La Batalla del Mar de Filipinas fue una importante batalla naval de la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar entre el 19 y el 20 de junio de 1944 y que eliminó la capacidad de la Armada Imperial Japonesa de llevar a cabo acciones de portaaviones a gran escala . Tuvo lugar durante la invasión anfibia de las Islas Marianas por parte de los Estados Unidos durante la Guerra del Pacífico . La batalla fue la última de cinco grandes enfrentamientos de "portaaviones contra portaaviones" entre fuerzas navales estadounidenses y japonesas, [3] [N 1] y enfrentó a elementos de la Quinta Flota de la Armada de los Estados Unidos contra barcos y aviones de la Flota Móvil de la Armada Imperial Japonesa y guarniciones de islas cercanas. Esta fue la batalla de portaaviones más grande de la historia, en la que participaron 24 portaaviones y se desplegaron aproximadamente 1350 aviones con base en portaaviones . [4]
La parte aérea de la batalla fue apodada la Gran Batalla de las Marianas por los aviadores estadounidenses debido a la tasa de pérdidas severamente desproporcionada infligida a las aeronaves japonesas por los pilotos y artilleros antiaéreos estadounidenses. [5] Durante una sesión informativa después de las dos primeras batallas aéreas, un piloto del USS Lexington comentó: "¡Caramba, fue como un derribo de pavo de la vieja escuela!" [6] El resultado generalmente se atribuye a una gran cantidad de pilotos estadounidenses altamente entrenados con tácticas superiores y superioridad numérica, y nueva tecnología defensiva antiaérea para barcos (incluida la espoleta de proximidad antiaérea de alto secreto ), frente al uso japonés de pilotos de reemplazo sin suficientes horas de vuelo en entrenamiento y poca o ninguna experiencia en combate. Además, los planes defensivos japoneses fueron obtenidos directamente por los Aliados de los restos del avión del comandante en jefe de la Flota Combinada de la Armada Imperial Japonesa , el almirante Mineichi Koga , en marzo de 1944. [7] [8] [N 2] [N 3]
Durante el transcurso de la batalla, los submarinos estadounidenses torpedearon y hundieron dos de los mayores portaaviones japoneses que participaban en la batalla. [9] Los portaaviones estadounidenses lanzaron un ataque prolongado, hundiendo un portaaviones ligero y dañando otros barcos, pero la mayoría de los aviones estadounidenses que regresaban a sus portaaviones se quedaron sin combustible al caer la noche. Se perdieron ochenta aviones estadounidenses. Aunque en ese momento la batalla parecía una oportunidad perdida para destruir la flota japonesa, la Armada Imperial Japonesa había perdido la mayor parte de su fuerza aérea de portaaviones y nunca se recuperaría. [2] Esta batalla, junto con la Batalla del Golfo de Leyte cuatro meses después, marcó el final de las operaciones de portaaviones japoneses. Los pocos portaaviones supervivientes permanecieron en su mayoría en puerto a partir de entonces.
Desde el comienzo mismo del conflicto en diciembre de 1941, el plan de guerra japonés había sido infligir pérdidas tan severas y dolorosas al ejército estadounidense que su público se cansaría de la guerra y el gobierno estadounidense se convencería de pedir la paz y permitir que Japón mantuviera sus conquistas . [10]
El almirante Isoroku Yamamoto se había vuelto cauteloso con esta estrategia, pero murió en la Operación Venganza el 18 de abril de 1943. Al día siguiente, el almirante Mineichi Koga sucedió a Yamamoto como comandante en jefe de la Flota Combinada , y Koga quería que la Armada Imperial Japonesa se enfrentara a la flota estadounidense en la "batalla única y decisiva" a principios de 1944. El 31 de marzo de 1944, Koga murió cuando su avión (un Kawanishi H8K ) voló hacia un tifón y se estrelló. [11] El jefe de personal de Koga, el vicealmirante Shigeru Fukudome , volaba en un avión de acompañamiento y llevaba los documentos del Plan Z , y también se estrelló. Fukudome sobrevivió, pero el maletín del Plan Z no se hundió con el avión destruido y fue recuperado por guerrilleros filipinos que durante las siguientes semanas transportaron los documentos al Servicio de Inteligencia Militar (MIS) del general Douglas MacArthur en Brisbane , Australia. El MIS envió el Plan Z traducido al almirante Chester Nimitz en Honolulu, y los planes japoneses fueron enviados rápidamente a los comandantes de la flota en el Mar de Filipinas en junio. [7] [8] Se nombró un nuevo comandante en jefe de la Flota Combinada, el almirante Soemu Toyoda , quien finalizó los planes japoneses conocidos como Plan A-Go u Operación A-Go. La Operación A-go no cambió mucho del Plan Z, por lo que la Armada de los EE. UU. sabía exactamente lo que iba a suceder durante la próxima batalla naval. [12] El plan fue adoptado a principios de junio de 1944. En cuestión de semanas, surgió una oportunidad de enfrentarse a la flota estadounidense que ahora se detectaba que se dirigía a Saipán . [13]
Los japoneses tenían algunas ventajas que esperaban que inclinaran la balanza a su favor. Aunque estaban en inferioridad numérica en barcos y aviones, planeaban complementar su poderío aéreo desde portaaviones con aviones terrestres. [11]
Mientras tanto, las pérdidas de tripulaciones de la IJN, sufridas durante las batallas anteriores de portaaviones en el Mar de Coral , Midway y la larga campaña de las Islas Salomón de 1942-43, habían debilitado en gran medida la capacidad de la Armada japonesa para proyectar fuerza con sus portaaviones. [14] Las pérdidas sufridas en las Islas Salomón redujeron drásticamente el número de pilotos de portaaviones capacitados disponibles para llenar los grupos aéreos de portaaviones . Los japoneses tardaron casi un año en reconstituir sus grupos después de la campaña de las Islas Salomón. [10]
Japón ya no tenía suficientes petroleros para transportar el volumen de petróleo necesario desde las Indias Orientales Holandesas hasta las refinerías japonesas. Sin suministros adecuados de fueloil residual refinado, los portaaviones japoneses se abastecieron con petróleo Tarakan sin refinar en junio de 1944. Este petróleo sin desalar dañó los tubos de las calderas y la fracción de nafta no eliminada volatilizó el combustible y formó atmósferas explosivas incompatibles con los procedimientos de control de daños de los portaaviones . [15]
A principios de 1944, la flota estadounidense continuó su avance en una progresión constante a través de las islas del Pacífico central. [16] Si bien los comandantes estadounidenses, particularmente el almirante Spruance , estaban preocupados por los intentos japoneses de atacar los transportes estadounidenses y las fuerzas recién desembarcadas, el objetivo japonés era en realidad enfrentarse y derrotar a la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos en una batalla decisiva. [17]
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El 12 de junio de 1944, los portaaviones estadounidenses realizaron ataques aéreos sobre las Marianas , convenciendo al almirante Soemu Toyoda de que Estados Unidos se estaba preparando para invadirlas. Este movimiento fue una sorpresa; los japoneses esperaban que el próximo objetivo estadounidense estuviera más al sur, ya sea las Carolinas o las Palaos , y habían protegido las Marianas con solo 50 aviones terrestres. Entre el 13 y el 15 de junio, los portaaviones estadounidenses realizaron ataques aéreos adicionales mientras las fuerzas de superficie bombardeaban las Marianas. El 15 de junio, las primeras tropas estadounidenses desembarcaron en Saipán .
Dado que el control de las Marianas permitiría a los bombarderos estratégicos estadounidenses estar al alcance de las islas japonesas, la IJN decidió que era hora de la tan esperada Kantai Kessen (batalla decisiva). Toyoda ordenó inmediatamente un contraataque con la flota, comprometiendo a casi todos los buques en servicio de la marina japonesa. [10]
Las principales partes de la flota se reunieron el 16 de junio en la parte occidental del mar de Filipinas y completaron el reabastecimiento de combustible el 17 de junio. El almirante Jisaburō Ozawa comandó esta fuerza desde su recién comisionado buque insignia , el Taihō . Además de amplias instalaciones de mando, blísteres de torpedos reforzados y un gran grupo aéreo, el Taihō fue el primer portaaviones japonés con una cubierta de vuelo blindada , diseñada para resistir impactos de bombas con un daño mínimo.
A las 18:35 del 15 de junio, el submarino USS Flying Fish avistó una fuerza de portaaviones y acorazados japoneses saliendo del estrecho de San Bernardino . Una hora más tarde, el USS Seahorse avistó una fuerza de acorazados y cruceros acercándose desde el sur, a 200 millas (320 km) al este de Mindanao . Los submarinos tenían órdenes de informar de los avistamientos antes de intentar atacar, por lo que Flying Fish esperó hasta el anochecer y luego salió a la superficie para enviar su informe por radio. [18] El comandante de la Quinta Flota, Spruance, estaba convencido de que se avecinaba una gran batalla. Después de consultar con Nimitz en el Cuartel General de la Flota del Pacífico en Hawái, ordenó al contralmirante Marc Mitscher , comandante de la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos (Fuerza de Tareas 58), que había enviado dos grupos de tareas de portaaviones al norte para interceptar refuerzos aéreos de Japón, que se reorganizaran y se trasladaran al oeste de Saipán hacia el mar de Filipinas. [19] Se ordenó a los acorazados, cruceros y grupos de portaaviones de escolta de la TF 52 que permanecieran cerca de Saipán para proteger a la flota de invasión y proporcionar apoyo aéreo para los desembarcos.
Poco antes de la medianoche del 18 de junio, Nimitz comunicó por radio a Spruance que un buque japonés había roto el silencio de radio. El mensaje interceptado era aparentemente un despacho de Ozawa a sus fuerzas aéreas con base en tierra en Guam . La radiogoniometría situó al remitente aproximadamente a 355 millas (571 km) al oeste-suroeste de la TF 58. [20] Mitscher consideró si los mensajes de radio eran un engaño japonés, ya que se sabía que los japoneses enviaban un solo buque para romper el silencio de radio, para engañar a sus adversarios sobre la ubicación real de la fuerza principal. [21]
Mitscher se dio cuenta de que existía la posibilidad de un encuentro nocturno en la superficie con las fuerzas de Ozawa. Arleigh Burke , el jefe de personal de Mitscher (un ex comandante de escuadrón de destructores que había ganado varias batallas nocturnas en las Islas Salomón), asumió que el comandante de la línea de batalla Willis Lee acogería con agrado la oportunidad. Pero Lee se opuso firmemente a tal encuentro. [19] Habiendo experimentado personalmente una confusa acción nocturna frente a Guadalcanal , Lee no estaba entusiasmado con un enfrentamiento nocturno con las fuerzas de superficie japonesas, creyendo que sus tripulaciones no estaban adecuadamente entrenadas para ello. Poco después de conocer la opinión de Lee, Mitscher solicitó permiso a Spruance para mover la TF 58 hacia el oeste durante la noche, para alcanzar una posición de lanzamiento al amanecer que permitiera un asalto aéreo máximo sobre la fuerza enemiga. Spruance lo consideró durante una hora, luego rechazó la solicitud de Mitscher. [22] El personal de Mitscher estaba decepcionado con la decisión de Spruance. [23] Burke comentó más tarde: "Sabíamos que nos iban a dar una paliza infernal por la mañana. Sabíamos que no podríamos alcanzarlos. Sabíamos que ellos podrían alcanzarnos". [24]
La decisión de Spruance estuvo influenciada por las órdenes que recibió de Nimitz, quien había dejado en claro que la protección de la flota de invasión era la misión principal de la TF 58. A Spruance le preocupaba que los japoneses intentaran alejar su flota principal de las Marianas con una fuerza de distracción mientras introducían una fuerza de ataque para destruir la flota de desembarco. [25] Localizar y destruir la flota japonesa no era su objetivo principal, y no estaba dispuesto a permitir que la fuerza de ataque principal de la Flota del Pacífico se dirigiera hacia el oeste, lejos de las fuerzas anfibias. Mitscher aceptó la decisión sin comentarios. [23] La decisión de Spruance en este asunto, aunque posteriormente criticada, ciertamente estaba justificada; en este punto de la guerra, era bien sabido que los planes operativos japoneses dependían con frecuencia del uso de señuelos y fuerzas de distracción. Resultó que Spruance estaba actuando de manera apropiada a los planes japoneses que exigían una distracción para alejar la flota, de modo que hubiera una gran oportunidad para que los aviones japoneses basados en tierra también aumentaran los aviones portaaviones para atacar la flota de Spruance.
Antes del amanecer, Spruance sugirió que si las búsquedas al amanecer no revelaban objetivos, los bombarderos podrían ser enviados a cráteres en los aeródromos de Rota y Guam . Sin embargo, las bombas con espoleta de contacto de la flota se habían agotado en gran medida en los ataques anteriores, y Mitscher se quedó solo con las bombas perforantes necesarias para combatir a la flota japonesa, por lo que informó a Spruance que no podía lanzar tales ataques. [26] Cuando amaneció, la TF 58 lanzó aviones de búsqueda, patrullas aéreas de combate (CAP) y patrullas antisubmarinas y luego giró la flota hacia el oeste para ganar espacio de maniobra desde las islas. [27] La Armada de los EE. UU. había desarrollado un sofisticado sistema de control aéreo, que dirigía a los cazas CAP por radar para interceptar a los bombarderos enemigos mucho antes de que alcanzaran la flota. Cualquier atacante que atravesara el CAP se enfrentaría entonces a una "línea de artillería" de acorazados y cruceros de protección que lanzarían devastadores bombardeos de fuego antiaéreo con espoleta VT antes de que los atacantes alcanzaran los portaaviones. [28] [ ¿Fuente autoeditada? ] [N 2] [N 3]
Los japoneses ya habían lanzado sus patrullas de búsqueda matinales, utilizando algunos de los 50 aviones estacionados en Guam, y a las 05:50 uno de ellos, un Mitsubishi A6M Zero , encontró al TF-58. Después de comunicar por radio su avistamiento de barcos estadounidenses, el Zero, que transportaba bombas, atacó al destructor Stockham , pero fue derribado por el destructor Yarnall . [29]
Alertados, los japoneses comenzaron a lanzar sus aviones con base en Guam para un ataque. Estos fueron detectados en el radar por los barcos estadounidenses. Un grupo de treinta Grumman F6F Hellcats fue enviado desde el USS Belleau Wood para hacer frente a la amenaza. Los Hellcats llegaron mientras los aviones todavía estaban despegando desde Orote Field . Minutos después, se vieron contactos de radar adicionales, que más tarde se descubrió que eran las fuerzas adicionales que se enviaban al norte desde las otras islas. Se desató una batalla en la que 35 aviones japoneses fueron derribados por la pérdida de un solo Hellcat. Fue un patrón que se repetiría durante todo el día. A las 09:57 se detectó un gran número de aviones japoneses acercándose a la flota. Mitscher le dijo a Burke: "Regresa esos cazas de Guam". Se envió la llamada " ¡Oye, Rube! ". [27] [N 4] La flota se mantuvo estable hasta las 10:23, cuando Mitscher ordenó a la TF 58 que girara contra el viento en rumbo este-sureste, y ordenó a todos los aviones de combate que estuvieran en el aire, desplegados en varias capas de CAP para esperar a los japoneses. [30] Luego envió a sus aviones de bombarderos a orbitar aguas abiertas hacia el este en lugar de dejarlos en una cubierta de hangar llena de aviones vulnerables a un ataque con bombas japonesas. [31]
La retirada se había ordenado después de que varios buques de la TF 58 detectaran contactos de radar a 150 millas (240 km) al oeste alrededor de las 10:00. Esta fue la primera de las incursiones de las fuerzas de portaaviones japonesas, con 68 aviones. La TF 58 comenzó a lanzar todos los cazas que pudo; cuando estuvieron en el aire, los japoneses se habían acercado a 70 millas (110 km). Sin embargo, los japoneses comenzaron a dar vueltas para reagrupar sus formaciones para el ataque. Este retraso de 10 minutos resultó crítico, y el primer grupo de Hellcats se enfrentó a la incursión, todavía a 70 millas (110 km), a las 10:36. Rápidamente se les unieron otros grupos. En cuestión de minutos, 25 aviones japoneses habían sido derribados, frente a la pérdida de un solo avión estadounidense.
Los aviones japoneses que sobrevivieron fueron atacados por otros cazas y 16 más fueron derribados. De los 27 aviones que quedaron, algunos atacaron a los destructores USS Yarnall y Stockham , pero no causaron daños. Entre tres y seis bombarderos se abrieron paso hasta el grupo de acorazados de Lee y atacaron; una bomba impactó en la cubierta principal del USS South Dakota , matando o hiriendo a más de 50 hombres, pero sin inutilizarlo. El South Dakota fue el único barco estadounidense dañado en este ataque. Ningún avión de la primera oleada de Ozawa logró llegar a los portaaviones estadounidenses.
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A las 11:07, el radar detectó otro ataque más grande. Esta segunda oleada consistió en 107 aviones. Fueron recibidos cuando todavía estaban a 60 millas (97 km) de distancia, y al menos 70 de estos aviones fueron derribados antes de alcanzar los barcos. Seis atacaron al grupo del contralmirante Alfred E. Montgomery , casi alcanzando a dos de los portaaviones y causando bajas en cada uno. Cuatro de los seis fueron derribados. Un pequeño grupo de aviones torpederos atacó al Enterprise , con un torpedo que explotó en la estela del barco. Otros tres aviones torpederos atacaron al portaaviones ligero Princeton y fueron derribados. En total, 97 de los 107 aviones atacantes fueron destruidos.
Un tercer ataque, compuesto por 47 aviones, llegó desde el norte. Fue interceptado por 40 cazas a las 13:00, a 80 km de la fuerza de tareas. Siete aviones japoneses fueron derribados. Algunos lograron abrirse paso y lanzaron un ataque ineficaz contra el grupo Enterprise . Muchos otros no continuaron con sus ataques. Por lo tanto, este ataque sufrió menos que los demás y 40 de sus aviones lograron regresar a sus portaaviones.
Entre las 11:00 y las 11:30 se lanzó un cuarto ataque japonés, pero los pilotos habían recibido una posición incorrecta de la flota estadounidense y no pudieron localizarla. Se dividieron en dos grupos sueltos y se dirigieron a Guam y Rota para reabastecerse de combustible. Un grupo que volaba hacia Rota se topó con el grupo de tareas de Montgomery. Dieciocho aviones se unieron a los cazas estadounidenses y perdieron la mitad de su número. Un grupo más pequeño de nueve bombarderos en picado japoneses de esta fuerza evadió a los aviones estadounidenses y atacó Wasp y Bunker Hill, pero no logró impactos; ocho fueron derribados. El grupo más grande de aviones japoneses había volado a Guam y fue interceptado sobre Orote Field por 27 Hellcats mientras aterrizaba. Treinta de los cuarenta y nueve aviones japoneses fueron derribados y el resto sufrió daños irreparables. A bordo del Lexington más tarde, se escuchó a un piloto comentar: "¡Diablos, esto es como una cacería de pavos de la vieja escuela!" [32]
Si se incluye la continua matanza aérea sobre el campo de Orote, las pérdidas japonesas superaron los 350 aviones en el primer día de batalla. Se perdieron unos 30 aviones estadounidenses y hubo pocos daños a los barcos estadounidenses; incluso el South Dakota, que sufrió daños , pudo permanecer en formación para continuar con sus tareas antiaéreas.
Durante todo el día, los aviones de reconocimiento estadounidenses no habían podido localizar a la flota japonesa. Sin embargo, dos submarinos estadounidenses ya habían avistado a los portaaviones de Ozawa a primera hora de la mañana y estaban a punto de proporcionar una importante ayuda a la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos.
A las 08:16 el submarino USS Albacore , que había avistado al grupo de portaaviones de Ozawa, había maniobrado hasta una posición de ataque ideal; el teniente comandante James W. Blanchard seleccionó al portaaviones más cercano como su objetivo, que resultó ser el Taihō , el portaaviones más grande y nuevo de la flota japonesa y el buque insignia de Ozawa. Sin embargo, cuando el Albacore estaba a punto de disparar, su computadora de control de tiro falló y los torpedos tuvieron que ser disparados "a ojo". Decidido a seguir adelante con el ataque, Blanchard ordenó que los seis torpedos fueran disparados en una sola ráfaga para aumentar las posibilidades de un impacto. [9]
El Taihō acababa de lanzar 42 aviones como parte de la segunda incursión cuando el Albacore disparó una andanada de torpedos. De los seis torpedos disparados, cuatro se desviaron del objetivo. El piloto japonés Sakio Komatsu había lanzado recientemente y desde su avión avistó uno de los dos torpedos que se dirigían al Taihō . Komatsu se zambulló en la trayectoria del torpedo que luego detonó. El sexto torpedo golpeó al portaaviones en su costado de estribor y rompió dos tanques de combustible de aviación. Los destructores que escoltaban al portaaviones realizaron ataques con cargas de profundidad, pero solo causaron daños menores al Albacore . Inicialmente, el daño al Taihō pareció menor; la inundación se contuvo rápidamente y la propulsión y la navegación del portaaviones no se vieron afectadas. El Taihō reanudó rápidamente las operaciones regulares, pero el vapor de gasolina de los tanques de combustible rotos comenzó a llenar las cubiertas del hangar, creando una situación cada vez más peligrosa a bordo.
Otro submarino, el USS Cavalla , logró maniobrar para atacar al portaaviones Shōkaku de 25 675 toneladas hacia el mediodía. El submarino disparó una serie de seis torpedos, tres de los cuales impactaron al Shōkaku en su costado de estribor. [33] Gravemente dañado, el portaaviones se detuvo. Un torpedo había impactado en los tanques de combustible de aviación delanteros cerca del hangar principal, y los aviones que acababan de aterrizar y estaban siendo reabastecidos explotaron en llamas. La munición y las bombas que explotaron se sumaron a la conflagración, al igual que el combustible ardiendo que salía de las tuberías de combustible destrozadas. Con su proa hundiéndose en el mar y los incendios fuera de control, el capitán dio órdenes de abandonar el barco. En cuestión de minutos, hubo una catastrófica explosión de vapor de combustible de aviación que se había acumulado entre las cubiertas, que hizo estallar el barco. El portaaviones volcó y se hundió a unas 140 millas (230 km) al norte de la isla de Yap . Murieron 887 tripulantes y 376 hombres del 601.º Grupo Aéreo Naval , 1263 hombres en total. Hubo 570 supervivientes, incluido el oficial al mando del portaaviones, el capitán Hiroshi Matsubara. El destructor Urakaze atacó al submarino, pero el Cavalla escapó con daños relativamente menores a pesar de los daños que casi le causaron las cargas de profundidad. [34]
Mientras tanto, el Taihō estaba siendo víctima de un mal control de daños. Con la esperanza de eliminar los humos explosivos, un oficial de control de daños inexperto ordenó que su sistema de ventilación funcionara a toda potencia. Esta acción, en cambio, esparció los vapores por todo el Taihō , poniendo en riesgo a todo el buque. Aproximadamente a las 14:30, una chispa de un generador eléctrico en la cubierta del hangar encendió los humos acumulados, lo que desencadenó una serie de explosiones catastróficas. Después de las primeras explosiones, quedó claro que el Taihō estaba condenado, y Ozawa y su personal se transfirieron al cercano destructor Wakatsuki . [35] Poco después, el Taihō sufrió una segunda serie de explosiones y se hundió. De una tripulación de 2150, se perdieron 1650 oficiales y hombres.
La TF 58 navegó hacia el oeste durante la noche para atacar a los japoneses al amanecer. Se establecieron patrullas de búsqueda al amanecer.
Ozawa había sido transferido al destructor Wakatsuki , pero el equipo de radio a bordo no era capaz de enviar el número de mensajes necesarios, por lo que se transfirió de nuevo, al portaaviones Zuikaku , a las 13:00. Entonces se enteró de los desastrosos resultados del día anterior y de que le quedaban unos 150 aviones. Sin embargo, decidió continuar con los ataques, pensando que aún quedaban cientos de aviones en Guam y Rota y comenzó a planificar nuevos ataques para el 21 de junio.
El principal problema para la TF 58 era localizar al enemigo, que había estado operando a gran distancia. Las búsquedas estadounidenses a primera hora de la mañana del 20 de junio no dieron resultados. Una búsqueda adicional a mediodía por parte de los pilotos de cazas Hellcat tampoco tuvo éxito. Finalmente, a las 15:12, un mensaje confuso de un avión de búsqueda del Enterprise indicó un avistamiento. A las 15:40 se verificó el avistamiento, junto con la distancia, el rumbo y la velocidad. La flota japonesa estaba a 275 millas (443 km) de distancia, moviéndose hacia el oeste a una velocidad de 20 nudos. [36] Los japoneses estaban en el límite del alcance de ataque de la TF 58 y la luz del día se estaba acabando. Mitscher decidió lanzar un ataque total. Después de que el primer grupo de ataque se hubiera lanzado, llegó un tercer mensaje, indicando que la flota japonesa estaba 60 millas (97 km) más lejos de lo indicado anteriormente. [37] El primer lanzamiento estaría en sus límites de combustible y tendría que intentar aterrizar de noche. Mitscher canceló el segundo lanzamiento de aviones, pero decidió no convocar el primero. De los 240 aviones que fueron lanzados para el ataque, 14 abortaron por diversas razones y regresaron a sus barcos. Los 226 aviones que continuaron consistieron en 95 cazas Hellcat (algunos con bombas de 500 libras), 54 bombarderos torpederos Avenger (solo unos pocos con torpedos, el resto cuatro bombas de 500 libras) y 77 bombarderos en picado (51 Helldivers y 26 Dauntlesses ). [38] [ página requerida ] El avión TF 58 llegó a la flota japonesa justo antes del atardecer. [39]
Los 35 cazas que Ozawa pudo desplegar se vieron superados por los 226 aviones de ataque de Mitscher. Aunque los pocos aviones japoneses fueron manejados hábilmente y el fuego antiaéreo japonés fue intenso, los aviones estadounidenses pudieron continuar el ataque. [40]
Los primeros barcos avistados por el ataque estadounidense fueron petroleros, 30 millas (48 km) antes que los grupos de portaaviones. El grupo de ataque del Wasp , más preocupado por sus bajos niveles de combustible que por encontrar los portaaviones y acorazados japoneses más importantes, se lanzó sobre los petroleros. [41] [ página requerida ] Dos de ellos resultaron tan dañados que más tarde fueron hundidos, mientras que un tercero pudo apagar incendios y ponerse en marcha. El portaaviones Hiyō fue atacado y alcanzado por bombas y torpedos aéreos de cuatro Grumman TBF Avengers de Belleau Wood . Hiyō se incendió después de una tremenda explosión por una fuga de combustible de aviación. Muerto en el agua, se hundió de popa, con la pérdida de 250 oficiales y hombres. El resto de su tripulación, alrededor de mil, fue rescatada por destructores japoneses.
Los portaaviones Zuikaku , Junyō y Chiyoda resultaron dañados por las bombas. Los pilotos de ataque estadounidenses que regresaban generalmente evaluaban a estos portaaviones como más dañados de lo que realmente estaban, confundiendo con impactos directos devastadores lo que los registros japoneses de posguerra revelaron que en realidad habían sido enormes géiseres causados por accidentes cercanos. [42] [ página requerida ] El acorazado Haruna también fue alcanzado por dos bombas, incluida una directamente en la torreta de la batería principal. El daño fue contenido y pudo mantenerse en posición porque su capitán rápidamente pidió que se inundara el polvorín de la torreta para evitar la posibilidad de una explosión.
Veinte aviones estadounidenses en el ataque fueron destruidos por los cazas japoneses y el fuego antiaéreo que compensó una relativa falta de precisión con un alto volumen de fuego. [43] [ página requerida ] Después del prolongado ataque, se hizo evidente que la mayoría de los aviones que regresaban a sus portaaviones se estaban quedando peligrosamente sin combustible y, para empeorar las cosas, había caído la noche. A las 20:45, el primer avión estadounidense que regresó llegó a la TF 58. Sabiendo que sus aviadores tendrían dificultades para encontrar sus portaaviones, el almirante Joseph J. Clark del Hornet decidió iluminar su portaaviones, apuntando reflectores directamente hacia la noche, a pesar del riesgo de ataque de submarinos japoneses y aviones que volaban de noche. Mitscher respaldó la decisión y pronto todos los barcos de la Task Force 58 estaban iluminados, a pesar de los riesgos involucrados. Los destructores de piquete dispararon proyectiles estelares para ayudar a los aviones a encontrar los grupos de tareas. [44] [N 5]
Los aviones recibieron autorización para aterrizar en cualquier cubierta de vuelo disponible (no sólo en sus portaaviones de origen, como era habitual), y muchos aterrizaron en otros portaaviones. A pesar de ello, 80 de los aviones que regresaban se perdieron. Algunos se estrellaron en las cubiertas de vuelo, pero la mayoría se precipitaron al mar. Algunos pilotos se precipitaron intencionadamente en grupos para facilitar el rescate, y otros se precipitaron individualmente, ya sea en un aterrizaje controlado con unos pocos galones de combustible restantes o en un accidente después de que sus motores se quedaran sin combustible. [45] [ página necesaria ] Aproximadamente tres cuartas partes de las tripulaciones fueron rescatadas del mar, ya sea esa noche en los lugares de accidente dentro de los grupos de trabajo, o durante los siguientes días para los que estaban más lejos, mientras los aviones de búsqueda y los destructores cruzaban el océano buscándolos. [N 6]
Esa noche, Toyoda ordenó a Ozawa que se retirara del mar de Filipinas. Las fuerzas estadounidenses lo persiguieron, pero la batalla había terminado. Los cuatro ataques aéreos japoneses involucraron a 373 aviones de portaaviones, de los cuales 243 se perdieron y 130 regresaron a los portaaviones; muchos de ellos se perdieron posteriormente cuando Taiho y Shōkaku se hundieron. Después del segundo día de batalla, las pérdidas totalizaron tres portaaviones, más de 350 aviones de portaaviones y alrededor de 200 aviones con base en tierra.
En las cinco principales batallas de "portaaviones contra portaaviones", desde la Batalla del Mar de Coral hasta la Batalla del Mar de Filipinas, [N 1] la IJN había perdido nueve portaaviones, mientras que la USN había perdido cuatro. Los aviones y los pilotos entrenados perdidos en el Mar de Filipinas fueron un golpe irreemplazable para el brazo aéreo de la flota japonesa, ya superado en número. Los japoneses habían pasado la mayor parte de un año (después de la Batalla de las Islas Santa Cruz ) reconstituyendo sus reducidos grupos aéreos de portaaviones, y la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos estadounidense había destruido el 90% de ellos en dos días. Los japoneses solo tenían suficientes pilotos para formar el grupo aéreo de uno de sus portaaviones ligeros. Como consecuencia, durante la Batalla del Golfo de Leyte cuatro meses después, enviaron un grupo de portaaviones señuelo con solo 108 aviones, en seis portaaviones (dos eran portaaviones híbridos ), que fue sacrificado en un intento de alejar a la flota estadounidense de la protección de las tropas y los suministros que se estaban desembarcando para la Batalla de Leyte .
El ejército japonés, que había ocultado al público japonés la magnitud de sus pérdidas anteriores, continuó con esta política. Aunque se hizo pública la ocurrencia simultánea de la Batalla del Mar de Filipinas y la Batalla de Saipán , se ocultó la magnitud de los desastres. [48]
Las pérdidas del lado estadounidense en el primer día fueron de 23 aviones. El ataque aéreo del segundo día contra la flota japonesa supuso la mayor parte de las pérdidas de aviones de los EE. UU.: de los 226 aviones lanzados en el ataque, 115 regresaron; 20 se perdieron por acción enemiga en el ataque y 80 se perdieron cuando se quedaron sin combustible al regresar a sus portaaviones y tuvieron que amerizar en el mar o se estrellaron al intentar aterrizar de noche. [49]
El conservador plan de batalla de Spruance para la TF 58, aunque hundió sólo un portaaviones ligero, debilitó gravemente las fuerzas de aviación naval japonesa al matar a la mayoría de los pilotos entrenados restantes y destruir sus reservas operativas de aviones navales, un golpe que destrozó efectivamente el arma aérea naval japonesa, del que nunca se recuperó. [50] Sin el tiempo ni los recursos para construir suficientes aviones y entrenar a nuevos pilotos, los portaaviones japoneses supervivientes eran casi inútiles en un papel ofensivo, un hecho que los japoneses reconocieron al utilizarlos como señuelos de sacrificio en el golfo de Leyte. Con la paralización efectiva de su mejor arma de ataque, Japón optó por confiar cada vez más en aviones suicidas kamikazes con base en tierra en un último esfuerzo por hacer que la guerra fuera tan costosa que Estados Unidos ofreciera condiciones de paz mejores que la rendición incondicional.
Spruance fue duramente criticado después de la batalla por muchos oficiales, particularmente los aviadores, por su decisión de luchar la batalla con cautela en lugar de explotar sus fuerzas superiores y los datos de inteligencia con una postura más agresiva. Al no acercarse al enemigo antes y con más fuerza, argumentan sus críticos, desperdició una oportunidad de destruir toda la flota móvil japonesa. "Esto es lo que pasa por poner a un no aviador al mando de los portaaviones", era el estribillo común. [51] El almirante John Towers , un pionero de la aviación naval y comandante en jefe adjunto de la Flota del Pacífico, exigió que Spruance fuera relevado. [52] La solicitud fue denegada por Nimitz. Además, Spruance fue apoyado en su decisión por el almirante Kelly Turner y el almirante Ernest King , jefe de operaciones navales. [53]
La cautela de Spruance (en particular, su sospecha de una fuerza de distracción) puede compararse con la precipitada persecución del almirante William Halsey de una fuerza de distracción real en el golfo de Leyte cuatro meses después. Halsey dejó a la flota de invasión estadounidense débilmente protegida durante la batalla de Samar , lo que casi resultó en un ataque devastador a la fuerza de desembarco por parte de unidades de superficie pesadas japonesas. Solo se evitó gracias al ataque heroico y desesperado de 5 pequeños buques de superficie estadounidenses, que presentaron una lucha tan intensa que la flota japonesa de 23 buques pensó que se enfrentaban a una fuerza mucho mayor y se retiraron. Además, al centrarse primero en la defensa, las fuerzas de portaaviones bajo el mando de Spruance en el mar de Filipinas no sufrieron daños significativos. Esto contrastaba con el golfo de Leyte, cuando los portaaviones de Halsey intentaban neutralizar los aeródromos enemigos y atacar a la flota enemiga simultáneamente, de modo que un bombardero japonés logró evadir las patrullas aéreas de combate para paralizar fatalmente al portaaviones ligero USS Princeton . De la misma manera, durante los ataques aéreos contra portaaviones , estos se encontraban en una posición vulnerable, y la baja visibilidad sumada a la confusión del radar permitió que un bombardero japonés se deslizara y dañara gravemente al USS Franklin . [54]
Aunque los ataques de los portaaviones estadounidenses causaron menos destrucción a los buques de guerra enemigos que las batallas anteriores, los submarinos estadounidenses lo compensaron hundiendo dos de los tres portaaviones de la flota japonesa, lo que dejó al Zuikaku como el único portaaviones de la flota de la IJN operativo restante.
El caza estadounidense F6F Hellcat demostró su valía, ya que su potente motor generaba una velocidad superior, mientras que su blindaje y potencia de fuego más pesados lo hacían resistente y letal. Los japoneses, por otro lado, seguían volando con el A6M Zero que, aunque muy maniobrable y revolucionario durante las primeras etapas de la Guerra del Pacífico, ahora tenía poca potencia, era frágil y estaba esencialmente obsoleto en 1944. Además, el D4Y "Judy" , aunque rápido, también era frágil y se incendiaba con facilidad. Los aviadores navales japoneses también estaban mal entrenados. Los programas de entrenamiento japoneses no pudieron reemplazar a los aviadores de calidad perdidos durante los últimos dos años de la Campaña del Pacífico. Volar contra los aviadores estadounidenses bien entrenados y a menudo veteranos fue una contienda unilateral. Los estadounidenses perdieron menos de dos docenas de Hellcats en combate aire-aire. La aviación naval y el fuego antiaéreo derribaron casi 480 aviones japoneses, 346 de ellos portaaviones solo el 19 de junio. [55] [ página necesaria ]
Un resultado muy afortunado de la Batalla del Mar de Filipinas para los Aliados fue que benefició enormemente la invasión del General MacArthur a Biak en la Nueva Guinea Holandesa, que comenzó semanas antes de que comenzaran las operaciones en las Islas Marianas. El ejército japonés había designado a Biak como su isla de defensa más importante en el teatro del Pacífico Sudoeste . El 13 de junio fue la fecha de inicio original de una operación masiva, encabezada por los acorazados Yamato y Musashi , para desafiar a las insignificantes fuerzas navales de MacArthur , que no tenían portaaviones ni acorazados y consistían solo en unos pocos cruceros y destructores. Ese mismo día, Yamato y Musashi y sus barcos de apoyo recibieron nuevas órdenes de dirigirse al norte para proteger a los portaaviones que estaban a punto de comenzar la Operación A-Go. Los acorazados no participaron en las operaciones de las Marianas más allá del servicio antiaéreo. [56] [57]
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