La batalla de Taranto tuvo lugar la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940 durante la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas navales británicas, al mando del almirante Andrew Cunningham , y las fuerzas navales italianas, al mando del almirante Iñigo Campioni . La Royal Navy lanzó el primer ataque naval de barco a barco de la historia, empleando 21 torpederos biplanos Fairey Swordfish del portaaviones HMS Illustrious en el Mar Mediterráneo .
El ataque alcanzó a la flota de batalla de la Regia Marina anclada en el puerto de Taranto , utilizando torpedos aéreos a pesar de la poca profundidad del agua. El éxito de este ataque auguraba el predominio de la aviación naval sobre los grandes cañones de los acorazados . Según el almirante Cunningham, "Taranto y la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940 deben ser recordados para siempre por haber demostrado de una vez por todas que en el Fleet Air Arm la Armada tiene su arma más devastadora". [1]
Desde mucho antes de la Primera Guerra Mundial , el Primer Escuadrón de la Regia Marina italiana había tenido su base en Taranto , una ciudad portuaria en la costa sureste de Italia. En el período de entreguerras, la Marina Real británica desarrolló planes para contrarrestar a la marina italiana en caso de una guerra en el Mediterráneo. Los planes para la captura del puerto de Taranto se consideraron ya durante la invasión italiana de Abisinia en 1935. [2]
Después de la entrada de Italia en la Segunda Guerra Mundial en 1940, las fuerzas británicas e italianas en el norte de África se enfrentaron en la Campaña del Desierto Occidental . Las tropas italianas con base en Libia necesitaban una línea de suministro desde Italia. Las tropas británicas, con base en Egipto, sufrieron dificultades de suministro mucho mayores. Antes de que Italia entrara en la guerra, los convoyes británicos habían cruzado el Mediterráneo, desde Gibraltar pasando por Malta hasta Egipto. Sin embargo, la amenaza de la marina y la fuerza aérea italianas hizo que esto fuera muy difícil. En cambio, los barcos británicos rodearon el Cabo de Buena Esperanza , subieron por la costa este de África y luego atravesaron el Canal de Suez para llegar a Alejandría .
Siguiendo el concepto de flota existente , los italianos generalmente mantenían sus buques de guerra en el puerto y no estaban dispuestos a luchar solos contra la Royal Navy, también porque cualquier barco perdido más grande que un destructor no podía ser reemplazado. La flota italiana en Tarento era poderosa: seis acorazados (de los cuales uno aún no estaba en condiciones de luchar, Andrea Doria tenía su tripulación aún entrenando después de su reconstrucción), siete cruceros pesados , dos cruceros ligeros y ocho destructores . Esto convirtió la amenaza de una incursión contra el transporte marítimo británico en un problema grave.
Durante la crisis de Múnich de 1938, el almirante Sir Dudley Pound , comandante de la flota británica del Mediterráneo , estaba preocupado por la supervivencia del portaaviones HMS Glorious frente a la oposición italiana en el Mediterráneo, y ordenó a su estado mayor que reexaminara todos planes para atacar Tarento. [2] Lumley Lyster , el capitán del Glorious , le informó que sus torpederos biplanos Fairey Swordfish eran capaces de realizar un ataque nocturno. De hecho, el Fleet Air Arm era entonces el único brazo de aviación naval con tal capacidad. [2] Pound siguió el consejo de Lyster y ordenó que comenzara el entrenamiento. La seguridad fue tan estricta que no hubo registros escritos. [2] Apenas un mes antes de que comenzara la guerra, Pound aconsejó a su reemplazo, el almirante Andrew Cunningham , que considerara la posibilidad. Esto llegó a ser conocido como Operación Juicio. [3]
La caída de Francia y la consiguiente pérdida de la flota francesa en el Mediterráneo (incluso antes de la Operación Catapulta ) hicieron esencial la reparación. El portaaviones más antiguo, el HMS Eagle , gracias a la fuerza de Cunningham, era ideal, ya que poseía un grupo aéreo muy experimentado compuesto en su totalidad por los obsoletos aviones Swordfish. Se agregaron tres cazas Sea Gladiator para la operación. [2] Se trazaron planes firmes después de que el ejército italiano se detuviera en Sidi Barrani , lo que liberó a la flota británica del Mediterráneo. [2]
La Operación Juicio fue sólo una pequeña parte de la Operación MB8 general . [2] Originalmente estaba programado para el 21 de octubre de 1940, Día de Trafalgar , pero un incendio en un tanque de combustible auxiliar de un Swordfish provocó un retraso. Se instalaron tanques auxiliares de 60 imp gal (270 L) en la posición del observador de los torpederos (el observador ocupaba la posición del artillero aéreo) para ampliar el alcance operativo del avión lo suficiente como para llegar a Taranto. Este incendio menor se convirtió en algo más grave que destruyó dos peces espada. [2] Eagle luego sufrió una avería en su sistema de combustible, [2] por lo que fue retirada de la operación.
Cuando el nuevo portaaviones HMS Illustrious , con base en Alejandría, estuvo disponible en el Mediterráneo, embarcó cinco Swordfish del Eagle y lanzó el ataque solo. [4]
El grupo de trabajo naval completo , comandado por el ahora contralmirante Lyster, [2] que había originado el plan de ataque a Taranto, estaba formado por el Illustrious , los cruceros pesados HMS Berwick y York , los cruceros ligeros HMS Gloucester y Glasgow , y los destructores. HMS Hyperion , Ilex , Hasty y Havelock . [5] El ataque 24 [2] Swordfish provino de los escuadrones aéreos navales 813 , 815 , 819 y 824 . El pequeño número de aviones de combate atacantes generó preocupación de que Judgment sólo alertaría y enfurecería a la Armada italiana sin lograr ningún resultado significativo. [2] Illustrious también tenía cazas Fairey Fulmar del 806 Escuadrón Aéreo Naval a bordo para proporcionar cobertura aérea al grupo de trabajo, con radar y sistemas de control de cazas. [6]
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La mitad de los Swordfish estaban armadas con torpedos como avión de ataque principal, y la otra mitad llevaba bombas aéreas y bengalas para llevar a cabo desvíos. [2] [7] Estos torpedos estaban equipados con explosivos magnéticos/de contacto dúplex , que eran extremadamente sensibles a mares agitados, [2] como lo demostraron más tarde los ataques al acorazado alemán Bismarck . También existía la preocupación de que los torpedos tocaran fondo en el puerto después de ser lanzados. [2] Se esperaba que la tasa de pérdidas de los bombarderos fuera del cincuenta por ciento. [2]
Varios vuelos de reconocimiento realizados por Martin Marylands del Vuelo de Reconocimiento General No. 431 de la RAF [2] que volaba desde Malta confirmaron la ubicación de la flota italiana. Estos vuelos produjeron fotografías en las que el oficial de inteligencia de Illustrious vio globos de bombardeo previamente inesperados ; el plan de ataque se cambió en consecuencia. [2] Para asegurarse de que los buques de guerra italianos no habían despegado, los británicos también enviaron un hidroavión Short Sunderland en la noche del 11 de noviembre, justo cuando el grupo de trabajo del portaaviones se estaba formando frente a la isla griega de Cefalonia , a unas 170 millas náuticas ( 310 km ; 200 millas ) del puerto de Taranto. Este vuelo de reconocimiento alertó a las fuerzas italianas en el sur de Italia, pero como no tenían radares , poco pudieron hacer más que esperar a lo que surgiera. La Regia Marina posiblemente podría haberse hecho a la mar en busca de cualquier fuerza naval británica, pero esto iba claramente en contra de la filosofía naval de los italianos entre enero de 1940 y septiembre de 1943. [ cita necesaria ]
La complejidad de la Operación MB8, con sus diversas fuerzas y convoyes, logró engañar a los italianos haciéndoles creer que sólo se estaban llevando a cabo convoyes normales. Esto contribuyó al éxito de Judgement . [2]
La base de Tarento estaba defendida por 101 cañones antiaéreos y 193 ametralladoras y, en general, estaba protegida contra aviones que volaban a baja altura mediante globos de bombardeo, de los cuales sólo 27 estaban en su lugar el 11 de noviembre, ya que los fuertes vientos del 6 de noviembre habían arrasado 60 globos. [8] También se suponía que los buques capitales estaban protegidos por redes anti-torpedo, pero se requirieron 12.800 m (42.000 pies) de red para una protección completa, y solo un tercio de eso fue instalado antes del ataque debido a un ejercicio de artillería programado. . Además, estas redes no llegaron al fondo del puerto, lo que permitió a los torpedos británicos superarlas unos 60 cm (24 pulgadas). [9]
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La primera oleada de 12 aviones, liderada por el teniente comandante Kenneth "Hooch" Williamson RN del Escuadrón 815, partió de Illustrious justo antes de las 21:00 horas del 11 de noviembre de 1940, seguida de una segunda oleada de nueve unos 90 minutos después. De la segunda oleada, un avión dio marcha atrás cuando su tanque de combustible auxiliar se desprendió del avión, lo que aseguró que el avión no podría completar el viaje, y otro despegó con 20 minutos de retraso, después de requerir reparaciones de emergencia por daños tras un accidente menor de rodaje, por lo que sólo ocho lograron alcanzar el objetivo.
La primera oleada, que constaba de seis Swordfish armados con torpedos, dos con bengalas y cuatro bombas de 110 kg (250 lb), y cuatro con seis bombas, se dividió en dos secciones cuando tres de los bombarderos y un torpedero se desviaron del principal. fuerza mientras vuela a través de nubes delgadas. El grupo más pequeño continuó hasta Tarento de forma independiente. El grupo principal se acercó al puerto de Mar Grande a las 22:58. Se lanzaron dieciséis bengalas al este del puerto, luego el lanzador de bengalas y otro avión realizaron un bombardeo en picado para incendiar los tanques de petróleo. Los siguientes tres aviones, liderados por el teniente comandante K Williamson RN del Escuadrón 815, atacaron sobre la isla San Pietro y golpearon al acorazado Conte di Cavour con un torpedo que abrió un agujero de 27 pies (8,2 m) en su costado debajo de su línea de flotación. El avión de Williamson fue inmediatamente derribado por los cañones antiaéreos del acorazado italiano . [10] Los dos aviones restantes en este subvuelo continuaron, esquivando globos de bombardeo y recibiendo intenso fuego antiaéreo de los buques de guerra italianos y baterías costeras, para llevar a cabo un ataque fallido contra el acorazado Andrea Doria . El siguiente subvuelo de tres atacó desde una dirección más al norte, atacando al acorazado Littorio , golpeándolo con dos torpedos y lanzando un torpedo al buque insignia, el acorazado Vittorio Veneto , que falló. La fuerza de bombarderos, dirigida por el Capitán O. Patch RM, atacó a continuación. Encontraron que los objetivos eran difíciles de identificar, pero atacaron y alcanzaron dos cruceros amarrados en Mar Piccolo , golpeándolos a ambos con una sola bomba cada uno desde 1.500 pies (460 m), seguidos por otro avión que se encontraba a horcajadas sobre cuatro destructores. [4]
La segunda oleada de ocho aviones, liderada por el teniente comandante JD Hale del Escuadrón 819, se acercaba ahora desde dirección norte hacia el puerto de Mar Grande , con dos de los cuatro bombarderos también llevando bengalas y los cinco restantes torpedos. Las bengalas se lanzaron poco antes de la medianoche. Dos aviones apuntaron con sus torpedos a Littorio , uno de los cuales impactó. Un avión, a pesar de haber sido alcanzado dos veces por fuego antiaéreo, apuntó un torpedo a Vittorio Veneto , pero el torpedo falló. Otro avión golpeó al acorazado Duilio con un torpedo, provocando un gran agujero en su casco e inundando sus dos cargadores delanteros . El avión pilotado por el teniente G. Bayley RN fue derribado por fuego antiaéreo del crucero pesado Gorizia [10] tras el exitoso ataque a Littorio , el único avión perdido en la segunda oleada. El último avión que llegó a la escena 15 minutos detrás de los demás realizó un fallido bombardeo en picado contra uno de los cruceros italianos a pesar del intenso fuego antiaéreo, luego regresó sano y salvo a Illustrious , aterrizando a las 02:39. [4]
De los dos aviones derribados, el piloto y el observador del primero (L4A), el teniente comandante K. Williamson y el teniente NJ 'Blood' Scarlett respectivamente, fueron hechos prisioneros. El piloto y el observador del segundo avión (E4H), el teniente G. Bayley y el teniente H. Slaughter, murieron. [11]
Los acorazados italianos sufrieron daños importantes:
Las defensas italianas dispararon 13.489 proyectiles desde las baterías terrestres, mientras que varios miles fueron disparados desde los barcos. El bombardeo antiaéreo fue formidable, con 101 cañones y 193 ametralladoras. También se encontraban 87 globos, pero los fuertes vientos provocaron la pérdida de 60 de ellos. En realidad, solo se colocaron 4,2 km (2,3 millas náuticas; 2,6 millas) de redes antitorpedos alrededor de los barcos, hasta 10 m (33 pies) de profundidad, mientras que se necesitaban 12,8 km (6,9 millas náuticas; 8,0 millas). También había 13 estaciones aerofónicas y 22 reflectores (los barcos tenían dos reflectores cada uno). [13] Denis Boyd, oficial al mando del HMS Illustrious , declaró en su informe posterior a la acción: "Es notable que el enemigo no utilizó los reflectores en absoluto durante ninguno de los ataques". [14]
Littorio fue reparado con todos los recursos disponibles y volvió a estar en pleno funcionamiento en cuatro meses, mientras que la restauración de los acorazados más antiguos avanzó a un ritmo mucho más lento (las reparaciones duraron siete meses para Duilio y las reparaciones para Conte di Cavour nunca se completaron). En total, el ataque del Swordfish se realizó con sólo 20 aviones. Dos aviones italianos fueron destruidos en tierra por el bombardeo y dos bombas sin detonar alcanzaron el crucero Trento y el destructor Libeccio . Los casi accidentes dañaron al destructor Pessagno . [13]
Mientras tanto, los cruceros X-Force atacaron un convoy italiano ( Batalla del Estrecho de Otranto ). Esta fuerza contaba con tres cruceros ( HMS Ajax , Orion y HMAS Sydney ) y dos destructores de clase Tribal ( HMS Nubian y Mohawk ). Poco después de la medianoche, encontraron y destruyeron cuatro mercantes italianos ( Capo Vado , Catalani , Locatelli y Premuda ), dañando el torpedero Fabrizi , mientras el crucero auxiliar Ramb III , fuertemente superado en armas, huía. [13]
Cunningham y Lyster querían atacar Taranto nuevamente la noche siguiente con Swordfish (seis torpederos, siete bombarderos y dos lanzadores de bengalas); un bromista en la sala de pilotos comentó: "¡Sólo le pidieron a la Brigada Ligera que lo hiciera una vez! " [15] – pero el mal tiempo impidió la acción. [13]
La flota italiana perdió la mitad de sus buques capitales en una noche; al día siguiente, la Regia Marina transfirió sus barcos ilesos de Tarento a Nápoles para protegerlos de ataques similares, [4] hasta que las defensas en Taranto (principalmente las redes antitorpedos) alcanzaron niveles adecuados para protegerlos de nuevos ataques. del mismo tipo (que ocurrió entre marzo y mayo de 1941). [16] Las reparaciones de Littorio tardaron unos cuatro meses, las de Duilio siete meses; Conte di Cavour requirió un extenso trabajo de salvamento y sus reparaciones quedaron incompletas cuando Italia se rindió en 1943. [17] Cunningham escribió después del ataque: "El espectáculo de Taranto nos ha liberado las manos considerablemente y espero ahora sacudir un poco a estos malditos Eyeties. No creo que los tres acorazados restantes se enfrenten a nosotros y, si lo hacen, estoy bastante preparado para enfrentarlos con sólo dos". De hecho, el equilibrio de poder se había inclinado hacia la Flota Británica del Mediterráneo, que ahora disfrutaba de más libertad operativa: cuando antes se veían obligados a operar como una sola unidad para igualar a los buques capitales italianos, ahora podían dividirse en dos grupos de batalla; cada uno construido alrededor de un portaaviones y dos acorazados. [18]
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Sin embargo, la estimación de Cunningham de que los italianos no estarían dispuestos a arriesgar las unidades pesadas que les quedaban pronto resultó errónea. Sólo cinco días después de Taranto, Campioni partió con dos acorazados, seis cruceros y 14 destructores para interrumpir con éxito una misión de entrega de aviones a Malta . El seguimiento de esta operación condujo a la Batalla del Cabo Spartivento el 27 de noviembre de 1940. Dos de los tres acorazados dañados fueron reparados a mediados de 1941 y el control del Mediterráneo continuó oscilando hacia adelante y hacia atrás hasta el armisticio italiano en 1943.
El ataque a Taranto fue vengado un año después por la marina italiana en su Raid on Alexandria , cuando la flota mediterránea de la Royal Navy fue atacada con submarinos enanos , dañando gravemente los acorazados HMS Queen Elizabeth y Valiant .
Sin embargo, comparado con su tarea principal de interrumpir los convoyes del Eje hacia África, el ataque de Taranto tuvo muy poco efecto. De hecho, el envío italiano a Libia aumentó entre los meses de octubre de 1940 y enero de 1941 a un promedio de 49.435 toneladas por mes, frente al promedio de 37.204 toneladas de los cuatro meses anteriores. [19] Además, en lugar de cambiar el equilibrio de poder en el Mediterráneo central, las autoridades navales británicas "no lograron asestar el verdadero golpe de gracia que habría cambiado el contexto dentro del cual se libró el resto de la guerra en el Mediterráneo". [20]
Los expertos en torpedos aéreos de todas las armadas modernas habían pensado anteriormente que los ataques con torpedos contra barcos debían realizarse en agua al menos a 75 pies (23 m) de profundidad. [21] El puerto de Taranto tenía una profundidad de sólo unos 39 pies (12 m); pero la Royal Navy había desarrollado un nuevo método para evitar que los torpedos se sumergieran demasiado profundamente. Debajo del morro del avión se colocó un tambor, desde el cual un rollo de alambre conducía al morro del torpedo. A medida que caía, la tensión del cable levantó la punta del torpedo, produciendo una caída en lugar de una caída en picada. [22]
Es probable que el personal de la Armada Imperial Japonesa haya estudiado cuidadosamente el ataque a Taranto durante la planificación del ataque a Pearl Harbor , ya que ambos ataques enfrentaron problemas similares al atacar un puerto poco profundo. El teniente comandante japonés Takeshi Naito, agregado naval adjunto en Berlín, voló a Taranto para investigar el ataque de primera mano. Posteriormente, Naito tuvo una larga conversación con el comandante Mitsuo Fuchida sobre sus observaciones en octubre de 1941. [23] Fuchida dirigió el ataque japonés el 7 de diciembre de 1941. Quizás más significativa fue una misión militar japonesa a Italia en mayo de 1941. Un grupo de IJN Los oficiales visitaron Taranto y mantuvieron largas conversaciones con sus homólogos de la Armada italiana. [24] Sin embargo, los japoneses habían estado trabajando en soluciones para aguas poco profundas desde principios de 1939, con varios puertos poco profundos como objetivos teóricos, incluidos Manila , Singapur , Vladivostok y Pearl Harbor. [25] A principios de la década de 1930, cuando su torpedo aéreo Tipo 91 entró en servicio, los japoneses utilizaron una punta de madera separable para suavizar su impacto con el agua. Ya en 1936, perfeccionaron las aletas de madera separables para mayor estabilidad aérea. [25] [26]
El ataque japonés a Pearl Harbor fue una operación considerablemente mayor que la de Taranto. Participaron los seis portaaviones de la flota imperial japonesa , cada uno equipado con un ala aérea con más del doble de aviones que cualquier portaaviones británico. Resultó en mucha más devastación; siete acorazados estadounidenses fueron hundidos o inutilizados, y varios otros buques de guerra fueron destruidos o dañados. A partir de entonces, la Marina de los EE.UU. diseñó las operaciones de su flota en el Océano Pacífico en torno a sus portaaviones en lugar de sus acorazados como buques capitales . Se descubrió que los acorazados eran menos útiles en las inmensidades del Pacífico que en los confines del Mediterráneo; los barcos más antiguos eran demasiado lentos para escoltar a los portaaviones y se utilizaban principalmente como apoyo de fuego para operaciones anfibias. [27]
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