La ardilla gris oriental ( Sciurus carolinensis ), también conocida, particularmente fuera de América del Norte, simplemente como ardilla gris , es una ardilla arbórea del género Sciurus . Es originario del este de América del Norte, donde es el regenerador forestal natural más prodigioso y ecológicamente esencial. [4] [5] Ampliamente introducida en ciertos lugares del mundo, la ardilla gris oriental en Europa , en particular, se considera una especie invasora .
En Europa, Sciurus carolinensis está incluida desde 2016 en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión (la lista de la Unión). [6] Esto implica que esta especie no puede importarse, criarse, transportarse, comercializarse ni liberarse intencionalmente en el medio ambiente en toda la Unión Europea. [7]
Sciurus carolinensis es originaria del este y medio oeste de los Estados Unidos y de las partes del sur de las provincias centrales de Canadá . A mediados del siglo XIX, la población del medio oeste de los Estados Unidos fue descrita como "realmente asombrosa", pero la depredación humana y la destrucción del hábitat a través de la deforestación dieron como resultado reducciones drásticas de la población, hasta el punto de que el animal estaba casi ausente de Illinois en 1900 . 8]
El área de distribución nativa de la ardilla gris oriental se superpone con la de la ardilla zorro ( Sciurus niger ), con la que a veces se confunde, aunque el núcleo del área de distribución de la ardilla zorro está un poco más al oeste. La ardilla gris oriental se encuentra en Nuevo Brunswick, a través del suroeste de Quebec y en todo el sur de Ontario, además del sur de Manitoba, al sur hasta el este de Texas y Florida. [2] Las ardillas grises orientales reproductoras se encuentran en Nueva Escocia, pero se desconoce si esta población fue introducida o provino de una expansión natural del área de distribución. [9]
La ardilla gris oriental, una especie prolífica y adaptable, también ha sido introducida y prospera en varias regiones del oeste de los Estados Unidos y, en 1966, esta ardilla fue introducida en la isla de Vancouver en el oeste de Canadá, en el área de Metchosin, y se ha extendido. ampliamente desde allí. Se consideran altamente invasivas y una amenaza tanto para el ecosistema local como para la ardilla nativa, la ardilla roja americana . [10]
En el extranjero, las ardillas grises orientales de Europa son motivo de preocupación porque han desplazado a algunas de las ardillas nativas de allí. Se han introducido en Irlanda, [11] Gran Bretaña, Italia, Sudáfrica y Australia (donde fue extirpado en 1973). [2]
En Irlanda, la ardilla nativa (también de color rojo), la ardilla roja euroasiática S. vulgaris , ha sido desplazada en varios condados del este, aunque sigue siendo común en el sur y el oeste del país. [12] [ página necesaria ] La ardilla gris también es una especie invasora en Gran Bretaña; se ha extendido por todo el país y ha desplazado en gran medida a la ardilla roja. [13] Es preocupante que tal desplazamiento pueda ocurrir en Italia, ya que las ardillas grises podrían extenderse a otras partes de Europa continental . [13] [14]
El nombre genérico , Sciurus , se deriva de dos palabras griegas, skia 'sombra' y oura 'cola'. Este nombre alude a la ardilla sentada a la sombra de su cola. [15] El epíteto específico , carolinensis , se refiere a las Carolinas , donde se registró la especie por primera vez y donde el animal todavía es extremadamente común. En el Reino Unido y Canadá, se la conoce simplemente como "ardilla gris". En Estados Unidos, se utiliza "oriental" para diferenciar la especie de la ardilla gris occidental ( Sciurus griseus ).
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La ardilla gris oriental tiene un pelaje predominantemente gris , pero puede tener un color pardusco. Tiene una parte inferior blanca habitual en comparación con la parte inferior típica de color marrón anaranjado de la ardilla zorro. [16] Tiene una cola grande y tupida. Especialmente en situaciones urbanas donde el riesgo de depredación es reducido, se encuentran con bastante frecuencia individuos tanto blancos [17] como negros. La forma melánica , que es casi enteramente negra, es predominante en determinadas poblaciones y en determinadas zonas geográficas, como en gran parte del sureste de Canadá. Las ardillas melánicas parecen exhibir una mayor tolerancia al frío que la morfo gris común; cuando se expusieron a -10 °C, las ardillas negras mostraron una reducción del 18% en la pérdida de calor, una reducción del 20% en la tasa metabólica basal y un aumento del 11% en la capacidad de termogénesis sin temblores en comparación con la morfo gris común. [18] La coloración negra es causada por una mutación dominante incompleta de MC1R , donde E + /E + es una ardilla de tipo salvaje, E + /E B es marrón-negro y E B /E B es negro. [19]
La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 23 a 30 cm (9,1 a 11,8 pulgadas), la cola de 19 a 25 cm (7,5 a 9,8 pulgadas) y el peso adulto varía entre 400 y 600 g (14 y 21 oz). [20] [21] No muestran dimorfismo sexual , lo que significa que no hay diferencia de género en tamaño o coloración. [22]
Las huellas de una ardilla gris oriental son difíciles de distinguir de las de la ardilla zorro y de la ardilla de Abert , aunque el rango de esta última es casi completamente diferente al de la ardilla gris. Como todas las ardillas, la gris oriental muestra cuatro dedos en las patas delanteras y cinco en las traseras. La almohadilla de la pata trasera a menudo no es visible en la pista. Al saltar o moverse a gran velocidad, las huellas de los pies delanteros estarán detrás de las huellas de los pies traseros. La zancada de salto puede tener entre dos y tres pies de largo. [23]
La fórmula dental de la ardilla gris oriental es 1023/1013 (dientes superiores/dientes inferiores). [18]
1.0.2.31.0.1.3× 2 = 22 dientes en total.
Los incisivos exhiben un crecimiento indeterminado, lo que significa que crecen constantemente durante toda la vida, y sus muelas exhiben estructuras de braquidóntico (dientes con corona baja) y bunodonto (que tienen tubérculos en la corona). [18]
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Las ardillas recién nacidas se llaman kits, gatitos [24] o cachorros. [25] [26] Pesan entre 13 y 18 gramos al nacer. Nacen ciegos , completamente lampiños y rosados con vibrisas presentes al nacer. Entre 7 y 10 días después del parto, la piel comienza a oscurecerse, justo antes de que crezca el pelaje juvenil. Los incisivos inferiores erupcionan entre 19 y 21 días después del parto, mientras que los incisivos superiores erupcionan después de 4 semanas. Los dientes de las mejillas erupcionan durante la semana 6. Los ojos se abren después de 21 a 42 días y los oídos se abren de 3 a 4 semanas después del parto. El destete se inicia alrededor de las 7 semanas posparto y generalmente finaliza en la semana 10, seguido de la pérdida del pelaje juvenil. La masa corporal adulta completa se alcanza entre 8 y 9 meses después del nacimiento. [18]
Enfermedades como el tifus , la peste y la tularemia son transmitidas por las ardillas grises orientales. Si no se tratan adecuadamente, estas enfermedades tienen el potencial de matar a las ardillas. Cuando los humanos son mordidos o expuestos a fluidos corporales, pueden contraer estas enfermedades. Las ardillas grises orientales también transportan parásitos como tiña, pulgas, piojos, ácaros y garrapatas que pueden matar a la ardilla huésped. Su piel puede volverse áspera, con manchas y propensa a la caída del cabello debido al parásito ácaro durante los fríos meses de invierno. Los parásitos no se transmiten a las personas cuando estas ardillas residen en áticos o casas. [27] Una enfermedad frecuente transmitida por garrapatas es la enfermedad de Lyme . [28] Las garrapatas también pueden transmitir la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas . Puede provocar daños a los órganos internos, incluidos el corazón y los riñones, si no se trata adecuadamente. [29] Una ardilla gris oriental es susceptible a enfermedades que incluyen fibromatosis y viruela de ardilla . Una ardilla con fibromatosis, una enfermedad inducida por un virus, puede desarrollar tumores de piel masivos en todo el cuerpo. La ceguera podría ser el resultado de un tumor ubicado cerca del ojo de una ardilla. [30]
Como muchos miembros de la familia Sciuridae , la ardilla gris oriental es una acaparadora de dispersión ; acumula comida en numerosos escondites pequeños para su posterior recuperación. [2] Algunos escondites son bastante temporales, especialmente aquellos hechos cerca del sitio de una repentina abundancia de alimentos que pueden recuperarse en horas o días para volver a enterrarlos en un sitio más seguro. Otros son más permanentes y no se recuperan hasta meses después. Se estima que cada ardilla hace varios miles de escondites cada temporada. Las ardillas tienen una memoria espacial muy precisa para la ubicación de estos escondites, utilizando puntos de referencia distantes y cercanos para recuperarlos. El olfato se utiliza en parte para descubrir escondites de comida y también para encontrar comida en los escondites de otras ardillas. El olor puede resultar poco fiable cuando el suelo está demasiado seco o cubierto de nieve. [31]
Las ardillas a veces utilizan comportamientos engañosos para evitar que otros animales recuperen los alimentos escondidos. Por ejemplo, fingirán enterrar el objeto si sienten que están siendo observados. Lo hacen preparando el lugar como de costumbre, por ejemplo, cavando un hoyo o ensanchando una grieta, imitando la colocación de la comida, mientras en realidad la ocultan en sus bocas, y luego tapan el "alijo" como si hubieran depositado la comida. objeto. También se esconden detrás de la vegetación mientras entierran comida o la esconden en lo alto de los árboles (si su rival no es arbóreo). Un repertorio tan complejo sugiere que las conductas no son innatas e implican una teoría del pensamiento mental . [32] [33]
La ardilla gris oriental es una de las pocas especies de mamíferos que puede descender de un árbol de cabeza. Lo hace girando las patas de modo que las garras de las patas traseras apunten hacia atrás y puedan agarrar la corteza del árbol. [34] [35]
Las ardillas grises orientales construyen una especie de nido , conocido como drey , en las horquillas de los árboles, que consiste principalmente en hojas secas y ramitas. Los dreyes son aproximadamente esféricos, de entre 30 y 60 cm de diámetro y suelen estar aislados con musgo, cardo, hierba seca y plumas para reducir la pérdida de calor. [22] Los machos y las hembras pueden compartir el mismo nido durante períodos breves durante la temporada de reproducción y durante los fríos períodos invernales. Las ardillas pueden compartir una cama para mantenerse calientes. También pueden anidar en el ático o en las paredes exteriores de una casa, donde pueden considerarse plagas, además de representar un riesgo de incendio debido a su costumbre de roer los cables eléctricos. [36] Además, las ardillas pueden habitar en una guarida permanente de un árbol ahuecada en el tronco o en una rama grande de un árbol. [37]
Las ardillas grises orientales son crepusculares , [21] o más activas durante las primeras y últimas horas del día, y tienden a evitar el calor en medio de un día de verano. [37] No hibernan . [38]
Las ardillas grises orientales pueden reproducirse dos veces al año, pero las madres más jóvenes y menos experimentadas normalmente tienen una sola camada por año en la primavera. Dependiendo de la disponibilidad de forraje, las hembras mayores y más experimentadas pueden volver a reproducirse en verano. [39] En un año de abundante comida, el 36% de las hembras tienen dos camadas, pero ninguna lo hará en un año de mala alimentación. [18] Sus temporadas de reproducción son de diciembre a febrero y de mayo a junio, aunque esto se retrasa ligeramente en latitudes más al norte. [21] [37] La primera camada nace en febrero o marzo, la segunda en junio o julio, aunque, nuevamente, la gestación puede adelantarse o retrasarse unas semanas dependiendo del clima, la temperatura y la disponibilidad de forraje. En cualquier temporada de reproducción, un promedio del 61 al 66% de las hembras tienen crías. [18] Si una hembra no logra concebir o pierde a sus crías debido a un clima inusualmente frío o a la depredación, vuelve a entrar en celo y tiene una camada posterior. Cinco días antes de que una hembra entre en celo, puede atraer hasta 34 machos desde una distancia de hasta 500 metros. Las ardillas grises orientales exhiben una forma de poliandria, en la que los machos competidores formarán una jerarquía de dominancia y la hembra se apareará con varios machos dependiendo de la jerarquía establecida. [18]
Normalmente, en cada camada nacen de una a cuatro crías, pero el tamaño de camada más grande posible es de ocho. [18] El período de gestación es de aproximadamente 44 días. [18] Las crías son destetadas alrededor de las 10 semanas, aunque algunas pueden destetar hasta seis semanas después en la naturaleza. Comienzan a abandonar el nido después de 12 semanas, y las crías nacidas en otoño a menudo pasan el invierno con su madre. Sólo uno de cada cuatro cachorros de ardilla sobrevive hasta el año de edad, con una mortalidad de alrededor del 55% durante el año siguiente. Luego, las tasas de mortalidad disminuyen a alrededor del 30% en los años siguientes hasta que aumentan bruscamente a los ocho años de edad. [18]
En raras ocasiones, las hembras de color gris oriental pueden entrar en celo a los cinco meses y medio de edad, [37] pero las hembras normalmente no son fértiles hasta al menos un año de edad. La edad media del primer estro es de 1,25 años. [18] La presencia de un macho fértil inducirá la ovulación en una hembra que atraviesa el estro. [18] Los machos grises orientales alcanzan la madurez sexual entre uno y dos años de edad. [40] La longevidad reproductiva de las mujeres parece ser superior a 8 años, con 12,5 años documentados en Carolina del Norte. [18] Estas ardillas pueden vivir hasta 20 años en cautiverio, pero en la naturaleza viven vidas mucho más cortas debido a la depredación y los desafíos de su hábitat. Al nacer, su esperanza de vida es de 1 a 2 años, un adulto normalmente puede vivir hasta los seis años, y algunos individuos excepcionales llegan a los 12 años.
Como ocurre con la mayoría de los demás mamíferos, la comunicación entre los individuos de ardilla gris oriental implica tanto vocalizaciones como posturas. La especie tiene un repertorio bastante variado de vocalizaciones, que incluyen un chillido similar al de un ratón, un ruido grave, un parloteo y un ronco "mehr mehr mehr". Otros métodos de comunicación incluyen mover la cola y otros gestos, incluidas las expresiones faciales. El movimiento de la cola y la llamada "kuk" o "quaa" se utilizan para ahuyentar y advertir a otras ardillas sobre los depredadores, así como para anunciar cuando un depredador abandona el área. [41] Las ardillas también emiten un afectuoso ronroneo que los biólogos llaman el sonido "muk-muk". Este es utilizado como sonido de contacto entre la madre y sus crías y, en la edad adulta, por el macho cuando corteja a la hembra durante la temporada de apareamiento. [41] Se ha demostrado que el uso de la comunicación vocal y visual varía según la ubicación, en función de elementos como la contaminación acústica y la cantidad de espacio abierto. Por ejemplo, las poblaciones que viven en grandes ciudades generalmente dependen más de las señales visuales, debido al ambiente generalmente más ruidoso con más áreas sin mucha restricción visual. Sin embargo, en áreas densamente boscosas, las señales vocales se utilizan con más frecuencia debido a los niveles de ruido relativamente más bajos y a un dosel denso que restringe el alcance visual. [42]
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En la naturaleza, las ardillas grises orientales se pueden encontrar habitando grandes áreas de ecosistemas boscosos maduros y densos , que generalmente cubren 100 acres (40 hectáreas) de tierra. [37] Estos bosques suelen contener grandes árboles productores de mástiles , como robles y nogales, que proporcionan amplias fuentes de alimento. Los bosques de madera dura de roble y nogal generalmente se prefieren a los bosques de coníferas debido a la mayor abundancia de forraje de mástil. [21] Esta es la razón por la que se encuentran sólo en partes del este de Canadá que no contienen bosques boreales (es decir, se encuentran en algunas partes de New Brunswick, en el suroeste de Quebec, en todo el sur de Ontario y en el sur de Manitoba). [ ambiguo ]
Las ardillas grises orientales generalmente prefieren construir sus guaridas sobre grandes ramas de árboles y dentro de los troncos huecos de los árboles. También se sabe que se refugian en nidos de pájaros abandonados. Las guaridas suelen estar revestidas de plantas de musgo, cardos, hierba seca y plumas. Estos quizás proporcionen y ayuden en el aislamiento de la guarida, y se utilizan para reducir la pérdida de calor. Por lo general, después se construye una cubierta para la guarida. [43] Las ardillas grises orientales también usan guaridas para protegerse de sus presas y les ayudan a cuidar a sus crías. Las crías sobreviven un 40 por ciento menos si viven en un nido de hojas en comparación con una madriguera. Las ardillas tienden a ocupar entre 2 y 3 guaridas al mismo tiempo. Las ardillas utilizan los árboles de dosel y entrepiso para esconderse de depredadores como halcones y búhos. La ardilla típica mide entre 1,5 y 8 acres (0,61 a 3,24 ha) y tiende a ser más pequeña donde se encuentran más. [44]
Cerca de los asentamientos humanos, las ardillas grises orientales se encuentran en parques y patios traseros de casas dentro de entornos urbanos y en las tierras de cultivo de entornos rurales. [45]
Las ardillas grises orientales son depredadoras de las semillas de los árboles y las dispersan mediante el almacenamiento en caché de semillas. También pueden contribuir a la distribución de esporas de hongos de la trufa cuando comen trufas. Son una importante fuente de presas y huéspedes parásitos para otros animales. [46]
Los depredadores de las ardillas grises orientales incluyen halcones , comadrejas , mapaches , linces , zorros , gatos domésticos y salvajes , serpientes , búhos y perros . [8] [37] Sus principales depredadores son los halcones, los búhos y las serpientes. [47] Los mapaches y las comadrejas pueden consumir una ardilla dependiendo de dónde viva en los Estados Unidos. [48] Las serpientes de cascabel comen ardillas en California mientras buscan comida en un bosque denso. [48] La ardilla es susceptible de ser comida por un zorro en la región oriental de los Estados Unidos. [48]
En su área de distribución introducida en Sudáfrica, ha sido presa de halcones aguiluchos africanos . [49] Cuando un depredador se acerca a la ardilla gris oriental, otras ardillas informarán a la ardilla sobre el depredador enviando una señal acústica para hacérselo saber. La velocidad de una ardilla dificulta que los depredadores la capturen. [50]
Veinte especímenes diferentes de fauna del Pleistoceno contienen S. carolinensis , encontrada en Florida y fechada en el período Irvingtoniano tardío. [18] El tamaño del cuerpo parece haber aumentado durante el Holoceno temprano y medio y luego disminuyó hasta el tamaño actual que se ve hoy.
Las ardillas grises orientales comen una variedad de alimentos, como corteza de árbol, yemas de árbol , flores, [51] bayas, muchos tipos de semillas y bellotas , nueces y otras nueces , como avellanas (ver imagen) y algunos tipos de hongos que se encuentran en los bosques, incluidas las setas agáricos de mosca [52] y las trufas . [37] Pueden causar daños a los árboles al rasgar la corteza y comerse el tejido cambial blando que se encuentra debajo. En Europa, los sicómoros y las hayas sufren los mayores daños. [53] Las gimnospermas que sostienen mástiles , como el cedro , la cicuta , el pino y el abeto , son otra fuente de alimento, [51] así como las angiospermas como el nogal americano , el roble y el nogal . Estos árboles les producen alimentos importantes durante los meses de primavera y otoño. Las ardillas variarán las especies de las que se alimentan según la temporada. [44] Las ardillas también atacan los jardines en busca de trigo , [51] tomates , maíz , fresas y otros cultivos de jardín. [54] A veces se comen las semillas del tomate y descartan el resto. En ocasiones, las ardillas grises orientales también se alimentan de insectos , ranas , pequeños roedores (incluidas otras ardillas) y pájaros pequeños, sus huevos y sus crías. [2] [37] También roen huesos, astas y caparazones de tortuga, probablemente como fuente de minerales escasos en su dieta normal. [52] En áreas urbanas y suburbanas, estas ardillas buscan comida en los contenedores de basura. Sin embargo, estos alimentos no son seguros para que los digieran porque incluyen azúcar, grasas y aditivos que pueden enfermarlos. A veces se piensa erróneamente que las ardillas grises orientales son herbívoras, pero son omnívoras. [55]
Las ardillas grises orientales tienen una tolerancia lo suficientemente alta a que los humanos habiten vecindarios residenciales y asalten comederos de pájaros en busca de semillas de mijo , maíz y girasol . Algunas personas que alimentan y observan aves para entretenerse también alimentan intencionalmente con semillas y nueces a las ardillas por la misma razón. [56] Sin embargo, en el Reino Unido, las ardillas grises orientales pueden tomar una proporción significativa de alimento suplementario de los comederos, lo que impide el acceso y reduce el uso por parte de las aves silvestres. [57] La atracción por los comederos suplementarios puede aumentar la depredación de los nidos de aves locales, ya que es más probable que las ardillas grises orientales busquen alimento cerca de los comederos, lo que aumenta la probabilidad de encontrar nidos, huevos y polluelos de pequeños paseriformes. [58]
La ardilla gris oriental es una especie introducida en una variedad de lugares del oeste de América del Norte: en el oeste de Canadá , en la esquina suroeste de Columbia Británica y en la ciudad de Calgary, Alberta; [15] en Estados Unidos, a los estados de Washington y Oregón y, en California , a la ciudad de San Francisco y el área de la Península de San Francisco en los condados de San Mateo y Santa Clara , al sur de la ciudad. Se ha convertido en la ardilla más común en muchos hábitats urbanos y suburbanos del oeste de América del Norte, desde el norte del centro de California hasta el suroeste de Columbia Británica.
A principios del siglo XX, las poblaciones reproductoras de la ardilla gris oriental se habían introducido en Sudáfrica , Irlanda , Italia , Australia (extirpada en 1973) y el Reino Unido . [59]
En Sudáfrica, aunque exótica, no se suele considerar una especie invasora debido a su pequeño área de distribución (sólo se encuentra en el extremo suroeste del Cabo Occidental, llegando al norte hasta la pequeña ciudad agrícola de Franschhoek ), así como porque Habita zonas urbanas y lugares muy afectados por el hombre, como zonas agrícolas y plantaciones de pinos exóticos. Aquí se alimenta principalmente de bellotas y semillas de pino, aunque también consume frutas autóctonas y comerciales. [60] Aun así, no puede utilizar la vegetación natural ( fynbos ) que se encuentra en la zona, un factor que ha ayudado a limitar su propagación. [61] No entra en contacto con las ardillas nativas debido al aislamiento geográfico (una ardilla arbórea nativa, Paraxerus cepapi , se encuentra solo en las regiones de sabana del noreste del país) [62] y a diferentes hábitats.
Las ardillas grises se introdujeron por primera vez en Gran Bretaña en la década de 1870, como complementos de moda para las fincas. [63] En 1921 se informó en The Times que la Sociedad Zoológica de Londres había liberado grises orientales para que se reprodujeran en libertad en Regents Park :
Hace una docena de años, la Sociedad Zoológica de Londres obtuvo un número de una colección privada de Bedfordshire con el fin de inducirlos a reproducirse en libertad en los jardines de Regent's Park. Primero los mantuvieron en un gran recinto desde el cual, cuando se acostumbraron a las visitas, se les permitió entrar y salir por un puente de cuerda hasta un árbol. Se esperaba que se extendieran desde los Jardines al Parque. Después de dos o tres años en los que parecían desaparecer, de repente se volvieron omnipresentes... Las ardillas grises son claramente felices y claramente dan felicidad a los londinenses... En cambio, las ardillas grises, ya sea aprovechando los tubos y Los autobuses, o por deliberada connivencia humana, se han extendido desde Londres y están invadiendo el país en zonas muy amplias. Se dice que expulsan a la ardilla roja, atacan los jardines y aumentan las ansiedades de los criadores de faisanes. Esperamos que una investigación más exhaustiva no respalde estos cargos. [64]
Se extendieron rápidamente por Inglaterra y luego se establecieron tanto en Gales como en partes del sur de Escocia. En Gran Bretaña continental, han desplazado casi por completo a las ardillas rojas nativas. Más grandes que las ardillas rojas y capaces de almacenar hasta cuatro veces más grasa, las ardillas grises son más capaces de sobrevivir a las condiciones invernales. Producen más crías y pueden vivir en densidades más altas. Las ardillas grises también son portadoras del virus de la viruela de la ardilla , contra el cual las ardillas rojas no tienen inmunidad. Cuando una ardilla gris infectada introduce la viruela de la ardilla en una población de ardillas rojas, su disminución es entre 17 y 25 veces mayor que a través de la competencia únicamente. [63]
En Irlanda, el desplazamiento de las ardillas rojas no ha sido tan rápido porque sólo se produjo una introducción, en el condado de Longford . Se han introducido planes para controlar la población de ardillas grises en Irlanda para alentar a las ardillas rojas nativas. También se han introducido ardillas grises orientales en Italia, y la Unión Europea ha expresado su preocupación de que desplacen de manera similar a la ardilla roja de partes del continente europeo.
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Los nativos americanos comían ardillas grises en épocas anteriores y su carne sigue siendo popular entre los cazadores en la mayor parte de su área de distribución en América del Norte. Hoy en día, todavía está disponible para el consumo humano y ocasionalmente se vende en el Reino Unido. [65] Sin embargo, los médicos en los Estados Unidos han advertido que los cerebros de ardilla no deben comerse, debido al riesgo de que puedan transmitir la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob . [66]
En Gran Bretaña e Irlanda, la ardilla gris oriental no está regulada por depredadores naturales, [67] aparte de la marta europea , que generalmente está ausente en Inglaterra y Gales. [68] Esto ha ayudado al rápido crecimiento de su población y ha llevado a que la especie sea clasificada como una plaga y ahora es ilegal liberar ardillas grises orientales capturadas en su hábitat natural en el Reino Unido. [69] Se están ideando medidas para reducir su número, incluida una campaña que comenzó en 2006 llamada "Salvemos a nuestras ardillas" con el lema "¡Salva un rojo, cómete un gris!". que intentó reintroducir la carne de ardilla en el mercado local, con chefs famosos promoviendo la idea, [70] libros de cocina que presentaban recetas que contenían ardilla y la Comisión Forestal proporcionaba un suministro regular de carne de ardilla a restaurantes, fábricas y carnicerías británicas. [71] En áreas donde sobreviven poblaciones relictas de ardillas rojas , como las islas de Anglesey , Brownsea y la Isla de Wight , existen programas para erradicar las ardillas grises y evitar que lleguen a estas áreas para permitir que las poblaciones de ardillas rojas se recuperen y crecer. [72]
Aunque complejo y controvertido, se cree que el factor principal en el desplazamiento de la ardilla roja por parte de la ardilla gris oriental es su mayor aptitud física , de ahí una ventaja competitiva sobre la ardilla roja en todos los aspectos. [73] Dentro de los 15 años posteriores a la introducción de la ardilla gris en un hábitat de ardilla roja, las poblaciones de ardilla roja se extinguieron. [74] La ardilla gris oriental tiende a ser más grande y más fuerte que la ardilla roja y se ha demostrado que tiene una mayor capacidad para almacenar grasa para el invierno. Debido a la falta de árboles en su Irlanda natal en los que residir, las ardillas rojas son la única especie perjudicada por la invasión de las ardillas grises. [74] Por lo tanto, la ardilla puede competir de manera más efectiva por una mayor proporción de los alimentos disponibles, lo que resulta en tasas de supervivencia y reproducción relativamente más bajas entre la ardilla roja. El parapoxvirus también puede ser un factor que contribuya en gran medida; Las ardillas rojas se han visto fatalmente afectadas por la enfermedad desde hace mucho tiempo, mientras que las ardillas grises orientales no están afectadas, pero se cree que son portadoras, aunque aún no se ha determinado cómo se transmite el virus. Las tasas de extinción de la ardilla roja pueden ser entre 20 y 25 veces mayores en áreas con casos confirmados de viruela de ardilla que en áreas sin la enfermedad. [74] Esta acción competitiva realizada entre estas dos ardillas está razonada para calificar a la ardilla gris oriental como una especie clave porque, dado que la ardilla gris oriental viene y acaba con las ardillas rojas, habría una menor posibilidad de competencia, por lo tanto, más gris oriental. Las ardillas llegarán a Irlanda. [75] Sin embargo, se han informado varios casos de ardillas rojas que sobrevivieron, ya que han desarrollado inmunidad, aunque su población todavía se ve enormemente afectada. La ardilla roja también es menos tolerante a la destrucción y fragmentación del hábitat , lo que ha provocado una disminución de su población, mientras que la ardilla gris oriental, más adaptable, se ha aprovechado y se ha expandido. Los métodos utilizados para controlar esta competencia entre estas ardillas son que las ardillas rojas deben permanecer en sus hábitats originales, como Irlanda, mientras que las ardillas grises deben mantenerse fuera de estos lugares por completo como una forma de controlar esta competencia de ardillas. [74]
Factores similares parecen haber estado en juego en la región del Pacífico de América del Norte, donde la ardilla roja nativa americana ha sido desplazada en gran medida por la ardilla gris oriental en parques y bosques en gran parte de la región.
Irónicamente, los "temores" por el futuro de la ardilla gris oriental surgieron en 2008, cuando la forma melánica (negra) comenzó a extenderse entre la población del sur de Gran Bretaña. [76] En el Reino Unido, si una "ardilla gris" (ardilla gris oriental) queda atrapada, según la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981 , es ilegal liberarla o permitirle escapar a la naturaleza; en cambio, la ley exige que sea "despachado humanamente". [77]
A finales de la década de 1990, el Instituto Nacional de Vida Silvestre de Italia y la Universidad de Turín lanzaron un intento de erradicación para detener la propagación de las ardillas grises en el noroeste de Italia, pero la acción judicial de grupos defensores de los derechos de los animales lo bloqueó. Por lo tanto, se espera que en las próximas décadas las ardillas grises crucen los Alpes hacia Francia y Suiza. [78] [79]
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