El ataque a Saint Nazaire u Operación Chariot fue un ataque anfibio británico contra el dique seco de Normandía, fuertemente defendido, en Saint Nazaire , en la Francia ocupada por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. La operación fue llevada a cabo por la Marina Real Británica (RN) y comandos británicos bajo los auspicios del Cuartel General de Operaciones Combinadas el 28 de marzo de 1942. El St Nazaire fue el objetivo porque la pérdida de su dique seco obligaría a cualquier gran buque de guerra alemán que necesitara reparaciones, como el Tirpitz , buque gemelo del Bismarck , a regresar a aguas nacionales corriendo el guante de la Home Fleet de la Marina Real Británica y otras fuerzas británicas, a través del Canal de la Mancha o el Mar del Norte .
El obsoleto destructor HMS Campbeltown , acompañado de 18 embarcaciones menores, cruzó el Canal de la Mancha hacia la costa atlántica de Francia y se estrelló contra la puerta sur del dique seco de Normandía. El barco estaba cargado de explosivos de acción retardada, bien escondidos dentro de una caja de acero y hormigón, que detonaron más tarde ese día, dejando el dique fuera de servicio hasta 1948.
Una fuerza de comandos desembarcó para destruir maquinaria y otras estructuras. El fuego alemán hundió, incendió o inmovilizó prácticamente todas las pequeñas embarcaciones destinadas a transportar a los comandos de regreso a Inglaterra. Los comandos se abrieron paso a través de la ciudad para escapar por tierra, pero muchos se rindieron cuando se quedaron sin munición o fueron rodeados por la Wehrmacht que defendía Saint-Nazaire.
De los 612 hombres que participaron en la incursión, 228 regresaron a Gran Bretaña, 169 murieron y 215 se convirtieron en prisioneros de guerra . Las bajas alemanas incluyeron más de 360 muertos, algunos de los cuales murieron después de la incursión cuando Campbeltown explotó. Para reconocer su valentía, 89 miembros del grupo de asalto recibieron condecoraciones , incluidas cinco Cruces Victoria . Después de la guerra, St Nazaire fue uno de los 38 honores de batalla otorgados a los comandos. La operación ha sido llamada "la mayor incursión de todas" en los círculos militares británicos.
Saint Nazaire se encuentra en la orilla norte del Loira , a 400 km del puerto británico más cercano. En 1942, tenía una población de 50.000 habitantes. El puerto de Saint Nazaire tiene un puerto exterior conocido como Avant Port, formado por dos muelles que sobresalen hacia el océano Atlántico. Esto conduce a dos compuertas antes de la cuenca de Saint Nazaire. Estas compuertas controlan el nivel del agua en la cuenca para que no se vea afectado por la marea. [3]
Más allá de la dársena se encuentra el dique interior más grande, llamado Bassin de Penhoët, que puede albergar barcos de hasta 10.000 toneladas. También hay una antigua entrada a la Bassin de St Nazaire a mitad de camino a lo largo de la Bassin de St Nazaire. Inmediatamente aguas arriba de esto se encuentra el dique seco Normandie , entre la Bassin de St Nazaire y el Loira, con su extremo sur dando al Loira y el extremo norte mirando hacia Bassin de Penhoët. Construido para albergar al transatlántico SS Normandie , este dique era el dique seco más grande del mundo cuando se completó en 1932. [3] El embarcadero "Old Mole" se adentra en el Loira a mitad de camino entre el muelle sur del Avant Port y la antigua entrada a la dársena. [4]
El 24 de mayo de 1941 se libró la batalla del estrecho de Dinamarca entre los buques alemanes Bismarck y Prinz Eugen y los buques británicos HMS Prince of Wales y HMS Hood . El Hood explotó y se hundió; el Prince of Wales, dañado, se vio obligado a retirarse. El Bismarck , también dañado, ordenó a su consorte que procediera de forma independiente mientras se dirigía al puerto francés de Saint Nazaire, que era el único puerto de la costa atlántica con un dique seco capaz de albergar un barco de su tamaño. Fue interceptado por los británicos y hundido en el camino . [3]
La División de Inteligencia Naval de Gran Bretaña propuso por primera vez una incursión de comandos en el muelle a finales de 1941. [5] Cuando el acorazado alemán Tirpitz fue declarado operativo en enero de 1942, la Marina Real (RN) y la Real Fuerza Aérea (RAF) ya estaban elaborando planes para atacarlo. Los planificadores del Cuartel General de Operaciones Combinadas estaban estudiando posibles escenarios si el Tirpitz escapaba al bloqueo naval y llegaba al Atlántico. [6] Decidieron que el único puerto capaz de acomodarlo era St Nazaire, especialmente si, como el Bismarck , sufría daños en el camino y necesitaba reparaciones. Llegaron a la conclusión de que si el muelle de St Nazaire no estaba disponible, era poco probable que los alemanes se arriesgaran a enviar el Tirpitz al Atlántico. [6]
Las Operaciones Combinadas examinaron varias opciones mientras planeaban la destrucción del dique. En esta etapa de la guerra, el gobierno británico todavía intentaba evitar las bajas civiles, por lo que descartaron un ataque con bombardeos de la RAF, que en ese momento no poseía la precisión necesaria para destruir el dique sin causar graves pérdidas de vidas civiles. [7]
Se contactó con el Special Operations Executive (SOE) para ver si sus agentes podían destruir las puertas del muelle. Decidieron que la misión estaba más allá de sus capacidades porque el peso de los explosivos necesarios habría requerido demasiados agentes para transportarlos. [8] La Marina Real tampoco pudo montar una operación, ya que Saint Nazaire está a 8 km (5,0 mi) del estuario del Loira. Cualquier buque de guerra lo suficientemente grande como para causar daños suficientes sería detectado mucho antes de que estuviera dentro del alcance. [7]
Los planificadores examinaron entonces si una fuerza de comando podría llevar a cabo la tarea. En marzo de 1942 se esperaba una marea viva inusualmente alta que permitiría a un barco ligero pasar sobre los bancos de arena del estuario y acercarse a los muelles, evitando el canal dragado fuertemente defendido. En uno de los primeros planes, los planificadores diseñaron una incursión para acercarse a los muelles sólo con lanchas a motor. [9] John Hughes-Hallett y sus colegas rechazaron inmediatamente este plan. [9] Su oposición al plan fue fuerte. Argumentaron que "nunca llegarán a la costa..." Concluyeron que "sin destructor, no hay operación". [9] La aproximación también era demasiado poco profunda para un barco de desembarco de infantería , pero los planificadores creían que si se podía aligerar un destructor podría tener un calado lo suficientemente bajo como para permitirle pasar. [10]
El objetivo de la incursión era destruir el dique de Normandía, las antiguas puertas de acceso a la bahía de Saint Nazaire, con la maquinaria de bombeo de agua y otras instalaciones, y cualquier submarino o barco que se encontrara en la zona. [11] El plan inicial de operaciones combinadas requería un destructor especialmente aligerado para llevar a cabo la incursión. Se cargaría con explosivos y se estrellaría contra las puertas del dique. [12] Los comandos a bordo desembarcarían y utilizarían cargas de demolición para destruir las instalaciones del dique cercanas, los reflectores y los emplazamientos de los cañones. [12] El destructor sería entonces volado. Al mismo tiempo, la RAF llevaría a cabo incursiones aéreas de distracción en la zona. [10]
Cuando se presentó el plan al Almirantazgo, se negaron a apoyarlo. La pérdida segura de uno o ambos destructores para eliminar el dique seco estaba fuera de cuestión. Sugirieron que podrían proporcionar un viejo destructor francés libre , Ouragan , y una flotilla de pequeñas lanchas a motor para transportar a los comandos y evacuarlos después. [10] La aprobación para la misión, llamada en código Operación Chariot, se dio el 3 de marzo de 1942. El uso de un barco francés implicaría utilizar las fuerzas francesas libres y aumentaría el número de personas al tanto de la incursión. En consecuencia, se decidió que la marina tendría que proporcionar un barco propio. La RAF se quejó de que la incursión consumiría en gran medida sus recursos y el número de aviones asignados por el Mando de Bombardeo de la RAF disminuyó durante la planificación de la incursión. El primer ministro británico Winston Churchill complicó aún más las cosas cuando ordenó que el bombardeo solo se llevara a cabo si los objetivos estaban identificados visualmente. [8]
El Cuartel General de Operaciones Combinadas trabajó en estrecha colaboración con varias organizaciones de inteligencia para planificar la incursión. La División de Inteligencia Naval recopiló información de diversas fuentes. El Servicio de Inteligencia Secreta proporcionó un plano detallado de la ciudad de St. Nazaire , y la rama de Inteligencia Militar del Ministerio de Guerra proporcionó información sobre la artillería costera cercana. La información sobre el propio muelle procedía de revistas técnicas anteriores a la guerra. [5] El Centro de Inteligencia Operacional Naval seleccionó la ruta y el momento de la incursión basándose en la información sobre la ubicación de los campos de minas y las señales de reconocimiento alemanas obtenidas de las descodificaciones de Enigma y el conocimiento de las patrullas de la Luftwaffe recopiladas por la Rama de Inteligencia Aérea del Ministerio del Aire. [5] Cuando se reunieron todos los planes y se determinó el tiempo, se esperaba que la parte principal de la incursión no durara más de dos horas. Los comandos y la tripulación de Campbeltown debían abordar las lanchas a motor en el embarcadero de Old Mole y luego escapar. [13]
El plan revisado de Operaciones Combinadas requería que un destructor embistiera las puertas del muelle y varias embarcaciones más pequeñas para transportar a los comandos. Por lo tanto, la Marina Real proporcionaría el contingente más grande para la incursión, bajo el mando general del oficial naval de mayor rango, el comandante Robert Ryder . El barco seleccionado para embestir las puertas del muelle fue el HMS Campbeltown , comandado por el teniente comandante Stephen Halden Beattie . El Campbeltown era un destructor de la Primera Guerra Mundial y anteriormente había sido el USS Buchanan en la Armada de los Estados Unidos . Había entrado en servicio en la Marina Real en 1940 como uno de los 50 destructores transferidos al Reino Unido bajo el acuerdo de destructores por bases . [13]
La transformación del Campbeltown para la incursión llevó diez días. Tuvo que ser aligerado para aumentar su calado y poder superar los bancos de arena del estuario. Esto se logró desmantelando por completo todos sus compartimentos internos. [14] El astillero retiró sus tres cañones de 4 pulgadas (102 mm), torpedos y cargas de profundidad de la cubierta y reemplazó el cañón delantero con un cañón ligero de 12 libras de 3 pulgadas (76 mm) de tiro rápido . Se instalaron ocho Oerlikons de 20 mm en montajes elevados por encima del nivel de la cubierta. [15] El puente y la timonera recibieron protección adicional con placas de blindaje, y se fijaron dos filas de blindaje a lo largo de los costados del barco para proteger a los comandos en la cubierta expuesta. [16]
Dos de sus cuatro chimeneas fueron removidas y las dos delanteras fueron cortadas en ángulo para asemejarse a las de un destructor alemán. [17] La proa estaba llena de 4,5 toneladas de explosivos de alta potencia, que fueron colocados en hormigón. [14] Se decidió que la carga explosiva estaría programada para detonar después de que los asaltantes hubieran abandonado el puerto. Para evitar que los alemanes la remolcaran, la tripulación abriría las válvulas de mar del barco antes de abandonar el barco. [13] Si quedaba inutilizada o se hundía antes de llegar al muelle, se habían asignado cuatro lanchas a motor para sacar a la tripulación y poner a los comandos en tierra. La carga se reiniciaría para explotar después de que el último barco hubiera partido. [18]
Otras unidades navales involucradas fueron dos destructores de la clase Hunt , el HMS Tynedale y el Atherstone , que acompañarían a la fuerza hacia y desde la costa francesa y permanecerían en el mar durante la incursión. [13] Un barco cañonero a motor (el Fairmile C type MGB 314 ) fue el buque sede de la incursión, con el comandante Ryder y el oficial al mando de los comandos a bordo, el teniente coronel AC Newman. [19] Un barco torpedero a motor (un Vosper de 70 pies, MTB 74 ), comandado por el subteniente Michael Wynn , [20] tenía dos objetivos: si las puertas del dique exterior de Normandía estaban abiertas, tenía que torpedear las puertas del dique interior. Si las puertas estaban cerradas, torpedearía las puertas de la antigua entrada a la cuenca de Saint Nazaire. [13]
El barco de Wynn fue ofrecido para la incursión en el último momento. El MTB consumía mucha gasolina y sólo podía alcanzar dos velocidades: una lenta de 6 nudos y una rápida de 33 nudos. [21] El defecto significaba que el MTB sólo podía avanzar saltando y esperando. Estaba claro que necesitaría un remolque si lo llevaban en esas condiciones. El barco defectuoso provocó la desaprobación, lo que requirió modificaciones de último momento. [21]
Para ayudar en el transporte de los comandos, se asignaron 12 lanchas motoras Fairmile B (ML) de las flotillas de lanchas motoras 20 y 28. Estas lanchas fueron rearmadas con dos cañones Oerlikon de 20 mm montados a proa y popa para complementar sus dos ametralladoras Lewis de 0,303 pulgadas . [22] [nb 2] En el último minuto se asignaron otras cuatro ML de la 7.ª flotilla de lanchas motoras (ver notas a pie de página para detalles de la flotilla). Estas cuatro lanchas también estaban armadas con dos torpedos cada una. En lugar de transportar a los comandos, estas lanchas debían atacar a cualquier barco alemán que se encontrara en el estuario. [12] Todas las ML tenían un tanque de combustible auxiliar de 500 galones imperiales (2300 litros) fijado a la cubierta superior para aumentar su alcance. [24] El submarino de clase S HMS Sturgeon partiría antes que el resto del convoy y estaría en posición de actuar como faro de navegación para guiar al convoy hacia el estuario del Loira. [13]
El hombre seleccionado para liderar la fuerza de comandos fue el teniente coronel Charles Newman ; su Comando No. 2 proporcionaría el contingente de comandos más grande, 173 hombres, para la incursión. [13] [19] El cuartel general de la Brigada de Servicio Especial utilizó la incursión para proporcionar experiencia a sus otras unidades y 92 hombres fueron seleccionados de los Comandos No. 1 , 3 , 4 , 5 , 9 y 12. [19] [25] [26]
Los comandos se dividieron en tres grupos: Uno y Dos viajarían en las 12 ML, mientras que Tres estaría en Campbeltown . La mitad de los comandos estarían en las lanchas motoras, junto al destructor explosivo. [9] Bajo el mando del capitán Hodgeson, el Grupo Uno que viajaba en las ML 447, 457, 307, 443, 306 y 446 tenía los objetivos de asegurar el Old Mole y eliminar las posiciones de los cañones antiaéreos alrededor de los muelles del sur. Luego debían trasladarse al casco antiguo y volar la central eléctrica, los puentes y las esclusas de la nueva entrada a la cuenca desde el puerto de Avant. [27] La captura del muelle era un objetivo importante, ya que iba a ser el punto de embarque para la evacuación después de la misión. [28]
El Grupo Dos, bajo el mando del capitán Burn , en ML 192, 262, 267, 268, 156 y 177 desembarcaría en la antigua entrada a la cuenca de St Nazaire. Sus objetivos eran destruir las posiciones antiaéreas en el área y el cuartel general alemán, volar las esclusas y puentes en la antigua entrada a la cuenca y luego protegerse contra un contraataque desde la base submarina. [27] El Grupo Tres estaba bajo el mando del mayor William 'Bill' Copland, quien también era el segundo al mando de los comandos . Debía asegurar el área inmediata alrededor de Campbeltown , destruir la maquinaria de bombeo de agua y apertura de compuertas del muelle y los tanques de combustible subterráneos cercanos. [28] Los tres grupos se subdividieron en equipos de asalto, demolición y protección. Los equipos de asalto despejarían el camino para los otros dos. Los equipos de demolición que llevaban las cargas explosivas solo tenían armas de mano para defensa propia; Los equipos de protección, armados con metralletas Thompson , debían defenderlos mientras completaban sus tareas. [28]
Los comandos recibieron ayuda en la planificación de la operación por parte del capitán Bill Pritchard de los Royal Engineers , que tenía experiencia previa a la guerra como aprendiz en los astilleros del Great Western Railway y cuyo padre era el capitán del muelle de Cardiff Docks . En 1940, mientras formaba parte de la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia, sus funciones incluían determinar cómo inutilizar los astilleros franceses si eran capturados. Uno de los astilleros que había estudiado era el de St Nazaire, y había presentado un informe que detallaba cómo poner el muelle fuera de servicio. [26]
Los alemanes tenían alrededor de 5.000 tropas en el área inmediata de Saint Nazaire. [29] El puerto estaba defendido por el 280.º Batallón de Artillería Naval bajo el mando del Kapitän zur See Edo Dieckmann. El batallón estaba compuesto por 28 cañones de varios calibres, desde 75 mm hasta cañones ferroviarios de 280 mm , [30] todos posicionados para proteger los accesos costeros. Los cañones pesados se complementaban con los cañones y reflectores de la 22.ª Brigada Antiaérea Naval [nb 3] bajo el mando del Kapitän zur See Karl-Konrad Mecke . [ cita requerida ]
La brigada estaba equipada con 43 cañones antiaéreos de calibres que iban desde los 20 a los 40 mm. Estos cañones tenían una doble función, como armas antiaéreas y de defensa costera. Muchos de ellos estaban situados en emplazamientos de hormigón sobre los refugios para submarinos y otras instalaciones en los muelles de la base submarina de Saint Nazaire . [30] [31]
Las compañías de defensa del puerto eran responsables de la defensa local y de la seguridad de los barcos y submarinos atracados en el puerto. Estas compañías y los barcos de defensa del puerto utilizados para patrullar el río estaban bajo el mando del comandante del puerto, Korvettenkapitän Kellerman. La 333.ª División de Infantería era la unidad del ejército alemán responsable de la defensa de la costa entre Saint Nazaire y Lorient . La división no tenía tropas estacionadas en la ciudad, pero algunas estaban guarnecidas en pueblos cercanos y podrían responder a cualquier ataque al puerto. [32]
La Kriegsmarine (armada alemana) tenía al menos tres buques de superficie en el estuario del Loira: un destructor, un arrastrero armado y un Sperrbrecher ('dragaminas'), este último siendo el barco de guardia del puerto. [33] En la noche de la incursión también había cuatro barcos de defensa del puerto y diez barcos de las flotillas 16 y 42 de dragaminas atracados en la dársena, mientras que dos petroleros estaban atracados dentro del dique de Normandía. [30] Las flotillas 6 y 7 de submarinos, comandadas por el Kapitänleutnant Georg-Wilhelm Schulz y el Korvettenkapitän Herbert Sohler respectivamente, tenían base permanente en el puerto. No se sabe cuántos submarinos estaban presentes el día de la incursión. La base de submarinos había sido inspeccionada por el comandante en jefe de submarinos, el vicealmirante Karl Dönitz , el día antes de la incursión. Sohler preguntó qué harían si la base fuera objeto de un ataque de comandos británicos. Sohler respondió que "un ataque a la base sería peligroso y altamente improbable". [34]
Los tres destructores y 16 pequeñas embarcaciones partieron de Falmouth , Cornualles, a las 14:00 horas del 26 de marzo de 1942. [2] Se formaron en un convoy de tres carriles, con los destructores en el medio. Al llegar a St Nazaire, los ML de babor se dirigirían al Old Mole para desembarcar a sus comandos, mientras que el carril de estribor se dirigiría a la antigua entrada a la dársena para desembarcar a los suyos. Al no tener el alcance para llegar a St Nazaire sin ayuda, el MTB y el MGB fueron remolcados por Campbeltown y Atherstone . [28]
El convoy se encontró a continuación con dos barcos pesqueros franceses . Ambas tripulaciones fueron rescatadas y los barcos hundidos por temor a que pudieran informar sobre la composición y ubicación del convoy. [29] A las 17:00, el convoy recibió una señal del comandante en jefe Plymouth de que cinco torpederos alemanes [nb 4] estaban en la zona. Dos horas más tarde, otra señal les informó de que otros dos destructores de la clase Hunt, el HMS Cleveland y el HMS Brocklesby , habían sido enviados a toda velocidad para unirse al regreso del convoy. [36]
El convoy alcanzó una posición a 65 millas náuticas (120 km; 75 mi) de St Nazaire a las 21:00 y cambió de rumbo hacia el estuario, dejando a Atherstone y Tynedale como patrulla marítima. [37] El convoy adoptó una nueva formación con el MGB y dos torpederos ML a la cabeza, seguidos por el Campbeltown . El resto de los ML formaron dos columnas a cada lado y a popa del destructor, con el MTB en la retaguardia. [38] La primera víctima del ataque fue el ML 341 , que había desarrollado problemas de motor y fue abandonado. A las 22:00, el submarino Sturgeon dirigió su radiofaro hacia el mar para guiar al convoy. Casi al mismo tiempo, el Campbeltown izó la bandera naval alemana en un intento de engañar a los vigías alemanes para que pensaran que era un destructor alemán. [29]
A las 23:30 del 27 de marzo, cinco escuadrones de la RAF (compuestos por 35 Whitley y 27 Wellington ) iniciaron sus bombardeos. Los bombarderos tenían que mantenerse por encima de los 6.000 pies (1.800 m) y se suponía que permanecerían sobre el puerto durante 60 minutos para desviar la atención hacia ellos mismos y alejarla del mar. Tenían órdenes de bombardear únicamente objetivos militares claramente identificados y de lanzar una sola bomba a la vez. Resultó que el mal tiempo con una completa nubosidad sobre el puerto significó que solo cuatro aviones bombardearon objetivos en Saint Nazaire. Seis aviones lograron bombardear otros objetivos cercanos. [29] [39]
Alrededor de las 02:00, el convoy fue avistado por el submarino alemán U-593 , que se sumergió y luego informó que los barcos británicos se movían hacia el oeste, complicando aún más la comprensión alemana del ataque. [ cita requerida ]
El comportamiento inusual de los bombarderos, que iban dejando caer bombas una a una, preocupó al capitán Mecke. A las 00:00 horas del 28 de marzo, emitió un aviso de que podría haber un aterrizaje en paracaídas en curso. A la 01:00 horas del 28 de marzo, ordenó a todos los cañones que dejaran de disparar y que se apagaran los reflectores en caso de que los bombarderos los estuvieran utilizando para localizar el puerto. Todo el mundo fue puesto en estado de alerta máxima. Se ordenó a las compañías de defensa del puerto y a las tripulaciones de los barcos que salieran de los refugios antiaéreos. Durante todo esto, un barco de vigilancia del estuario informó de que había visto alguna actividad en el mar, por lo que Mecke empezó a sospechar algún tipo de desembarco y ordenó que se prestara especial atención a los accesos al puerto. [40]
A las 00:30 horas del 28 de marzo, el convoy cruzó los bancos de arena de la desembocadura del estuario del Loira, y el Campbeltown rozó el fondo dos veces. En cada ocasión, se soltó y el grupo avanzó hacia el puerto en la oscuridad. Habían llegado a unos ocho minutos de travesía desde las puertas del muelle cuando, a la 01:22, todo el convoy fue iluminado por reflectores en ambas orillas del estuario. Una luz de señales navales exigía su identificación. [33]
El MGB 314 respondió con una respuesta codificada obtenida de un arrastrero alemán abordado durante la incursión de Vågsøy en 1941. Se dispararon algunas ráfagas desde una batería de tierra y tanto el Campbeltown como el MGB 314 respondieron: "Barco siendo atacado por fuerzas amigas". El engaño les dio un poco más de tiempo antes de que todos los cañones alemanes en la bahía abrieran fuego. [41] A las 01:28, con el convoy a 1 milla (1,6 km) de las puertas del muelle, Beattie ordenó que se bajara la bandera alemana y se izara la bandera blanca . La intensidad del fuego alemán pareció aumentar. El barco de guardia abrió fuego y fue silenciado rápidamente cuando los barcos del convoy respondieron, disparándole a medida que pasaban. [42]
Para entonces, todos los barcos del convoy estaban a tiro de piedra para atacar a los objetivos en tierra y disparaban a los emplazamientos de los cañones y a los reflectores. El Campbeltown fue alcanzado varias veces y aumentó su velocidad a 19 nudos (35 km/h). El timonel de su puente murió y su sustituto resultó herido y también fue reemplazado. [43] Cegado por los reflectores, Beattie supo que estaban cerca de su objetivo. Aún bajo un intenso fuego, el MGB giró hacia el estuario mientras el Campbeltown superaba el final del Old Mole, atravesaba la red antitorpedos tendida a lo largo de la entrada y embestía contra las compuertas del muelle, dando en el blanco a las 01:34, tres minutos más tarde de lo previsto. La fuerza del impacto empujó al barco 33 pies (10 m) contra las compuertas, aplastando 36 pies (11 m) de la proa por delante de la carga de demolición cementada bajo cubierta. [33]
Los comandos de Campbeltown desembarcaron. Estaban compuestos por dos equipos de asalto, cinco equipos de demolición con sus protectores y un grupo de morteros . [38] Tres equipos de demolición tenían la tarea de destruir la maquinaria de bombeo del muelle y otras instalaciones asociadas con las compuertas de los cajones del dique seco. El capitán Donald William Roy –'El Laird'– y su tropa de asalto de 14 hombres con falda escocesa [44] tenían la tarea de derribar dos emplazamientos de cañones en los tejados de las casetas de bombas muy por encima del muelle y asegurar un puente para proporcionar una ruta para que los grupos de asalto salieran del área del muelle. Roy y el sargento Don Randall utilizaron escaleras de mano y granadas para lograr lo primero, y una carrera frontal para asegurar el puente y formar una cabeza de puente que permitiera al capitán Bob Montgomery y al teniente Corran Purdon y sus equipos de demolición salir del área. [45] [46]
En esta acción perdieron cuatro hombres. El quinto equipo también logró completar todos sus objetivos, pero casi la mitad de sus hombres murieron. Los otros dos grupos de comandos no tuvieron tanto éxito. Los ML que transportaban a los Grupos Uno y Dos habían sido casi todos destruidos en su aproximación. El ML 457 fue el único barco que desembarcó a sus comandos en el Old Mole y solo el ML 177 había logrado llegar a las puertas de la antigua entrada a la cuenca. [47] Ese equipo logró colocar cargas en dos remolcadores amarrados en la cuenca. [48]
Sólo había otros dos ML en las cercanías: el ML 160 había continuado más allá del muelle y estaba atacando objetivos río arriba, el ML 269 parecía estar fuera de control y estaba corriendo en círculos. [ cita requerida ]
El teniente coronel Newman, que estaba a bordo del MGB, no tenía por qué haber desembarcado, pero fue uno de los primeros en hacerlo. Una de sus primeras acciones fue dirigir fuego de mortero hacia una posición de artillería situada encima de los refugios para submarinos que estaba causando numerosas bajas entre los comandos. A continuación, dirigió fuego de ametralladora hacia un arrastrero armado, que se vio obligado a retirarse río arriba. Newman organizó una defensa que logró mantener a raya a los cada vez mayores refuerzos alemanes hasta que los equipos de demolición hubieran completado sus tareas. [49]
Unos 100 comandos todavía estaban en tierra cuando Newman se dio cuenta de que la evacuación por mar ya no era posible. Reunió a los supervivientes y dio tres órdenes:
- Hacer todo lo posible para regresar a Inglaterra;
- No rendirnos hasta agotar todas nuestras municiones;
- No rendirnos en absoluto si podemos evitarlo. [50]
Newman y Copland lideraron la carga desde el casco antiguo a través de un puente acribillado por el fuego de las ametralladoras y avanzaron hacia la nueva ciudad. Los comandos intentaron atravesar las estrechas calles de la ciudad y adentrarse en la campiña circundante, pero finalmente fueron rodeados. Cuando se les agotó la munición, se rindieron. [47] [49] [51] No todos los comandos fueron capturados, ya que cinco hombres llegaron a la España neutral y finalmente regresaron a Inglaterra. [52]
La mayoría de los ML de madera sin blindaje habían sido destruidos en la carrera y estaban en llamas. El primer ML en la columna de estribor fue el primer barco en incendiarse. Su capitán logró vararla al final del Old Mole. Algunos barcos de estribor lograron alcanzar su objetivo y desembarcar a sus comandos. ML 457 , el barco líder en la columna de babor, llegó a 10 pies (3 m) del muelle frente al intenso fuego directo y granadas de mano antes de ser incendiado. [53] La tripulación fue rescatada por ML 160 , uno de los ML torpederos que había estado buscando objetivos de oportunidad como los dos grandes petroleros que se informó que estaban en el puerto. [54] Los comandantes de ML 160 y ML 447 , los tenientes T Boyd y TDL Platt, fueron galardonados con la Orden de Servicio Distinguido por su valentía. [55] [nb 5] El resto de la columna de babor había sido destruida o inutilizada antes de llegar al muelle. [57] El ML 192 y el ML 262 fueron incendiados y todos sus hombres, menos seis, murieron. El ML 268 explotó, con un sobreviviente. [58]
Thomas O'Leary, el operador inalámbrico de ML 446 , dijo:
Un comando comentaba lo bonito que era el fuego trazador, rojo y verde. Un momento después, uno de ellos se voló la nuca. Yo estaba abajo con mi casco de acero inoxidable porque para entonces las balas atravesaban (el barco) y salían por el otro lado. Si quería moverme, tenía que arrastrarme a gatas y tuve suerte de que nada pasara a mi altura. No pudimos entrar (al objetivo) y, de repente, los heridos empezaron a bajar. Para entonces, todos nuestros cañones se habían atascado y la mayoría de los demás barcos estaban en llamas. [59] [60]
El ML 177 , la lancha que había sacado con éxito a parte de la tripulación de Campbeltown , se hundió al salir del estuario. [61] El ML 269 , otro barco torpedero, se movía río arriba y río abajo a gran velocidad para desviar el fuego alemán de los desembarcos. Poco después de pasar por Campbeltown , fue alcanzado y su dirección se dañó. Tardaron diez minutos en reparar la dirección. El barco giró y arrancó en la otra dirección, abriendo fuego contra un arrastrero armado que pasaba. El fuego de respuesta del arrastrero incendió el motor del barco. [62]
El ML 306 también fue objeto de un intenso fuego cuando llegó cerca del puerto. El sargento Thomas Durrant del Comando N.º 1, que manejaba la ametralladora Lewis de popa , atacó las posiciones de ametralladora y reflector en la carrera de aproximación. Resultó herido, pero se quedó con su ametralladora. El ML llegó al mar abierto, pero fue atacado a corta distancia por el torpedero alemán Jaguar . Durrant devolvió el fuego, apuntando al puente del torpedero. Fue herido de nuevo, pero permaneció con su ametralladora incluso después de que el comandante alemán pidiera su rendición. Disparó muchos tambores de munición hasta que abordaron el ML. Durrant murió a causa de sus heridas y, por recomendación del comandante del Jaguar , recibió la Cruz Victoria póstuma . [36] [63]
Después de que el grupo del cuartel general del comando hubiera desembarcado, el comandante Ryder fue a comprobar por sí mismo que el Campbeltown estaba firmemente atascado en el muelle. Algunos de sus tripulantes supervivientes estaban siendo llevados a bordo del MGB. Ryder regresó al barco y ordenó al MTB que llevara a cabo su tarea alternativa y torpedeara las compuertas de la antigua entrada a la cuenca. Después de un exitoso ataque con torpedos, Ryder ordenó al MTB que se marchara. Al salir del estuario se detuvieron para recoger a los supervivientes de un ML que se hundía y fueron alcanzados y prendidos fuego. [64] De vuelta en los muelles, el MGB se había posicionado en medio del río para atacar los emplazamientos de los cañones enemigos. El cañón de 2 libras delantero estaba tripulado por el marinero William Alfred Savage . El comandante Ryder informó que
El fuego de apoyo se había hecho sentir, evidentemente, y los comandos en la zona del dique del Tirpitz habían superado sin duda la resistencia en esa zona. El fuego enemigo había disminuido considerablemente. [65]
Ryder no pudo ver más barcos que siete u ocho ML en llamas. Entonces se dio cuenta de que los lugares de desembarco en Old Mole y la entrada a la cuenca habían sido recuperados por los alemanes. [2] No había nada más que pudieran hacer por los comandos, por lo que se dirigieron al mar. En su camino fueron iluminados continuamente por reflectores alemanes y fueron alcanzados al menos seis veces por los cañones alemanes. Al pasar al ML 270 , le ordenaron que los siguiera e hicieron humo para ocultar ambos barcos. [55]
Cuando llegaron a mar abierto, los cañones de menor calibre estaban fuera de alcance y dejaron de disparar, pero la artillería más pesada continuó disparándoles. Los barcos estaban a unas 4 millas (6,4 km) de la costa cuando la última salva alemana los alcanzó y mató a Savage, que todavía estaba con su arma. Se le concedió la Cruz Victoria póstuma por sus hazañas. Su citación reconocía tanto a Savage como a la valentía de "muchos otros, sin nombrar, en lanchas motoras, lanchas cañoneras y lanchas torpederas motoras que llevaron a cabo valientemente sus tareas en posiciones completamente expuestas contra el fuego enemigo a muy corta distancia". [55]
A las 06:30 los cinco torpederos alemanes que el convoy había evadido el día anterior fueron avistados por el HMS Atherstone y el HMS Tynedale . Los destructores giraron hacia ellos y abrieron fuego a una distancia de 7 millas náuticas (8,1 millas; 13 km). Después de diez minutos, los barcos alemanes se alejaron, haciendo humo. [65] Los destructores avistaron al MGB y a dos ML que lo acompañaban poco después y transfirieron sus bajas al Atherstone . Sin esperar que llegaran más barcos, se dirigieron a casa. Justo después de las 09:00 llegaron los destructores de escolta de la clase Hunt Brocklesby y Cleveland , enviados por el comandante en jefe Plymouth. Poco después de esto, los barcos fueron avistados por un hidroavión Heinkel 115 de la Luftwaffe . [2]
El siguiente avión alemán en llegar a la escena, un Junkers Ju 88 , fue atacado por un Bristol Beaufighter de la RAF que había llegado a la zona antes. Ambos aviones se estrellaron en el mar. Llegaron otros aviones alemanes, pero fueron rechazados por los Beaufighters y los Hudson del Comando Costero . Las condiciones meteorológicas del Atlántico empeoraron. En medio de las preocupaciones por la creciente amenaza alemana y la constatación de que los pequeños barcos dañados no podrían seguir el ritmo, el comandante Sayer ordenó a las tripulaciones que bajaran de los barcos más pequeños y los hundió. [66]
Los ML 160 , ML 307 y ML 443 llegaron al punto de encuentro y esperaron hasta las 10:00 a que aparecieran los destructores. Habiendo sido atacados ya una vez, se adentraron más en el Atlántico para intentar evitar a la Luftwaffe, pero un Junkers Ju 88 apareció sobre ellos a las 07:30 y se acercó a baja altura para observarlos más de cerca. Los barcos abrieron fuego, alcanzaron al Junkers en la cabina y el avión se estrelló en el mar. El siguiente avión en aparecer fue un hidroavión Blohm & Voss que intentó bombardear los barcos, pero se fue después de ser dañado por el fuego de las ametralladoras. Los ML finalmente llegaron a Inglaterra sin ayuda al día siguiente. [67] [68]
Las cargas explosivas del HMS Campbeltown detonaron al mediodía del 28 de marzo de 1942 y el dique seco quedó destruido. [69] Los informes varían sobre el destino de los dos petroleros que estaban en el dique; o bien fueron arrastrados por el muro de agua y se hundieron, [70] o bien fueron arrastrados hasta el otro extremo del dique, pero no se hundieron. [71] Un grupo de 40 oficiales alemanes de alto rango y civiles que estaban de visita en Campbeltown murieron. En total, la explosión mató a unos 360 hombres. [72] Los restos del Campbeltown todavía se podían ver dentro del dique seco meses después, cuando se enviaron aviones de reconocimiento fotográfico de la RAF para fotografiar el puerto. [73]
Según el capitán Robert Montgomery (Royal Engineers, asignado al Comando No. 2), Campbeltown debía haber detonado a las 04:30, y cree que el retraso se debió a que parte del ácido de los detonadores tipo lápiz se había destilado. A medida que avanzaba la mañana, cada vez más camaradas capturados se unieron a él en el cuartel general alemán.
Justo antes de que el Campbeltown explotara, Sam Beattie estaba siendo interrogada por un oficial naval alemán que decía que no llevaría mucho tiempo reparar los daños que había causado el Campbeltown. Justo en ese momento, ella subió al agua. Beattie sonrió al oficial y dijo: "¡No somos tan tontos como crees!" [74]
Al día siguiente de la explosión, los trabajadores de la Organización Todt fueron asignados a limpiar los escombros y los restos. El 30 de marzo a las 16:30 los torpedos del MTB 74 , que estaban en un modo de espoleta retardada, explotaron en la antigua entrada a la dársena. Esto hizo sonar las alarmas entre los alemanes. Los trabajadores de la Organización Todt huyeron de la zona del muelle. Los guardias alemanes, confundiendo sus uniformes caqui con uniformes británicos, abrieron fuego, matando a algunos de ellos. Los alemanes también pensaron que algunos comandos todavía estaban escondidos en la ciudad, e hicieron una búsqueda calle por calle, durante la cual también murieron algunos habitantes de la ciudad. [69]
La explosión dejó el dique seco fuera de servicio durante el resto de la guerra. [75] La incursión de Saint Nazaire había sido un éxito, pero a un alto precio: de los 612 hombres de la Marina Real y comandos que participaron en la incursión, solo 228 hombres regresaron a Inglaterra. Cinco comandos escaparon a través de España neutral y Gibraltar con la ayuda de ciudadanos franceses y tomaron un barco hacia Inglaterra; 169 hombres murieron (105 de la Marina Real y 64 comandos) y otros 215 se convirtieron en prisioneros de guerra (106 de la Marina Real y 109 comandos). Primero fueron llevados a La Baule y luego enviados al Stalag 133 en Rennes . [14] [51] Los asaltantes británicos caídos fueron enterrados en el cementerio de La Baule-Escoublac , a 13 km (8,1 mi) al oeste de Saint Nazaire.
En reconocimiento a su logro, se otorgaron 89 condecoraciones por la incursión, incluidas las Cruces Victoria otorgadas al Teniente Comandante Beattie, al Teniente Coronel Newman y al Comandante Ryder y, póstumamente, al Sargento Durrant y al Marinero Savage. Se otorgaron Órdenes de Servicio Distinguido al Mayor William Copland, al Capitán Donald Roy, al Teniente T. Boyd y al Teniente TDL Platt. Otras condecoraciones otorgadas fueron cuatro Medallas de Gallardía Conspicua , cinco Medallas de Conducta Distinguida , 17 Cruces de Servicio Distinguido , 11 Cruces Militares , 24 Medallas de Servicio Distinguido y 15 Medallas Militares . Cuatro hombres recibieron la Croix de guerre de Francia y otros 51 fueron mencionados en despachos . [14] [76]
Adolf Hitler estaba furioso porque los británicos habían podido navegar una flotilla de barcos por el Loira sin obstáculos y despidió al Generaloberst Carl Hilpert , jefe del Estado Mayor del OB West (Comandante en Jefe Oeste). [77] La incursión volvió a centrar la atención alemana en el Muro Atlántico y se prestó especial atención a los puertos para evitar que se repitiera la incursión. En junio de 1942, los alemanes comenzaron a utilizar hormigón para fortificar los emplazamientos de armas y los búnkeres en cantidades que antes solo se utilizaban en los refugios de submarinos . Hitler presentó nuevos planes en una reunión con el ministro de Armamento, Albert Speer, en agosto de 1942, pidiendo la construcción de 15.000 búnkeres para mayo de 1943 para defender la costa atlántica desde Noruega hasta España. [78] El acorazado Tirpitz nunca entró en el Atlántico. Permaneció en los fiordos noruegos para amenazar a los barcos aliados hasta que fue destruido por la RAF en la Operación Catecismo el 12 de noviembre de 1944. [79]
La condecoración de Saint Nazaire fue una de las 38 condecoraciones de batalla que se entregaron a los comandos después de la guerra. [80] Los supervivientes formaron su propia asociación, la Sociedad Saint Nazaire, que es una organización benéfica registrada en el Reino Unido. [81]
En Falmouth se erigió un monumento conmemorativo de la incursión que lleva la siguiente inscripción: [82]
OPERACIÓN CHARIOT
DESDE ESTE PUERTO 622 MARINERO
Y COMANDOS ZARPARON HACIA
EL EXITOSO INCURSIÓN EN ST. NAZAIRE
EL 28 DE MARZO DE 1942 168 MUERTOS SE ENTREGARON
5 CRUCES DE LA VICTORIA
⸻ · ⸻
DEDICADAS A LA MEMORIA DE
SUS CAMARADAS POR
LA SOCIEDAD DE ST. NAZAIRE
El 7 de octubre de 1987 se botó una nueva fragata del tipo 22 , la HMS Campbeltown . [83] Llevaba la campana del primer Campbeltown , que había sido rescatada durante el ataque y se había presentado a la ciudad de Campbelltown , Pensilvania, EE. UU., al final de la Segunda Guerra Mundial. En 1988, los habitantes de Campbelltown votaron para prestar la campana a la nueva nave mientras permaneciera en servicio en la Marina Real. [84] La campana fue devuelta a la ciudad el 21 de junio de 2011, cuando se dio de baja al HMS Campbeltown .
El 4 de septiembre de 2002, en el Arboreto Nacional Conmemorativo se dedicó un árbol y un asiento a los hombres que participaron en la incursión. El asiento lleva la siguiente inscripción:
En memoria de los marineros de la Marina Real y los comandos del Ejército muertos en el ataque a Saint Nazaire el 28 de marzo de 1942 [85]
Se ha anunciado un nuevo HMS Campbeltown Tipo 31 como parte de la nueva "clase Inspiration" de fragatas para la Royal Navy, anunciada el 19 de mayo de 2021. [86]
En 2007, Jeremy Clarkson presentó un documental de la BBC sobre la redada titulado Jeremy Clarkson: The Greatest Raid of All Time , que incluía entrevistas con comandos sobrevivientes. [87] [88]
Nota: El ML 443 se hundió frente a Anzio en julio de 1944. [90] El barco del teniente Platt era el ML 447 [91]
