La batalla de Isandlwana (ortografía alternativa: Isandhlwana ) del 22 de enero de 1879 fue el primer encuentro importante en la guerra anglo-zulú entre el Imperio británico y el Reino Zulú . Once días después de que los británicos invadieran Zululandia en el sur de África , una fuerza zulú de unos 20.000 guerreros atacó una parte de la columna principal británica que constaba de aproximadamente 1.800 tropas británicas, coloniales y nativas con aproximadamente 350 civiles. [12] Los zulúes estaban equipados principalmente con las tradicionales lanzas de hierro azagaya y escudos de piel de vaca, [13] pero también tenían varios mosquetes y rifles anticuados . [14] [15]
Las tropas británicas y coloniales estaban armadas con el moderno fusil Martini-Henry [16] de retrocarga y dos cañones de montaña de 7 libras desplegados como cañones de campaña, [17] [18] así como una batería de cohetes Hale . Los zulúes tenían una gran desventaja en tecnología armamentística, [19] pero superaban en gran medida a los británicos y finalmente los abrumaron [20] , matando a más de 1.300 soldados, incluidos todos los que estaban en la línea de fuego delantera. El ejército zulú sufrió entre 1.000 y 3.000 muertos. [21] [22]
La batalla fue una victoria decisiva para los zulúes y provocó la derrota de la primera invasión británica de Zululandia. [23] El ejército británico había sufrido su peor derrota contra un enemigo indígena equipado con una tecnología militar muy inferior. [19] Isandlwana provocó que los británicos adoptaran un enfoque mucho más agresivo en la guerra anglo-zulú, lo que llevó a una segunda invasión fuertemente reforzada, [24] y a la destrucción de las esperanzas del rey Cetshwayo de una paz negociada. [25]
Siguiendo el plan con el que Lord Carnarvon había logrado la Confederación de Canadá mediante la Ley de la América del Norte Británica de 1867 , se pensó que un plan similar podría tener éxito en Sudáfrica y en 1877 Sir Henry Bartle Frere fue designado Alto Comisionado para el África Meridional para instigar el plan. [26] Algunos de los obstáculos para tal plan eran la presencia de los estados independientes de la República Sudafricana y el Reino de Zululandia , ambos de los cuales el Imperio Británico intentaría superar por la fuerza de las armas. [27]
Bartle Frere, por iniciativa propia, sin la aprobación del gobierno británico [28] [29] y con la intención de instigar una guerra con los zulúes, había presentado un ultimátum al rey zulú Cetshwayo el 11 de diciembre de 1878, que el rey zulú no podía cumplir de ninguna manera. [30] Cuando el ultimátum expiró un mes después, Bartle Frere ordenó a Lord Chelmsford que procediera a una invasión de Zululandia, para la cual ya se habían hecho planes. [31]
Lord Chelmsford , comandante en jefe de las fuerzas británicas durante la guerra, inicialmente planeó una invasión de Zululandia en cinco frentes, compuesta por más de 16.500 tropas en cinco columnas y diseñada para rodear al ejército zulú y obligarlo a luchar, ya que le preocupaba que los zulúes evitaran la batalla, se deslizaran alrededor de los británicos y cruzaran el Tugela, y atacaran Natal. Lord Chelmsford se decidió por tres columnas invasoras con la columna central principal, que ahora constaba de unos 7.800 hombres, bajo su mando directo. La columna central comprendía la Columna N.º 3, comandada por el coronel Richard Thomas Glyn , [32] [33] y la Columna N.º 2 del coronel Anthony Durnford . [34] Chelmsford trasladó sus tropas desde Pietermaritzburg a un campamento avanzado en Helpmekaar, más allá de Greytown . El 9 de enero de 1879 se trasladaron a Rorke's Drift y, temprano el 11 de enero, comenzaron a cruzar el río Buffalo hacia Zululandia. [5]
La columna vertebral de la fuerza británica bajo Lord Chelmsford consistía en doce compañías de infantería regular : seis de cada uno de los Batallones 1 y 2 , el 24.º Regimiento de Infantería (que posteriormente fue rebautizado como South Wales Borderers). Estos eran considerados tropas endurecidas y confiables. [35] Además, había aproximadamente 2.500 auxiliares africanos locales del Contingente Nativo de Natal , muchos de los cuales eran exiliados o refugiados zulúes. Estaban dirigidos por oficiales europeos, pero los británicos los consideraban generalmente de mala calidad, ya que se les prohibía utilizar su técnica de lucha tradicional y estaban inadecuadamente entrenados en el método europeo, además de estar armados de manera indiferente. Además, había algunas unidades de caballería colonial irregulares y un destacamento de artillería que constaba de seis cañones de campaña y varios cohetes Congreve . [36] Si a esto le sumamos los conductores de carros, los seguidores del campamento y los sirvientes, había alrededor de 4.700 hombres en la Columna N° 3, [37] y alrededor de 3.100 hombres en la Columna N° 2 que componían la columna central principal. El coronel Anthony Durnford se hizo cargo de la Columna N° 2 con órdenes de permanecer a la defensiva cerca de la Deriva Media del Río Tugela . [38] Debido a la urgencia requerida para llevar a cabo su plan, Bartle Frere y Chelmsford comenzaron la invasión durante la temporada de lluvias. Esto tuvo la consecuencia de ralentizar el avance británico hasta casi detenerse. [39]
El ejército zulú, aunque producto de una cultura guerrera, era esencialmente una fuerza de milicia a la que se podía llamar en tiempos de peligro nacional. [40] Tenía una capacidad logística muy limitada y sólo podía permanecer en el campo unas pocas semanas antes de que las tropas se vieran obligadas a regresar a sus deberes civiles. [41] Los guerreros zulúes estaban armados principalmente con lanzas de estocada azagaya , conocidas en zulú como iklwa , garrotes de Knobkierrie , algunas lanzas arrojadizas y escudos hechos de piel de vaca. [42] El guerrero zulú, su regimiento y el ejército se adiestraban en el uso y la coordinación personal y táctica de este sistema de armas. Algunos zulúes también tenían viejos mosquetes y rifles anticuados almacenados, relativamente pocos [14] de los cuales eran llevados por impi zulúes . Sin embargo, su puntería era muy pobre, la calidad y el suministro de pólvora y perdigones eran terribles, el mantenimiento era inexistente y la actitud hacia las armas de fuego se resumía en la observación de que: "La mayoría de los guerreros zulúes, sin embargo, no querían armas de fuego -las armas de un cobarde, como decían, porque permiten al cobarde matar al valiente sin esperar su ataque". [43] Los británicos habían programado la invasión para que coincidiera con la cosecha, con la intención de atrapar a los guerreros-granjeros zulúes dispersos. Afortunadamente para Cetshwayo, el ejército zulú ya había comenzado a reunirse en Ulundi, como lo hacía cada año para la ceremonia de los Primeros Frutos , cuando todos los guerreros tenían el deber de presentarse en sus cuarteles de regimiento cerca de Ulundi. [44] [45]
El 17 de enero, Cetshwayo envió a los 24.000 impi zulúes principales desde las cercanías de la actual Ulundi a través del río Umfolozi Blanco con la siguiente orden a sus guerreros: "Marchen lentamente, ataquen al amanecer y devoren a los soldados rojos". [46]
El 18 de enero, unos 4.000 guerreros, bajo el mando de Mavumengwana kaNdlela Ntuli, se separaron del cuerpo principal para reunirse con Dabulamanzi kaMpande y atacar la Columna N.º 1 de Charles Pearson cerca de Eshowe . [47] Los 20.000 zulúes restantes acamparon en el ikhanda isiPhezi. Al día siguiente, la fuerza principal llegó y acampó cerca de la montaña Babanango , luego se trasladó al día siguiente a un campamento cerca de la montaña Siphezi. Finalmente, el 21 de enero se trasladaron al valle de Ngwebeni, donde permanecieron ocultos, planeando atacar a los británicos el 23 de enero, pero fueron descubiertos por un grupo de exploración el 22 de enero. Bajo el mando de Ntshigwayo kaMahole, el ejército zulú había llegado a su posición en etapas fáciles. Marchó en dos columnas a la vista una de la otra, pero a unas pocas millas de distancia para evitar un ataque sorpresa. Los precedía una fuerza de protección de exploradores montados apoyados por grupos de guerreros de 200 a 400 hombres cuya misión era impedir que se avistaran las columnas principales. [48] La velocidad del avance zulú en comparación con los británicos era notable. El impi zulú había avanzado más de 80 km (50 mi) en cinco días, mientras que Chelmsford solo había avanzado un poco más de 16 km (9,9 mi) en 10 días. [49]
Los británicos, bajo el mando de Chelmsford, acamparon en Isandlwana el 20 de enero [5] , pero no siguieron las órdenes vigentes de atrincherarse. No se formó ningún laager (círculo de carros). Chelmsford no vio la necesidad de hacerlo, afirmando que "tardaríamos una semana en hacerlo". [45] Pero la razón principal de la falta de precauciones defensivas parece haber sido que el mando británico subestimó gravemente las capacidades de los zulúes. La experiencia de numerosas guerras coloniales libradas en África fue que la potencia de fuego concentrada de cuerpos relativamente pequeños de tropas europeas profesionales, armadas con armas de fuego y artillería modernas y complementadas por aliados y levas locales, marchaban al encuentro de los nativos cuyos ejércitos mal equipados opondrían resistencia pero al final sucumbirían. Chelmsford creía que una fuerza de más de 4.000 hombres, incluidos 2.000 infantes británicos armados con fusiles Martini-Henry , así como artillería, tenía potencia de fuego más que suficiente para aplastar cualquier ataque de los zulúes armados únicamente con lanzas, escudos de piel de vaca y unas pocas armas de fuego como los mosquetes Brown Bess . De hecho, con una fuerza británica de este tamaño, eran los arreglos logísticos los que ocupaban los pensamientos de Chelmsford. En lugar de cualquier temor a que el campamento pudiera ser atacado, su principal preocupación era gestionar la enorme cantidad de carros y bueyes necesarios para apoyar su avance. [50]
Una vez que había establecido el campamento en Isandlwana, Chelmsford envió dos batallones del contingente nativo de Natal para explorar el terreno. Se enfrentaron con elementos de una fuerza zulú que él creía que era la vanguardia del ejército enemigo principal. Tal era su confianza en el entrenamiento militar y la potencia de fuego de los británicos que dividió su fuerza, abandonando el campamento al amanecer del 22 de enero con aproximadamente 2.800 soldados —incluida la mitad del contingente de infantería británico, junto con unos 600 auxiliares— para encontrar la fuerza principal zulú con la intención de llevarlos a la batalla para lograr una victoria decisiva, y dejando a los 1.300 hombres restantes de la Columna N.° 3 para proteger el campamento. Nunca se le ocurrió que los zulúes que vio lo estaban desviando de su fuerza principal. [51] [52]
Chelmsford dejó atrás aproximadamente 600 infantes de línea de casacas rojas británicos : cinco compañías, alrededor de 90 hombres combatientes en cada una, del 1.er Batallón y una compañía más fuerte de alrededor de 150 hombres del 2.º Batallón del 24.º Regimiento de Infantería para proteger el campamento, bajo el mando del teniente coronel honorario Henry Pulleine . Las órdenes de Pulleine eran defender el campamento y esperar nuevas instrucciones para apoyar al general cuando fuera necesario. Pulleine también tenía alrededor de 700 hombres compuestos por el Contingente Nativo de Natal , irregulares montados locales y otras unidades. También tenía dos piezas de artillería, con alrededor de 70 hombres de la Artillería Real. En total, más de 1.300 hombres y dos cañones de artillería de la Columna N.º 3 se quedaron para defender el campamento, excluyendo a los auxiliares civiles. [53] [54]
Pulleine, que quedó al mando de una posición de retaguardia, era un administrador sin experiencia en el mando de primera línea en una campaña. Sin embargo, comandaba una fuerza importante, en particular las seis compañías de infantería regular veteranas, que tenían experiencia en la guerra colonial. Las vedettes montadas, exploradoras de caballería, que patrullaban a unos 11 km (6,8 mi) del campamento informaron a las 7:00 am que se podían ver grupos de zulúes, que sumaban alrededor de 4.000 hombres. Pulleine recibió más informes durante la madrugada, cada uno de los cuales señalaba movimientos, tanto grandes como pequeños, de los zulúes. Hubo especulaciones entre los oficiales sobre si estas tropas tenían la intención de marchar contra la retaguardia de Chelmsford o hacia el propio campamento. [55]
Alrededor de las 10:30 am, el coronel Anthony Durnford , cuyo brazo izquierdo estaba paralizado por las heridas sufridas en Bushman's River Pass durante la persecución del jefe Langalibalele , llegó desde Rorke's Drift con 500 hombres del contingente nativo de Natal y una batería de cohetes de la Columna No. 2 para reforzar el campamento en Isandlwana. Esto trajo la cuestión del mando al primer plano porque Durnford era superior y por tradición debería haber asumido el mando. [56] Sin embargo, no anuló las disposiciones de Pulleine y después del almuerzo decidió rápidamente tomar la iniciativa y avanzar para enfrentarse a una fuerza zulú que Pulleine y Durnford juzgaron que se estaba moviendo contra la retaguardia de Chelmsford. Durnford pidió una compañía del 24, pero Pulleine se mostró reacio a aceptar ya que sus órdenes habían sido específicamente para defender el campamento. [55]
Chelmsford había subestimado a los disciplinados, bien dirigidos, motivados y confiados zulúes. El fracaso en asegurar una posición defensiva efectiva, la pobre información sobre la ubicación del ejército principal zulú, la decisión de Chelmsford de dividir su fuerza en dos y la explotación táctica del terreno por parte de los zulúes y las debilidades en la formación británica, todo se combinó para resultar catastrófico para las tropas en Isandlwana. En contraste, los zulúes respondieron al descubrimiento inesperado de su campamento con un avance inmediato y espontáneo. A pesar de que los indunas perdieron el control sobre el avance, el entrenamiento de los guerreros permitió a las tropas zulúes formar su formación de ataque estándar sobre la marcha, con su línea de batalla desplegada en orden inverso al previsto. [57] [58]
El ejército zulú estaba comandado por Umtwana (Príncipe) Ntshingwayo kaMahole Khoza y Umtwana Mavumengwana kaNdlela Ntuli. El inDuna Dabulamanzi kaMpande , medio hermano de Cetshwayo, comandó el Cuerpo Undi después de que Zibhebhu kaMaphitha , el inkhosi regular , o comandante, fuera herido. [59]
Mientras Chelmsford se encontraba en el campo buscándolos, todo el ejército zulú lo había superado en maniobras, moviéndose detrás de su fuerza con la intención de atacar al ejército británico el 23 de enero. Pulleine había recibido informes de grandes fuerzas de zulúes durante toda la mañana del 22 de enero desde las 8:00 am en adelante. Las vedettes habían observado zulúes en las colinas al frente izquierdo, y el teniente Chard, mientras estaba en el campamento, observó una gran fuerza de varios miles de zulúes moviéndose hacia la izquierda británica alrededor de la colina de Isandlwana. Pulleine envió un mensaje a Chelmsford, que fue recibido por el general entre las 9:00 am y las 10:00 am. [60] La principal fuerza zulú fue descubierta alrededor de las 11:00 am por hombres de la tropa de exploradores del teniente Charles Raw, quienes persiguieron a varios zulúes hasta un valle, solo entonces vieron a la mayoría de los 20.000 hombres de la principal fuerza enemiga sentados en total silencio. En general, se ha considerado que este valle es el Ngwebeni, a unas 7 millas (11 km) del campamento británico, pero es posible que estuviera más cerca, en la zona de las estribaciones de la colina Nqutu. Tras ser descubiertas, las fuerzas zulúes pasaron a la ofensiva. Los hombres de Raw iniciaron una retirada combativa hacia el campamento y se envió un mensajero para advertir a Pulleine.
Los zulúes adoptaron su tradicional formación de batalla campal , conocida como "cuernos y pecho de búfalo", con el objetivo de rodear la posición británica. Desde el punto de vista de Pulleine en el campamento, al principio sólo el cuerno derecho y luego el pecho (centro) del ataque parecían estar desarrollándose. Pulleine envió primero a una compañía, luego a las seis compañías del 24.º Regimiento de Infantería en una línea de fuego extendida, con el objetivo de enfrentar el ataque zulú de frente y detenerlo con potencia de fuego. Los hombres de Durnford, al encontrarse con elementos del centro zulú, se habían retirado a una donga, un curso de agua seco, en el flanco derecho británico donde formaron una línea defensiva. La batería de cohetes bajo el mando de Durnford, que no estaba montada y se lanzó detrás del resto de la fuerza, quedó aislada y superada muy pronto en el enfrentamiento. Los dos batallones de tropas nativas estaban en la línea de Durnford; Aunque todos sus oficiales y suboficiales británicos llevaban rifles, sólo uno de cada 10 de los soldados nativos bajo su mando tenía un arma de fuego, y esas pocas armas eran mosquetes de avancarga con munición limitada. [62] [63] Muchas de las tropas nativas comenzaron a abandonar el campo de batalla en este punto. [64]
Pulleine sólo hizo un cambio en la disposición original después de unos 20 minutos de fuego, acercando ligeramente las compañías en la línea de fuego al campamento. Durante una hora aproximadamente [65] hasta después del mediodía, las disciplinadas descargas británicas inmovilizaron el centro zulú, infligiendo muchas bajas y haciendo que el avance se detuviera. De hecho, la moral se mantuvo alta dentro de la línea británica. El fusil Martini-Henry era un arma poderosa y los hombres eran experimentados. Además, el fuego de artillería de la artillería real obligó a algunos regimientos zulúes a ponerse a cubierto detrás de la ladera opuesta de una colina. Sin embargo, el cuerno izquierdo del avance zulú se estaba moviendo para flanquear y envolver la derecha británica. [66]
Los hombres de Durnford, que habían estado luchando durante más tiempo, comenzaron a retirarse y su cadencia de fuego disminuyó. La retirada de Durnford expuso el flanco derecho de los regulares británicos, lo que, con la amenaza general del cerco zulú, hizo que Pulleine ordenara una retirada de regreso al campamento. La retirada de los regulares se llevó a cabo con orden y disciplina y los hombres del 24.º llevaron a cabo una retirada combativa hacia el campamento. La retirada de Durnford, sin embargo, expuso el flanco de la Compañía G, 2.º/24.º, que fue invadida con relativa rapidez. [67]
Un oficial que iba al frente de la fuerza de Chelmsford dio este relato como testigo ocular de la etapa final de la batalla alrededor de las 3:00 p. m.:
En pocos segundos vimos claramente cómo los cañones disparaban de nuevo, uno tras otro, con gran nitidez. Esto se repitió varias veces: una pausa y luego un destello, ¡un destello! El sol brillaba sobre el campamento en ese momento, y luego el campamento se oscureció, como si una sombra pasara sobre él. Los cañones no dispararon más y en pocos minutos todas las tiendas habían desaparecido. [68]
Casi el mismo momento se describe en el relato de un guerrero zulú.
El sol se oscureció en medio de la batalla; todavía lo podíamos ver sobre nosotros, o tal vez hubiéramos pensado que habíamos estado luchando hasta la tarde. Luego entramos en el campamento y había mucho humo y disparos. Después el sol volvió a salir brillante. [69]
La hora local del eclipse solar de ese día se calcula como las 2:30 p.m. [70] [71]
La presencia de un gran número de cuerpos agrupados sugiere que la resistencia fue más prolongada de lo que se pensaba originalmente, y se hicieron varias resistencias desesperadas. La evidencia muestra que muchos de los cuerpos, hoy marcados por mojones , fueron encontrados en varios grupos grandes alrededor del campamento, incluido un grupo de alrededor de 150 hombres. Un relato zulú describe a un grupo del 24.º formando un cuadrado en el cuello de Isandlwana. [72] La caballería colonial, la NMP y los carabineros, que fácilmente podrían haber huido ya que tenían caballos, murieron alrededor de Durnford en su última resistencia, mientras que cerca de allí sus caballos fueron encontrados muertos en su cuerda de piquete. [73] Lo que está claro es que la matanza fue completa en el área alrededor del campamento y de regreso a Natal a lo largo de Fugitive's Drift. La lucha había sido cuerpo a cuerpo y no se dio cuartel a los regulares británicos. A los zulúes se les había ordenado ignorar a los civiles con abrigos negros y esto significó que algunos oficiales, cuyo uniforme de patrulla era azul oscuro y negro en ese momento, se salvaron y escaparon. [74]
Una vez que se gastaron sus municiones, los soldados británicos supervivientes no tuvieron más remedio que seguir luchando con la bayoneta y la culata del fusil. [75] Un relato zulú relata la lucha en solitario del guardia de la tienda de Chelmsford, un gran irlandés del 24.º que mantuvo a los zulúes a raya con su bayoneta hasta que lo atravesaron con una lanza y capturaron la bandera de la Unión del general. [73] Se perdieron ambos colores del 2.º 24.º, mientras que el color de la Reina del 1.º 24.º fue sacado del campo por el teniente Melvill a caballo, pero se perdió cuando cruzó el río, a pesar de que el teniente Coghill había acudido en su ayuda. Tanto Melvill como Coghill murieron después de cruzar el río y recibieron Cruces Victoria póstumas en 1907, a medida que crecía la leyenda de su valentía y, después de veintisiete años de constante campaña por parte de la difunta Sra. Melvill (que había muerto en 1906), gracias a que la Reina Victoria dijo que "si hubieran sobrevivido, se les habría concedido la Cruz Victoria". [76] Garnet Wolseley , que reemplazó a Chelmsford, sintió lo contrario en ese momento y declaró: "No me gusta la idea de que los oficiales escapen a caballo cuando sus hombres a pie están siendo asesinados". [77]
De la fuerza de más de 1.800 tropas británicas y auxiliares africanos, murieron más de 1.300, la mayoría de ellos europeos, incluidos los comandantes de campo Pulleine y Durnford. Solo sobrevivieron cinco oficiales imperiales (incluidos los tenientes Henry Curling y Horace Smith-Dorrien ), y los 52 oficiales perdidos fueron la mayor cantidad de bajas de cualquier batallón británico hasta ese momento. Entre los muertos estaba el cirujano mayor Peter Shepherd , un pionero de primeros auxilios. [78] El contingente nativo de Natal perdió unos 400 hombres, y hubo 240 muertos del grupo de 249 auxiliares africanos amaChunu. [79] Quizás el último en morir fue Gabangaye, el corpulento jefe del contingente nativo amaChunu de Natal, que fue entregado para que lo mataran los muchachos udibi (porteadores o mensajeros). Los soldados capturados del contingente nativo de Natal fueron considerados traidores por los zulúes y ejecutados. [80]
No se hizo un recuento de las bajas zulúes sufridas por los británicos, como se hizo en muchas de las otras batallas desde que abandonaron el campo de batalla. Tampoco hubo ningún recuento por parte de los zulúes. Los historiadores modernos han rechazado y reducido las estimaciones antiguas, que no tenían fundamento. Los historiadores Lock y Quantrill estiman que las bajas zulúes fueron "... quizás entre 1.500 y 2.000 muertos". [81] El historiador Ian Knight afirmó: "Las bajas zulúes fueron casi tan numerosas. Aunque es imposible decirlo con certeza, al menos 1.000 personas murieron en el asalto..." [82]
Los zulúes se llevaron o abandonaron en el campo de batalla unos 1.000 fusiles Martini-Henry, dos cañones de artillería de campaña, 400.000 cartuchos de munición, tres banderas, la mayor parte de los 2.000 animales de tiro y 130 carros, [83] provisiones como comida enlatada, galletas, cerveza, abrigos, tiendas de campaña y otros suministros. De los supervivientes, la mayoría pertenecían a las fuerzas auxiliares. Los dos cañones de artillería de campaña que se llevaron a Ulundi como trofeos fueron encontrados más tarde abandonados por una patrulla británica después de la batalla de Ulundi.
El siguiente orden de batalla se dispuso ese día: [84] [85]
Oficial al mando: Coronel Brevet Anthony Durnford, RE
Oficial al mando: Teniente coronel honorario Henry Pulleine, 1.º/24.º Regimiento de Infantería
uDududu, regimientos uNokenke, parte del cuerpo uNodwengu: 3.000 a 4.000 hombres [87]
umCijo, uKhandampevu, regimientos; parte del cuerpo uNodwengu: de 7.000 a 9.000 hombres
en Gobamakhosi, uMbonambi, regimientos uVe: entre 5.000 y 6.000 hombres [88]
Cuerpo Undi, regimientos uDloko, iNdluyengwe, Indlondlo y Uthulwana: de 4.000 a 5.000 hombres [89]
Los zulúes evitaron la dispersión de su principal fuerza de combate y ocultaron el avance y la ubicación de esta fuerza hasta que estuvieron a unas pocas horas de distancia de ataque de los británicos. Cuando los exploradores británicos descubrieron la ubicación del principal Impi zulú, los zulúes avanzaron de inmediato y atacaron, logrando una sorpresa táctica. [90] Los británicos, aunque ahora tenían alguna advertencia de un avance zulú, no pudieron concentrar su columna central. También dejó poco tiempo y proporcionó escasa información a Pulleine para organizar la defensa. Los zulúes habían superado en maniobras a Chelmsford y su victoria en Isandlwana fue completa y obligó a la principal fuerza británica a retirarse de Zululandia hasta que un ejército británico mucho más grande pudiera ser enviado a Sudáfrica para una segunda invasión. [91] [92] [93]
Historiadores recientes, en particular Lock y Quantrill en Zulu Victory , sostienen que, desde la perspectiva zulú, el teatro de operaciones incluía las desviaciones alrededor de las colinas de Magogo y las cataratas de Mangeni y que estas desviaciones, que alejaron a más de la mitad de las fuerzas de Chelmsford de Isandlwana, fueron deliberadas. [94] Además, la principal fuerza zulú no fue descubierta inesperadamente en su campamento, sino que estaba completamente desplegada y lista para avanzar hacia el campamento británico. La visión de estos historiadores del campo de batalla ampliado considera que Chelmsford fue el comandante general de las fuerzas británicas y que la responsabilidad de la derrota recae firmemente sobre él.
El debate sobre cómo y por qué los británicos perdieron la batalla continúa. Muchos argumentos se centran en posibles sucesos tácticos locales, en lugar de en los errores estratégicos y las fallas en las grandes tácticas por parte del alto mando bajo Bartle Frere y Chelmsford. Aun así, este último es objeto de escrutinio por errores que pueden haber llevado directamente a la derrota británica. La opinión inicial, reportada por Horace Smith-Dorrien , fue que los británicos tenían dificultades para desempacar sus cajas de munición con la suficiente rapidez. "Las tapas de las cajas estaban atornilladas, los tornillos estaban oxidados y eran difíciles de quitar, había muy pocos destornilladores, las órdenes permanentes insistían en que hasta que una caja estuviera vacía, no se debían abrir otras cajas, y los intendentes eran reacios a distribuir munición a unidades distintas a la suya. Los soldados británicos bien equipados y bien entrenados podían disparar de 10 a 12 balas por minuto. La falta de munición provocó una pausa en la defensa y, en enfrentamientos posteriores con los zulúes, las cajas de munición se desatornillaron con anticipación para una distribución rápida. [96] Numerosos relatos de primera mano, incluido el primero de Smith-Dorrien en una carta a su padre, indican que la munición estaba disponible y se estaba suministrando. [ cita requerida ]
Donald Morris, en The Washing of the Spears, sostiene que los hombres, que luchaban demasiado lejos del campamento, se quedaron sin municiones, empezando primero por los hombres de Durnford, que defendían el flanco derecho y que llevaban más tiempo en acción, lo que precipitó una ralentización de la cadencia de fuego contra los zulúes. Este argumento sugiere que la munición estaba demasiado lejos de la línea de fuego y que las setenta balas que cada hombre llevó a la línea de fuego no fueron suficientes. [59] [97] Una opinión diferente, apoyada por pruebas del campo de batalla, como las obras de Ian Knight y el teniente coronel Snook (este último habiendo escrito How Can Man Die Better? ), sugiere que, aunque los hombres de Durnford probablemente se quedaron sin municiones, la mayoría de los hombres en la línea de fuego no. El descubrimiento de la línea británica tan alejada del campamento ha llevado a Ian Knight a concluir que los británicos estaban defendiendo un perímetro demasiado grande. [98]
El interrogatorio oficial de los guardias a caballo bajo la dirección del duque de Cambridge , el mariscal de campo al mando en jefe, en agosto de 1879, concluyó que la causa principal de la derrota fue la "subestimación formada del poder de combate ofensivo del ejército zulú", además, la investigación cuestiona a Chelmsford sobre por qué no se acampó y por qué no se realizó un reconocimiento y se descubrió al ejército zulú cercano. [99] Colenso califica de fatal el descuido de Chelmsford de seguir sus propias "Regulaciones para las Fuerzas de Campo en Sudáfrica", que exigían que se estableciera un campamento defendible en cada parada. [100]
Numerosos mensajes, algunos bastante temprano en el día, habían sido enviados a Chelmsford informándole, inicialmente, de la presencia de los zulúes cerca del campamento y, posteriormente, del ataque al campamento, con peticiones de ayuda cada vez más urgentes. La falta de respuesta más flagrante se produjo alrededor de la 1:30 pm cuando un mensaje de Hamilton-Browne que decía: "Por el amor de Dios, regresen, el campamento está rodeado y las cosas me temo que van mal", fue recibido por el teniente coronel Harness de la Artillería Real y el mayor Black del 2/24. Estaban al frente de los otros cuatro cañones de la RA, así como de dos compañías del 2/24 y, por iniciativa propia, marcharon inmediatamente de regreso hacia Isandlwana y habían recorrido unas dos millas cuando un ayudante enviado por Chelmsford les ordenó regresar a las cataratas Mangeni. [101]
Por fin, pero demasiado tarde, Chelmsford se convenció de la gravedad de la situación en su flanco izquierdo y su retaguardia cuando a las 15:30 se unió al NNC de Hamilton-Browne y se dio cuenta de que el campamento había sido tomado. Mientras tanto, un oficial del NNC, Rupert Lonsdale, que había abandonado la fuerza de Chelmsford para conseguir raciones para sus hombres, había encontrado el campamento en manos zulúes y se salvó por los pelos. Cuando Lonsdale llegó a Chelmsford y describió la caída del campamento, Chelmsford respondió: "Pero dejé más de 1.000 hombres para proteger el campamento". [102] Rápidamente reunió a sus fuerzas dispersas y marchó con la columna de regreso a Isandlwana, pero llegó al anochecer mucho después de que terminara la batalla y el ejército zulú se hubiera marchado. Los británicos acamparon en el campo esa noche, pero se marcharon antes del amanecer sin examinar el terreno, ya que Chelmsford sintió que desmoralizaría a sus tropas. La columna luego procedió a Rorke's Drift .
Aunque Isandlwana fue un desastre para los británicos, la victoria zulú no puso fin a la guerra. Con la derrota de la columna central de Chelmsford, la invasión de Zululandia se vino abajo y tuvo que ser reorganizada. No sólo hubo muchas bajas de personal en la columna principal, sino que se perdieron la mayoría de los suministros, municiones y animales de tiro. [103] Como temía el rey Cetshwayo, la vergüenza de la derrota obligaría a los responsables políticos de Londres, que hasta ese momento no habían apoyado la guerra, a unirse al apoyo del contingente pro guerra en el gobierno de Natal y comprometer todos los recursos necesarios para derrotar a los zulúes. A pesar de la superioridad numérica local, los zulúes no tenían la mano de obra, los recursos tecnológicos o la capacidad logística para igualar a los británicos en otra campaña más extensa. [104]
Los zulúes tal vez perdieron la oportunidad de aprovechar su victoria y posiblemente ganar la guerra ese día en su propio territorio. La fuerza de reconocimiento bajo el mando de Chelmsford era más vulnerable a ser derrotada por un ataque que el campamento. Estaba dispersa y un tanto dispersa, había marchado con raciones limitadas y municiones que ahora no podía reemplazar, y estaba aterrorizada y desmoralizada por la derrota en Isandlwana. [105]
Cerca del final de la batalla, unos 4.000 guerreros zulúes de la reserva no combatiente Undi impi, después de cortar la retirada de los supervivientes al río Buffalo al suroeste de Isandlwana, cruzaron el río y atacaron la estación misionera fortificada de Rorke's Drift . La estación estaba defendida por sólo 140 soldados británicos, que no obstante infligieron considerables bajas y repelieron el ataque. En otros lugares, los flancos izquierdo y derecho de las fuerzas invasoras estaban ahora aislados y sin apoyo. La columna nº 1 bajo el mando de Charles Pearson fue sitiada durante dos meses por una fuerza zulú liderada por kaMpande y Mavumengwana, en Eshowe , mientras que la columna nº 4 bajo el mando de Evelyn Wood detuvo su avance y pasó la mayor parte de los dos meses siguientes en escaramuzas en el noroeste alrededor de Tinta's Kraal. [47] [106] [107]
Después de Isandlwana y Rorke's Drift, los británicos y los colonos estaban en completo pánico ante la posibilidad de una contrainvasión de Natal por parte de los zulúes. [108] Todas las ciudades de Natal fueron "atrincheradas" y fortificadas y se almacenaron provisiones y tiendas. [109] Bartle Frere avivó el miedo a la invasión a pesar del hecho de que, aparte de Rorke's Drift, los zulúes no hicieron ningún intento de cruzar la frontera. Inmediatamente después de la batalla, el príncipe zulú Ndanbuko los instó a avanzar y llevar la guerra a la colonia, pero fueron contenidos por un comandante, kaNthati, recordándoles que Cetshwayo prohibía el cruce de la frontera. [4] Sin que lo supieran los habitantes de Natal, Cetshwayo, que todavía esperaba evitar una guerra abierta, había prohibido cualquier cruce de la frontera en represalia y estaba indignado por la violación de la frontera por el ataque a Rorke's Drift. [110]
El gobierno británico argumentó que una nueva invasión tenía tres razones. La primera era la pérdida del orgullo nacional como resultado de la derrota y el deseo de vengarla ganando la guerra. [111] La segunda se refería a las implicaciones políticas internas en las siguientes elecciones parlamentarias celebradas en Gran Bretaña. [112] Sin embargo, a pesar del segundo intento de invasión, el primer ministro británico Disraeli y su Partido Conservador perdieron las elecciones generales de 1880. La última razón se refería al Imperio; a menos que se viera a los británicos obtener una victoria clara contra los zulúes, enviaría una señal al mundo exterior de que el Imperio británico era vulnerable hasta el punto en que la destrucción de un ejército de campaña británico podría alterar la política del gobierno británico. [113] El gobierno británico estaba preocupado de que la victoria zulú pudiera inspirar malestar imperial, particularmente entre los bóers , y como tal trató de anular cualquier posibilidad de ese tipo derrotando rápidamente al Reino Zulú. [114] [112] [115]
Después de Isandlwana, el ejército británico en Sudáfrica fue fuertemente reforzado y nuevamente invadió Zululandia. Sir Garnet Wolseley fue enviado para tomar el mando y relevar a Chelmsford, así como a Bartle Frere. Chelmsford, sin embargo, evitó entregar el mando a Wolseley y logró derrotar a los zulúes en una serie de enfrentamientos, el último de los cuales fue la Batalla de Ulundi , seguida por la captura del rey Cetshwayo. Con la caída del gobierno de Disraeli, Bartle Frere fue llamado de regreso en agosto de 1880 y la política de la Confederación fue abandonada. [116] El gobierno británico alentó a los subreyes de los zulúes a gobernar sus subreinos sin reconocer un poder central zulú. Para cuando se le permitió al rey Cetshwayo regresar a casa, el Reino Zulú había dejado de existir como entidad independiente. [117]
El grado de respeto que los británicos ganaron por sus oponentes como resultado de Isandlwana se puede ver en que en ninguno de los otros enfrentamientos de la Guerra Zulú los británicos intentaron luchar nuevamente en su típica formación lineal , conocida famosamente como la Delgada Línea Roja , en una batalla a campo abierto con el principal impi zulú. En las batallas que siguieron, los británicos, cuando se enfrentaron a los zulúes, se atrincheraron o formaron formaciones de orden muy cerrado, como el cuadrado . [118]
Chelmsford se dio cuenta de que tendría que rendir cuentas al gobierno y a la historia por el desastre. Rápidamente culpó a Durnford, alegando que Durnford desobedeció sus órdenes de establecer un campamento defensivo adecuado, aunque no hay evidencia de que se diera tal orden y difícilmente habría tenido tiempo para atrincherarse. Además, había sido decisión de Chelmsford no atrincherarse en el campamento, ya que se suponía que sería temporal. [120]
Wolseley escribió el 30 de septiembre de 1879 cuando, más tarde en la guerra, el Príncipe Imperial de Francia fue asesinado por los zulúes: "Creo que esto es muy injusto, y es meramente una repetición de lo que se hizo con respecto al desastre de Isandlwana, donde la culpa recayó sobre Durnford, siendo el verdadero objetivo en ambos casos aparentemente proteger a Chelmsford". [121]
Más tarde, Chelmsford emprendió una nueva y exitosa campaña en Zululandia, derrotando al ejército zulú, capturando el Kraal Real de Ulundi y recuperando así parcialmente su reputación. Nunca más ocupó un puesto de mando en el campo de batalla. [ cita requerida ]
Tras la conclusión de la guerra y su regreso a Gran Bretaña, Chelmsford solicitó una audiencia con Gladstone , que se había convertido en primer ministro en abril de 1880, pero su solicitud fue rechazada, lo que supuso un desaire muy público y una clara señal de desaprobación oficial. Sin embargo, Chelmsford obtuvo una audiencia con la reina Victoria para explicar personalmente los acontecimientos. Ella le pidió a Gladstone que se reuniera con él; esta reunión fue breve y durante ella Gladstone expresó su descontento. [ cita requerida ]
Algunos historiadores sostienen que la victoria en Ulundi fue simbólica, impulsada por la necesidad de Lord Chelmsford de salvar algún éxito después de Isandhlwana, y los británicos se retiraron rápidamente seguido de la renuncia de Chelmsford como comandante de las fuerzas británicas. El final de la guerra vio a los zulúes conservar sus tierras. [ cita requerida ]
