La Operación Sportpalast (en alemán: Palacio de Deportes), también conocida como Operación Nordmeer (en alemán: Mar del Norte), fue una incursión naval alemana entre el 6 y el 13 de marzo de 1942 contra dos de los convoyes aliados del Ártico de la Segunda Guerra Mundial a su paso por el Mar de Noruega. . Fue realizado por el acorazado Tirpitz , tres destructores y ocho submarinos . Los barcos alemanes no pudieron localizar ninguno de los convoyes, pero hundieron un buque mercante que navegaba de forma independiente. Los aliados intentaron interceptar las fuerzas alemanas, también sin éxito.
La operación fue el primer gran ataque alemán contra los convoyes que viajaban hacia y desde la Unión Soviética y utilizaban buques de guerra que habían sido transferidos a la Noruega ocupada a principios de 1942. El Tirpitz y sus escoltas zarparon el 6 de marzo. Los aliados se enteraron de esto a través de señales de radio alemanas decodificadas, y la Flota Nacional británica intentó localizar y destruir la fuerza alemana. Esta inteligencia también se utilizó para desviar los convoyes para evadir el Tirpitz . Los británicos localizaron el acorazado alemán en la mañana del 9 de marzo, cuando regresaba a Noruega. Un ataque contra el Tirpitz por parte de torpederos que volaban desde el portaaviones HMS Victorious fracasó y dos aviones británicos fueron derribados. Los barcos alemanes regresaron a su base el 13 de marzo.
Los británicos estaban decepcionados por no haber podido dañar o hundir el Tirpitz . Esto se atribuyó a deficiencias en el avión y las tácticas utilizadas. Creían que el acorazado representaba una amenaza importante para los convoyes, por lo que se les asignaron fuertes escoltas. La Armada alemana se sintió reprendida por lo cerca que estuvo el Tirpitz del desastre y decidió ser más cautelosa. El acorazado sólo fue enviado contra otro convoy, el PQ 17, en junio de 1942 y fue retirado antes de atacarlo. Fue objeto de numerosos ataques en sus fondeaderos en Noruega y finalmente hundido en noviembre de 1944.
Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, la Kriegsmarine (Armada alemana) desarrolló planes para atacar los barcos mercantes aliados en caso de guerra. El comandante de la marina, el gran almirante Erich Raeder , creía que los acorazados y cruceros eran una parte clave de esta estrategia. Como resultado, los acorazados de clase Scharnhorst y Bismarck que se construyeron a finales de los años 1930 y principios de los 1940 fueron diseñados para ser capaces de realizar incursiones antibuque de largo alcance en el Océano Atlántico. [1] El Tirpitz fue el segundo de los dos buques de clase Bismarck y fue botado en abril de 1939 y puesto en servicio el 25 de febrero de 1941. [2]
La Kriegsmarine realizó dos incursiones con acorazados contra convoyes aliados en el Océano Atlántico a principios de 1941. Los acorazados Gneisenau y Scharnhorst llevaron a cabo la Operación Berlín entre enero y marzo de 1941. Durante esta incursión zarparon de Alemania, atacaron barcos aliados y regresaron a la Francia ocupada . En mayo se intentó una segunda incursión, la Operación Rheinübung , en la que participaron el acorazado Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen . Mientras los barcos alemanes destruyeron el crucero de batalla británico HMS Hood el 24 de mayo, el Bismarck quedó paralizado por los torpederos Fairey Swordfish del portaaviones británico HMS Ark Royal y se hundió el 27 de mayo después de ser bombardeado por varios acorazados británicos de la Home Fleet . El almirante Sir John Tovey era el comandante en jefe de esta flota y la dirigió desde el acorazado HMS King George V durante la batalla. [3] [4] La pérdida del Bismarck dejó al Tirpitz como el único acorazado de tamaño completo que quedaba en Alemania. En ese momento su tripulación todavía estaba entrenando. [5]
Después de la invasión alemana de la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, los aliados comenzaron a enviar convoyes cargados de suministros a través del mar de Noruega y el océano Ártico hasta los puertos del norte de Rusia. Los convoyes árticos que se enviaron durante 1941 y principios de 1942 tuvieron una ligera oposición, y sólo un barco mercante aliado y el destructor HMS Matabele fueron hundidos por submarinos alemanes antes de marzo de 1942. [6] [7] Condiciones climáticas duras, incluido el frío extremo , marejada y vendavales, dificultaron las operaciones aéreas y navales en la zona para todos los combatientes. [8]
En diciembre de 1941, el ejército alemán comenzó a transferir importantes fuerzas navales y aéreas al norte de Noruega, que habían ocupado desde principios de 1940. Las fuerzas enviadas a Noruega tenían la tarea de atacar los convoyes del Ártico y defender la zona de una invasión. En ese momento, el dictador alemán Adolf Hitler creía erróneamente que los aliados tenían la intención de invadir Noruega. [9] El 12 de enero de 1942, Hitler ordenó que el Tirpitz fuera trasladado de Alemania a Trondheim, en Noruega. El acorazado y dos destructores de escolta partieron de Wilhelmshaven en Alemania el 14 de enero y llegaron a Trondheim el 16 de enero. [10] Iba a formar el elemento principal de un poderoso grupo de batalla una vez que otros buques de guerra alemanes llegaran a la zona. [11] Kapitän zur See Karl Topp comandaba el Tirpitz en ese momento. [5]
Los aliados se enteraron de la llegada del Tirpitz a Trondheim el 17 de enero gracias a la inteligencia Ultra obtenida al descifrar señales de radio alemanas interceptadas . [12] Un avión británico de reconocimiento fotográfico localizó el acorazado allí el 23 de enero, y se realizaron incursiones regulares sobre el área de Trondheim para monitorearlo. [13] Debido a la amenaza que el Tirpitz representaba para los convoyes aliados en el Océano Atlántico y el Mar de Noruega, el Primer Ministro británico Winston Churchill ordenó el 25 de enero que "la destrucción o incluso la inutilización de este barco es el mayor acontecimiento en el mar en este momento". Ningún otro objetivo es comparable a él". [14] La Royal Air Force (RAF) envió 16 bombarderos pesados para atacar el Tirpitz en su fondeadero en la noche del 29 al 30 de enero, pero no se infligieron daños. [15] En febrero también se ordenó al Escuadrón No. 217 de la RAF que se preparara para una misión unidireccional contra el acorazado. Esto habría implicado que su avión Bristol Beaufort realizara un ataque y las tripulaciones luego se lanzaran en paracaídas sobre la neutral Suecia o se lanzaran al mar. La incursión no se intentó y el Escuadrón No. 217 volvió a sus funciones normales a mediados de marzo de 1942. [16]
La inteligencia aliada se enteró de que el Tirpitz estaba realizando un entrenamiento en el fiordo de Trondheim el 19 de febrero. En respuesta, Tovey zarpó ese día con la mayor parte de la Flota Nacional para atacar el puerto noruego de Tromsø o atacar el Tirpitz si se hacía a la mar. [15] Canceló la incursión en Tromsø después de que el Almirantazgo transmitiera información de que otro grupo de barcos alemanes estaba siendo transferido a Trondheim; Se trataba de los cruceros pesados Admiral Scheer y Prinz Eugen con tres destructores. El portaaviones HMS Victorious , escoltado por el crucero pesado HMS Berwick y cuatro destructores, fue destacado para atacar estos barcos y cuatro submarinos tomaron posiciones cerca de Trondheim. Los aviones del portaaviones no pudieron localizar ni atacar a la fuerza alemana debido al mal tiempo, pero el submarino HMS Trident torpedeó y dañó gravemente al Prinz Eugen cerca de la entrada al fiordo de Trondheim el 23 de febrero. El almirante Scheer resultó ileso y ancló cerca del Tirpitz . [17] [18] El almirante al mando de los acorazados, el vicealmirante Otto Ciliax , asumió el mando de este grupo de batalla y utilizó el Tirpitz como su buque insignia . [19] [20] Ciliax había liderado las fuerzas alemanas en el Canal Dash entre el 11 y el 13 de febrero, durante el cual Gneisenau , Scharnhorst y Prinz Eugen regresaron a Alemania desde Brest, Francia , a través del Canal de la Mancha . Ambos acorazados resultaron dañados por las minas durante esta operación y no pudieron ser enviados a Noruega como estaba previsto. Si bien el hecho de no impedir que los acorazados atravesaran el Canal de la Mancha fue muy embarazoso para los británicos, el redespliegue alemán puso fin a la amenaza que los buques de guerra de Brest habían planteado para la navegación aliada en el Atlántico. [21]
Debido a la presencia del grupo de batalla en Trondheim, la Flota Nacional recibió instrucciones de proporcionar una poderosa fuerza de cobertura distante para los próximos convoyes del Ártico; esta era la primera vez que esto se hacía. Los británicos también intensificaron sus patrullas aéreas en la zona de Trondheim y el Mar de Noruega para vigilar los movimientos navales alemanes. Dos convoyes árticos zarparon simultáneamente el 1 de marzo de 1942. El PQ 12 salió de Islandia con destino a la Unión Soviética y el QP 8 partió de Murmansk , en el norte de Rusia, para regresar los barcos al Atlántico. El PQ 12 estaba formado por 17 buques mercantes y estaba escoltado por un crucero pesado, 2 destructores y varios balleneros noruegos armados . [20] [22] [23] El QP 8 estaba compuesto por 15 buques mercantes y tenía una escolta débil de 2 corbetas y 2 dragaminas . [24] Tovey había solicitado que los convoyes navegaran simultáneamente para que fuera más fácil para la Home Fleet protegerlos mientras pasaban por las aguas entre Jan Mayen y Bear Islands , donde estarían en mayor riesgo de ataque por barcos de superficie alemanes. [25]
El 3 de marzo, una fuerza al mando del subcomandante de la Flota Nacional, el vicealmirante Alban Curteis, partió de Islandia para proteger los convoyes. Estaba compuesto por el acorazado HMS Duke of York , el crucero de batalla HMS Renown y seis destructores. [26] Tovey estaba a bordo del King George V en la base principal de la flota en Scapa Flow . Prefería permanecer allí con el acorazado y Victorious para permanecer en contacto telefónico con sus fuentes de inteligencia e interceptar al Tirpitz si intentaba irrumpir en el Atlántico. [20] Retener parte de la flota en Scapa Flow también ayudaría a mantener los barcos y sus tripulaciones listos para el combate durante lo que se anticipaba sería una campaña larga, y Tovey creía que Gneisenau y Scharnhorst se unirían al Tirpitz durante el verano después de que fueran reparados. [27] [28] El Almirantazgo no estuvo de acuerdo con esta estrategia y ordenó a Tovey hacerse a la mar el 3 de marzo para que toda la fuerza de la Home Fleet pudiera atacar al Tirpitz si zarpaba. [29] Al hacerlo, aceptó la responsabilidad de las consecuencias si el acorazado alemán entrara en el Atlántico. [20] Tovey zarpó poco después con el King George V , el Victorious , el Berwick y seis destructores. [26] Los dos elementos principales de la Home Fleet se encontraron al este de Jan Mayen el 6 de junio. [20] Tovey tenía órdenes de dar prioridad a la protección de los convoyes sobre la destrucción del Tirpitz . No estaba contento con esto y consideraba que el hundimiento del acorazado era "incomparablemente mayor para la conducción de la guerra que la seguridad de cualquier convoy". [30] Las fuerzas bajo el mando de Tovey eran considerablemente más poderosas que las disponibles para Ciliax. [31]
El ala aérea de Victorious incluía dos escuadrones equipados con bombarderos torpederos Fairey Albacore , 817 y 832 escuadrones aéreos navales . [32] El número de Albacores asignados a los escuadrones difería; El Escuadrón 817 tenía nueve y el Escuadrón 832 doce. [33] Estos biplanos obsoletos podían estar armados con un solo torpedo y eran lentos e imposibles de maniobrar. Las tripulaciones de los dos escuadrones Albacore tenían experiencia, pero habían recibido poco entrenamiento para atacar a buques de guerra enemigos. [34] [35] [36] El otro elemento del ala aérea del portaaviones era el 809 Escuadrón Aéreo Naval equipado con cazas Fairey Fulmar . [33] Los Fulmars eran inferiores a los cazas alemanes debido a su falta de velocidad y maniobrabilidad, pero eran capaces de interceptar bombarderos. [37] Tovey consideró inadecuada la cantidad de apoyo aéreo disponible para su flota. [28]
La tripulación de un avión de patrulla marítima alemán Focke-Wulf Fw 200 Condor avistó barcos del PQ 12 cerca de Jan Mayen alrededor del mediodía del 5 de marzo. El comandante del Grupo Naval Alemán Norte, el almirante general Rolf Carls , solicitó permiso para atacar el convoy utilizando la fuerza de Ciliax. Esto fue concedido por Raeder después de consultar con Hitler. [26] Las órdenes de Raeder a Ciliax especificaban que debía evitar las fuerzas navales aliadas en la medida de lo posible y sólo atacar los convoyes si estaban protegidos por una fuerza igual o menor que la suya. [38] Los historiadores suelen llamar a la incursión Operación Sportpalast, pero Ciliax y su personal la designaron Operación Nordmeer. [39]
Ciliax sabía que dos convoyes aliados estaban en el mar. Si bien creía que estarían protegidos por la Flota Nacional, no sabía su fuerza ni si había zarpado. Su plan para la operación era interceptar uno o ambos convoyes en el área entre Jan Mayen y Bear Island. [40] [41] Una vez que se encontraba un convoy, el Tirpitz debía destruir sus escoltas y luego ella y los destructores atacarían los barcos de carga. [42] Debido a la escasez de combustible, Ciliax no pudo navegar con toda su fuerza. Partió de Trondheim al mediodía del 6 de marzo con el Tirpitz y los destructores Friedrich Ihn , Hermann Schoemann y Z25 . [38] [40]
Se asignaron ocho submarinos alemanes con base en Noruega para apoyar al Tirpitz . Los cuatro submarinos con las tripulaciones más experimentadas estaban posicionados en lugares donde se esperaba que pudieran atacar a la Home Fleet si interviniera. Los otros cuatro submarinos operaron cerca de Murmansk para atacar a cualquier barco del PQ 12 que escapara del acorazado. [43]
Los barcos alemanes no fueron descubiertos por los agentes de la resistencia noruegos cuando partieron. [38] El vuelo de reconocimiento fotográfico británico programado sobre Trondheim no pudo realizarse el 6 de marzo debido al mal tiempo, y las patrullas aéreas adicionales sobre el Mar de Noruega que debían realizarse en esta eventualidad no se realizaron debido a la escasez de aeronave. El contacto fue realizado por primera vez por el submarino HMS Seawolf a las 6:01 pm del 6 de marzo, y su tripulación avistó un gran buque de guerra mientras patrullaba al norte de la salida al fiordo de Trondheim. El oficial al mando del Seawolf, el teniente Dick Raikes, supuso que se trataba del Tirpitz . Intentó atacar a la fuerza alemana, pero fue superado y se separó. Luego, la tripulación de Seawolf envió un informe por radio de este contacto, que indicaba que el barco era un crucero o un acorazado. [38] [44] El grupo de batalla alemán navegó hacia el noreste a lo largo de la costa de Noruega a 23 nudos (43 km/h; 26 mph) durante el resto del 6 de marzo y giró hacia el norte a medianoche. [45]
Durante el 6 de marzo, el PQ 12 atravesó zonas de hielo suelto . Esto lo obligó a tomar rumbo sureste durante gran parte del día y provocó graves daños al destructor HMS Oribi . [46] QP 8 también estaba retrasado, ya que había sido dispersado por los vendavales del 4 y 6 de marzo. El carguero soviético Izhora y el buque estadounidense Larranga se quedaron atrás del convoy el 4 de marzo y no pudieron reunirse con él. [47]
Tovey recibió el informe de Raikes poco después de la medianoche del 6 al 7 de marzo y consideró que el Tirpitz estaba en el mar. Creía que el acorazado probablemente se estaba utilizando para proteger el norte de Noruega de un desembarco, pero no podía descartar la posibilidad de que atacara los convoyes. [44] Tovey quería utilizar la fuerza de Curteis para proteger los convoyes mientras los barcos bajo su mando directo interceptaban el Tirpitz . El Almirantazgo se negó a permitir esto y ordenó a la Home Fleet que permaneciera concentrada para que los cazas de Victorious pudieran protegerla de un ataque aéreo. [48] Tovey ordenó a la flota navegar hacia el norte para alcanzar una posición desde la cual Victorious pudiera lanzar aviones de búsqueda a las 10 am. Sin embargo, las condiciones heladas de aquella época hacían imposible volar. Esta fue una oportunidad perdida para los británicos, ya que era muy probable que la búsqueda planificada hubiera localizado al Tirpitz en un momento en que la Flota Nacional estaba a menos de 160 kilómetros (100 millas) de ella. [19] [44]
Los alemanes carecían de información sobre la ubicación del PQ 12, ya que sus aviones y submarinos no habían podido detectar el convoy nuevamente. Ciliax aún no sabía que la Flota Nacional estaba operando cerca de sus barcos. [41] El Tirpitz despegó de dos hidroaviones Arado Ar 196 en la mañana del 7 de marzo, pero no encontraron el PQ 12. Ciliax también separó los tres destructores para realizar búsquedas independientes. [49] Las condiciones climáticas siguieron siendo malas durante todo el día, con frecuentes borrascas y ventiscas . Los dos convoyes se cruzaron por la tarde. Z25 llegó a 16 km (10 millas) de QP 8 pero no lo avistó. [50] Durante la tarde del 7 de marzo, el Almirantazgo advirtió al PQ 12 que barcos alemanes podrían estar operando en sus proximidades. En respuesta, el convoy alteró temporalmente su rumbo hacia el norte antes de girar nuevamente hacia el este para evitar una zona de hielo marino. [51] [47]
Alrededor de las 16:30, Friedrich Ihn vio el Izhora . El Tirpitz cambió de rumbo para unirse al destructor. Friedrich Ihn atacó y alcanzó a Izhora con un torpedo, pero el operador de radio del carguero logró enviar un informe de avistamiento antes de que se hundiera. Esto fue recibido por la Home Fleet, dándole a Tovey una ubicación aproximada para la fuerza alemana. [50] Los británicos también interceptaron una transmisión de radio desde un submarino alemán a las 4:40 pm que fue identificada erróneamente como enviada por el Tirpitz . La radiogoniometría indicó que esta transmisión había sido enviada desde cerca del PQ 12, y Tovey dio órdenes a seis de sus destructores para que se separaran y buscaran la ruta que los barcos alemanes podrían estar usando para regresar a Noruega desde la posición de Izhora mientras se desarrollaba la batalla principal. La flota se dirigió hacia el noreste para proteger el convoy. Tovey recibió información de inteligencia Ultra esa tarde que confirmó que los alemanes estaban persiguiendo a los convoyes en lugar de tratar de impedir un desembarco aliado. [52] [53] Otra señal de radio de un submarino alemán que fue interceptada a las 7:40 pm llevó a Tovey y su personal a creer erróneamente que el Tirpitz navegaba rápidamente hacia el sur. [54]
Ciliax continuó buscando los convoyes durante la tarde del 7 de marzo. Sus destructores se quedaron sin combustible y Friedrich Ihn fue destacado para repostar en Narvik y luego reunirse con el grupo de batalla. Dos intentos de reabastecer de combustible a los otros destructores del Tirpitz fracasaron debido al mal tiempo y, en su lugar, fueron enviados a Tromsø. [55] El acorazado sufrió problemas mecánicos el 7 de marzo que no pudieron repararse en el mar. Esto limitó su velocidad a 29,5 nudos (54,6 km/h; 33,9 mph). [56]
Los seis destructores británicos avanzaron hacia el sureste, antes de girar hacia el norte a las 2 de la madrugada del 8 de marzo. No lograron detectar ninguno de los barcos alemanes. En ese momento, el Tirpitz estaba buscando los convoyes de forma independiente y se encontraba aproximadamente a 250 millas (400 km) al noreste de la Home Fleet. [53] [54] [55] Los destructores británicos tenían poco combustible después de su búsqueda y se dirigieron a Islandia para repostar. Esto dejó a la Home Fleet con un solo destructor, ya que dos habían sido destacados para repostar en Islandia la noche anterior. [57] Tovey juzgó que el acorazado alemán había evadido a sus destructores y giró hacia el suroeste para encontrarse con otros destructores que eran necesarios para proteger a los barcos capitales de los submarinos. [54] Recibió más información de Ultra sobre las operaciones de aviones alemanes y apreciaciones de la actividad de radio británica durante la mañana y poco después del mediodía, pero en un error garrafal este consejo no notó que las señales de radio interceptadas estaban dirigidas a Ciliax. Si Tovey hubiera sido informado de esto, es probable que hubiera llegado a la conclusión de que el Tirpitz no se dirigía a Noruega y hubiera dado la vuelta a la Home Fleet. [58]
Durante la mañana del 8 de marzo, Tirpitz se dirigió al norte hacia Bear Island en un intento de adelantarse al PQ 12. Luego, el acorazado giró hacia el suroeste en un rumbo que Ciliax creía que interceptaría el convoy y su tripulación fue llamada a estaciones de acción. antes de la batalla esperada. Ciliax se equivocó, ya que PQ 12 había cambiado su rumbo al amanecer después de haber sido advertido del intento de interceptación por parte de inteligencia procedente de Ultra. Pasó al norte del Tirpitz . El acorazado y el Cóndor que patrullaba no detectaron ninguno de los barcos aliados. [59] [60] [61] El Grupo Naval Norte envió a Ciliax una señal a las 6:20 pm que sugería que el PQ 12 podría haber abandonado su viaje después de ser visto el 5 de marzo y le dio permiso para interrumpir la operación si así lo deseaba. Ciliax decidió hacerlo y a las 8:25 pm giró hacia el sur con destino a Noruega. [62]
Tovey recibió más inteligencia Ultra durante la tarde del 8 de marzo que confirmó que Ciliax estaba operando en el área de Bear Island. En respuesta, invirtió el rumbo de la Home Fleet a las 6:20 pm para dirigirse a Bear Island. En ese momento solo se necesitaban dos o tres horas para decodificar las señales de radio navales alemanas interceptadas, lo que permitió a las fuerzas en el mar responder rápidamente a esta inteligencia. [58]
Después de cambiar de rumbo, Tovey rompió el silencio de radio para informar al Almirantazgo que se dirigía hacia el norte con el cuerpo principal de la flota y carecía de protección contra los submarinos. También solicitó que el Almirantazgo asumiera el control directo de las fuerzas separadas de cruceros y destructores de la Home Fleet, dado que tenía una mejor comprensión de sus ubicaciones y podía comunicarse más fácilmente con ellos. Dos cruceros fueron enviados al Mar de Noruega, donde operaban cerca de Jan Mayen. Posteriormente, otro par de cruceros y tres destructores que habían llevado a cabo la búsqueda en la mañana del 8 de marzo zarparon de Islandia para patrullar la misma zona. También se prepararon grupos de destructores en bases de Islandia y Escocia para unirse a la Home Fleet. [63] Tovey tenía la esperanza de que los alemanes interceptaran su señal de radio y llamaran al Tirpitz , ya que esto garantizaría la seguridad del PQ 12 y posiblemente pondría al acorazado dentro del alcance de los aviones de Victorious . [62]
A la 1:37 am del 9 de marzo, el Almirantazgo ordenó a Tovey que "girara 120 grados a la velocidad máxima". Esto fue en respuesta a un mensaje de radio alemán interceptado que revelaba que Ciliax se dirigía a las islas Lofoten para encontrarse con destructores allí a las 7 am de ese día. La Home Fleet ajustó su rumbo para dirigirse a las islas Lofoten a las 2:42 am a una velocidad de 26 nudos (48 km/h; 30 mph). [63] [64] En ese momento los barcos británicos estaban a unas 200 millas (320 km) al oeste del acorazado alemán. [35] Tovey recibió más inteligencia Ultra durante las primeras horas de la mañana que confirmó que los alemanes estaban regresando a Trondheim y proporcionó la posición esperada del Tirpitz a la 1 pm de ese día. [64] Un destacamento de personal de inteligencia de señales de B-Dienst a bordo del Tirpitz interceptó señales de radio de la Home Fleet y advirtió a Ciliax que una fuerza británica que incluía un portaaviones estaba en el área. [63]
En ese momento ya era demasiado tarde para que los acorazados y el crucero de batalla de la Home Fleet interceptaran la fuerza alemana antes de que llegara a la costa noruega. Sin embargo, existía la posibilidad de que los torpederos del Victorious pudieran dañar el Tirpitz y ralentizar el acorazado lo suficiente como para permitir que la Home Fleet lo destruyera. [65] A las 3:16 am, Tovey solicitó que el oficial al mando del portaaviones, el capitán Henry Bovell, le proporcionara propuestas para tal ataque. Bovell respondió con un plan para despegar seis Albacores a las 6:30 am para buscar a los alemanes, seguido por una fuerza de ataque de doce Albacores armados con torpedos una hora más tarde. [66]
Los seis aviones de búsqueda fueron lanzados a las 6:40 am; tres fueron elegidos de cada uno de los dos escuadrones Albacore. En ese momento, la Home Fleet estaba a 115 millas (185 km) al noroeste del Tirpitz , que se había reunido con Friedrich Ihn . [66] Las condiciones climáticas eran buenas. [63] La fuerza alemana fue detectada por el piloto de un Albacore a las 8:03 am. Tan pronto como se recibió el informe del avistamiento, se ordenó despegar a los doce aviones de ataque. Tovey envió un mensaje a sus tripulaciones afirmando que tenían "una maravillosa oportunidad que puede lograr los resultados más valiosos". [66] El avión de búsqueda mantuvo contacto con el Tirpitz . Después de que fueron descubiertos, Ciliax juzgó que un ataque con torpederos era inminente. Ordenó que el acorazado avanzara a toda velocidad, ordenó que la tripulación ocupara sus puestos de acción y lanzó sus hidroaviones. Sólo se pudo lanzar uno de los hidroaviones, y una vez que estuvo en el aire, Ciliax cambió el rumbo del acorazado para dirigirse a Vestfjorden y refugiarse en Narvik. [67] En ese momento el acorazado estaba a sólo 50 millas (80 km) de la costa noruega. [68] Los cañones antiaéreos del Tirpitz dispararon contra el avión de búsqueda sin éxito, pero el hidroavión dañó uno de ellos e hirió a un tripulante. Los otros aviones de búsqueda no se vieron disuadidos y continuaron rastreando a los barcos alemanes. [67] Ciliax solicitó que las unidades de la Luftwaffe (fuerza aérea alemana) en Noruega proporcionaran aviones de combate para proteger su fuerza, pero tardaron varias horas en enviarlos desde los aeródromos cercanos. [69]
La fuerza de ataque británica estaba organizada en cuatro subvuelos , cada uno con tres Albacores, y estaba dirigida por el teniente comandante Bill Lucas del Escuadrón 832. Lucas se había unido recientemente al escuadrón y no tenía entrenamiento para atacar buques de guerra enemigos. [70] Vio los barcos alemanes a las 8:40 am y ordenó a su comando que se acercara a ellos a una altitud de 3500 pies (1100 m), donde las nubes dispersas podrían ocultar el avión de la vista. Debido al fuerte viento del este y la rápida velocidad de los barcos alemanes, la velocidad de aproximación de los Albacore fue de sólo 30 nudos (56 km/h; 35 mph). La doctrina británica de los torpederos requería que las fuerzas de ataque alcanzaran sus objetivos y luego atacaran la mitad de los aviones desde el puerto y los demás desde estribor con los torpedos lanzados simultáneamente entre 800 yardas (730 m) y 1000 yardas (910 m) de distancia. los barcos enemigos. Un ataque de este tipo sería difícil de evadir para los grandes buques de guerra. Debido a la lenta velocidad de cierre, Lucas ordenó a cada subvuelo que atacara de forma independiente. [71]
El primer ataque lo realizó el subvuelo bajo el control personal de Lucas. El avión se acercó al Tirpitz desde su lado de babor y lanzó sus torpedos a las 9:18 am desde una altitud muy baja y una distancia que probablemente era superior a 1.000 yardas del acorazado. El Tirpitz giró bruscamente a babor y evadió estos torpedos. Luego, un subvuelo del Escuadrón 817 realizó un ataque similar desde el lado de babor del acorazado, sin sus torpedos también. [72]
Las maniobras del Tirpitz obligaron a los otros dos subvuelos a atacar desde atrás en lugar de estribor como habían previsto sus comandantes. [72] Esto requirió que sus tripulaciones volaran hacia intensos disparos. Lanzaron sus torpedos a una distancia extrema, [73] y los artilleros antiaéreos del Tirpitz derribaron dos Albacores ; [74] los seis aviadores a bordo del avión murieron. No se lograron impactos, aunque un torpedo llegó a 10 yardas (9,1 m) del acorazado. Tras este ataque, el avión británico regresó a Victorious y aterrizó alrededor de las 11:00 am. [73]
Los marineros alemanes se sintieron aliviados de haber escapado del ataque británico sin causar ningún daño al Tirpitz . Sus únicas bajas fueron tres hombres que habían resultado heridos por disparos del avión británico. Ciliax otorgó a Topp la Cruz de Hierro en el acto por su habilidad para evadir los torpedos británicos. [73] Los aviadores británicos supervivientes fueron reprendidos por los oficiales superiores de Victorious cuando fueron interrogados. [75] En su informe, Bovell criticó a Lucas por comenzar el ataque antes de que su avión estuviera en la posición adecuada y juzgó que los otros pilotos habían lanzado sus torpedos a una distancia demasiado grande del acorazado. [76] [77] Tovey no intentó un segundo ataque con torpederos contra el Tirpitz ya que los aviones de Victorious no podían operar en el espacio aéreo defendido alrededor de Narvik con ninguna perspectiva de éxito. [78]
El fracaso del ataque del torpedero significó que la Home Fleet no pudo llevar al Tirpitz a la batalla antes de que alcanzara un lugar seguro. [35] El acorazado alemán ancló cerca de Narvik a las 8 de la tarde del 9 de marzo. [76] A última hora de la tarde del 9 de marzo, la Home Fleet giró hacia el oeste para evadir posibles ataques aéreos alemanes. Los aviones de reconocimiento alemanes comenzaron a seguir a la flota, pero ninguno de los cazas Fulmar de Victorious salió volando porque se pensó que no podrían interceptarlos. A las 15:45, tres aviones alemanes Junkers Ju 88 atacaron sin éxito con bombas a la Home Fleet . Cuatro destructores se unieron a la Home Fleet alrededor de las 7 pm. Tovey consideró atacar posiciones alemanas en Noruega, pero decidió no hacerlo y puso rumbo a Scapa Flow. La Home Fleet, que había sido reforzada con ocho destructores más, llegó a Scapa Flow la noche del 10 de marzo. [78]
El 9 de marzo, el HMS Shera, uno de los dos balleneros noruegos armados que habían sido enviados desde Islandia para reforzar la escolta del PQ 12, volcó mientras buscaba el convoy. Sólo tres miembros de su tripulación fueron rescatados por el otro ballenero, que luego se dirigió directamente a Murmansk. [46] [79]
La tripulación del Tirpitz completó las reparaciones de los motores del acorazado 48 horas después de su llegada a Narvik. [80] Partió del puerto con una escolta de cinco destructores justo antes de la medianoche del 12 de marzo. Guiada por la inteligencia Ultra y los informes de agentes de la resistencia en Noruega, una fuerza de ocho destructores británicos bajo el mando del capitán Alan Scott-Moncrieff intentó interceptar la fuerza alemana entre Trondheim y Bodø esa noche. No hicieron contacto y se vieron obligados a alejarse de la costa a las 3:30 am para evitar ser atacados por aviones alemanes una vez que amaneció. Cuatro submarinos británicos estacionados a lo largo de la ruta entre Narvik y Trondheim tampoco pudieron atacar a los barcos alemanes. El Tirpitz ancló cerca de Trondheim a las 21 horas del 13 de marzo. [81] [82] Los británicos recibieron informes de su llegada allí de agentes noruegos y estos fueron confirmados por un avión de reconocimiento fotográfico el 18 de marzo. [64] [83]
Ambos convoyes llegaron a sus destinos sin mayores pérdidas. [84] El QP 8 llegó a Reykjavik , Islandia, el 11 de marzo. [85] La mayoría de los buques del PQ 12 llegaron a Murmansk el 12 de marzo, pero varios que se habían separado del convoy llegaron a puertos rusos en otras fechas. Uno de los balleneros noruegos asignados al PQ 12 derribó un avión alemán mientras intentaba bombardear un barco mercante el 13 de marzo. Este fue el único ataque al convoy durante su viaje. [27] [79] Dos de los cuatro submarinos alemanes que operaban frente a Murmansk vieron barcos del PQ 12 cuando se acercaban al puerto, pero ninguno pudo atacar. [86]
Los británicos quedaron decepcionados por no haber podido hundir o dañar el Tirpitz . [35] Después de la operación, Tovey criticó las instrucciones que había recibido del Almirantazgo. Creía que la orden de priorizar la defensa de los convoyes sobre el ataque al acorazado había obstaculizado sus operaciones y que la flota no debería haber sido enviada a aguas donde operaban un gran número de submarinos ya que carecía de suficientes destructores para proteger sus buques capitales. También se sintió frustrado por los intentos del Almirantazgo de controlar de cerca su mando durante la batalla. El Almirantazgo aceptó las dos primeras críticas de Tovey, y estuvo de acuerdo en que hundir el Tirpitz sería la principal prioridad de la Home Fleet cuando cubriera convoyes en el futuro y que la flota no debería avanzar más allá de los 14 grados al este si careciera de destructores. Se pensó que su otra crítica era injusta, ya que el Almirantazgo tenía mejor acceso a la inteligencia Ultra que Tovey mientras estaba en el mar. [30] [87]
El 13 de marzo, Churchill pidió al Primer Lord del Mar , almirante de la flota Sir Dudley Pound , que proporcionara "un informe sobre el ataque aéreo a TIRPITZ, explicando cómo fue que 12 de nuestras máquinas no lograron ningún impacto en comparación con la extraordinaria eficiencia". del ataque japonés al PRÍNCIPE DE GALES y REPULSE ". La razón era que los japoneses tenían suficientes aviones altamente efectivos con tripulaciones bien entrenadas, mientras que el Fleet Air Arm no los tenía. [88] Pound intentó explicarle esto a Churchill, pero el Primer Ministro no estaba completamente convencido y eso contribuyó a que se volviera escéptico sobre el valor del Fleet Air Arm. [89] Sin embargo, el fracaso del ataque del 9 de marzo llevó a la decisión de acelerar las mejoras en la fuerza de aviación de la Royal Navy. [88]
La Operación Sportpalast también demostró la amenaza que los buques de guerra alemanes en Noruega representaban para los convoyes del Ártico, y también se decidió que la Home Fleet los cubriría a todos en el futuro. Esto impidió que los barcos fueran transferidos de la flota a otros teatros de guerra. [84] Pound estaba tan preocupado por el riesgo de que el Tirpitz atacara un convoy ártico que buscó el acuerdo de Churchill para no enviar ninguno de ellos durante el período de verano en el que habría luz diurna casi continua en el Ártico. El Primer Ministro no estuvo de acuerdo. [90] Por el contrario, Tovey creía que los alemanes serían cautelosos con la forma en que se utilizó el Tirpitz como resultado de sus experiencias durante la Operación Sportpalast. Esperaba que no la asignaran para atacar convoyes mientras pasaban por el mar de Barents . [87] [91]
Los alemanes fueron reprendidos por la Operación Sportpalast. Tanto Ciliax como Raeder creían que la buena suerte era la única razón por la que el Tirpitz había escapado al daño o la destrucción. [84] Como resultado, Raeder y Hitler decidieron enviar el acorazado contra convoyes nuevamente sólo si la victoria se consideraba segura. [92] Hitler también ordenó que solo podría usarse para atacar convoyes si primero se confirmaba que no había portaaviones presentes. [93] A partir de entonces, el Tirpitz se mantuvo principalmente en reserva para atacar a las fuerzas aliadas que intentaban desembarcar en Noruega. Contra los convoyes se utilizaron otros buques de guerra, así como submarinos y aviones. [30] [92] Como resultado, los aliados no tuvieron oportunidades de atacar el Tirpitz en el mar después de la Operación Sportpalast. [76] Los bombarderos pesados de la RAF realizaron nuevos ataques contra el acorazado en Trondheim el 31 de marzo y el 28 y 29 de abril de 1942, pero no causaron ningún daño. [94]
En junio de 1942, Raeder decidió enviar el Tirpitz y tres cruceros pesados contra el siguiente convoy ártico en lo que se denominó Operación Rösselsprung . [95] Esta fuerza zarpó el 2 de julio después de que se detectara el convoy PQ 17 con destino a la Unión Soviética, y llegó a Altafjord , en el extremo norte de Noruega, el 4 de julio para esperar el permiso de Hitler para atacar. [96] [97] Después de enterarse de que el Tirpitz había zarpado, Pound ordenó que el convoy se dispersara y su escolta se retirara en la noche del 4 de julio, una decisión con la que Tovey no estuvo de acuerdo. Esto provocó grandes pérdidas por parte de submarinos y aviones alemanes en los días siguientes. [98] [99] El acorazado partió de Altafjord el 5 de julio para atacar el convoy, pero Raeder lo llamó esa noche después de enterarse de que Victorious estaba en el mar. [98] [100]
Las fuerzas aliadas atacaron al Tirpitz en sus fondeaderos en Noruega durante 1943 y 1944. El acorazado resultó gravemente dañado el 22 de septiembre de 1943 por la incursión de la Operación Fuente que utilizó submarinos enanos , y nunca volvió a ser completamente digno de combate. El Fleet Air Arm infligió más daños durante la operación Tungsteno el 3 de abril de 1944, pero varios ataques posteriores a portaaviones fracasaron debido al mal tiempo y las continuas deficiencias de los aviones navales británicos. Los bombarderos pesados de la RAF paralizaron al Tirpitz el 15 de septiembre de 1944 durante la Operación Paravane y lo hundieron con una pérdida considerable de vidas el 12 de noviembre de ese año. [101]
