La biblioteca Cotton o Cottonian es una colección de manuscritos que llegaron a manos del anticuario y bibliófilo Sir Robert Bruce Cotton MP (1571-1631). La colección de libros y materiales que poseía Sir Robert fue una de las tres "colecciones fundacionales" del Museo Británico en 1753. Ahora es una de las colecciones más importantes del Departamento de Manuscritos de la Biblioteca Británica . [1] Cotton pertenecía a una familia de Shropshire [2] que se originó cerca de Wem [3] y tenía su sede en Alkington [4] y era empleado del editor de la Biblia , estadista y erudito de Ginebra Sir Rowland Hill a mediados del siglo XVI. [5]
Tras la Disolución de los Monasterios , muchos manuscritos antiguos y de valor incalculable que habían pertenecido a las bibliotecas monásticas comenzaron a difundirse entre diversos propietarios, muchos de los cuales desconocían el valor cultural de los manuscritos. La habilidad de Cotton consistió en encontrar, comprar y preservar estos documentos antiguos. Los principales eruditos de la época, incluidos Francis Bacon , Walter Raleigh y James Ussher , llegaron a utilizar la biblioteca de Sir Robert. Richard James actuó como su bibliotecario. [6] La biblioteca es de especial importancia por haber conservado la única copia de varias obras, entre ellas Beowulf , La batalla de Maldon y Sir Gawain y el Caballero Verde . [1]
En 1731 la colección sufrió graves daños por un incendio en el que 13 manuscritos quedaron completamente destruidos y unos 200 resultaron gravemente dañados. Los manuscritos anglosajones más importantes ya habían sido copiados; El texto original de La batalla de Maldon fue completamente quemado.
En el momento de la disolución de los monasterios, los registros oficiales del estado y los documentos importantes se conservaban deficientemente y, a menudo, los funcionarios públicos los conservaban en privado, los descuidaban o los destruyeban.
La familia Cotton era prominente en Shropshire y su sede en Alkington , y estaba relacionada con el erudito y estadista del siglo XVI Sir Rowland Hill , quien publicó la Biblia de Ginebra ; [7] y en el siglo XVII Sir Robert Cotton llegó a poseer y posteriormente encuadernar más de cien volúmenes de documentos oficiales. Existe la teoría de que el curioso incidente de la batalla de Wem de 1643 fue el resultado de las preocupaciones de ambos bandos por asegurar la biblioteca del viejo Sir Rowland en Soulton Hall. [8]
En 1622, su casa y biblioteca se encontraban inmediatamente al norte de las Casas del Parlamento [9] y era un valioso recurso y lugar de encuentro no sólo para anticuarios y eruditos sino también para políticos y juristas de diversas tendencias, incluidos Sir Edward Coke , John Pym , John Selden , Sir John Eliot y Thomas Wentworth .
Una evidencia tan importante fue muy valiosa en un momento en que la política del reino estaba históricamente disputada entre el rey y el Parlamento. Sir Robert sabía que su biblioteca era de vital interés público y, aunque la puso a disposición de su consulta libremente, lo convirtió en objeto de hostilidad por parte del gobierno. El 3 de noviembre de 1629 fue arrestado por difundir un panfleto considerado sedicioso (en realidad había sido escrito quince años antes por Sir Robert Dudley ) y la biblioteca fue cerrada con este pretexto. Cotton fue puesto en libertad el 15 de noviembre y la fiscalía abandonó el proceso en mayo siguiente, pero la biblioteca permaneció cerrada hasta después de la muerte de Sir Robert; fue devuelto a su hijo y heredero, Sir Thomas Cotton , en 1633. [10]
La biblioteca de Sir Robert incluía su colección de libros, manuscritos, monedas y medallones. Después de su muerte, la colección fue mantenida y ampliada por su hijo, Sir Thomas Cotton (muerto en 1662), y su nieto, Sir John Cotton (muerto en 1702). [1]
El nieto de Sir Robert, Sir John Cotton, donó la biblioteca Cotton a Gran Bretaña tras su muerte en 1702. En ese momento, Gran Bretaña no tenía una biblioteca nacional, y la transferencia de la biblioteca Cotton a la nación se convirtió en la base de lo que es ahora la Biblioteca Británica . [1] La historia temprana de la colección se describe en los considerandos introductorios de la Ley del Museo Británico de 1700 ( 13 y 14 Will. 3. c. 7) que estableció fideicomisos legales para la biblioteca Cotton:
Sir Robert Cotton, difunto de Connington en el condado de Huntingdon Baronett, por su propia cuenta y expensas y con la ayuda de los anticuarios más eruditos de su tiempo, recopiló y compró los manuscritos más útiles, libros escritos, documentos, pergaminos [registros] y otros monumentos conmemorativos en la mayoría de los idiomas de gran uso y servicio para el conocimiento y la preservación de nuestra Constitución tanto en la Iglesia como en el Estado, cuyos manuscritos y otros escritos se obtuvieron tanto de lugares más allá de los mares como de varios coleccionistas privados de tales antigüedades dentro de este reino [y] generalmente son considerada la mejor colección de su tipo que existe actualmente y que dicha biblioteca ha sido conservada con el mayor cuidado y diligencia por el difunto Sir Thomas Cotton, hijo de dicho Sir Robert, y por Sir John Cotton de Westminster, ahora nieto vivo de dicho Sir Robert y ha sido muy aumentado y ampliado por ellos y alojado en un lugar muy apropiado en la antigua mansión de Sir Johns en Westminster, que es muy conveniente para ese propósito y que dicho Sir John Cotton en cumplimiento de su deseo e intenciones de su dicho padre y abuelo está contento y dispuesto a que dicha mansión y biblioteca continúen en su familia y nombre y no se vendan, dispongan o malversen y que dicha biblioteca se conserve y preserve con el nombre de la Biblioteca Cottonian. para uso público y ventajas.... [11]
La adquisición de la colección estuvo mejor asegurada y gestionada por la Ley del Museo Británico de 1706 ( 6 Ann. c. 30), [12] según la cual los fideicomisarios retiraron las colecciones de la ruinosa Casa del Algodón, cuyo sitio ahora está cubierto por las Casas de Parlamento . Primero fue a Essex House , The Strand , que, sin embargo, se consideró con riesgo de incendio; y luego a Ashburnham House , un poco al oeste del Palacio de Westminster. Desde 1707, la biblioteca también albergó la Antigua Biblioteca Real (ahora manuscritos "reales" en la Biblioteca Británica). Ashburnham House también se convirtió en la residencia del guardián de las bibliotecas del rey, Richard Bentley (1662-1742), un renombrado teólogo y erudito clásico.
El 23 de octubre de 1731, se produjo un incendio en Ashburnham House, en el que se perdieron 13 manuscritos, mientras que otros 200 sufrieron una destrucción grave y daños por agua. [13] Bentley escapó mientras agarraba el invaluable Códice Alexandrinus bajo un brazo, una escena presenciada y luego descrita en una carta a Charlotte, Lady Sundon , por Robert Freind , director de la Escuela de Westminster . El manuscrito de La batalla de Maldon fue destruido y el de Beowulf sufrió graves daños. [14] También sufrió graves daños el Génesis bizantino del algodón , [1] cuyas ilustraciones, sin embargo, siguen siendo un registro importante de la iconografía de la Antigüedad tardía . Una de las dos ejemplificaciones originales de la colección de la Carta Magna de 1215 , la Carta del Algodón XIII.31A , se marchitó en el fuego y su sello se derritió gravemente. [15]
Arthur Onslow , presidente de la Cámara de los Comunes , como uno de los fideicomisarios estatutarios de la biblioteca, dirigió y supervisó personalmente un notable programa de restauración dentro de los recursos de su época. El informe publicado de este trabajo es de gran importancia en la bibliografía. [16] Se habían hecho copias de algunas de las obras perdidas, y muchas de las dañadas pudieron restaurarse en el siglo XIX. Sin embargo, estos primeros esfuerzos de conservación no siempre tuvieron éxito: los intentos fallidos de limpiar la ejemplificación de la Carta Magna la hicieron en gran medida ilegible a simple vista. [15] [17] Más recientemente, los avances en la fotografía multiespectral han permitido a los especialistas en imágenes de la Biblioteca Británica dirigidos por Christina Duffy escanear y cargar imágenes de primeros manuscritos en inglés previamente ilegibles y dañados en el incendio. [18] Las imágenes formarán parte de Fragmentarium (Laboratorio de investigación digital para fragmentos de manuscritos medievales), [19] una colaboración internacional de bibliotecas e instituciones de investigación para catalogar y cotejar fragmentos de manuscritos vulnerables, poniéndolos a disposición para la investigación bajo una licencia de dominio público Creative Commons. . [20]
En 1753, la biblioteca Cotton fue trasladada al nuevo Museo Británico , en virtud de la ley del Parlamento que la creó. [1] Al mismo tiempo, se adquirieron y agregaron la Colección Sloane y la Colección Harley , de modo que estas tres se convirtieron en las tres "colecciones fundamentales" del museo. Los manuscritos reales fueron donados por Jorge II en 1757. [21] En 1973, todas estas colecciones pasaron a la recién creada Biblioteca Británica. La Biblioteca Británica sigue organizando sus libros algodoneros según los famosos bustos. [22]
Sir Robert Cotton había organizado su biblioteca según la caja, el estante y la posición de un libro dentro de una habitación de ocho metros de largo y seis de ancho. Cada estantería de su biblioteca estaba coronada por un busto de un personaje histórico, entre ellos Augusto César , Cleopatra , Julio César , Nerón , Otón y Vespasiano . En total, tenía catorce bustos, y su esquema implicaba una designación del nombre del busto/letra del estante/número de volumen desde el extremo izquierdo. [1] Así, los dos manuscritos más famosos de la biblioteca Cotton son "Cotton Vitellius A.xv" y " Cotton Nero Axe ". En la época de Cotton, eso significaba "Debajo del busto de Vitelio , estante superior (A), y cuenta quince más" para el volumen que contiene el Códice Nowell (incluido Beowulf ) y "Ve al busto de Nerón, estante superior, décimo libro". " por el manuscrito que contiene todas las obras del Poeta Perla . Los manuscritos todavía están catalogados con estos números de clasificación en la Biblioteca Británica.
Según el estudioso Colin Tite, el sistema basado en los bustos probablemente no entró en pleno vigor hasta 1638; sin embargo, hay notas que sugieren que Sir Robert planeó organizar la biblioteca en este sistema antes de su muerte en 1631, pero probablemente, como supone Tite, fue interrumpido durante la implementación por el cierre de la biblioteca en 1629. [23]
En 1696, Thomas Smith , el bibliotecario de Sir John Cotton, nieto de Sir Robert Cotton, publicó el primer catálogo impreso de los fondos de la biblioteca de Cotton . El catálogo oficial de la biblioteca fue publicado en 1802 por Joseph Planta , y siguió siendo la guía estándar del contenido de la biblioteca hasta los tiempos modernos. [23]
Strype menciona así la Casa del Algodón: "En el pasaje que sale del Westminster Hall hacia el Old Palace Yard, un poco más allá de las escaleras que suben a la Capilla de San Esteban, ahora la Casa del Parlamento" (es decir, la actual Cámara de los Comunes), "está la casa perteneciente a la antigua y noble familia de los Cotton, donde se guarda una biblioteca de lo más inestimable con volúmenes manuscritos encontrados tanto en casa como en el extranjero. Sir Christopher Wren describe la casa en su época como "en un estado muy ruinoso".
51°31′46″N 0°7′37″O / 51.52944°N 0.12694°W / 51.52944; -0.12694