La Batalla del Cabo Norte fue una batalla naval de la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar el 26 de diciembre de 1943, como parte de la campaña ártica . El acorazado alemán Scharnhorst , en una operación para atacar convoyes árticos de material de guerra de los aliados occidentales a la Unión Soviética , fue llevado a la batalla y hundido por el acorazado HMS Duke of York de la Royal Navy con cruceros y destructores, incluido un ataque de el destructor HNoMS Stord de la exiliada Marina Real Noruega , frente al Cabo Norte, Noruega .
La batalla fue la última entre los grandes buques capitales británicos y alemanes . El resultado aumentó la ventaja británica en las principales unidades de superficie. También fue el penúltimo enfrentamiento entre acorazados en la historia, siendo el último la Batalla del Estrecho de Surigao de octubre de 1944 . [1]
Desde agosto de 1941, los aliados occidentales habían enviado convoyes de barcos desde el Reino Unido e Islandia a los puertos del norte de la Unión Soviética para proporcionar suministros esenciales para su esfuerzo bélico en el frente oriental . Estos soportaron muchas dificultades, frecuentemente atacados por las fuerzas navales y aéreas alemanas estacionadas en la Noruega ocupada. Una preocupación clave eran los acorazados alemanes de la Kriegsmarine como el Tirpitz y el Scharnhorst . Incluso la amenaza de la presencia de estos barcos fue suficiente para causar consecuencias desastrosas para los convoyes, como el Convoy PQ 17 que fue disperso y en su mayor parte hundido por las fuerzas alemanas después de informes falsos de que el Tirpitz navegaba para interceptarlos. Para protegerse de la amenaza de los grandes buques alemanes en el Ártico y escoltar los convoyes con un alto nivel de éxito, la Royal Navy tuvo que desembolsar grandes recursos.
La Operación Ostfront fue un intento de la Kriegsmarine alemana de interceptar los esperados convoyes árticos . A finales de diciembre de 1943, había un convoy JW 55B con destino a Rusia formado por 19 buques de carga bajo el mando del comodoro, el contraalmirante retirado Maitland Boucher, acompañado por una estrecha escolta de dos destructores, el HMCS Huron [2] y el HMCS Haida. , [3] entre otros, y una escolta oceánica de ocho destructores de la Home Fleet liderados por el HMS Onslow . También en la zona se encontraba el convoy RA 55A, que regresaba al Reino Unido desde Rusia, compuesto por 22 buques de carga, acompañados por una escolta cercana de dos destructores y otros cuatro buques, y una escolta oceánica de seis destructores de la Home Fleet liderados por el HMS Milne . Había llegado sano y salvo a Murmansk con sus escoltas normales y la protección adicional de la Fuerza 1, comandada por el vicealmirante Robert Burnett , formada por el crucero HMS Belfast , el buque insignia, y los cruceros HMS Norfolk y Sheffield . [4]
Escoltar los convoyes a Rusia era responsabilidad de la Home Fleet y su comandante en jefe, el almirante Sir Bruce Fraser . Fraser deseaba neutralizar Scharnhorst , una gran amenaza para los convoyes, y planeó un enfrentamiento durante la Navidad de 1943 en el que se utilizaría el convoy JW 55B para sacar al enemigo. Fraser esperaba y deseaba que Scharnhorst intentara atacar al JW 55B. En una conferencia de los capitanes de los barcos de su fuerza, Fraser describió su plan para interceptar el Scharnhorst en una posición entre el convoy y la base enemiga noruega. Luego se acercaría al enemigo hasta 11.000 m (12.000 yardas) en la noche ártica , iluminaría Scharnhorst con un proyectil estelar y abriría fuego usando un radar de control de fuego .
El convoy JW 55B había abandonado Loch Ewe el 20 de diciembre y fue avistado dos días después por un avión de la Luftwaffe que comenzó a seguirlo. El 23 de diciembre, a partir de los informes de inteligencia, los británicos tenían claro que el convoy había sido avistado y estaba siendo seguido por aviones enemigos. Luego, Fraser se hizo a la mar con la Fuerza 2 compuesta por su buque insignia, el acorazado HMS Duke of York , el crucero HMS Jamaica y los destructores clase S HMS Savage , Scorpion , Saumarez y HNoMS Stord de la exiliada Marina Real Noruega . Fraser estaba ansioso por no disuadir a Scharnhorst de abandonar su base, por lo que no se acercó antes de que fuera necesario. Mientras JW 55B y sus escoltas se acercaban a la zona de mayor peligro el mismo día, el día 23, viajando lentamente hacia el este a 250 millas (220 millas náuticas ; 400 km ) de la costa del norte de Noruega, Burnett y Force 1 partieron hacia el oeste desde Murmansk mientras Fraser con Force 2 se acercó a velocidad moderada desde el oeste. El 25 de diciembre, Scharnhorst (al mando del capitán Fritz Hintze) con los destructores clase Narvik Z29 , Z30 , Z33 , Z34 y Z38 abandonaron el Altafjord de Noruega bajo el mando general del contralmirante Erich Bey . Scharnhorst puso rumbo a la posición informada del convoy cuando se desarrolló un vendaval del suroeste. [4]
Fraser recibió la confirmación del Almirantazgo en las primeras horas del 26 de diciembre de que Scharnhorst estaba en el mar buscando el convoy JW 55B. La tormenta obligó a dejar en tierra todos los aviones de reconocimiento de la Luftwaffe . Sin capacidad para buscar los barcos británicos desde el aire y el mar embravecido obstaculizando el movimiento de sus barcos, el contraalmirante Bey no pudo localizar el convoy. A pesar de que un submarino alemán detectó el convoy e informó de su posición, Bey todavía no pudo establecer contacto con los barcos británicos. Pensando que había sobrepasado al enemigo, separó sus destructores y los envió hacia el sur para aumentar el área de búsqueda, y posteriormente los destructores perdieron contacto con su buque insignia. Fraser, preparándose para el ataque alemán, había desviado el convoy vacío RA 55A que regresaba hacia el norte, fuera del área en la que se esperaba, y ordenó al JW 55B que invirtiera el rumbo para permitirle acercarse. Más tarde ordenó cuatro de los destructores con RA 55A; Incomparable , Mosquetero , Oportuno y Virago , para separarse y unirse a él. [5]
El Scharnhorst sin escolta se encontró con el Force 1 de Burnett poco después de las 09:00. El Belfast fue el primer barco en obtener contacto por radar con el Scharnhorst , y los cruceros británicos rápidamente cerraron el alcance. A una distancia de casi 12.000 m (13.000 yardas), los cruceros británicos abrieron fuego y el Scharnhorst respondió con sus propias salvas. Si bien no se lograron impactos en los barcos británicos, el acorazado alemán fue alcanzado dos veces: un proyectil destruyó los controles de radar delanteros del Seetakt y dejó al Scharnhorst prácticamente ciego en una creciente tormenta de nieve. Sin radar, los artilleros a bordo del acorazado alemán se vieron obligados a apuntar a los fogonazos del enemigo . Esto se hizo más difícil porque dos de los cruceros británicos estaban usando un nuevo propulsor sin flash. Bey, creyendo que se había enfrentado a un acorazado, giró hacia el sur en un intento de distanciarse de los perseguidores y tal vez alejarlos del convoy. [6]
La velocidad superior de Scharnhorst permitió a Bey deshacerse de sus perseguidores, después de lo cual giró hacia el noreste en un intento de rodearlos y atacar el convoy indefenso. Burnett, en lugar de perseguirlo en condiciones del mar que limitaban la velocidad de sus cruceros a 24 nudos (44 km/h; 28 mph), adivinó correctamente las intenciones de Bey y posicionó la Fuerza 1 para proteger el convoy. Era una decisión sobre la que tenía algunas dudas personales, ya que resultaría en que los cruceros perdieran contacto con Scharnhorst , y la decisión fue criticada por algunos de los otros oficiales de la fuerza británica, pero apoyada por Fraser. Para alivio de Burnett, poco después del mediodía, el Scharnhorst fue nuevamente detectado por los radares del crucero cuando intentaba acercarse al convoy. Cuando se volvió a intercambiar fuego, Scharnhorst anotó dos impactos en Norfolk con proyectiles de 11 pulgadas, desactivando una torreta y su radar. [6] Los destructores de Burnett tampoco pudieron acercarse lo suficiente al Scharnhorst para lanzar un ataque con torpedos contra el barco alemán. Después de este intercambio, Bey decidió regresar a puerto, mientras ordenaba a sus destructores atacar el convoy en una posición informada por el submarino a primera hora de la mañana. La posición informada estaba desactualizada y los destructores no alcanzaron el convoy. [4]
Scharnhorst corrió hacia el sur durante varias horas, aprovechando una vez más su velocidad superior. Burnett persiguió, pero tanto Sheffield como Norfolk sufrieron problemas de motor y se vieron obligados a retroceder, dejando al Belfast superado en armas como el único perseguidor y peligrosamente expuesto por un tiempo. La falta de un radar en funcionamiento a bordo del Scharnhorst impidió que los alemanes se aprovecharan de la situación, lo que permitió al Belfast recuperar el barco alemán en su radar. Bey no sabía que su barco navegaba hacia una trampa, con la fuerza principal del almirante Fraser dirigiéndose hacia la posición de Scharnhorst y perfectamente ubicada para interceptar el barco alemán que huía. [6] Con Belfast enviando un flujo constante de señales de radio a la posición del Scharnhorst , el acorazado Duque de York luchó a través de mares agitados para llegar al barco alemán. Fraser envió a sus cuatro destructores de escolta para seguir adelante e intentar llegar a posiciones de lanzamiento de torpedos. La principal fuerza británica pronto detectó a Scharnhorst en el radar a las 16:15 y estaba maniobrando para lanzar una andanada completa. A las 16:17 Scharnhorst fue detectado por el radar Tipo 273 del Duke of York a una distancia de 45,500 yd (41,600 m) y a las 16:32 el radar Tipo 284 del Duke of York indicó que el alcance se había cerrado a 29,700 yd (27,200 m) . metro). [7]
A las 16:48, Belfast disparó proyectiles estelares para iluminar el Scharnhorst , que no estaba preparado, con sus torretas orientadas hacia adelante y hacia atrás, y claramente visible desde el Duque de York . El Duque de York abrió fuego a una distancia de 10.900 m (11.920 yd) y dio en el blanco con la primera salva, inutilizando [8] las torretas principales del Scharnhorst ("Anton" y "Bruno"), mientras que otra salva destruyó el avión del barco. hangar. [9] Bey giró hacia el norte, pero fue atacado por los cruceros Norfolk y Belfast , y giró hacia el este a una alta velocidad de 31 nudos (36 mph; 57 km/h). El Scharnhorst ahora estaba siendo atacado por un lado por el Duque de York y Jamaica , mientras que los cruceros de Burnett lo hacían por el otro lado. Los alemanes recibieron un duro castigo continuo de los proyectiles de 14 pulgadas del Duke of York , y a las 17:24 un Bey desesperado indicó a Alemania "estoy rodeado de unidades pesadas". [6]
Bey pudo poner más distancia entre Scharnhorst y los barcos británicos para aumentar sus perspectivas de éxito. Dos proyectiles de 11 pulgadas de una de sus salvas dañaron el trinquete del Duke of York , cortando algunas de las antenas inalámbricas y rociando la superestructura y la cubierta superior con astillas y, lo que es más grave aún, derribando la antena del radar del Type. 284 radar de control de artillería. [10] Bey no podía saber estos impactos, y el teniente Harold Bates, el oficial eléctrico, a pesar de las espantosas condiciones (un vendaval de fuerza 8, oscuridad y hielo sustancial), subió al mástil y logró devolver la antena al horizontal y reinició el giroestabilizador para que al cabo de unos minutos el radar volviera a funcionar. (Después de la batalla, surgió el mito de que Bates había reparado los cables con sus propias manos, lo que llevó al apodo de Bates "Barehand".) [11] La suerte de Scharnhorst dio un giro dramático para peor a las 18:20 cuando un proyectil disparado por el Duque de York a distancia extrema atravesó la armadura de su cinturón y destruyó la sala de calderas número uno. La velocidad del Scharnhorst se redujo a sólo 10 nudos (12 mph; 19 km/h), y aunque los trabajos de reparación inmediatos le permitieron recuperarse a 22 nudos (25 mph; 41 km/h), [12] Scharnhorst ahora era vulnerable a los torpedos. ataques de los destructores. Cinco minutos más tarde, Bey envió su último mensaje por radio al mando naval alemán: "Lucharemos hasta que se dispare el último proyectil". [13] A las 18:50 Scharnhorst giró a estribor para atacar a los destructores Savage y Saumarez , pero esto permitió al Scorpion y al destructor noruego Stord atacar con torpedos , logrando dos impactos en el lado de estribor. Mientras Scharnhorst continuaba girando para evitar los torpedos, Savage y Saumarez anotaron tres impactos en su banda de babor. Saumarez fue alcanzado varias veces por el armamento secundario del Scharnhorst y sufrió 11 muertos y 11 heridos.
Debido a los impactos de los torpedos, la velocidad del Scharnhorst volvió a caer a 10 nudos (12 mph; 19 km/h), lo que permitió al Duque de York acortar rápidamente el alcance. [14] Con Scharnhorst iluminado por conchas de estrellas "colgando sobre ella como una lámpara de araña", [15] Duke of York y Jamaica reanudaron el fuego, a una distancia de sólo 10,400 yd (9,500 m). A las 19:15, Belfast se unió desde el norte. Los barcos británicos sometieron al barco alemán a una avalancha de proyectiles y los cruceros Jamaica y Belfast dispararon los torpedos que les quedaban contra el objetivo que se desaceleraba. El fin del Scharnhorst se produjo cuando los destructores británicos Opportune , Virago , Musketeer y Matchless le dispararon otros 19 torpedos. Atormentado por los golpes e incapaz de huir, el Scharnhorst finalmente volcó y se hundió a las 19:45 del 26 de diciembre, con sus hélices aún girando, en una posición estimada de 72°16′N 28°41′E / 72.267°N 28.683°E / 72.267; 28.683 . Más tarde fue identificada y filmada en 72°31′N 28°15′E / 72.517°N 28.250°E / 72.517; 28.250 . De su dotación total de 1.968, sólo 36 fueron sacados de las gélidas aguas, 30 por Scorpion y seis por Matchless . Ni el contralmirante Bey ni el capitán Hintze se encontraban entre los rescatados (aunque se informó que ambos fueron vistos en el agua después de que el barco se hundiera), ni ningún otro oficial. Las bajas británicas, por el contrario, fueron relativamente escasas: sólo 21 muertos y 11 heridos. La mayoría de las bajas británicas ocurrieron en Saumarez , y 11 de los marineros del destructor murieron cuando el barco intentaba acercarse al Scharnhorst . El HMS Norfolk sufrió la mayoría de las bajas restantes y siete de sus hombres murieron, mientras que el destructor Scorpion también perdió a uno de sus hombres en acción. [16] Fraser ordenó a la fuerza que se dirigiera a Murmansk, haciendo una señal al Almirantazgo: " Scharnhorst hundido", a lo que llegó la respuesta: "Grandioso, bien hecho".
Más tarde, en la tarde del 26 de diciembre, el almirante Fraser informó a sus oficiales a bordo del Duke of York : "Caballeros, la batalla contra Scharnhorst ha terminado con una victoria para nosotros. Espero que si alguno de ustedes alguna vez es llamado a liderar un barco en acción contra un oponente muchas veces superior, gobernarás tu barco con tanta valentía como lo fue comandado hoy el Scharnhorst ". [17] Después de la batalla, el almirante Fraser envió el siguiente mensaje al Almirantazgo : "... Por favor, transmítalo al Comandante en Jefe de la Armada Noruega. Stord jugó un papel muy atrevido en la lucha y estoy muy orgulloso de ella. ." En una entrevista en el Evening News del 5 de febrero de 1944, el comandante del HMS Duke of York , capitán Guy Russell , dijo: "... el destructor noruego Stord llevó a cabo el ataque más atrevido de toda la acción...".
La pérdida del Scharnhorst demostró la vital importancia del radar en la guerra naval moderna. Si bien el acorazado alemán debería haber podido superar a todos sus oponentes excepto al acorazado Duke of York , la pérdida temprana del control de fuego asistido por radar combinada con el problema de las inclemencias del tiempo lo dejaron en una desventaja significativa. Scharnhorst fue alcanzado por 31 de las 52 salvas controladas por radar disparadas por el Duque de York . [18] [ página necesaria ] Después de la batalla, el comandante de la Kriegsmarine , el Großadmiral Karl Dönitz , comentó: "Los barcos de superficie ya no pueden luchar sin un equipo de radar eficaz". [19]
El hundimiento del Scharnhorst fue una gran victoria para el esfuerzo bélico aliado en el teatro del Ártico y alteró aún más el equilibrio estratégico en el mar a su favor. [20] La Batalla del Cabo Norte tuvo lugar sólo unos meses después de la exitosa Operación Fuente , que había dañado gravemente al acorazado alemán Tirpitz con pequeños submarinos mientras estaba anclado en Noruega. Con el Scharnhorst destruido y los demás acorazados alemanes fuera de servicio, los aliados estaban ahora, por primera vez en la guerra, libres de la amenaza de que los acorazados alemanes atacaran sus convoyes en el Ártico y el Atlántico. Esto permitiría a los aliados reasignar sus recursos navales que habían estado previamente inmovilizados para contrarrestar la amenaza de la " flota en existencia " alemana. Esta resultaría ser la batalla final de acorazados en aguas europeas y fue una de las pocas acciones de superficie importantes en la Segunda Guerra Mundial sin apoyo aéreo. [1]
