La enfermedad de Minamata es una enfermedad neurológica causada por una intoxicación grave por mercurio . Los signos y síntomas incluyen ataxia , entumecimiento de manos y pies, debilidad muscular general , pérdida de visión periférica y daño a la audición y al habla . En casos extremos, la locura , la parálisis , el coma y la muerte siguen a las pocas semanas del inicio de los síntomas. Una forma congénita de la enfermedad afecta a los fetos en el útero, provocando microcefalia, daño cerebral extenso y síntomas similares a los observados en la parálisis cerebral .
La enfermedad de Minamata se descubrió por primera vez en la ciudad de Minamata , prefectura de Kumamoto , Japón, en 1956, de ahí su nombre. Fue causado por la liberación de metilmercurio en las aguas residuales industriales de una fábrica química propiedad de Chisso Corporation , que continuó desde 1932 hasta 1968. También se ha sugerido que parte del sulfato de mercurio en las aguas residuales también fue metabolizado a metilmercurio por bacterias. en el sedimento. [1] Esta sustancia química altamente tóxica se bioacumuló y biomagnificó en mariscos y peces en la Bahía de Minamata y el Mar de Shiranui , que, cuando la población local los ingería, resultó en envenenamiento por mercurio. El envenenamiento y las consiguientes muertes tanto de humanos como de animales continuaron durante 36 años, mientras Chisso y el gobierno de la prefectura de Kumamoto hicieron poco para prevenir la epidemia. Los efectos en los animales fueron tan graves en los gatos que llegaron a denominarse "fiebre del gato bailarín". [2]
En marzo de 2001, se había reconocido oficialmente que 2.265 víctimas padecían la enfermedad de Minamata [3] y más de 10.000 habían recibido compensación financiera de Chisso. [4] En 2004, Chisso había pagado 86 millones de dólares en compensación, y ese mismo año se le ordenó limpiar su contaminación. [5] El 29 de marzo de 2010, se llegó a un acuerdo para compensar a las víctimas aún no certificadas. [6]
Un segundo brote de la enfermedad de Minamata se produjo en la prefectura de Niigata en 1965. La enfermedad de Minamata original y la enfermedad de Niigata Minamata se consideran dos de las cuatro grandes enfermedades contaminantes de Japón .
En 1908, Chisso Corporation abrió por primera vez una fábrica de productos químicos en Minamata , prefectura de Kumamoto , ubicada en la costa oeste de la isla sur de Kyūshū . Inicialmente produciendo fertilizantes, la fábrica siguió la expansión nacional de la industria química de Japón, expandiéndose a la producción de acetileno , acetaldehído , ácido acético , cloruro de vinilo y octanol , entre otros. La fábrica de Minamata llegó a ser la más avanzada de todo Japón, tanto antes como después de la Segunda Guerra Mundial . [7] Los productos de desecho resultantes de la fabricación de estos productos químicos fueron liberados en la Bahía de Minamata a través de las aguas residuales de la fábrica . Estos contaminantes tuvieron un impacto ambiental. Las pesquerías sufrieron daños en términos de capturas reducidas y, en respuesta, Chisso llegó a dos acuerdos de compensación separados con la cooperativa pesquera en 1926 y 1943. [8]
La rápida expansión de la fábrica de Chisso estimuló la economía local y, a medida que la empresa prosperó, también lo hizo Minamata. Este hecho, combinado con la falta de otras industrias, significó que Chisso tuviera una gran influencia en la ciudad. En un momento, más de la mitad de los ingresos fiscales de la autoridad de la ciudad de Minamata procedían de Chisso y sus empleados, y la empresa y sus filiales eran responsables de la creación de una cuarta parte de todos los puestos de trabajo en Minamata. [9] La ciudad incluso fue apodada la "ciudad castillo" de Chisso, en referencia a las capitales de los señores feudales que gobernaron Japón durante el período Edo . [10]
La fábrica de Chisso inició la producción de acetaldehído en 1932, con 210 toneladas ese año. En 1951, la producción había saltado a 6.000 toneladas y finalmente alcanzó un máximo de 45.245 toneladas en 1960. [11] Históricamente, la producción de la fábrica representó entre un cuarto y un tercio de la producción total de acetaldehído de Japón. La reacción química utilizada para producir el acetaldehído empleó sulfato de mercurio como catalizador. A partir de agosto de 1951, se cambió el cocatalizador de dióxido de manganeso a sulfuro férrico. [12] Una reacción secundaria de este ciclo catalítico condujo a la producción de una pequeña cantidad (aproximadamente el 5% del flujo de salida [13] ) del compuesto orgánico de mercurio metilmercurio . [14] Como resultado del cambio de catalizador, este compuesto altamente tóxico se liberó regularmente en la bahía de Minamata entre 1951 y 1968, cuando finalmente se suspendió este método de producción. [15]
El 21 de abril de 1956, una niña de cinco años fue examinada en el hospital de la fábrica de Chisso en Minamata. Los médicos estaban desconcertados por sus síntomas: dificultad para caminar, dificultad para hablar y convulsiones . Dos días después, su hermana menor también comenzó a presentar los mismos síntomas y ella también fue hospitalizada. La madre de las niñas informó a los médicos que la hija de su vecina también padecía problemas similares. Después de una investigación casa por casa, ocho pacientes más fueron descubiertos y hospitalizados. El 1 de mayo, el director del hospital informó a la oficina de salud pública local del descubrimiento de una "epidemia de una enfermedad desconocida del sistema nervioso central ", lo que marcó el descubrimiento oficial de la enfermedad de Minamata. [dieciséis]
Para investigar la epidemia, el gobierno de la ciudad y varios médicos formaron el Comité de Contramedidas para Enfermedades Extrañas a finales de mayo de 1956. Debido a la naturaleza localizada de la enfermedad, se sospechaba que era contagiosa y, como precaución, se aislaba a los pacientes y se les retiraba sus hogares. desinfectado. Aunque más tarde se desmintió el contagio, esta respuesta inicial contribuyó a la estigmatización y discriminación que sufrieron los supervivientes de Minamata en la comunidad local. Durante sus investigaciones, el comité descubrió sorprendentes pruebas anecdóticas del extraño comportamiento de los gatos y otros animales salvajes en las zonas que rodean las casas de los pacientes. Desde aproximadamente 1950 en adelante, se había visto a gatos sufrir convulsiones, volverse locos y morir. Los lugareños lo llamaron la "enfermedad de los gatos bailando", debido a sus movimientos erráticos. [2] Los cuervos habían caído del cielo, las algas ya no crecían en el fondo del mar y los peces flotaban muertos en la superficie del mar. Una vez que se comprendió el alcance del brote, el comité invitó a investigadores de la Universidad de Kumamoto (o Kumadai) a ayudar en el esfuerzo de investigación. [17]
El Grupo de Investigación de la Universidad de Kumamoto se formó el 24 de agosto de 1956. Los investigadores de la Facultad de Medicina comenzaron a visitar Minamata con regularidad y admitieron pacientes en el hospital universitario para exámenes detallados. Poco a poco se fue descubriendo un cuadro más completo de los síntomas que presentaban los pacientes. La enfermedad se desarrolló sin previo aviso y los pacientes se quejaban de pérdida de sensibilidad y entumecimiento en manos y pies. Se volvieron incapaces de agarrar objetos pequeños o abrocharse botones. No podían correr ni caminar sin tropezar, el tono de su voz cambiaba y muchos pacientes se quejaban de dificultades para ver, oír y tragar. En general, estos síntomas empeoraron y fueron seguidos de convulsiones graves, coma y, finalmente, la muerte. En octubre de 1956, se habían descubierto cuarenta pacientes, catorce de los cuales habían muerto: una alarmante tasa de letalidad del 35%. [18]
Los investigadores de Kumadai también comenzaron a centrarse en la causa de la extraña enfermedad. Descubrieron que las víctimas, a menudo miembros de la misma familia, estaban agrupadas en aldeas de pescadores a lo largo de la costa de la bahía de Minamata. El alimento básico de las víctimas era invariablemente pescado y marisco de la bahía de Minamata. Los gatos de la zona, que solían comer sobras de la mesa familiar, habían muerto con síntomas similares a los que ahora se descubren en los humanos. Esto llevó a los investigadores a creer que el brote fue causado por algún tipo de intoxicación alimentaria , siendo el pescado y marisco contaminados los principales sospechosos.
El 4 de noviembre, el grupo de investigación anunció sus primeros hallazgos: "La enfermedad de Minamata se considera más bien una intoxicación por un metal pesado , que probablemente ingresa al cuerpo humano principalmente a través del pescado y el marisco". [19]
Tan pronto como la investigación identificó un metal pesado como sustancia causal, inmediatamente se sospechó que el origen eran las aguas residuales de la fábrica de Chisso. Las propias pruebas de la empresa revelaron que sus aguas residuales contenían muchos metales pesados en concentraciones suficientemente altas como para provocar una degradación ambiental grave , incluidos plomo , mercurio , manganeso , arsénico , talio y cobre , además del calcógeno selenio . Identificar qué veneno en particular era responsable de la enfermedad resultó ser extremadamente difícil y requirió mucho tiempo. Durante 1957 y 1958, diferentes investigadores propusieron muchas teorías diferentes. Al principio se pensó que la sustancia causal era el manganeso debido a las altas concentraciones que se encuentran en los peces y en los órganos de los fallecidos. También se propusieron el talio, el selenio y una teoría de múltiples contaminantes, pero en marzo de 1958, el neurólogo británico Douglas McAlpine, visitante , sugirió que los síntomas de Minamata se parecían a los del envenenamiento por mercurio orgánico , por lo que el foco de la investigación se centró en el mercurio.
En febrero de 1959 se investigó la distribución de mercurio en la bahía de Minamata. Los resultados sorprendieron a los investigadores involucrados. Se detectaron grandes cantidades de mercurio en pescados, mariscos y lodos de la bahía. Las concentraciones más altas se centraron alrededor del canal de aguas residuales de la fábrica Chisso en el puerto de Hyakken y disminuyeron hacia el mar, identificando claramente la planta como la fuente de contaminación. La contaminación era tan grave en la desembocadura del canal de aguas residuales que se midió una cifra de 2 kg de mercurio por tonelada de sedimento: un nivel que sería económicamente viable para explotar. De hecho, Chisso creó posteriormente una filial para recuperar y vender el mercurio recuperado de los lodos. [20]
Se tomaron muestras de cabello de personas con la enfermedad y también de la población de Minamata en general. En los pacientes, el nivel máximo de mercurio registrado fue de 705 partes por millón (ppm), lo que indica una exposición muy intensa, y en los residentes de Minamata no sintomáticos, el nivel fue de 191 ppm. Esto se compara con un nivel promedio de 4 ppm para las personas que viven fuera del área de Minamata. [20]
El 12 de noviembre de 1959, el Subcomité de Intoxicación Alimentaria de Minamata del Ministerio de Salud y Bienestar publicó sus resultados:
La enfermedad de Minamata es una intoxicación que afecta principalmente al sistema nervioso central y está causada por el consumo de grandes cantidades de pescados y mariscos que viven en la bahía de Minamata y sus alrededores, siendo el principal agente causal algún tipo de compuesto orgánico de mercurio. [21]
Durante la investigación de Kumadai, la sustancia causal fue identificada como un metal pesado y se supuso ampliamente que la fábrica de Chisso era la fuente de la contaminación. Chisso estaba siendo objeto de un mayor escrutinio y, para desviar las críticas, se cambió la ruta de salida de las aguas residuales. Chisso conocía los daños medioambientales causados por sus aguas residuales y sabía muy bien que era el principal sospechoso en la investigación de la enfermedad de Minamata. A pesar de esto, a partir de septiembre de 1958, en lugar de descargar sus desechos en el puerto de Hyakken (el foco de la investigación y fuente de contaminación original), descargó aguas residuales directamente en el río Minamata. El efecto inmediato fue la muerte de los peces en la desembocadura del río y, a partir de ese momento, comenzaron a aparecer nuevas víctimas de la enfermedad de Minamata en otros pueblos pesqueros a lo largo de la costa del mar de Shiranui , a medida que la contaminación se extendía a una superficie aún mayor. área. [22]
Chisso no cooperó con el equipo de investigación de Kumadai. Ocultó información sobre sus procesos industriales, dejando a los investigadores especular qué productos producía la fábrica y con qué métodos. [23] El director del hospital de la fábrica de Chisso, Hajime Hosokawa , estableció un laboratorio en la división de investigación de la instalación para llevar a cabo sus propios experimentos sobre la enfermedad de Minamata en julio de 1959. Se alimentó a gatos sanos con alimentos a los que se habían añadido aguas residuales de la fábrica. Setenta y ocho días después del experimento, el gato 400 presentó síntomas de la enfermedad de Minamata y los exámenes patológicos confirmaron un diagnóstico de intoxicación por mercurio orgánico. Chisso no reveló estos importantes resultados a los investigadores y ordenó a Hosokawa que detuviera su investigación. [24]
En un intento de socavar la teoría del mercurio orgánico de los investigadores de Kumadai, Chisso y otras partes interesadas en que la fábrica permanezca abierta (incluido el Ministerio de Industria y Comercio Internacional y la Asociación de la Industria Química de Japón) financiaron investigaciones sobre causas alternativas de la enfermedad. aparte de sus propios residuos. [25]
Las aguas residuales contaminantes habían dañado las pesquerías de los alrededores de Minamata desde la apertura de la fábrica de Chisso en 1908. La Cooperativa de Pesca de Minamata había logrado obtener pequeños pagos de "dinero de solidaridad" de la empresa en 1926 y nuevamente en 1943, pero después del estallido de Minamata enfermedad, la situación de la pesca se estaba volviendo crítica. Las capturas de pesca habían disminuido un 91% entre 1953 y 1957. El gobierno de la prefectura de Kumamoto prohibió parcialmente la venta de pescado capturado en la muy contaminada bahía de Minamata, pero no una prohibición total, que lo habría obligado legalmente a compensar a los pescadores. La cooperativa pesquera protestó contra Chisso y, furiosamente, irrumpió en la fábrica los días 6 y 12 de agosto, exigiendo una compensación. El alcalde de Minamata, Todomu Nakamura, creó un comité para mediar entre las dos partes, pero este comité estaba muy a favor de la empresa. [26] El 29 de agosto, la cooperativa pesquera aceptó la propuesta del comité de mediación, afirmando: "Para acabar con la ansiedad de los ciudadanos, nos tragamos las lágrimas y aceptamos". Chisso pagó a la cooperativa 20 millones de yenes (183.477 dólares estadounidenses, unos 1,7 millones de dólares en valor de 2021) y creó un fondo de 15 millones de yenes (137.608 dólares, unos 1,25 millones de dólares hoy) para promover la recuperación de la pesca. [27]
Desde el cambio de ruta de salida de aguas residuales en 1958, la contaminación se había extendido por todo el mar de Shiranui, dañando también la pesca allí. Envalentonada por el éxito de la pequeña cooperativa de Minamata, la Alianza de Cooperativas Pesqueras de la Prefectura de Kumamoto también decidió pedir una compensación a Chisso. El 17 de octubre, 1.500 pescadores de la alianza acudieron a la fábrica para exigir negociaciones. Cuando esto no produjo resultados, los miembros de la alianza llevaron su campaña a Tokio , consiguiendo una visita oficial a Minamata de miembros de la Dieta japonesa . Durante la visita del 2 de noviembre, los miembros de la alianza entraron por la fuerza en la fábrica y se amotinaron, causando muchos heridos y daños por valor de 10 millones de yenes (100.000 dólares). La violencia recibió una amplia cobertura en los medios de comunicación, lo que atrajo la atención del país hacia la cuestión de Minamata por primera vez desde que comenzó el brote. Se creó otro comité de mediación y el 17 de diciembre se llegó a un acuerdo que se firmó. Se pagaron a la alianza unos 25 millones de yenes en concepto de "dinero de solidaridad" y se estableció un fondo de recuperación pesquera de 65 millones de yenes.
En 1959, las personas con la enfermedad de Minamata se encontraban en una situación mucho más débil que los pescadores. La Sociedad de Ayuda Mutua de Familias de Pacientes con Enfermedades de Minamata, recientemente formada, estaba mucho más dividida que las cooperativas de pesca. Las familias de los pacientes fueron víctimas de discriminación y ostracismo por parte de la comunidad local. La población local sentía que la empresa (y la ciudad que dependía de ella) se enfrentaba a la ruina económica. Para algunos pacientes, este ostracismo por parte de la comunidad representaba un miedo mayor que la enfermedad misma. Después de iniciar una sentada a las puertas de la fábrica de Chisso en noviembre de 1959, los pacientes pidieron al gobernador de la prefectura de Kumamoto, Hirosaku Teramoto, que incluyera la solicitud de compensación de los pacientes en la mediación que se estaba llevando a cabo con la alianza pesquera de la prefectura. Chisso estuvo de acuerdo y después de algunas semanas de negociación se firmó otro acuerdo de "dinero de solidaridad". Los pacientes certificados por un comité del Ministerio de Salud y Bienestar recibirían una compensación: los pacientes adultos recibirían 100.000 yenes (917 dólares) al año; los niños, 30.000 yenes (275 dólares) al año, y las familias de los pacientes fallecidos recibirían un pago único de 320.000 yenes (2.935 dólares).
El 21 de octubre de 1959, el Ministerio de Industria y Comercio Internacional ordenó a Chisso que cambiara el drenaje de aguas residuales del río Minamata al puerto de Hyakken y acelerara la instalación de sistemas de tratamiento de aguas residuales en la fábrica. Chisso instaló un sistema de purificación Cyclator el 19 de diciembre de 1959 y lo inauguró con una ceremonia especial. El presidente de Chisso, Kiichi Yoshioka, bebió un vaso de agua supuestamente tratada mediante el Cyclator para demostrar que era segura. De hecho, las aguas residuales de la fábrica, que la empresa sabía que todavía contenían mercurio y provocaban la enfermedad de Minamata cuando se alimentaban a gatos, no estaban siendo tratadas con el Cyclator en ese momento. Un testimonio en un ensayo posterior sobre la enfermedad de Niigata Minamata demostró que Chisso sabía que el Cyclator era completamente ineficaz: "El tanque de purificación se instaló como una solución social y no hizo nada para eliminar el mercurio orgánico". [28]
El engaño tuvo éxito y casi todas las partes involucradas en la enfermedad de Minamata fueron engañadas haciéndoles creer que las aguas residuales de la fábrica se habían hecho seguras desde diciembre de 1959 en adelante. Esta suposición generalizada significó que los médicos no esperaban que aparecieran nuevos pacientes, lo que resultó en numerosos problemas en los años siguientes mientras la contaminación continuaba. En la mente de la mayoría de la gente, el problema de la enfermedad de Minamata se había resuelto.
Los años transcurridos entre la primera serie de acuerdos de "dinero de solidaridad" en 1959 y el inicio de la primera acción legal contra Chisso en 1969 se denominan a menudo los "diez años de silencio". De hecho, durante este período hubo mucha actividad por parte de los pacientes y pescadores, pero nada tuvo un impacto significativo en las acciones de la empresa o en la cobertura de Minamata en los medios japoneses.
A pesar de la suposición casi universal de lo contrario, las instalaciones de tratamiento de aguas residuales instaladas en diciembre de 1959 no tuvieron ningún efecto sobre el nivel de mercurio orgánico liberado en el mar de Shiranui. La contaminación y las enfermedades que causaba continuaron propagándose. Los gobiernos de las prefecturas de Kumamoto y Kagoshima llevaron a cabo una encuesta conjunta a finales de 1960 y principios de 1961 sobre el nivel de mercurio en el cabello de las personas que vivían alrededor del mar de Shiranui. Los resultados confirmaron que el mercurio orgánico se había extendido por todo el mar interior y que el pescado contaminado seguía envenenando a la gente. Se descubrió que cientos de personas tenían niveles superiores a 50 ppm de mercurio en el cabello, el nivel en el que es probable que las personas experimenten daño a los nervios. El resultado más alto registrado fue el de una mujer de la isla Goshonoura que tenía 920 ppm en su muestra.
Los gobiernos de las prefecturas no publicaron los resultados y no hicieron nada en respuesta a estas encuestas. Los participantes que habían donado muestras de cabello no fueron informados de su resultado, ni siquiera cuando lo solicitaron. Un estudio de seguimiento diez años después descubrió que muchos habían muerto por "causas desconocidas". [29]
Los médicos y funcionarios médicos locales habían observado desde hacía mucho tiempo una frecuencia anormalmente alta de parálisis cerebral y otros trastornos infantiles en la zona de Minamata. En 1961, varios profesionales médicos, incluido Masazumi Harada (que más tarde sería honrado por las Naciones Unidas por su trabajo sobre la enfermedad de Minamata), se propusieron reexaminar a niños diagnosticados con parálisis cerebral. Los síntomas de los niños reflejaban fielmente los de los pacientes adultos con la enfermedad de Minamata, pero muchas de sus madres no presentaban síntomas. El hecho de que estos niños hubieran nacido después del brote inicial y nunca hubieran sido alimentados con pescado contaminado también llevó a sus madres a creer que no eran víctimas. En ese momento, el establishment médico creía que la placenta protegería al feto de las toxinas en el torrente sanguíneo, lo que de hecho ocurre con la mayoría de las sustancias químicas. Lo que no se sabía entonces es que con el metilmercurio ocurre exactamente lo contrario: la placenta lo elimina del torrente sanguíneo de la madre y concentra la sustancia química en el feto.
Después de varios años de estudio y de las autopsias de dos niños, los médicos anunciaron que estos niños padecían una forma congénita de la enfermedad de Minamata aún no identificada . El comité de certificación se reunió el 29 de noviembre de 1962 y acordó que los dos niños muertos y los dieciséis niños aún vivos deberían ser certificados como pacientes y, por tanto, responsables de los pagos de "simpatía" de Chisso, de conformidad con el acuerdo de 1959. [30]
La enfermedad de Minamata estalló nuevamente en 1965, esta vez a lo largo de las orillas del río Agano en la prefectura de Niigata . La contaminante fábrica (propiedad de Showa Denko ) empleó un proceso químico utilizando un catalizador de mercurio muy similar al utilizado por Chisso en Minamata. Al igual que en Minamata, desde el otoño de 1964 hasta la primavera de 1965, se había visto a los gatos que vivían a lo largo de las orillas del río Agano enloquecer y morir. Al poco tiempo, aparecieron pacientes con síntomas idénticos a los de los pacientes que vivían en el mar de Shiranui, y el brote se hizo público el 12 de junio de 1965. Investigadores del Grupo de Investigación de la Universidad de Kumamoto y Hajime Hosokawa (que se había retirado de Chisso en 1962) utilizaron su experiencia de Minamata y lo aplicó al brote de Niigata. En septiembre de 1966, se publicó un informe que demostraba que la contaminación de Showa Denko era la causa del segundo brote de la enfermedad de Minamata.
A diferencia de los pacientes de Minamata, las víctimas de la contaminación de Showa Denko vivían a una distancia considerable de la fábrica y no tenían ningún vínculo particular con la empresa. Como resultado, la comunidad local apoyó mucho más a los grupos de pacientes y se presentó una demanda contra Showa Denko en marzo de 1968, sólo tres años después del descubrimiento.
Los acontecimientos de Niigata catalizaron un cambio en respuesta al incidente original de Minamata. La investigación científica llevada a cabo en Niigata obligó a reexaminar la realizada en Minamata y la decisión de los pacientes de Niigata de demandar a la empresa contaminante permitió considerar la misma respuesta en Minamata. Masazumi Harada ha dicho que "puede sonar extraño, pero si esta segunda enfermedad de Minamata no hubiera estallado, el progreso médico y social logrado hasta ahora en Kumamoto... habría sido imposible". [31]
Por esa época, otras dos enfermedades relacionadas con la contaminación también acaparaban los titulares en Japón. Las personas con asma Yokkaichi y enfermedad itai-itai formaron grupos de ciudadanos y presentaron demandas contra las empresas contaminantes en septiembre de 1967 y marzo de 1968, respectivamente. Como grupo, estas enfermedades llegaron a ser conocidas como las cuatro grandes enfermedades contaminantes de Japón . [32]
De manera lenta pero segura, el estado de ánimo en Minamata y Japón en su conjunto estaba cambiando. Los pacientes de Minamata descubrieron que el público se volvía gradualmente más receptivo y comprensivo a medida que avanzaba la década. Esto culminó en 1968 con el establecimiento en Minamata del Consejo Ciudadano para Contramedidas contra las Enfermedades de Minamata, que se convertiría en el principal grupo ciudadano de apoyo a los pacientes de Minamata. Un miembro fundador del consejo ciudadano fue Michiko Ishimure , ama de casa y poeta local que ese mismo año publicó Tierra pura, mar envenenado: nuestra enfermedad de Minamata , un libro de ensayos poéticos que recibió elogios nacionales.
Finalmente, el 26 de septiembre de 1968, doce años después del descubrimiento de la enfermedad (y cuatro meses después de que Chisso dejara de producir acetaldehído utilizando su catalizador de mercurio), el gobierno japonés emitió una conclusión oficial sobre la causa de la enfermedad de Minamata:
La enfermedad de Minamata es una enfermedad del sistema nervioso central, una intoxicación provocada por el consumo prolongado, en grandes cantidades, de pescados y mariscos de la bahía de Minamata. El agente causal es el metilmercurio. El metilmercurio producido en la instalación de ácido acetaldehído acético de la fábrica de Minamata de Shin Nihon Chisso fue vertido en las aguas residuales de la fábrica... Los pacientes con la enfermedad de Minamata aparecieron por última vez en 1960 y el brote ha terminado. Se presume que esto se debe a que el consumo de pescado y marisco de la bahía de Minamata fue prohibido en el otoño de 1957, y al hecho de que la fábrica contaba con instalaciones de tratamiento de residuos desde enero de 1960.
La conclusión contenía muchos errores fácticos: comer pescado y mariscos de otras zonas del mar de Shiranui, no sólo de la bahía de Minamata, podría causar la enfermedad; comer pequeñas cantidades, así como grandes cantidades de pescado contaminado durante mucho tiempo, también produjo síntomas; De hecho, el brote no había terminado en 1960 ni se habían instalado instalaciones de aguas residuales para eliminar el mercurio en enero de 1960. Sin embargo, el anuncio del gobierno trajo un sentimiento de alivio a muchas víctimas y sus familias. Muchos se sintieron justificados en su larga lucha para obligar a Chisso a aceptar la responsabilidad de causar la enfermedad y expresaron su agradecimiento porque sus superiores sociales habían reconocido su difícil situación. La lucha ahora se centró en hasta qué punto las víctimas deberían ser compensadas. [33]
Ante el anuncio del gobierno, los pacientes de la Sociedad de Socorro Mutuo decidieron pedir un nuevo acuerdo de compensación a Chisso y presentaron la demanda el 6 de octubre. Chisso respondió que no podía juzgar cuál sería una compensación justa y pidió al gobierno japonés que estableciera un comité de arbitraje vinculante para decidir. Esta propuesta dividió a los miembros de la sociedad de pacientes, muchos de los cuales se mostraban extremadamente cautelosos a la hora de confiar su suerte a un tercero, como habían hecho en 1959 con resultados desafortunados. En una reunión celebrada el 5 de abril de 1969, los puntos de vista opuestos dentro de la sociedad no pudieron conciliarse y la organización se dividió en el grupo pro-arbitraje y el grupo litigante (que decidió demandar a la empresa). Ese verano, Chisso envió obsequios a las familias que optaron por el arbitraje en lugar del litigio.
El Ministerio de Salud y Bienestar Social creó un comité de arbitraje el 25 de abril, pero se tardó casi un año en elaborar un proyecto de plan de compensación. Una filtración en un periódico en marzo de 1970 reveló que el comité pediría a Chisso que pagara sólo 2 millones de yenes (5.600 dólares) por los pacientes fallecidos y entre 140.000 y 200.000 yenes (390 a 560 dólares) al año por los pacientes supervivientes. El grupo de arbitraje quedó consternado por las sumas ofrecidas. Solicitaron al comité, junto con los pacientes y los partidarios del grupo litigante, un trato más justo. El comité de arbitraje anunció su plan de compensación el 25 de mayo en una sesión desordenada en el Ministerio de Salud y Bienestar Social en Tokio. Trece manifestantes fueron arrestados.
En lugar de aceptar el acuerdo como habían prometido, el grupo de arbitraje pidió aumentos. El comité se vio obligado a revisar su plan y los pacientes esperaron dentro del edificio del ministerio durante dos días mientras lo hacían. El acuerdo final se firmó el 27 de mayo. Los pagos por muerte oscilaron entre ¥1,7 millones y ¥4 millones (entre 4.700 y 11.100 dólares), pagos únicos entre ¥1 millón y ¥4,2 millones (entre 2.760 y 11.660 dólares) y pagos anuales entre ¥170.000 y ¥380.000 (entre ¥470 y 1.100 dólares) por pacientes sobrevivientes. El día de la firma, el Consejo Ciudadano de Minamata realizó una protesta frente a las puertas de la fábrica de Chisso. Uno de los sindicatos de Chisso realizó una huelga de ocho horas en protesta por el mal trato dado al grupo de arbitraje por parte de su propia empresa. [34]
El grupo litigante, que representa a 41 pacientes certificados (17 ya fallecidos) pertenecientes a 28 familias, presentó su demanda contra Chisso en el Tribunal de Distrito de Kumamoto el 14 de junio de 1969. El líder del grupo, Eizō Watanabe (ex líder de la Sociedad de Ayuda Mutua) , declaró: "Hoy y a partir de hoy luchamos contra el poder del Estado". Quienes decidieron demandar a la empresa se vieron sometidos a una fuerte presión para que retiraran sus demandas. Una mujer fue visitada personalmente por un ejecutivo de Chisso y acosada por sus vecinos. La comunidad la excluyó , el barco pesquero de su familia fue utilizado sin permiso, sus redes de pesca fueron cortadas y le arrojaron heces humanas en la calle. [35]
El grupo litigante y sus abogados recibieron ayuda sustancial de una red nacional informal de grupos de ciudadanos que había surgido en todo el país en 1969. Las Asociaciones para Acusar a los Responsables de la Enfermedad de Minamata fueron fundamentales para generar conciencia y recaudar fondos para la demanda. La sucursal de Kumamoto, en particular, fue de especial ayuda en el caso. En septiembre de 1969, crearon un Grupo de Investigación Jurídica, que incluía profesores de derecho, investigadores médicos (incluido Harada), sociólogos e incluso Michiko Ishimure para proporcionar material útil a los abogados para mejorar sus argumentos legales. Su informe, Responsabilidad corporativa por la enfermedad de Minamata: actos ilegales de Chisso , [36] publicado en agosto de 1970, formó la base de la demanda que finalmente tuvo éxito. [34]
El juicio duró casi cuatro años. Los abogados del grupo litigante intentaron demostrar la negligencia corporativa de Chisso . Fue necesario superar tres puntos legales principales para ganar el caso. En primer lugar, los abogados tuvieron que demostrar que el metilmercurio causaba la enfermedad de Minamata y que la fábrica de la empresa era la fuente de contaminación. La extensa investigación realizada por Kumadai y las conclusiones del gobierno significaron que este punto se demostró con bastante facilidad. En segundo lugar, necesitaban demostrar que Chisso podría y debería haber anticipado el efecto de sus aguas residuales y haber tomado medidas para evitar la tragedia (es decir, si la empresa fue negligente en su deber de diligencia ). En tercer lugar, tuvo que refutar que el acuerdo de "dinero de solidaridad" de 1959, que prohibía a los pacientes reclamar cualquier otra compensación, fuera un contrato jurídicamente vinculante.
El juicio escuchó a los pacientes y sus familias, pero el testimonio más importante provino de los ejecutivos y empleados de Chisso. El testimonio más dramático provino de Hosokawa, que habló el 4 de julio de 1970 desde su cama de hospital donde agonizaba de cáncer . Hosokawa explicó sus experimentos con gatos, incluido el infame "gato 400", que desarrolló la enfermedad de Minamata después de haber sido alimentado con aguas residuales de una fábrica. También habló de su oposición al cambio de 1958 en la ruta de salida de aguas residuales al río Minamata. El testimonio de Hosokawa fue respaldado por un colega que también contó cómo los funcionarios de Chisso les habían ordenado detener sus experimentos con gatos en el otoño de 1959. Hosokawa murió tres meses después de dar su testimonio. El ex director de la fábrica, Eiichi Nishida, admitió que la empresa anteponía los beneficios a la seguridad, lo que provocaba condiciones de trabajo peligrosas y falta de cuidado con el mercurio. El ex presidente de Chisso, Kiichi Yoshioka, admitió que la empresa promovió una teoría sobre explosivos arrojados durante la Segunda Guerra Mundial , aunque sabía que era infundada.
La sentencia dictada el 20 de marzo de 1973 representó una completa victoria para los pacientes del grupo litigante:
La fábrica del demandado era una planta química líder con la tecnología más avanzada y... debería haber garantizado la seguridad de sus aguas residuales. El acusado podría haber evitado la aparición de la enfermedad de Minamata o al menos haberla mantenido al mínimo. No podemos encontrar que el demandado haya tomado alguna de las medidas cautelares requeridas en esta situación. La presunción de que el demandado había sido negligente desde el principio hasta el final en el vertido de aguas residuales de su planta de acetaldehído está ampliamente respaldada. El demandado no puede eludir la responsabilidad por negligencia.
El acuerdo de "dinero de condolencia" se consideró inválido y se ordenó a Chisso realizar pagos únicos de 18 millones de yenes (66.000 dólares) por cada paciente fallecido y de 16 a 18 millones de yenes (59.000 a 66.000 dólares) por cada paciente superviviente. . La compensación total de 937 millones de yenes (3,4 millones de dólares) fue la suma más grande jamás otorgada por un tribunal japonés. [37]
Mientras continuaban las luchas de los grupos de arbitraje y litigio contra Chisso, surgió un nuevo grupo de personas con la enfermedad de Minamata. Para tener derecho a una indemnización en virtud del acuerdo de 1959, los pacientes debían ser reconocidos oficialmente por varios comités de certificación ad hoc en función de sus síntomas. Sin embargo, en un esfuerzo por limitar la responsabilidad y la carga financiera de la empresa, estos comités se apegaban a una interpretación rígida de la enfermedad de Minamata. Exigieron que los pacientes presentaran todos los síntomas del síndrome de Hunter-Russell , el diagnóstico estándar de intoxicación por mercurio orgánico en ese momento, que se originó a partir de un accidente industrial en el Reino Unido en 1940. El comité certificó solo a los pacientes que presentaban síntomas explícitos del síndrome británico. , en lugar de basar su diagnóstico en la enfermedad en Japón. Esto resultó en que el comité rechazara a muchos solicitantes, dejándolos confundidos y frustrados. [38]
Hasta marzo de 2001, 2.265 víctimas habían sido certificadas oficialmente [3] y más de 10.000 personas habían recibido compensación financiera de Chisso, [4] aunque no fueron reconocidas como víctimas oficialmente. La cuestión de cuantificar el impacto de la enfermedad de Minamata es complicada, ya que nunca se ha realizado un estudio epidemiológico completo y los pacientes sólo fueron reconocidos si solicitaban voluntariamente una compensación financiera a un consejo de certificación. [39] [40] Muchas personas con la enfermedad de Minamata enfrentaron discriminación y ostracismo por parte de la comunidad local si hablaban abiertamente de sus síntomas. Algunas personas temían que la enfermedad fuera contagiosa y muchos habitantes locales eran ferozmente leales a Chisso y dependían de la empresa para su sustento. En este ambiente, los afectados se mostraron reacios a presentarse y solicitar la certificación. A pesar de estos factores, más de 17.000 personas han solicitado la certificación al consejo. Además, al reconocer que un solicitante padecía la enfermedad de Minamata, el consejo de certificación calificaba a ese paciente para recibir una compensación financiera de Chisso. Por esa razón, el consejo siempre ha estado bajo una inmensa presión para rechazar a los demandantes y minimizar la carga financiera que pesa sobre Chisso. En lugar de ser un consejo de reconocimiento médico, las decisiones del consejo siempre se vieron afectadas por los factores económicos y políticos que rodeaban a Minamata y la corporación Chisso. Además, la indemnización de las víctimas provocó continuos conflictos en la comunidad, incluidas acusaciones infundadas de que algunas de las personas que pedían indemnización en realidad no padecían la enfermedad. [41] Más propiamente, el impacto debería denominarse "intoxicación" criminal, no "enfermedad" clínica. Estas formas de ofuscación las experimentan comúnmente las "víctimas ambientales" en muchos países. [42]
En 1978, se estableció en Minamata el Instituto Nacional de Enfermedades de Minamata . Consta de cuatro departamentos: el Departamento de Ciencias Médicas Básicas, el Departamento de Medicina Clínica, el Departamento de Epidemiología y el Departamento de Asuntos Internacionales y Ciencias Ambientales. [43] En 1986, el Instituto se convirtió en Centro Colaborador de la OMS para Estudios sobre los Efectos de los Compuestos de Mercurio en la Salud. [44] El Instituto busca mejorar el tratamiento médico de los pacientes con la enfermedad de Minamata y lleva a cabo investigaciones sobre compuestos de mercurio y su impacto en los organismos, así como posibles mecanismos de desintoxicación. En abril de 2008, el Instituto inventó un método para absorber mercurio gaseoso con el fin de prevenir la contaminación del aire y permitir el reciclaje del metal. [45]
El movimiento de reparación de las víctimas y activistas de Minamata y la indignación nacional que provocó su movimiento desempeñaron un papel central en el aumento de la protección ambiental en Japón. La sesión de 1970 de la Dieta japonesa pasó a ser recordada como la "Dieta de la contaminación", [46] ya que el gobierno japonés tomó medidas bajo la creciente presión del movimiento por la enfermedad de Minamata, así como otras catástrofes ambientales importantes como el asma de Yokkaichi y la enfermedad de itai-itai. Se aprobaron catorce nuevas leyes ambientales en una sola sesión, lo que le dio a Japón lo que en ese momento eran las leyes de protección ambiental más estrictas del mundo. [46] Estas nuevas leyes incluían una Ley de Contaminación del Agua y regulaciones a nivel nacional sobre descargas tóxicas. Se introdujo el principio de "quien contamina paga". En 1971 se fundó una Agencia Ambiental nacional, que luego se convirtió en el Ministerio de Medio Ambiente. [47] Los gastos gubernamentales nacionales en cuestiones ambientales casi se duplicaron entre 1970 y 1975 y se triplicaron a nivel de gobierno local.
Según el historiador Timothy S. George , las protestas medioambientales que rodearon la enfermedad parecieron ayudar a la democratización de Japón. [48] Cuando los primeros casos fueron denunciados y posteriormente reprimidos, los derechos de las víctimas no fueron reconocidos y no recibieron ninguna compensación. En cambio, los afectados fueron excluidos de su comunidad debido al desconocimiento de la enfermedad, ya que la gente temía que fuera contagiosa.
A las personas directamente afectadas por la contaminación de la Bahía de Minamata originalmente no se les permitió participar en acciones que afectarían su futuro. Del debate quedaron excluidos las víctimas de enfermedades, las familias de pescadores y los empleados de la empresa. Se produjeron avances cuando finalmente se permitió a las víctimas de Minamata asistir a una reunión para discutir el tema. Como resultado, el Japón de la posguerra dio un pequeño paso hacia la democracia.
A través de la evolución de los sentimientos públicos, las víctimas y los manifestantes ambientalistas pudieron adquirir prestigio y avanzar más eficazmente en su causa. La participación de la prensa también ayudó al proceso de democratización porque hizo que más personas tomaran conciencia de los hechos de la enfermedad de Minamata y la contaminación que la causaba. Sin embargo, aunque las protestas ambientales dieron como resultado que Japón se democratizara más, no lo libraron por completo del sistema que primero reprimió a los pescadores y a las personas con la enfermedad de Minamata.
Toshiko Akiyoshi , conmovido por la difícil situación del pueblo pesquero, escribió una suite de jazz, "Minamata", que iba a ser la pieza central del álbum de 1976 de la Toshiko Akiyoshi-Lew Tabackin Big Band en RCA, Insights . La pieza se construyó en tres partes para reflejar musicalmente la tragedia: "Peaceful Village", "Prosperity & Consequence" y "Epilogue". Akiyoshi utilizó vocalistas japoneses para cantar la letra japonesa de un poema sinfónico que formaba parte de la composición. El álbum ganó muchos premios en los círculos del jazz, incluido el premio al mejor álbum de Downbeat , en gran parte gracias a esta pieza, que atrajo más atención sobre la tragedia. [49]
La canción "Kepone Factory" de In God We Trust, Inc. de Dead Kennedys hace referencia al desastre en su estribillo.
La canción "The Disease of the Dancing Cats" de la banda Bush en el álbum The Science of Things hace referencia al desastre.
En 2021, se creó un manga/cómic sobre la enfermedad de Minamata con la cooperación de varios enfermos y su ayudante y activista desde hace mucho tiempo, Takeko Kato. El escritor escocés Sean Michael Wilson y la artista japonesa Akiko Shimojima colaboraron en el libro, llamado The Minamata Story: an ecotragedy , que fue publicado en inglés por Stonebridge Press y ganó dos premios.
La documentación fotográfica de Minamata comenzó a principios de los años 1960. Un fotógrafo que llegó en 1960 fue Shisei Kuwabara , directamente de la universidad y la escuela de fotografía, que publicó sus fotografías en Weekly Asahi ya en mayo de 1960. La primera exposición de sus fotografías de Minamata se celebró en el Salón de Fotografía Fuji de Tokio en 1962. , y la primera de sus antologías en forma de libros, Enfermedad de Minamata , se publicó en Japón en 1965. Desde entonces, ha regresado a Minamata muchas veces. [50]
Un espectacular ensayo fotográfico de W. Eugene Smith atrajo la atención mundial sobre la enfermedad de Minamata. Él y su esposa japonesa vivieron en Minamata de 1971 a 1973. La fotografía más famosa y llamativa del ensayo, Tomoko y su madre en el baño (1972), muestra a Ryoko Kamimura sosteniendo a su hija gravemente deformada, Tomoko, en un baño japonés. Tomoko fue envenenada con metilmercurio cuando aún estaba en el útero. La foto fue ampliamente publicada. Smith lo planteó con la cooperación de Ryoko y Tomoko para ilustrar dramáticamente las consecuencias de la enfermedad. Posteriormente fue retirado de la circulación a petición de la familia de Tomoko, por lo que no aparece en antologías recientes de obras de Smith. [51] Smith y su esposa estaban extremadamente dedicados a la causa de las personas con la enfermedad de Minamata, documentando de cerca su lucha por el reconocimiento y el derecho a una compensación. El propio Smith fue atacado y gravemente herido por empleados de Chisso en un incidente en Goi, ciudad de Ichihara , cerca de Tokio, el 7 de enero de 1972, en un intento de impedir que el fotógrafo siguiera revelando el problema al mundo. [52] Smith, de 54 años, sobrevivió al ataque, pero su vista en un ojo se deterioró y su salud nunca se recuperó por completo antes de su muerte en 1978. Johnny Depp interpreta a W. Eugene Smith en Minamata (2020), un drama basado en el Libro escrito por la esposa de Smith.
El fotógrafo japonés Takeshi Ishikawa, que ayudó a Smith en Minamata, ha expuesto desde entonces sus propias fotografías que documentan la enfermedad. Sus fotografías abarcan desde 1971 hasta la actualidad, teniendo como sujetos a las víctimas de Minamata. [53]
El destacado documentalista japonés Noriaki Tsuchimoto realizó una serie de películas, comenzando con Minamata: The Victims and Their World (1971) e incluyendo The Shiranui Sea (1975), documentando el incidente y poniéndose del lado de las víctimas en su lucha contra Chisso y el gobierno. .
Kikujiro Fukushima , un conocido fotógrafo y periodista japonés, publicó en 1980 una serie de fotografías sobre la contaminación en Japón, incluida la enfermedad de Minamata. Algunos negativos de estas fotografías están disponibles en el sitio web y Kyodo News Images posee los derechos sobre ellas.
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La enfermedad de Minamata sigue siendo un problema importante en la sociedad japonesa contemporánea. Los juicios contra Chisso y los gobiernos prefectural y nacional continúan y muchos consideran que las respuestas del gobierno hasta la fecha son inadecuadas. [54] El "resumen histórico" de la compañía en su sitio web actual no menciona su papel en la contaminación masiva de Minamata y las terribles consecuencias. [55] Su Informe Anual de 2004, sin embargo, informa un equivalente de aproximadamente 50 millones de dólares estadounidenses (5.820 millones de yenes) en "Pasivos de Compensación por Enfermedad de Minamata". De 2000 a 2003, la empresa también informó obligaciones de compensación totales de más de 170 millones de dólares. Sus cuentas del año 2000 también muestran que los gobiernos de Japón y de las prefecturas de Kumamoto renunciaron a la enorme cantidad de 560 millones de dólares en obligaciones relacionadas. Sus informes para los años fiscales 2004 y 2005 se refieren a la enfermedad de Minamata como " enfermedad del sombrerero loco ", término acuñado a partir del envenenamiento por mercurio experimentado por los fabricantes de sombreros de los últimos siglos (cf. eretismo ). [56]
El 1 de mayo de 2006 se celebró un servicio conmemorativo en el Museo Municipal de la Enfermedad de Minamata para conmemorar los 50 años desde el descubrimiento oficial de la enfermedad. A pesar del mal tiempo, al servicio asistieron más de 600 personas, entre ellas el presidente de Chisso, Shunkichi Goto, y la ministra de Medio Ambiente, Yuriko Koike . [57]
El lunes 29 de marzo de 2010, un grupo de 2.123 víctimas no certificadas llegó a un acuerdo con el gobierno de Japón, el gobierno de la prefectura de Kumamoto y Chisso Corporation para recibir pagos individuales de una suma global de 2,1 millones de yenes y prestaciones médicas mensuales. [6] [58]
La mayoría de los pacientes congénitos son ahora [ ¿cuándo? ] tienen entre cuarenta y cincuenta años y su salud se está deteriorando. Sus padres, que a menudo son su única fuente de cuidados, tienen más de setenta u ochenta años o ya han fallecido. A menudo, estos pacientes se encuentran atados a sus propios hogares y al cuidado de su familia, aislados de la comunidad local. Existen algunas instalaciones de bienestar para los pacientes. Un ejemplo notable es Hot House, un centro de formación profesional para pacientes congénitos y otras personas discapacitadas en la zona de Minamata. Los miembros de Hot House también participan en la sensibilización sobre la enfermedad de Minamata, a menudo asistiendo a conferencias y seminarios, además de realizar visitas periódicas a escuelas primarias de toda la prefectura de Kumamoto. [59]
