos y submarinos británicos con base en Malta . En tierra, los suministros tenían que transportarse largas distancias por carretera o en pequeños envíos por cabotaje. La distancia de Trípoli a Bengasi era de aproximadamente 650 millas (1046 km) a lo largo de la Litoranea Balbo ( Vía Balbia , la carretera costera construida por los italianos) y solo la mitad del camino a Alejandría; un tercio de la marina mercante italiana fue internada después de que Italia declarara la guerra. [5] La carretera podía inundarse, era vulnerable a la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) y las pistas alternativas en el desierto aumentaban el desgaste de los vehículos. La invasión italiana de Egipto a fines de 1940 aumentó la distancia de transporte por carretera desde Trípoli sobre la Carretera Khedival, que era muy inferior a la Vía Balbia . [6]
La posición geográfica de Italia hizo posible cerrar el Mediterráneo si llegaba la guerra, haciendo que la Flota Británica del Mediterráneo , con base en puertos egipcios, dependiera del Canal de Suez para el suministro. En 1939, Wavell comenzó a planificar una base en Oriente Medio para unas quince divisiones (300.000 hombres), seis en Egipto, tres en Palestina y el resto más lejos. Gran parte del material se importó de las colonias y el resto se obtuvo localmente estimulando la producción de sustitutos de las importaciones. El plan para establecer la infraestructura para una guarnición de nueve divisiones en Egipto y Palestina se aumentó a catorce en junio de 1941, luego a 23 en marzo de 1942. [7] En 1940, las fuerzas militares británicas tenían la terminal del ferrocarril estatal egipcio, la carretera y el puerto de Mersa Matruh (Matruh) a 200 millas (322 km) al oeste de Alejandría, como base. Se comenzó a construir una tubería de agua a lo largo del ferrocarril y se inspeccionaron las fuentes de agua. Se cavaron pozos, pero la mayoría se contaminaron con agua salada y en 1939, las principales fuentes de agua dulce eran los acueductos romanos de Matruh y Maaten Bagush . [8]
Los barcos cisterna procedentes de Alejandría y una planta de destilación en Matruh aumentaron el suministro, pero hubo que aplicar una rigurosa economía y transportar mucha agua por tierra a las zonas periféricas. El número de vehículos disponibles en 1939 era inadecuado y se desviaron camiones para proporcionar a la División Blindada un mejor enlace de retaguardia; solo los vehículos aptos para el desierto podían arriesgarse a salir de la carretera, lo que dejaba a los tanques incapaces de moverse lejos de Matruh. [8] Matruh estaba a 193 km (120 mi) al este de la frontera libia. Desde la frontera, no había agua en Sollum, durante 50 mi (80 km) al este de Sollum hasta Sidi Barrani, solo había la carretera Khedival Motor Road, que deliberadamente se mantuvo en malas condiciones en caso de una invasión, lo que significaba que un invasor tendría que moverse a través de un desierto sin agua y sin caminos para llegar a la fuerza principal británica. [9] En septiembre de 1940, el Batallón Ferroviario de Nueva Zelanda y trabajadores indios comenzaron a trabajar en el ferrocarril costero y llegaron a Sidi Barrani en octubre de 1941. [10]
La guerra se libró principalmente en el Desierto Occidental , que tenía unas 240 mi (386 km) de ancho, desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en la costa libia, a lo largo de la Vía Balbia , la única carretera pavimentada. El Mar de Arena a 150 mi (241 km) tierra adentro marcaba el límite sur del desierto en su parte más ancha en Giarabub y Siwa; en el lenguaje británico, el Desierto Occidental llegó a incluir la Cirenaica oriental en Libia. Desde la costa, extendiéndose hacia el interior se encuentra un desierto elevado, plano y pedregoso a unos 500 pies (150 m) sobre el nivel del mar, que se extiende 124-186 mi (200-300 km) al sur hasta el Mar de Arena. [11] Escorpiones, víboras y moscas poblaban la región, que estaba habitada por un pequeño número de nómadas beduinos , cuyas huellas conectaban pozos (birs) y el terreno más fácil de atravesar. [12]
La navegación dependía del sol, las estrellas, la orientación de la brújula y el "sentido del desierto", una buena percepción del entorno adquirida con la experiencia. Cuando las tropas italianas avanzaron hacia Egipto en septiembre de 1940, el Grupo Maletti se perdió al salir de Sidi Omar y tuvo que ser encontrado por aviones de reconocimiento. [12] En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. [13] El siroco ( Gibleh / Ghibli ), un viento cálido del desierto, levanta nubes de arena fina, que reduce la visibilidad a unos pocos metros y cubre los ojos, los pulmones, la maquinaria, los alimentos y el equipo; los vehículos de motor y los aviones necesitan filtros de aceite especiales y el terreno árido significa que los suministros para las operaciones militares deben transportarse desde el exterior. [14] Los motores alemanes tendían a sobrecalentarse y la vida útil del motor del tanque se redujo de 1.400-1.600 millas (2.253-2.575 km) a 300-900 millas (483-1.448 km), lo que se agravó por la falta de piezas estándar para los tipos de equipos alemanes e italianos. [15]
El 11 de junio de 1940, comenzaron las hostilidades y se ordenó a los británicos dominar la frontera y comenzar el asedio de Giarabub . Los británicos cruzaron a Libia esa noche, intercambiaron fuego con tropas italianas en Sidi Omar y descubrieron que algunos de ellos no sabían que se había declarado la guerra. El 14 de junio, los británicos capturaron Fort Capuzzo y Fort Maddalena, tomando 220 prisioneros. Dos días después, los británicos asaltaron un convoy en la carretera Tobruk-Bardia, mataron a 21 soldados italianos y tomaron 88 prisioneros, incluido el Generale di Brigata Romolo Lastrucci , el ingeniero jefe del 10.º Ejército. En un enfrentamiento cerca del alambre de púas fronterizo en Nezuet Ghirba, una fuerza italiana de 17 tanques ligeros, cuatro cañones y 400 infantes fue derrotada por una fuerza mixta de tanques británicos, artillería e infantería motorizada. [16] [17]
Los británicos patrullaron la zona fronteriza hasta Tobruk, al oeste, y establecieron su dominio sobre el 10.º Ejército. El 5 de agosto, treinta tanques italianos y el 8.º de Húsares libraron una acción inconclusa y Wavell concluyó que el desgaste de los vehículos hacía impráctico continuar las operaciones cuando se avecinaba una ofensiva italiana. La arena desgastaba el equipo rápidamente, acortando la vida útil de las orugas de los tanques, se acabaron las piezas de repuesto y solo la mitad de la dotación de tanques podía mantenerse operativa. Hubo una pausa entre agosto y principios de septiembre, ya que la Operación Hats , una operación naval, reforzó la Flota del Mediterráneo y ayudó a llevar un convoy del ejército de tanques y tripulaciones a través del Cabo. Los británicos afirmaron haber infligido 3.500 bajas por una pérdida de 150 hombres desde el 11 de junio hasta el 9 de septiembre. [18] Más lejos, ambos bandos establecieron grupos de exploración, el Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG) y la Compagnie Auto-Avio-Sahariane (Compañía Autosahariana), que recorrieron el desierto, observaron las disposiciones británicas y realizaron incursiones. [19]
El 13 de septiembre de 1940, la invasión comenzó como una operación táctica limitada hacia Matruh, en lugar de los objetivos estratégicos esbozados en Roma, debido a la falta crónica de transporte, combustible y equipo inalámbrico, incluso con transferencias del 5.º Ejército. Musiad fue sometida a un bombardeo de artillería "espectacular" al amanecer y ocupada. [20] Sollum y el aeródromo fueron tomados por la 1.ª División libia y por la tarde la 2.ª División libia , la 63.ª División de Infantería "Cirene" y el Grupo Maletti de Musaid y la 62.ª División de Infantería "Marmarica" de Sidi Omar, empujaron a los grupos de hostigamiento británicos y convergieron en el Paso de Halfaya . [21] Los británicos se retiraron más allá de Buq Buq el 14 de septiembre y continuaron hostigando el avance italiano, mientras retrocedían a Alam Hamid al día siguiente y Alam el Dab el 16 de septiembre. Una fuerza italiana de cincuenta tanques intentó un movimiento de flanqueo, lo que llevó a la retaguardia británica a retirarse al este de Sidi Barrani . El puerto fue ocupado por la 1.ª División CC.NN. "23 Marzo" y Graziani detuvieron el avance. Los británicos reanudaron la observación y la 7.ª División Blindada se preparó para desafiar un ataque sobre Matruh. [21]
Los italianos se atrincheraron alrededor de Sidi Barrani y Sofafi, a unos 129 km al oeste de las defensas británicas en Matruh. Se repararon las demoliciones de carreteras británicas, se limpiaron los pozos y se comenzó a trabajar en una tubería de agua desde la frontera, para acumular suministros para la reanudación del avance a mediados de diciembre. Egipto rompió relaciones diplomáticas con el Eje y la aviación italiana bombardeó El Cairo el 19 de octubre. Las operaciones navales y aéreas británicas para hostigar al ejército italiano continuaron y causaron daños que, según informaron los prisioneros, habían causado una disminución de la moral. Las patrullas de vehículos blindados británicos dominaron la tierra de nadie, pero la pérdida de terrenos de aterrizaje avanzados redujo la efectividad de la RAF y Malta quedó fuera de su alcance. Una compañía adicional de vehículos blindados se unió a las operaciones de reconocimiento británicas muy por detrás de la línea del frente y la WDF fue reforzada por un nuevo regimiento de tanques con tanques Matilda II . Los británicos comenzaron a preparar una incursión sobre el grupo central de campamentos italianos de 4 a 5 días de duración y luego sobre Sofafi, en lugar de esperar a los italianos. [22] [23]
Tras el avance italiano, Wavell ordenó al comandante de las tropas británicas en Egipto, el teniente general Sir Henry Maitland Wilson, que planeara una operación limitada para hacer retroceder a los italianos. Wavell había notado que las posiciones defensivas italianas estaban demasiado separadas para el apoyo mutuo. La Operación Compass, por razones administrativas, se planeó originalmente como una incursión de cinco días, pero se contempló una extensión si tenía éxito. [24] El 7.º Grupo de Apoyo debía observar los campamentos italianos en Sofafi y evitar movimientos italianos desde el oeste, mientras que el resto de la división y la 4.ª División india pasaban por la brecha Sofafi-Nibeiwa. Una brigada india y tanques de infantería (tanques I) del 7.º Regimiento de Tanques Reales (7.º RTR) atacarían Nibeiwa desde el oeste, mientras la 7.ª División Blindada protegía su flanco norte. Una vez que Nibeiwa fuera capturada, una segunda brigada india y el 7.º RTR atacarían a los Tummars. [25]
La fuerza de guarnición de Matruh (3.er Batallón de la Guardia Coldstream , más algo de artillería) contendría el campamento enemigo en Maktila en la costa y la Marina Real bombardearía Maktila y Sidi Barrani. Suponiendo que tuviera éxito, Sidi Barrani sería atacada el segundo día por la 4.ª División India y se produciría una explotación hacia el oeste. Los preparativos se realizaron en el más estricto secreto y solo unos pocos oficiales sabían durante el ejercicio de entrenamiento celebrado del 25 al 26 de noviembre que los objetivos marcados cerca de Matruh eran réplicas de Nibeiwa y Tummar y que el ejercicio era un ensayo; se les dijo a las tropas que se realizaría un segundo ejercicio y muchos no supieron que la operación era real hasta el 7 de diciembre, cuando llegaron a sus posiciones iniciales. [26]
Para obtener cierta superioridad aérea, once bombarderos Vickers Wellington procedentes de Malta atacaron Castel Benito el 7 de diciembre y destruyeron 29 aviones en tierra. Al día siguiente, tres escuadrones de cazas patrullaron las áreas de concentración británicas y durante la noche, 29 Wellington y Blenheim bombardearon Benina y dañaron diez aviones. Los Bristol Bombay atacaron los campamentos italianos y los Blenheim atacaron los aeródromos avanzados. Los movimientos terrestres comenzaron cuando la Fuerza Selby (brigadier AR Selby) de 1.800 hombres de la guarnición de Matruh (el grupo más grande que podía transportarse en camión), avanzó desde Matruh para cortar Maktila e impedir que la guarnición reforzara a los Tummars. La fuerza colocó una brigada de tanques ficticia en el desierto como señuelo para los aviones italianos y al amanecer del 9 de diciembre, estaba a punto de llegar a Maktila. Durante la noche, el pueblo había sido iluminado por bengalas lanzadas desde aviones Fairey Swordfish de la Fleet Air Arm (FAA) y bombardeado por el HMS Terror, un monitor de clase Erebus y un cañonero de clase Insect , el HMS Aphis ; Sidi Barrani fue bombardeado al mismo tiempo por el HMS Ladybird . [27]
En diciembre de 1940, el 10.º Ejército en Egipto había sido reforzado con aproximadamente nueve divisiones binarias , camisas negras y coloniales al este de la frontera y había comenzado el relevo de unidades, lo que dificultó a los británicos establecer el orden de batalla italiano. Se habían construido campamentos fortificados ampliamente espaciados, en un arco de aproximadamente 50 millas (80 km) de largo desde el mar hasta la escarpa. [28] El 10.º Ejército en el área de Sidi Barrani contaba con unos 40.000 hombres y el 8 de diciembre, la 1.ª División Libia, la 2.ª División Libia del Cuerpo Libio (Teniente General Sebastiano Gallina) estaban en una línea de 22 millas (35 km), en los campamentos fortificados en Maktila, Tummar, con la 4.ª División CC.NN. "3 Gennaio" (General Merzari) en reserva, a aproximadamente 12 millas (19 km) de distancia en Sidi Barrani, con Gallina y el cuartel general del Cuerpo Libio. [29] [30]
El Grupo Maletti estaba en Nibeiwa, la 63 División de Infantería "Cirene" (General Spatocco) del XXI Cuerpo (General Dalmazzo), estaba en Rabia y Sofafi a 19 millas (31 km) al oeste de Nibeiwa. La 64 División de Infantería "Catanzaro" se había trasladado al este de Buq Buq a la zona de Khur-Samalus, detrás de la brecha Nibeiwa-Rabia. Al oeste estaba el XXIII Cuerpo con la 1 División CC.NN. "23 Marzo", la 2 División CC.NN. "28 Ottobre" ; la 62 División de Infantería "Marmarica" estaba en la escarpa de Sofafi a Halfaya. [31] El 10.º Ejército tenía unos 80.000 hombres, 250 cañones y 120 tanques dentro de Egipto. [32] Los británicos creían que el 5° Squadra en Egipto tenía unos 250 bombarderos y un número igual de cazas, con refuerzos en Italia. El 9 de diciembre, el número real era de 140 bombarderos, 191 cazas y aviones de ataque a tierra. Algunos bombarderos estaban muy al oeste, en Trípoli, y otros, en Bengasi y Tmimi. Los cazas de corto alcance y los aviones de reconocimiento estaban en Tobruk, El Adem y Gambut. [33]
La Fuerza Selby protegió los accesos orientales a Sidi Barrani, mientras el resto de la WDF atacaba los campamentos fortificados más al interior. El 10 de diciembre, la 4.ª Brigada Blindada , que había estado protegiendo a los atacantes de un posible contraataque italiano desde el oeste, avanzó hacia el norte, cortó la carretera de la costa entre Sidi Barrani y Buq Buq y envió patrullas con vehículos blindados hacia el oeste. La 7.ª Brigada Blindada permaneció en reserva y el 7.º Grupo de Apoyo bloqueó un acceso desde Rabia y Sofafi hacia el sur. Las noticias de la caída de Nibeiwa llegaron a Selby a las 15:20 horas , quien envió tropas para bloquear las salidas occidentales de Maktila. El avance difícil y la oscuridad ralentizaron el movimiento y la 1.ª División libia escapó. A última hora del 9 de diciembre, O'Connor y Beresford-Pierce enviaron a la 16.ª Brigada de Infantería (brigadier Cyril Lomax ) desde la reserva para cortar los caminos hacia Sidi Barrani, dos regimientos de artillería de campaña apoyaron el avance y el 7.º RTR se apresuró a poner en acción los tanques inservibles. [34] [35] Sidi Barrani estaba defendida por dos divisiones italianas en ocho puntos fuertes, cada uno defendido por un batallón, pero el perímetro defensivo era demasiado largo para un mando efectivo. [36]
El avance del 10 de diciembre se vio confuso por la incertidumbre sobre las disposiciones italianas, el frío intenso y una tormenta de polvo que redujo la visibilidad a 46 m. La 16.ª Brigada inició su avance a las 6:00 a. m., sin esperar a la artillería y al 7.º RTR (que llegaron tarde), pero fue repelida por el fuego de artillería italiano; tres horas después, cuando llegaron dos regimientos de artillería pesada, la 16.ª Brigada atacó de nuevo, apoyada por un escuadrón de tanques Matilda, aviones de la RAF, barcos de la Royal Navy y fuego de artillería. La lucha continuó durante toda la mañana, sin ganancias sustanciales, hasta la 1:30 p. m., cuando los Camisas Negras que tenían dos bastiones en el lado occidental del perímetro se rindieron de repente. Poco después, la brigada cortó las carreteras sur y oeste de Sidi Barrani. [36] [34] Beresford-Pierce ordenó un ataque antes del anochecer, ya que la tormenta de polvo era esporádica y los británicos estarían expuestos a la vista. La brigada avanzó con el último de los tanques de infantería, un batallón de infantería adicional y el apoyo del 2.º Regimiento de Tanques Reales (2.º RTR), con cruceros y tanques ligeros , en el flanco izquierdo. El ataque comenzó poco después de las 4:00 p. m. respaldado por la artillería divisional. Después de avanzar 3,5 millas (6 km), la tormenta de polvo disminuyó y la infantería desmontó cuando la artillería italiana abrió fuego. Los últimos diez Matilda avanzaron por la izquierda y se dirigieron hacia la cara occidental de las defensas de Sidi Barrani, al sur de la carretera principal, luego desaparecieron en la tormenta de arena. La munición de artillería italiana resultó ineficaz contra los tanques Matilda; los artilleros lucharon con rifles y granadas de mano , pero fueron superados. [36] El ataque se convirtió en una melé y a las 10:00 a. m. , cuando la 16.ª Brigada comenzó a avanzar, alrededor de 2000 Camisas Negras se levantaron, aparentemente listos para contraatacar; habían perdido el ánimo y se rindieron. En dos horas se habían capturado los primeros objetivos a lo largo del lado oeste del puerto, parte del lado sur y las líneas de artillería habían sido invadidas. [37] [38] A las 6:00 pm, solo un sector a 2 millas (4 km) al este del puerto, en poder de una legión de Camisas Negras y por los restos de la 1.ª División Libia, todavía resistía. [39]
Los refuerzos liberados por la caída de los Tummars llegaron al oeste de la 16.ª Brigada y avanzaron a través del puerto, atrapando a los últimos de la 1.ª División Libia, la 2.ª División Libia y la 4.ª División CC.NN. "3 Gennaio" contra la Fuerza Selby, con una pérdida de 277 bajas. [38] La Fuerza Selby había seguido la retirada de la 1.ª División Libia mientras avanzaba los 24 km (15 mi) desde Maktila a Sidi Barrani y empujó parte de la columna hacia las dunas de arena al norte de la carretera de la costa. Los tanques de crucero del 6.º Regimiento de Tanques Reales (6.º RTR) llegaron en la tormenta de arena y arrollaron a los italianos en las dunas alrededor de las 5:15 pm, luego se unieron a la Fuerza Selby para continuar la persecución. Los defensores italianos fueron atrapados en una bolsa de 10 mi × 5 mi (16 km × 8 km) que retrocedía hacia el mar. Cuando los británicos atacaron nuevamente al amanecer del 11 de diciembre, comenzaron las rendiciones masivas excepto en el Punto 90 (conocido por los italianos como Ras el Dai ), donde 2.000 tropas de los Batallones 2.º y 16.º de la 2.ª División libia resistieron hasta la tarde del 11 de diciembre. [40] [39]
Del 9 al 11 de diciembre, los británicos tomaron 38.300 prisioneros, 237 cañones, 73 tanques y alrededor de 1.000 vehículos, por 624 bajas. [41] Las fuerzas italianas también sufrieron la pérdida de 47 oficiales y 2.147 hombres muertos y 78 oficiales y 2.208 hombres heridos. [42]
El 11 de diciembre, la 7.ª Brigada Blindada recibió la orden de salir de la reserva para relevar a la 4.ª Brigada Blindada en la zona de Buq Buq para limpiar el terreno. Se capturaron grandes cantidades de hombres y armas y una patrulla del 7.º Grupo de Apoyo entró en Rabia para encontrarla vacía, ya que la 63.ª División de Infantería "Cirene" se había retirado de allí y Sofafi durante la noche. Una orden a la 4.ª Brigada Blindada para cortarles el paso llegó demasiado tarde y los italianos se retiraron por la parte superior de la escarpa hasta la guarnición italiana de Halfaya. La 4.ª Brigada Blindada , en la parte superior de la escarpa y la 7.ª Brigada Blindada en la costa, intentaron perseguir a los italianos a pesar de los graves problemas de suministro, exacerbados por la gran cantidad de prisioneros (veinte veces el número esperado) y les resultó extremadamente difícil avanzar. [43]
Mientras se retiraban de Sidi Barrani y Buq Buq, las fuerzas italianas se apiñaron en la carretera de la costa y fueron blancos fáciles para el Terror y dos cañoneras, que bombardearon el área de Sollum durante todo el día y la mayor parte de la noche del 11 de diciembre. A última hora del 12 de diciembre, las posiciones italianas restantes en Egipto eran las de los accesos a Sollum y las inmediaciones de Sidi Omar; para el 15 de diciembre, Sollum y el paso de Halfaya habían sido capturados. El avance británico pasó por alto las guarniciones italianas más al sur en el desierto. El Fuerte Capuzzo, 40 millas (64 km) tierra adentro al final del alambre de púas, fue capturado de paso por la 7.ª División Blindada, mientras avanzaba hacia el oeste a Bardia. La 7.ª División Blindada se concentró al suroeste de Bardia, esperando la llegada de la 6.ª División Australiana. [44]
