El ataque a Cabanatuan ( filipino : Pagsalakay sa Cabanatuan ), también conocido como el gran ataque (filipino: Ang Dakilang Pagsalakay ), fue un rescate de prisioneros de guerra aliados (POW) y civiles de un campo japonés cerca de Cabanatuan , Nueva Ecija , Filipinas. . El 30 de enero de 1945, durante la Segunda Guerra Mundial, los Rangers del ejército de los Estados Unidos , los Alamo Scouts y los guerrilleros filipinos atacaron el campo y liberaron a más de 500 prisioneros.
Después de la rendición de decenas de miles de tropas estadounidenses durante la Batalla de Bataan , muchos fueron enviados al campo de prisioneros de Cabanatuan después de la Marcha de la Muerte de Bataan . Los japoneses trasladaron a la mayoría de los prisioneros a otras áreas, dejando a poco más de 500 prisioneros de guerra estadounidenses y de otros aliados y civiles en la prisión. Enfrentados a condiciones brutales que incluían enfermedades, tortura y desnutrición, los prisioneros temían ser ejecutados por sus captores antes de la llegada del general Douglas MacArthur y sus fuerzas estadounidenses que regresaban a Luzón . A fines de enero de 1945, los líderes del Sexto Ejército y las guerrillas filipinas desarrollaron un plan para enviar una pequeña fuerza para rescatar a los prisioneros. Un grupo de más de 100 Rangers y Scouts y 200 guerrilleros viajaron 30 millas (48 km) detrás de las líneas japonesas para llegar al campamento.
En una incursión nocturna, al amparo de la oscuridad y con la distracción de un caza nocturno P-61 Black Widow , el grupo sorprendió a las fuerzas japonesas dentro y alrededor del campamento. Cientos de tropas japonesas murieron en el ataque coordinado de 30 minutos; los estadounidenses sufrieron bajas mínimas. Los Rangers, Scouts y guerrilleros escoltaron a los prisioneros de guerra de regreso a las líneas estadounidenses. El rescate permitió a los prisioneros hablar de la marcha de la muerte y las atrocidades del campo de prisioneros, lo que provocó una oleada de determinación para la guerra contra Japón. Los rescatadores recibieron elogios de MacArthur y también fueron reconocidos por el presidente Franklin D. Roosevelt . Ahora hay un monumento en el sitio del antiguo campo, y los eventos de la incursión se han representado en varias películas.
Después de que Estados Unidos fuera atacado en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 por fuerzas japonesas, entró en la Segunda Guerra Mundial para unirse a las fuerzas aliadas en su lucha contra las potencias del Eje . Las fuerzas estadounidenses lideradas por el general Douglas MacArthur , ya estacionadas en Filipinas como disuasión contra una invasión japonesa de las islas, fueron atacadas por los japoneses horas después de Pearl Harbor. El 12 de marzo de 1942, MacArthur y algunos oficiales selectos, por orden del presidente Franklin D. Roosevelt , abandonaron las fuerzas estadounidenses , prometiendo regresar con refuerzos. Los 72.000 soldados de las Fuerzas del Ejército de los Estados Unidos en el Lejano Oriente (USAFFE), [1] que luchaban con armas obsoletas, carecían de suministros y padecían enfermedades y desnutrición, finalmente se rindieron a los japoneses el 9 de abril de 1942. [2]
Los japoneses habían planeado inicialmente solo entre 10.000 y 25.000 prisioneros de guerra estadounidenses y filipinos. Aunque habían organizado dos hospitales, abundante comida y guardias para esta estimación, se vieron abrumados con más de 72.000 prisioneros. [2] [3] Al final de la marcha de 60 millas (97 km), solo 52.000 prisioneros (aproximadamente 9.200 estadounidenses y 42.800 filipinos) llegaron al Campo O'Donnell , y se estima que 20.000 murieron en el camino por enfermedad, hambre, tortura o asesinato. [3] [4] [5] Más tarde, con el cierre del Campo O'Donnell, la mayoría de los soldados prisioneros fueron transferidos al campo de prisioneros de Cabanatuan para unirse a los prisioneros de guerra de la Batalla de Corregidor . [6]
En 1944, cuando Estados Unidos desembarcó en Filipinas para recuperarla, el alto mando japonés había dado órdenes de matar a los prisioneros de guerra para evitar que fueran rescatados por las fuerzas liberadoras. Un método de ejecución era reunir a los prisioneros en un lugar, verterles gasolina encima y luego quemarlos vivos. [7] Esto fue particularmente evidente a la luz de los acontecimientos de la masacre de Palawan , cuando los supervivientes, en particular el soldado de primera clase del ejército estadounidense Eugene Nielson del 59.º Regimiento de Artillería Costera [8], relataron los acontecimientos al mando del ejército estadounidense después de escapar a líneas amigas. Debido a eso, el 6.º Ejército decidió llevar a cabo una serie de operaciones de rescate tras las líneas enemigas, atacando los campos de prisioneros de guerra y rescatando a los prisioneros de guerra estadounidenses antes de que pudieran ejecutarse las órdenes de ejecución japonesas. [9]
El campo de prisioneros de Cabanatuan recibió su nombre de la cercana ciudad de 50.000 habitantes (los lugareños también lo llamaban Camp Pangatian, en honor a un pequeño pueblo cercano). [6] [10] El campo se había utilizado primero como estación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y luego como campo de entrenamiento para el ejército filipino. [11] Cuando los japoneses invadieron Filipinas, utilizaron el campo para albergar a prisioneros de guerra estadounidenses. Era uno de los tres campos de la zona de Cabanatuan y estaba destinado a albergar a detenidos enfermos. [12] [13] Ocupando unas 100 acres (0,40 km 2 ), el campo de forma rectangular tenía aproximadamente 800 yardas (730 m) de profundidad por 600 yardas (550 m) de ancho, dividido por una carretera que atravesaba su centro. [14] [15] [16] [17] [18] Un lado del campo albergaba a los guardias japoneses, mientras que el otro incluía barracones de bambú para los prisioneros, así como una sección para un hospital. [13] Apodado el "Pabellón Cero" porque cero era la probabilidad de salir vivo de él, [18] el hospital albergaba a los prisioneros más enfermos mientras esperaban morir de enfermedades como la disentería y la malaria . [19] [20] Cercas de alambre de púas de ocho pies (2,4 m) de alto rodeaban el campo, además de múltiples búnkeres de fortines y torres de vigilancia de cuatro pisos. [21] [22] [23]
En su apogeo, el campo albergó a 8.000 soldados estadounidenses (junto con un pequeño número de soldados y civiles de otras naciones, incluidos el Reino Unido, Noruega y los Países Bajos), lo que lo convirtió en el campo de prisioneros de guerra más grande de Filipinas. [24] [25] Este número se redujo significativamente a medida que los soldados aptos para el trabajo fueron enviados a otras áreas de Filipinas, Japón, Taiwán ocupada por Japón y Manchukuo para trabajar en campos de trabajo esclavo. Como Japón no había ratificado la Convención de Ginebra , los prisioneros de guerra fueron transportados fuera del campo y obligados a trabajar en fábricas para construir armamento japonés, descargar barcos y reparar aeródromos. [26] [27]
Los soldados prisioneros recibían dos comidas al día de arroz al vapor, ocasionalmente acompañadas de fruta, sopa o carne. [28] Para complementar su dieta, los prisioneros podían contrabandear alimentos y suministros escondidos en su ropa interior al campo durante los viajes aprobados por los japoneses a Cabanatuan. Para evitar que se confiscaran alimentos adicionales, joyas, diarios y otros objetos de valor, los artículos se escondían en la ropa o en las letrinas, o se enterraban antes de las inspecciones programadas. [29] [30] Los prisioneros recolectaban alimentos utilizando una variedad de métodos, incluido el robo, el soborno a los guardias, la plantación de jardines y la matanza de animales que ingresaban al campo, como ratones, serpientes, patos y perros callejeros. [31] [32] [33] La clandestinidad filipina recolectó miles de tabletas de quinina para contrabandearlas al campo para tratar la malaria, salvando cientos de vidas. [34] [35]
Un grupo de prisioneros de Corregidor, antes de entrar por primera vez al campo, había escondido un trozo de radio bajo su ropa, para luego volver a ensamblarlo y convertirlo en un dispositivo que funcionara. [36] Cuando los japoneses hicieron que un técnico de radio estadounidense arreglara sus radios, robó piezas. De este modo, los prisioneros de guerra tenían varias radios para escuchar noticieros en estaciones de radio tan lejanas como San Francisco, lo que les permitía enterarse del estado de la guerra. [37] [38] [39] Se utilizó una cámara de contrabando para documentar las condiciones de vida del campo. [40] Los prisioneros de guerra también construyeron armas e introdujeron municiones de contrabando en el campo para tener la posibilidad de conseguir una pistola. [41]
A lo largo de la historia del campo de prisioneros se produjeron múltiples intentos de fuga, pero la mayoría fracasaron. En un intento, los japoneses capturaron de nuevo a cuatro soldados. Los guardias obligaron a todos los prisioneros a presenciar cómo golpeaban a los cuatro soldados, los obligaban a cavar sus propias tumbas y luego los ejecutaban. [42] Poco después, los guardias colocaron carteles en los que se declaraba que, si se producían otros intentos de fuga, se ejecutaría a diez prisioneros de guerra por cada uno de los fugitivos. [42] [43] Las estancias de los prisioneros de guerra se dividían en grupos de diez, lo que motivaba a los prisioneros de guerra a vigilar de cerca a los demás para evitar que intentaran escapar. [42] [44]
Los japoneses permitieron a los prisioneros de guerra construir sistemas sépticos y zanjas de irrigación en todo el lado de prisioneros del campo. [45] [46] Un comisariato en el lugar estaba disponible para vender artículos como plátanos, huevos, café, cuadernos y cigarrillos. [47] Las actividades recreativas permitieron béisbol , herraduras y partidos de ping pong . Además, se permitió una biblioteca de 3000 libros (gran parte de los cuales fueron proporcionados por la Cruz Roja ), y ocasionalmente se proyectaban películas. [45] [48] [49] Los prisioneros de guerra tenían un bulldog que servía como mascota del campo. [50] Cada año, alrededor de Navidad, los guardias japoneses dieron permiso a la Cruz Roja para donar una pequeña caja a cada uno de los prisioneros, que contenía artículos como carne en conserva, café instantáneo y tabaco. [40] [51] [52] Los prisioneros también podían enviar postales a sus familiares, aunque los guardias las censuraban. [52] [53]
Mientras las fuerzas estadounidenses continuaban acercándose a Luzón, el Cuartel General Imperial Japonés ordenó que todos los prisioneros de guerra en condiciones de trabajar fueran transportados a Japón. Desde el campo de Cabanatuan, más de 1.600 soldados fueron retirados en octubre de 1944, dejando a más de 500 prisioneros de guerra enfermos, débiles o discapacitados. [54] [55] [56] El 6 de enero de 1945, todos los guardias se retiraron del campo de Cabanatuan, dejando a los prisioneros de guerra solos. [57] Los guardias habían dicho previamente a los líderes de los prisioneros de guerra que no debían intentar escapar, o de lo contrario serían asesinados. [58] Cuando los guardias se fueron, los prisioneros de guerra atendieron la amenaza, temiendo que los japoneses estuvieran esperando cerca del campo y usaran el intento de fuga como excusa para ejecutarlos a todos. [58] En cambio, los prisioneros fueron al lado del campo de los guardias y saquearon los edificios japoneses en busca de suministros y grandes cantidades de comida. [57] Los prisioneros de guerra estuvieron solos durante un par de semanas, excepto cuando las fuerzas japonesas en retirada se quedaban periódicamente en el campo. Los soldados ignoraban principalmente a los prisioneros de guerra, excepto para pedirles comida. Aunque conscientes de las posibles consecuencias, los prisioneros de guerra enviaron un pequeño grupo fuera de las puertas de la prisión para traer dos carabaos para sacrificarlos. La carne de los animales, junto con la comida obtenida del lado japonés del campo, ayudó a muchos de los prisioneros de guerra a recuperar su fuerza, peso y resistencia. [59] [60] [61] A mediados de enero, un gran grupo de tropas japonesas entró en el campo y devolvió a los prisioneros de guerra a su lado del campo. [62] Los prisioneros de guerra, alimentados por los rumores, especularon que pronto serían ejecutados por los japoneses. [63]
El 20 de octubre de 1944, las fuerzas del general Douglas MacArthur desembarcaron en Leyte , allanando el camino para la liberación de Filipinas . Varios meses después, mientras los estadounidenses consolidaban sus fuerzas para prepararse para la invasión principal de Luzón , casi 150 estadounidenses fueron ejecutados por sus captores japoneses el 14 de diciembre de 1944 en el campo de prisioneros de Puerto Princesa en la isla de Palawan . Se hizo sonar una advertencia de ataque aéreo para que los reclusos ingresaran en trincheras y refugios antiaéreos cubiertos de troncos y tierra , y allí los rociaron con gasolina y los quemaron vivos. [64] Uno de los sobrevivientes, PFC Eugene Nielsen, contó su historia a la Inteligencia del Ejército de los EE. UU. el 7 de enero de 1945. [65] Dos días después, las fuerzas de MacArthur desembarcaron en Luzón y comenzaron un rápido avance hacia la capital, Manila . [66]
El mayor Robert Lapham , jefe guerrillero de mayor rango de la USAFFE estadounidense, y otro líder guerrillero, el capitán Juan Pajota , habían considerado liberar a los prisioneros dentro del campo, [67] pero temían problemas logísticos con el escondite y el cuidado de los prisioneros. [68] Un plan anterior había sido propuesto por el teniente coronel Bernard Anderson, líder de las guerrillas cerca del campo. Sugirió que las guerrillas asegurarían a los prisioneros, los escoltarían 50 millas (80 km) hasta Debut Bay y los transportarían utilizando 30 submarinos. El plan fue denegado porque MacArthur temía que los japoneses alcanzaran a los prisioneros que huían y los mataran a todos. [14] Además, la Armada no tenía los submarinos necesarios, especialmente con la próxima invasión de Luzón por parte de MacArthur. [67]
El 26 de enero de 1945, Lapham viajó desde su ubicación cerca del campo de prisioneros hasta el cuartel general del Sexto Ejército , a 30 millas (48 km) de distancia. [69] Propuso al jefe de inteligencia del teniente general Walter Krueger , el coronel Horton White, que se hiciera un intento de rescate para liberar a los aproximadamente 500 prisioneros de guerra en el campo de prisioneros de Cabanatuan antes de que los japoneses posiblemente los mataran a todos. [69] Lapham estimó que las fuerzas japonesas incluían entre 100 y 300 soldados dentro del campo, 1000 al otro lado del río Cabu al noreste del campo y posiblemente alrededor de 5000 dentro de Cabanatuan. [69] También había fotografías del campamento disponibles, ya que los aviones habían tomado imágenes de vigilancia tan recientemente como el 19 de enero. [70] White estimó que el I Cuerpo no llegaría a Cabanatuan hasta el 31 de enero o el 1 de febrero, y que si se hacía algún intento de rescate, tendría que ser el 29 de enero. [71] White informó los detalles a Krueger, quien dio la orden para el intento de rescate. [69]
White reunió al teniente coronel Henry Mucci , líder del 6.º Batallón de Rangers , y a tres tenientes de los Alamo Scouts (la unidad especial de reconocimiento adscrita a su Sexto Ejército) para una sesión informativa sobre la misión de asaltar Cabanatuan y rescatar a los prisioneros de guerra. [69] El grupo desarrolló un plan para rescatar a los prisioneros. Catorce Scouts, compuestos por dos equipos, partirían 24 horas antes que la fuerza principal para inspeccionar el campamento. [72] La fuerza principal estaría formada por 90 Rangers de la Compañía C y 30 de la Compañía F que marcharían 30 millas detrás de las líneas japonesas, rodearían el campamento, matarían a los guardias y rescatarían y escoltarían a los prisioneros de regreso a las líneas estadounidenses. [69] [73] Los estadounidenses se unirían a 80 guerrilleros filipinos, que servirían como guías y ayudarían en el intento de rescate. [74] El plan inicial era atacar el campamento a las 17:30 PST ( UTC+8 ) del 29 de enero. [75]
En la tarde del 27 de enero, los Rangers estudiaron fotos de reconocimiento aéreo y escucharon inteligencia guerrillera sobre el campo de prisioneros. [76] Los dos equipos de cinco hombres de Alamo Scouts, liderados por los 1st Lts. William Nellist y Thomas Rounsaville, salieron de Guimba a las 19:00 y se infiltraron detrás de las líneas enemigas para la larga caminata para intentar un reconocimiento del campo de prisioneros. [77] [78] [79] Cada Scout estaba armado con una pistola .45, tres granadas de mano, un rifle o carabina M1 , un cuchillo y munición adicional. [76]
Los Rangers estaban armados con una variedad de metralletas Thompson , BAR , rifles M1 Garand , pistolas, granadas, cuchillos y munición adicional, así como algunas bazucas . [80] [81] Cuatro fotógrafos de combate de una unidad del 832.º Batallón del Servicio de Señales se ofrecieron como voluntarios para acompañar a los Scouts y Rangers para registrar el rescate después de que Mucci sugiriera la idea de documentar la incursión. [82] Cada fotógrafo estaba armado con una pistola. [83] El capitán cirujano Jimmy Fisher y sus médicos llevaban pistolas y carabinas. [80] [81] Para mantener un enlace entre el grupo de asalto y el Comando del Ejército, se estableció un puesto de avanzada de radio fuera de Guimba. La fuerza tenía dos radios, pero su uso solo se aprobó para solicitar apoyo aéreo si se encontraban con grandes fuerzas japonesas o si había cambios de último momento en la incursión (así como para cancelar el fuego amigo de los aviones estadounidenses). [72] [80]
Poco después de las 05:00 del 28 de enero, Mucci y una compañía reforzada de 121 Rangers [82] [84] [85] bajo el mando del capitán Robert Prince recorrieron 60 millas (97 km) hasta Guimba, antes de atravesar las líneas japonesas justo después de las 14:00. [80] [86] Guiados por guerrilleros filipinos, los Rangers caminaron por pastizales abiertos para evitar las patrullas enemigas. [69] En los pueblos a lo largo de la ruta de los Rangers, otros guerrilleros ayudaron a poner bozales a los perros y a poner a los pollos en jaulas para evitar que los japoneses oyeran al grupo que viajaba. [87] En un momento dado, los Rangers evitaron por poco un tanque japonés en la carretera nacional siguiendo un barranco que corría bajo la carretera. [88] [89] [90]
El grupo llegó a Balincarin, un barrio (suburbio) a 5 millas (8,0 km) al norte del campamento, a la mañana siguiente. [91] Mucci se unió a los Scouts Nellist y Rounsaville para repasar el reconocimiento del campamento de la noche anterior. Los Scouts revelaron que el terreno alrededor del campamento era plano, lo que dejaría a la fuerza expuesta antes del ataque. [91] Mucci también se reunió con el capitán guerrillero de la USAFFE Juan Pajota y sus 200 hombres, cuyo conocimiento íntimo de la actividad enemiga, los lugareños y el terreno resultó crucial. [92] Al enterarse de que Mucci quería seguir adelante con el ataque esa noche, Pajota se resistió, insistiendo en que sería un suicidio. Reveló que los guerrilleros habían estado observando a unos 1.000 soldados japoneses acampados al otro lado del río Cabu, a solo unos cientos de metros de la prisión. [93] Pajota también confirmó los informes de que hasta 7.000 tropas enemigas estaban desplegadas alrededor de Cabanatuan, ubicada a varias millas de distancia. [94] Con las fuerzas estadounidenses invasoras desde el suroeste, una división japonesa se estaba retirando hacia el norte por un camino cercano al campamento. [95] [96] Recomendó esperar a que la división pasara para que la fuerza enfrentara una oposición mínima. Después de consolidar la información de Pajota y los Scouts de Alamo sobre la intensa actividad enemiga en el área del campamento, Mucci acordó posponer la incursión durante 24 horas, [95] y alertó al Cuartel General del Sexto Ejército sobre el desarrollo de los acontecimientos por radio. [97] Ordenó a los Scouts que regresaran al campamento y obtuvieran información adicional, especialmente sobre la fuerza de los guardias y la ubicación exacta de los soldados cautivos. Los Rangers se retiraron a Platero, un barrio a 2,5 millas (4,0 km) al sur de Balincarin. [95]
"No podíamos ensayar esto. Cualquier cosa de esta naturaleza, normalmente, querrías practicarla una y otra vez durante semanas por adelantado. Obtener más información, construir modelos y discutir todas las contingencias. Resolver todos los problemas. No teníamos tiempo para nada de eso. Era ahora, o no".
—El capitán Prince reflexiona sobre las limitaciones de tiempo para planificar la incursión [98]
A las 11:30 del 30 de enero, el teniente Bill Nellist y el soldado raso Rufo Vaquilar de los Alamo Scouts, disfrazados de lugareños, lograron acceder a una choza abandonada a 300 yardas (270 m) del campamento. [77] [99] Evitando ser detectados por los guardias japoneses, observaron el campamento desde la choza y prepararon un informe detallado sobre las principales características del campamento, incluida la puerta principal, la fuerza de las tropas japonesas, la ubicación de los cables telefónicos y las mejores rutas de ataque. [15] [100] Poco después se les unieron otros tres Scouts, a quienes Nellist encargó que entregaran el informe a Mucci. [101] Nellist y Vaquilar permanecieron en la choza hasta el comienzo de la incursión. [102]
Mucci ya había recibido el informe de Nellist de la tarde del 29 de enero y se lo había enviado a Prince, a quien le encomendó determinar cómo hacer entrar y salir a los Rangers del complejo rápidamente y con la menor cantidad de bajas posible. Prince desarrolló un plan, que luego fue modificado a la luz del nuevo informe de reconocimiento de la choza abandonada recibido a las 14:30. [103] Propuso que los Rangers se dividieran en dos grupos: unos 90 Rangers de la Compañía C, liderados por Prince, atacarían el campamento principal y escoltarían a los prisioneros hasta la salida, mientras que 30 Rangers de un pelotón de la Compañía F, comandados por el teniente John Murphy, señalarían el inicio del ataque disparando a varias posiciones japonesas en la parte trasera del campamento a las 19:30. [104] [105] Prince predijo que la incursión se llevaría a cabo en 30 minutos o menos. Una vez que el Príncipe se había asegurado de que todos los prisioneros de guerra estaban a salvo fuera del campamento, disparaba una bengala roja, indicando que todas las tropas debían retroceder a un punto de encuentro en el río Pampanga, a 1,5 millas (2,4 km) al norte del campamento, donde 150 guerrilleros estarían listos con carros tirados por carabaos para transportar a los prisioneros de guerra. [106]
Una de las principales preocupaciones de Prince era la planicie del terreno. Los japoneses habían mantenido el terreno libre de vegetación para garantizar que se pudieran ver los ataques de la guerrilla que se acercaban, así como para detectar las fugas de prisioneros. [10] Prince sabía que sus Rangers tendrían que arrastrarse por un campo largo y abierto boca abajo, justo bajo los ojos de los guardias japoneses. Solo habría un poco más de una hora de oscuridad total, ya que el sol se pondría detrás del horizonte y la luna saldría. [10] Esto aún presentaría la posibilidad de que los guardias japoneses notaran su movimiento, especialmente con una luna casi llena. Si los Rangers eran descubiertos, la única respuesta planificada era que todos se pusieran de pie de inmediato y se apresuraran hacia el campamento. [107] [108] Los Rangers no sabían que los japoneses no tenían reflectores que pudieran usarse para iluminar el perímetro. [109] Pajota sugirió que para distraer a los guardias, un avión de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) debería sobrevolar el campamento para desviar la atención de los guardias hacia el cielo. Mucci estuvo de acuerdo con la idea y se envió una solicitud por radio al comando para pedir que un avión volara sobre el campamento mientras los hombres se abrían paso a través del campo. [110] En preparación para posibles lesiones o heridas recibidas durante el encuentro con los japoneses, el cirujano del batallón, el capitán Jimmy Fisher, desarrolló un hospital improvisado en la escuela Platero. [111]
Al amanecer del 30 de enero, la carretera frente al campo estaba libre de tropas japonesas que viajaban. [112] Mucci hizo planes para proteger a los prisioneros de guerra una vez que fueran liberados del campo. Dos grupos de guerrilleros de las Fuerzas Armadas Guerrilleras de Luzón, uno bajo el mando de Pajota y otro bajo el mando del capitán Eduardo Joson, [113] serían enviados en direcciones opuestas para mantener la carretera principal cerca del campo. Pajota y 200 guerrilleros debían establecer un bloqueo de carretera junto al puente de madera sobre el río Cabu. [106] [114] Esta instalación, al noreste del campo de prisioneros, sería la primera línea de defensa contra las fuerzas japonesas acampadas al otro lado del río, que estarían al alcance del oído del asalto al campo. Joson y sus 75 guerrilleros, junto con un equipo de bazuca de los Rangers, establecerían un bloqueo de carretera a 800 yardas (730 m) al suroeste del campo de prisioneros para detener a cualquier fuerza japonesa que llegara desde Cabanatuan. [106] Ambos grupos colocarían 25 minas terrestres cada uno frente a sus posiciones, y a un guerrillero de cada grupo se le dio una bazuca para destruir cualquier vehículo blindado. [106] Después de que los prisioneros de guerra y el resto de la fuerza atacante hubieran llegado al punto de encuentro del río Pampanga, Prince dispararía una segunda bengala para indicar a los sitios de emboscada que se retiraran (gradualmente, si enfrentaban oposición) y se dirigieran a Platero. [105]
Como los prisioneros de guerra no tenían conocimiento del asalto inminente, esa noche siguieron con su rutina habitual. El día anterior, dos muchachos filipinos habían lanzado piedras al lado de los prisioneros del campo con notas adjuntas: "Prepárense para salir". [115] Suponiendo que los muchachos estaban haciendo una broma, los prisioneros de guerra ignoraron las notas. Los prisioneros de guerra se estaban volviendo más cautelosos con los guardias japoneses, creyendo que en cualquier momento en los próximos días podrían ser masacrados por cualquier razón. Supusieron que los japoneses no querrían que fueran rescatados por las fuerzas estadounidenses que avanzaban, que recuperaran su fuerza y que regresaran para luchar contra los japoneses nuevamente. Además, los japoneses podrían matar a los prisioneros para evitar que contaran las atrocidades de la Marcha de la Muerte de Bataan o las condiciones en el campo. [116] Con la guardia japonesa limitada, un pequeño grupo de prisioneros ya había decidido que harían un intento de fuga alrededor de las 20:00. [117] [118]
A las 17:00, unas horas después de que Mucci aprobara el plan de Prince, los Rangers partieron de Platero. Llevaban paños blancos atados alrededor del brazo izquierdo para evitar bajas por fuego amigo. [119] Cruzaron el río Pampanga y luego, a las 17:45, los hombres de Prince y Murphy se separaron para rodear el campamento. [104] [117] Pajota, Joson y sus fuerzas guerrilleras se dirigieron a sus lugares de emboscada. Los Rangers bajo el mando de Prince se dirigieron a la puerta principal y se detuvieron a unos 700 metros del campamento para esperar a que cayera la noche y la aeronave los distrajera. [117]
Mientras tanto, un P-61 Black Widow del 547th Night Fighter Squadron, llamado Hard to Get , había despegado a las 18:00, pilotado por el capitán Kenneth Schrieber y la primera teniente Bonnie Rucks. [120] Unos 45 minutos antes del ataque, Schrieber cortó la potencia del motor izquierdo a 1.500 pies (460 m) sobre el campamento. Lo reinició, creando un fuerte petardo, y repitió el procedimiento dos veces más, perdiendo altitud a 200 pies (61 m). Fingiendo que su avión estaba averiado, Schrieber se dirigió hacia colinas bajas, superándolas por solo 30 pies (9,1 m). Para los observadores japoneses, parecía que el avión se había estrellado y observaron, esperando una explosión ardiente. Schrieber repitió esto varias veces mientras también realizaba varias maniobras acrobáticas. La artimaña continuó durante veinte minutos, creando una distracción para los Rangers que avanzaban lentamente hacia el campamento boca abajo. [120] [121] El Príncipe elogió más tarde las acciones de los pilotos: "La idea de un señuelo aéreo era un poco inusual y, honestamente, no pensé que funcionaría, ni en un millón de años. Pero las maniobras del piloto fueron tan hábiles y engañosas que la distracción fue completa. No sé dónde habríamos estado sin él". [120] Mientras el avión sobrevolaba el campamento, el teniente Carlos Tombo y sus guerrilleros junto con un pequeño número de Rangers cortaron las líneas telefónicas del campamento para evitar la comunicación con la gran fuerza estacionada en Cabanatuan. [105]
A las 19:40, todo el recinto de la prisión estalló en un fuego de armas pequeñas cuando Murphy y sus hombres abrieron fuego contra las torres de vigilancia y los cuarteles. [122] En los primeros quince segundos, todas las torres de vigilancia y los búnkeres del campamento fueron atacados y destruidos. [123] El sargento Ted Richardson se apresuró a disparar un candado de la puerta principal usando su pistola .45. [123] [124] Los Rangers en la puerta principal maniobraron para poner bajo fuego los cuarteles de guardia y los alojamientos de los oficiales, mientras que los de la retaguardia eliminaron al enemigo cerca de las cabañas de los prisioneros y luego procedieron con la evacuación. Un equipo de Bazooka de la Compañía F corrió por la carretera principal hasta una choza de hojalata que los Scouts le habían dicho a Mucci que contenía tanques. Aunque los soldados japoneses intentaron escapar con dos camiones, el equipo pudo destruir los camiones y luego la choza. [125] [126]
Al comienzo de los disparos, muchos de los prisioneros pensaron que los japoneses empezaban a masacrarlos. [127] Un prisionero afirmó que el ataque sonaba como "babosas silbantes, velas romanas y meteoritos en llamas volando sobre nuestras cabezas". [128] Los prisioneros se escondieron inmediatamente en sus chozas, letrinas y acequias de irrigación. [128]
Cuando los Rangers gritaron a los prisioneros de guerra que salieran y los rescataran, muchos de ellos temieron que los japoneses estuvieran intentando engañarlos para que los mataran. [129] Además, un número considerable de ellos se resistió porque las armas y los uniformes de los Rangers no se parecían en nada a los de unos años antes; por ejemplo, los Rangers llevaban gorras, los soldados anteriores tenían cascos M1917 y, coincidentemente, los japoneses también llevaban gorras. [130] [131] Los Rangers fueron desafiados por los prisioneros de guerra y les preguntaron quiénes eran y de dónde eran. A veces, los Rangers tuvieron que recurrir a la fuerza física para sacar a los detenidos, tirándolos o pateándolos. [132] Algunos de los prisioneros de guerra pesaban tan poco debido a la enfermedad y la desnutrición que varios Rangers llevaban a dos hombres sobre sus espaldas. [133] Una vez fuera del cuartel, los Rangers les dijeron que se dirigieran a la puerta principal o delantera. Los prisioneros estaban desorientados porque la "puerta principal" significaba la entrada al lado estadounidense del campo. [134]
Un soldado japonés solitario logró disparar tres rondas de mortero hacia la puerta principal. Aunque los miembros de la Compañía F localizaron rápidamente al soldado y lo mataron, varios Rangers, Scouts y prisioneros de guerra resultaron heridos en el ataque. [135] [136] El cirujano del batallón, el capitán James Fisher, resultó mortalmente herido en el estómago y fue llevado al cercano pueblo de Balincari. [137] El Scout Alfred Alfonso recibió una herida de metralla en el abdomen. [138] [139] El teniente Scout Tom Rounsaville y el soldado raso de primera clase Jack Peters también resultaron heridos por el bombardeo. [138]
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EspañolUnos segundos después de que Pajota y sus hombres oyeran a Murphy disparar el primer tiro, dispararon contra el alertado contingente japonés situado al otro lado del río Cabu. [140] [141] Pajota había enviado anteriormente a un experto en demoliciones para colocar cargas en el puente sin vigilancia para que explotaran a las 19:45. [114] [142] La bomba detonó a la hora designada y, aunque no destruyó el puente, formó un gran agujero por el que los tanques y otros vehículos no pudieron pasar. [143] [144] Oleadas de tropas japonesas se precipitaron sobre el puente, pero el punto de estrangulamiento en forma de V creado por los guerrilleros filipinos rechazó cada ataque. [126] Un guerrillero, que había sido entrenado para usar la bazuca solo unas horas antes por los Rangers, destruyó o inutilizó cuatro tanques que se escondían detrás de un grupo de árboles. [145] Un grupo de soldados japoneses intentó flanquear la posición de emboscada cruzando el río alejándose del puente, pero los guerrilleros los detectaron y los eliminaron. [145]
A las 20:15, el campamento fue asegurado de los japoneses y Prince disparó su bengala para señalar el final del asalto. [146] No se habían producido disparos durante los últimos quince minutos. [147] Sin embargo, mientras los Rangers se dirigían hacia el punto de encuentro, el cabo Roy Sweezy recibió dos disparos de fuego amigo y más tarde murió. [148] Los Rangers y los prisioneros de guerra cansados, frágiles y enfermos se dirigieron al punto de encuentro designado en el río Pampanga, donde una caravana de 26 carros carabao los esperaba para transportarlos a Platero, conducidos por aldeanos locales organizados por Pajota. [149] A las 20:40, una vez que Prince determinó que todos habían cruzado el río Pampanga, disparó su segunda bengala para indicar a Pajota y a los hombres de Joson que se retiraran. [150] Los Scouts se quedaron en el punto de encuentro para inspeccionar el área en busca de movimientos de represalia del enemigo. [151] Mientras tanto, los hombres de Pajota continuaron resistiendo al enemigo atacante hasta que finalmente pudieron retirarse a las 22:00, cuando las fuerzas japonesas dejaron de cargar contra el puente. [152] Joson y sus hombres no encontraron oposición y regresaron para ayudar a escoltar a los prisioneros de guerra. [153]
Aunque los fotógrafos de combate pudieron tomar imágenes del viaje de ida y vuelta al campamento, no pudieron usar sus cámaras durante la incursión nocturna, ya que los flashes indicarían sus posiciones a los japoneses. [154] Uno de los fotógrafos reflexionó sobre el obstáculo nocturno: "Nos sentíamos como un soldado ansioso que había llevado su rifle durante largas distancias en una de las batallas más cruciales de la guerra, y luego nunca tuvo la oportunidad de dispararlo". [105] Los fotógrafos del Cuerpo de Señales, en cambio, ayudaron a escoltar a los prisioneros de guerra fuera del campamento. [154]
"Hice la Marcha de la Muerte de Bataan, ¡así que seguro que puedo hacer ésta!"
—Uno de los prisioneros de guerra durante el viaje de regreso a las líneas estadounidenses [155]
A las 22:00, los Rangers y los ex prisioneros de guerra llegaron a Platero, donde descansaron durante media hora. [151] [153] [156] A las 23:00, el Sexto Ejército envió y recibió un mensaje por radio diciendo que la misión había sido un éxito y que regresaban con los prisioneros rescatados a las líneas estadounidenses. [157] Después de un recuento, se descubrió que el prisionero de guerra Edwin Rose, un soldado británico sordo, estaba desaparecido. [158] Mucci dictó que ninguno de los Rangers podía ser enviado a buscarlo, por lo que envió a varios guerrilleros para que lo hicieran por la mañana. [158] Más tarde se supo que Rose se había quedado dormido en la letrina antes del ataque. [143] Rose se despertó temprano a la mañana siguiente y se dio cuenta de que los otros prisioneros se habían ido y que él se había quedado atrás. Sin embargo, se tomó el tiempo para afeitarse y ponerse su mejor ropa que había estado guardando para el día en que sería rescatado. Salió del campo de prisioneros pensando que pronto lo encontrarían y lo llevarían a la libertad. Efectivamente, Rose fue encontrado por guerrilleros que pasaban por allí. [159] [160] Se hicieron arreglos para que una unidad de cazacarros lo recogiera y lo transportara a un hospital. [161]
En un hospital improvisado en Platero, el explorador Alfonso y el guardabosques Fisher fueron sometidos rápidamente a cirugía. El fragmento fue extraído del abdomen de Alfonso y se esperaba que se recuperara si regresaba a las líneas estadounidenses. El fragmento de Fisher también fue extraído, pero debido a los suministros limitados y los daños generalizados tanto en su estómago como en sus intestinos, se decidió que sería necesario realizar una cirugía más extensa en un hospital estadounidense. [155] [162]
Cuando el grupo salió de Platero a las 22:30 para regresar a pie a las líneas estadounidenses, Pajota y sus guerrilleros buscaron continuamente a los aldeanos locales para que les proporcionaran carretas carabao adicionales para transportar a los prisioneros debilitados. [149] La mayoría de los prisioneros tenían poca o ninguna ropa y zapatos, y se les hacía cada vez más difícil caminar. [163] Cuando el grupo llegó a Balincarin, habían acumulado casi 50 carretas. [164] A pesar de la conveniencia de usar las carretas, el carabao viajaba a un ritmo lento, solo 2 millas por hora (3,2 km/h), lo que reducía en gran medida la velocidad del viaje de regreso. [151] Cuando el grupo llegó a las líneas estadounidenses, se estaban utilizando 106 carretas. [165]
Además de los ex prisioneros y civiles cansados, la mayoría de los Rangers sólo habían dormido cinco o seis horas en los últimos tres días. Los soldados frecuentemente tenían alucinaciones o se quedaban dormidos mientras marchaban. Los médicos distribuyeron benzedrina para mantener a los Rangers activos durante la larga marcha. Un Ranger comentó sobre el efecto de la droga: "Sentía como si te abrieran los ojos de golpe. No podías haberlos cerrado aunque quisieras. Una pastilla era todo lo que tomaba, era todo lo que necesitaba". [166]
Los P-61 Black Widows ayudaron nuevamente al grupo patrullando el camino que tomaron en su camino de regreso a las líneas estadounidenses. A las 21:00, uno de los aviones destruyó cinco camiones japoneses y un tanque ubicados en una carretera a 14 millas (23 km) de Platero por la que el grupo viajaría más tarde. [155] El grupo también fue recibido por Mustangs P-51 que los custodiaban mientras se acercaban a las líneas estadounidenses. El prisionero liberado George Steiner declaró que estaban "jubilosos por la apariencia de nuestros aviones, y el sonido de su ametrallamiento era música para nuestros oídos". [159]
Durante una etapa del viaje de regreso, los hombres fueron detenidos por los Hukbalahap , guerrilleros comunistas filipinos que odiaban tanto a los estadounidenses como a los japoneses. También eran rivales de los hombres de Pajota. Uno de los tenientes de Pajota se reunió con los Hukbalahap y regresó para decirle a Mucci que no se les permitía pasar por el pueblo. Enfadado por el mensaje, Mucci envió al teniente de vuelta para insistir en que las fuerzas japonesas que los perseguían vendrían. El teniente regresó y le dijo a Mucci que solo los estadounidenses podían pasar y que los hombres de Pajota tenían que quedarse. Tanto los Rangers como los guerrilleros finalmente pudieron pasar después de que un agitado Mucci le dijera al teniente que llamaría a un bombardeo de artillería y arrasaría todo el pueblo. De hecho, la radio de Mucci no funcionaba en ese momento. [167]
A las 08:00 del 31 de enero, el radiotelegrafista de Mucci pudo finalmente contactar con el cuartel general del Sexto Ejército. Mucci recibió instrucciones de ir a Talavera , un pueblo capturado por el Sexto Ejército a 11 millas (18 km) de la posición actual de Mucci. [165] En Talavera, los soldados y civiles liberados abordaron camiones y ambulancias para la última etapa de su viaje a casa. [168] Los prisioneros de guerra fueron despiojados y se les dieron duchas calientes y ropa nueva. [169] En el hospital de prisioneros de guerra, uno de los Rangers se reunió con su padre rescatado, que se suponía que había muerto en combate tres años antes. [170] Los Scouts y los prisioneros de guerra restantes que se habían quedado atrás para llevar a James Fisher a un avión también encontraron resistencia por parte de los Hukbalahap. [171] Después de amenazar a la banda comunista, a los Scouts y prisioneros de guerra se les concedió un salvoconducto y llegaron a Talavera el 1 de febrero. [171]
Unos días después de la incursión, tropas del Sexto Ejército inspeccionaron el campamento. Recogieron una gran cantidad de certificados de defunción y planos del cementerio, [161] así como diarios, poemas y cuadernos de dibujo. [160] Los soldados estadounidenses también pagaron 5 pesos a cada uno de los conductores de carretas de carabao que habían ayudado a evacuar a los prisioneros de guerra. [161] [172]
La incursión se consideró exitosa: se liberaron 489 prisioneros de guerra y 33 civiles. En total, había 492 estadounidenses, 23 británicos, tres holandeses, dos noruegos, un canadiense y un filipino. [173] El rescate, junto con la liberación del campo O'Donnell el mismo día, permitió a los prisioneros contar las atrocidades de Bataan y Corregidor, lo que desencadenó una nueva ola de determinación para la guerra contra Japón. [174] [175]
El príncipe atribuyó gran parte del éxito de la incursión a otros: "Todo el éxito que tuvimos se debió no sólo a nuestros esfuerzos, sino también a los Alamo Scouts y a la Fuerza Aérea. Los pilotos (el capitán Kenneth R. Schrieber y la teniente Bonnie B. Rucks) del avión que voló tan bajo sobre el campamento eran hombres increíblemente valientes". [176]
Algunos de los Rangers y Scouts realizaron giras de recolección de bonos por todo Estados Unidos y también se reunieron con el presidente Roosevelt. [172] [174] En 1948, el Congreso de los Estados Unidos creó una legislación que proporcionaba $1 ($12.68 hoy) por cada día que los prisioneros de guerra habían estado retenidos en un campo de prisioneros, incluido Cabanatuan. [177] Dos años después, el Congreso volvió a aprobar $1.50 adicionales por día (un total combinado de $31.66 en términos de 1994). [177]
Las estimaciones de los soldados japoneses muertos durante el asalto oscilaron entre 530 y 1.000. [169] [174] Las estimaciones incluyen a los 73 guardias y aproximadamente 150 japoneses que viajaban y que se quedaron en el campamento esa noche, así como a los muertos por los hombres de Pajota que intentaban cruzar el río Cabu. [23] [178] [179]
Varios estadounidenses murieron durante y después de la redada. Un prisionero debilitado por la enfermedad murió de un ataque cardíaco mientras un Ranger lo llevaba desde el cuartel hasta la puerta principal. [180] [181] El Ranger recordó más tarde: "La emoción había sido demasiado para él, supongo. Fue realmente triste. Estaba a solo cien pies de la libertad que no había conocido durante casi tres años". [180] Otro prisionero murió de enfermedad justo cuando el grupo había llegado a Talavera. [182] Aunque Mucci había ordenado que se construyera una pista de aterrizaje en un campo junto a Platero para que un avión pudiera evacuar a Fisher para recibir atención médica, nunca se envió y murió al día siguiente. [183] Sus últimas palabras fueron "Buena suerte en la salida". [184] El otro Ranger muerto durante la redada fue Sweezy, quien fue alcanzado en la espalda por dos rondas de fuego amigo. Tanto Fisher como Sweezy están enterrados en el Cementerio Nacional de Manila . Veinte guerrilleros de Pajota resultaron heridos, así como dos Scouts y dos Rangers. [169] [174]
Los prisioneros estadounidenses fueron devueltos rápidamente a los Estados Unidos, la mayoría en avión. Aquellos que todavía estaban enfermos o debilitados permanecieron en hospitales estadounidenses para continuar recuperándose. El 11 de febrero de 1945, 280 prisioneros de guerra salieron de Leyte a bordo del transporte USS General AE Anderson con destino a San Francisco vía Hollandia, Nueva Guinea . [185] En un esfuerzo por contrarrestar la moral estadounidense mejorada, los locutores de radio de propaganda japoneses transmitieron a los soldados estadounidenses que submarinos, barcos y aviones estaban buscando al General Anderson . [186] Las amenazas resultaron ser un engaño, y el barco llegó sano y salvo a la bahía de San Francisco el 8 de marzo de 1945. [187]
La noticia del rescate se hizo pública el 2 de febrero. [188] La hazaña fue celebrada por los soldados de MacArthur, los corresponsales aliados y el público estadounidense, ya que la incursión había tocado una fibra emocional entre los estadounidenses preocupados por el destino de los defensores de Bataan y Corregidor . Los familiares de los prisioneros de guerra fueron contactados por telegrama para informarles del rescate. [189] La noticia de la incursión se transmitió en numerosos medios de radio y portadas de periódicos. [190] Los Rangers y los prisioneros de guerra fueron entrevistados para describir las condiciones del campo, así como los eventos de la incursión. [191] El entusiasmo por la incursión se vio eclipsado más tarde por otros eventos del Pacífico, incluida la batalla de Iwo Jima y el lanzamiento de las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki . [175] [192] La redada fue seguida pronto por otras redadas exitosas, como la redada al campo de internamiento civil de Santo Tomás el 3 de febrero, [193] la redada a la prisión de Bilibid el 4 de febrero, [194] y la redada en Los Baños el 23 de febrero. [195]
Un informe del Sexto Ejército indicó que la incursión demostró "... lo que las patrullas pueden lograr en territorio enemigo siguiendo los principios básicos de exploración y patrullaje, 'escabullirse y mirar furtivamente', [el] uso del ocultamiento, el reconocimiento de rutas a partir de fotografías y mapas antes de la operación real, ... y la coordinación de todas las armas en el cumplimiento de una misión". [196] MacArthur habló sobre su reacción a la incursión: "Ningún incidente de la campaña en el Pacífico me ha dado tanta satisfacción como la liberación de los prisioneros de guerra en Cabanatuan. La misión fue brillantemente exitosa". [197] Entregó premios a los soldados que participaron en la incursión el 3 de marzo de 1945. Aunque Mucci fue nominado para la Medalla de Honor , él y Prince recibieron Cruces de Servicio Distinguido . Mucci fue ascendido a coronel y se le dio el mando del 1.er Regimiento de la 6.ª División de Infantería . [177] Todos los demás oficiales estadounidenses y alistados seleccionados recibieron Estrellas de Plata . [198] Los soldados estadounidenses restantes y los oficiales guerrilleros filipinos recibieron Estrellas de Bronce . [198] Nellist, Rounsaville y los otros doce Scouts recibieron Citaciones Presidenciales de Unidad . [199]
A finales de 1945, los cuerpos de las tropas estadounidenses que murieron en el campo fueron exhumados y los hombres fueron trasladados a otros cementerios. [200] A finales de los años 1990, el gobierno filipino donó un terreno para crear un monumento conmemorativo. El sitio del campo de Cabanatuan es ahora un parque que incluye un muro conmemorativo que enumera a los 2.656 prisioneros estadounidenses que murieron allí. [201] El monumento fue financiado por ex prisioneros de guerra y veteranos estadounidenses, y es mantenido por la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla . [200] [202] Una resolución conjunta del Congreso y el presidente Ronald Reagan designó el 12 de abril de 1982 como el "Día de Conmemoración del Saludo Estadounidense a los Prisioneros de Guerra de Cabanatuan". [203] En Cabanatuan, un hospital lleva el nombre del líder guerrillero Eduardo Joson. [202]
En todas partes la gente intenta darnos las gracias. Creo que el agradecimiento debería ser al revés. Estaré agradecido por el resto de mi vida por haber tenido la oportunidad de hacer algo en esta guerra que no fuera destructivo. Nada para mí podrá compararse jamás con la satisfacción que sentí al ayudar a liberar a nuestros prisioneros.
—El capitán Prince, reflexionando sobre la reacción del público ante la misión [204]
Varias películas se han centrado en la redada, incluyendo también imágenes de archivo de los prisioneros de guerra. [205] La película de 1945 de Edward Dmytryk Back to Bataan , protagonizada por John Wayne , comienza contando la historia de la redada en el campo de prisioneros de guerra de Cabanatuan, con películas de la vida real de los sobrevivientes de los prisioneros de guerra. En julio de 2003, el programa documental de PBS American Experience emitió una película de una hora sobre la redada, titulada Bataan Rescue . Basada en los libros The Great Raid on Cabanatuan y Ghost Soldiers , la película de 2005 de John Dahl The Great Raid se centró en la redada entrelazada con una historia de amor. Prince se desempeñó como consultor en la película y creyó que describía la redada con precisión. [206] [207] Marty Katz expresó su interés en producir la película: "Este [rescate] fue una operación masiva que tenía muy pocas posibilidades de éxito. Es como una película de Hollywood: no podía suceder realmente, pero sucedió. Por eso nos atrajo el material". [208] Otra portada de la redada se emitió en diciembre de 2006 como un episodio de la serie documental Shootout!. [ 209]
