La 53.ª División de Infantería (galesa) fue una división de infantería del ejército británico que luchó tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial . Originalmente creada en 1908 como División Galesa, parte de la Fuerza Territorial (TF), la división prestó servicio en la Primera Guerra Mundial, siendo designada 53.ª División (galesa) a mediados de 1915, y luchó en la Campaña de Galípoli y en Oriente Medio . Permaneció activa en el Ejército Territorial (TA) durante el período de entreguerras como una formación en tiempos de paz, y volvió a entrar en acción en la Segunda Guerra Mundial, combatiendo en el noroeste de Europa desde junio de 1944 hasta mayo de 1945.
La 53.ª División se disolvió temporalmente al final de la guerra, pero se reactivó en 1947 cuando se reformó y reorganizó el Ejército Territorial. En 1968, la división fue finalmente desactivada, pero su 160.ª Brigada sigue en servicio en la actualidad. Como sugiere el nombre, la división reclutaba principalmente en Gales , pero también en Herefordshire , Shropshire y Cheshire .
La Fuerza Territorial (TF) se formó el 1 de abril de 1908 tras la promulgación de la Ley de Fuerzas Territoriales y de Reserva de 1907 (7 Edw.7, c.9) que combinó y reorganizó la antigua Fuerza Voluntaria , la Honorable Compañía de Artillería y la Yeomanry . En su formación, la TF contenía 14 divisiones de infantería y 14 brigadas de yeomanry montadas . [1] Una de las divisiones era la División Galesa . [2] En tiempos de paz, el cuartel general de la división estaba, a partir de 1909, en 3 Belmont en Shrewsbury . [2] [3]
La División Galesa se movilizó tras la entrada de Gran Bretaña en la Primera Guerra Mundial a principios de agosto de 1914. [4]
En 1915, la División Galesa pasó a denominarse 53.ª División (Galesa) y las brigadas se convirtieron, respectivamente, en la 158.ª Brigada (Gales del Norte), la 159.ª Brigada (Cheshire) y la 160.ª Brigada (Frontera Galesa) . Algunos batallones originales se destacaron a principios de la Primera Guerra Mundial para reforzar otras divisiones. [4]
La división zarpó de Devonport con destino a Galípoli vía Imbros (ahora Gökçeada ) el 19 de julio de 1915 y desembarcó en la bahía de Suvla en la península de Galípoli el 9 de agosto de 1915. La división fue evacuada de Galípoli durante diciembre de 1915 y trasladada a Egipto. [5] La evacuación fue forzada por una combinación de combate, enfermedades y condiciones climáticas adversas que vieron a la división reducida a solo 162 oficiales y 2428 hombres, aproximadamente el 15% de su fuerza total. [6]
El 26 de marzo de 1917, la 53.ª División (Galesa) sufrió la peor parte de la Primera Batalla de Gaza , donde las tres brigadas, junto con la 161.ª Brigada (Essex) de la 54.ª División (East Anglian) , tuvieron que avanzar por terreno expuesto, resistiendo el fuego de metralla, ametralladoras y fusiles, para capturar las fortificaciones turcas . A pesar de obtener la ventaja hacia el final del día, el comandante británico, el teniente general Philip Chetwode, suspendió el ataque, por lo que las bajas de la división fueron en vano. [7]
Otras acciones de la división incluyeron la batalla de Romani en agosto de 1916, la batalla de El Buggar Ridge en octubre de 1917 y la acción de Tell 'Asur en marzo de 1918. [4]
La división se disolvió después de la guerra, junto con el resto de la Fuerza Territorial que se reformó en la década de 1920 como el Ejército Territorial , y se creó sobre una base similar a la Fuerza Territorial y se reformó la 53.ª División. La división vio un gran cambio en sus unidades entre las guerras. [8]
El Ejército Territorial y la 53.ª División (galesa), comandada por el mayor general Bevil Wilson [9] bajo el Mando Oeste , se movilizaron el 1 de septiembre de 1939, [10] el día en que el ejército alemán invadió Polonia , y dos días después comenzó oficialmente la Segunda Guerra Mundial . Los primeros días de la guerra para la 53.ª División se dedicaron a entrenar a la 2.ª División de Línea duplicada de la división, la 38.ª División de Infantería (galesa) , creada a principios de año y que contenía a muchos exmiembros y mucho equipo de la 53.ª División. [11] En octubre, poco más de un mes después de que comenzara la guerra, la mayor parte de la 53.ª División fue enviada a Irlanda del Norte , bajo el mando de las tropas británicas en Irlanda del Norte . [9]
Después de que la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia y Bélgica fuera evacuada de Dunkerque a mediados de 1940, creció la amenaza de una invasión alemana de Irlanda del Norte . La 61.ª División de Infantería llegó para ayudar a defenderla, con la 53.ª División a cargo de la responsabilidad de la mitad sur del Ulster y la 61.ª División de la mitad norte. [12] Las divisiones quedaron bajo el mando del III Cuerpo . [13] En marzo de 1941, la guarnición fue reforzada con la 5.ª División de Infantería , una formación del Ejército regular que había luchado en Francia en 1940. [14] La 53.ª División participó en muchos ejercicios , entrenamiento por nivel de batallón , brigada , división y cuerpo . "Era una 53.ª División muy diferente a la relativamente inexperta que se había trasladado a Irlanda en pequeñas cantidades entre octubre de 1939 y abril de 1940". [15] La 53.ª División, ahora comandada por el mayor general Gerard Bucknall , regresó a los condados fronterizos de Gales nuevamente en noviembre de 1941, con el cuartel general de la división basado en Whitchurch, Shropshire . [16]
La división estaba nuevamente bajo el Mando Oeste. En abril de 1942, la división fue enviada a defender Kent en el Mando Sureste , bajo el mando del teniente general Bernard Montgomery , entre 1942 y 1943, uniéndose al XII Cuerpo listo para derrotar una invasión alemana ( Operación León Marino ), sirviendo con la 43.ª División de Infantería (Wessex) y la 46.ª División de Infantería . La 53.ª División fue posteriormente destinada a formar parte del Segundo Ejército para la invasión de Europa . [17]
En septiembre de 1942, la división recibió un nuevo oficial general al mando, el mayor general Robert Knox "Bobby" Ross , un oficial del Regimiento Real de la Reina (West Surrey) que llegó para reemplazar al mayor general Gerard Bucknall . [9] Como la mayoría de los comandantes británicos de alto rango de la Segunda Guerra Mundial, era un veterano de la Gran Guerra , donde había sido galardonado con la Orden de Servicio Distinguido y la Cruz Militar . Antes de su ascenso al mando de la 53.ª, había comandado la 160.ª Brigada de Infantería y antes de eso, el 2.º Batallón del Regimiento Real de la Reina en Palestina . Comandó la 53.ª División (galesa) hasta agosto de 1945, entrenando a la división a un nivel muy alto en Inglaterra y Kent y dirigiéndola durante toda la campaña en el noroeste de Europa . [18]
El 17 de mayo de 1942 se reorganizó la 53.ª División (galesa), y su 159.ª Brigada de Infantería se separó para ayudar a formar la 11.ª División Blindada (The Black Bull), con la 31.ª Brigada de Tanques tomando su lugar como parte de un experimento con Divisiones de Nuevo Modelo (o Divisiones Mixtas) de una brigada de tanques y dos brigadas de infantería. [19] El experimento se abandonó a fines de 1943, al ser juzgado inadecuado para el terreno en el noroeste de Europa y la 31.ª Brigada de Tanques fue reemplazada por la 71.ª Brigada de Infantería (que contenía el 1.er Regimiento de East Lancashire , el 1.er Regimiento de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire y el 1.er Regimiento de Infantería Ligera de Highland , apodada la Brigada Extranjera o Internacional) de la disuelta 42.ª División Blindada , en octubre. [20] [21] [22]
La división pasó el resto del período de preparación para la invasión aliada de Normandía ( Operación Overlord ) en entrenamiento. La intensidad del entrenamiento se incrementó en 1944. A principios de año, la 53.ª División (galesa) participó en dos ejercicios a nivel de cuerpo. En marzo, el cuartel general de la división y los cuarteles generales de brigada y auxiliares participaron en el "Ejercicio Shudder" para estudiar la técnica de la "línea de empuje", luego, en abril, toda la división participó en el "Ejercicio Henry" en el área de entrenamiento de South Downs ; esto incluyó un cruce de río y un ataque simulado a gran escala. En mayo, el "Ejercicio Bud" practicó la carga de vehículos en lanchas de desembarco. Finalmente, en la última semana de mayo, la división comenzó a trasladarse a su área de concentración en Herne Bay , lista para la invasión. [23]
La 53.ª División (galesa) desembarcó en Normandía el 28 de junio de 1944, la penúltima división de infantería británica en desembarcar y fue puesta bajo el mando del XII Cuerpo, defendiendo la posición del valle del Odón. [24] La división participó en muchos combates en esta zona, con la 158.ª Brigada destacada para luchar con la 15.ª División de Infantería (escocesa) en la Segunda Batalla del Odón (Operación Greenline) antes de la Operación Goodwood a mediados de julio. En agosto comenzó a avanzar más allá del Odón y cruzó el río Orne , ayudando a cerrar la bolsa de Falaise . Fue durante estos combates que el capitán en funciones Tasker Watkins , oficial al mando (OC) de la Compañía B del 1/5.º Batallón, Regimiento Welch , recibió la Cruz Victoria , la primera y única que se otorgaba al regimiento y la división durante la guerra, así como el único galés del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial en recibir la Cruz Victoria. [25]
El 2 de agosto, el comandante general Ross decidió que, debido a las bajas sufridas por la división en Normandía y a la grave falta de reemplazos de infantería, los batallones de la 158.ª Brigada (los batallones 4.º, 6.º y 7.º de los Royal Welch Fusiliers ) debían ser reemplazados y enviados a otras brigadas de la división, transfiriéndose el 4.º RWF a la 71.ª Brigada y el 6.º RWF a la 160.ª Brigada, mientras que el 7.º RWF permaneció en la 158.ª Brigada. [26] "Se descubrió que con tres batallones de un regimiento en la misma brigada -como en el caso de la 158.ª Brigada con sus tres batallones de Royal Welch Fusiliers- se experimentaban dificultades para proporcionar refuerzos en caso de grandes bajas. Esto fue particularmente así con los refuerzos de oficiales". [26] (Curiosamente, esto ocurrió con la 131.ª Brigada (de la Reina) de la 7.ª División Blindada ). Para el 31 de agosto de 1944, la 53.ª División (galesa) había sufrido muchas bajas; en poco más de dos meses de combates, 52 oficiales y 533 soldados de otros rangos murieron, 145 oficiales resultaron heridos, 18 desaparecieron, 2.711 soldados de otros rangos resultaron heridos y 360 desaparecieron, lo que suma un total de 3.819 bajas. [27] La división había logrado capturar a más de 3.800 prisioneros de guerra (POW). [28]
La división participó en el Swan (avance rápido) hacia Bélgica, donde se produjeron muchos combates para asegurar una importante cabeza de puente en el canal Junction cerca de Lommel . La 53.ª División luchó entonces duramente para expandir el saliente al sur de Eindhoven en conjunción con la Operación Market Garden , que terminó en fracaso debido a los acontecimientos en la Batalla de Arnhem a finales de septiembre, donde la 1.ª División Aerotransportada británica fue prácticamente destruida en duros combates. Avanzando hacia los Países Bajos, la 53.ª División (galesa) liberó la ciudad de 's-Hertogenbosch en cuatro días de duros combates a partir del 24 de octubre.
En diciembre de 1944, adscrita al XXX Cuerpo , fue una de las divisiones británicas que tomaron parte en la Batalla de las Ardenas , principalmente estadounidense , ayudando a cortar el extremo norte del saliente alemán. [9] Durante las siguientes semanas, la división absorbió un gran número de reemplazos y entrenó a los recién llegados. Todavía con el XXX Cuerpo, que estaba adscrito al Primer Ejército Canadiense , fue enviada más tarde al norte frente a la Línea Sigfrido para participar en la Operación Veritable (la Batalla del Bosque de Reichswald ) en febrero de 1945, donde la división, apoyada por tanques Churchill de la 34.ª Brigada Blindada , participó en algunos de los combates más feroces de la campaña hasta el momento, contra decididos paracaidistas alemanes y luchando en un terreno similar al encontrado en Passchendaele 27 años antes, pero con el añadido del frío de la "lluvia invernal, el barro y las inundaciones" , donde el barro llegaba hasta las rodillas. [29] [30] El Comandante en Jefe del 1.er Batallón del Regimiento de East Lancashire describió la lucha en el bosque como "una actividad terriblemente agotadora para los hombres, psicológica y mentalmente. Era casi todo combate con bayonetas , Sten y granadas . Las reservas de Bosch lucharon muy bien, fueron tenaces y tuvieron que ser desenterradas a bayonetas". [31] A lo largo de Veritable, la 53.ª División sufrió casi 2.500 bajas (incluidas bajas psiquiátricas), aproximadamente una cuarta parte de lo que sufrieron durante toda la campaña, mientras capturaban a más de 3.000 prisioneros. [32]
La división, ahora bajo el mando del XII Cuerpo, bajo el mando del teniente general Neil Ritchie , participó en la Operación Plunder , el cruce del Rin y el avance hacia Alemania , donde pusieron fin a la guerra. [33] A lo largo de sus 10 meses de combate casi continuo, la 53.ª División (galesa) había sufrido casi 10 000 bajas: 113 oficiales y 1396 soldados muertos, 387 oficiales y 7221 soldados heridos y 33 oficiales y 1255 soldados desaparecidos. [34] De los declarados desaparecidos, 3 oficiales y 553 soldados se reincorporaron a sus unidades, lo que elevó el total de bajas de la división a 9849 muertos, heridos o desaparecidos. [35] Como en la mayoría de las divisiones, la mayoría de estas bajas fueron sufridas por el " Tommy " promedio de la infantería –apodado PBI o "Infantería Pobre Sangrienta"– que había sufrido más del 80 por ciento de las pérdidas totales. Según Ross, la división " capturó a unos 35.000 prisioneros de guerra y probablemente representó la misma cantidad en muertos y heridos " . [34]
La división terminó la guerra en 1945 en Hamburgo . Más tarde sirvió como fuerza de mantenimiento de la paz en Renania , luego se disolvió para reformar la 2.ª División de Infantería en Alemania a principios de 1947. Se reactivó más tarde ese año, sirviendo como parte de la TA en tiempos de paz. En 1961, la división se convirtió en un cuartel general de distrito como 53.ª División/Distrito (Galesa) , [36] y se disolvió en 1967. [36] El propio cuartel general del distrito formó el núcleo de la estructura para la creación del Cuartel General de Gales bajo el Cuartel General de las Fuerzas Terrestres del Reino Unido en 1972. [37]
Quedan algunos restos de la división en la TA. La 160.ª Brigada es la brigada regional responsable de la administración de todas las unidades de la TA en Gales, mientras que el 53.º Escuadrón de Señales (gales) es la formación descendiente del 53.º Regimiento de Señales de la División (galesa) y sigue prestando servicios en una función muy similar, proporcionando apoyo de comunicaciones a la 160.ª Brigada. [38]
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