La ardilla roja o ardilla roja euroasiática ( Sciurus vulgaris ) es una especie de ardilla arbórea del género Sciurus común en Europa y Asia . La ardilla roja es un roedor arbóreo , principalmente herbívoro .
En Gran Bretaña, Irlanda e Italia, las cifras han disminuido drásticamente en los últimos años. [3] Esta disminución está asociada con la introducción por parte de los humanos de la ardilla gris oriental ( Sciurus carolinensis ) de América del Norte . Sin embargo, la población en Escocia se está estabilizando [4] debido a los esfuerzos de conservación, la concienciación y la creciente población de marta , un depredador europeo que controla selectivamente a las ardillas grises. [5] [6]
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La ardilla roja tiene una longitud típica de cabeza y cuerpo de 19 a 23 cm ( 7+1 ⁄ 2 a 9 pulgadas), una longitud de cola de 15 a 20 cm (6 a 8 pulgadas) y una masa de 250 a 340 g (9 a 12 oz). Los machos y las hembras son del mismo tamaño. La ardilla roja euroasiática es algo más pequeña que la ardilla gris oriental americana , que tiene una longitud de cabeza y cuerpo de 25 a 30 cm (10 a 12 pulgadas) y pesa entre 400 y 800 g (14 oz y 1 lb 12 oz). .
La cola larga ayuda a la ardilla a mantener el equilibrio y la dirección cuando salta de árbol en árbol y corre a lo largo de las ramas y puede mantener al animal caliente durante el sueño. [7]
La ardilla roja, como la mayoría de las ardillas arbóreas, tiene garras curvas y afiladas que le ayudan a trepar y descender por troncos anchos de árboles, ramas delgadas e incluso paredes de casas. Sus fuertes patas traseras le permiten saltar huecos entre los árboles. La ardilla roja también sabe nadar. [8]
El pelaje de la ardilla roja varía en color según la época del año y la ubicación. Hay varias formas de color de pelaje que van del negro al rojo. Los abrigos rojos son más comunes en Gran Bretaña; en otras partes de Europa y Asia coexisten diferentes colores de pelaje dentro de las poblaciones, al igual que el color del cabello en algunas poblaciones humanas. La parte inferior de la ardilla siempre es de color blanco crema. La ardilla roja muda su pelaje dos veces al año, pasando de un pelaje de verano más fino a uno de invierno más grueso y oscuro con mechones de orejas notablemente más grandes (una característica distintiva destacada de esta especie) entre agosto y noviembre. Un color general de pelaje más claro y rojo, junto con los mechones de orejas (en adultos) y un tamaño más pequeño, distinguen a la ardilla roja de la ardilla gris oriental. [9] [10] El color rojo ofrece camuflaje cuando se ve contra la corteza de los pinos. [ cita necesaria ]
Las ardillas rojas ocupan bosques de coníferas boreales en el norte de Europa y Siberia, prefiriendo el pino silvestre , el abeto real y el pino siberiano . En Europa occidental y meridional se encuentran en bosques de hoja ancha, donde la mezcla de especies de árboles y arbustos proporciona una mejor fuente de alimento durante todo el año. En la mayor parte de las Islas Británicas y en Italia, los bosques de frondosas son ahora menos adecuados debido a la estrategia de alimentación más competitiva de las ardillas grises introducidas. [11]
La ardilla roja se encuentra tanto en bosques de coníferas como en bosques templados de hoja ancha . La ardilla construye un nido con ramitas en una rama, formando una estructura abovedada de unos 25 a 30 cm de diámetro. Éste está revestido de musgo , hojas, hierba y corteza . También se utilizan huecos de árboles y agujeros de pájaros carpinteros . La ardilla roja es un animal solitario, tímido y reacio a compartir comida con los demás. Sin embargo, fuera de la temporada de reproducción y especialmente en invierno, varias ardillas rojas pueden compartir una cama para mantenerse calientes. La organización social se basa en jerarquías de dominancia dentro y entre los sexos; aunque los machos no son necesariamente dominantes respecto de las hembras, los animales dominantes tienden a ser más grandes y mayores que los animales subordinados, y los machos dominantes tienden a tener áreas de distribución más grandes que los machos o las hembras subordinados. [12]
La ardilla roja se alimenta principalmente de semillas de árboles, quitando cuidadosamente los conos de las coníferas para llegar a las semillas del interior, [13] hongos , nueces (especialmente avellanas , pero también hayas, castañas y bellotas), bayas , hortalizas , flores de jardín , savia de árboles y crías. dispara . [14] Más raramente, las ardillas rojas también pueden comer huevos de aves o polluelos. Un estudio sueco muestra que de 600 contenidos estomacales de ardillas rojas examinados, sólo 4 contenían restos de aves o huevos. [15]
El exceso de comida se guarda en escondites llamados "basureros", ya sea enterrados o en rincones o agujeros en los árboles, y se come cuando la comida escasea. [16] Aunque la ardilla roja recuerda dónde creó escondites a un nivel mejor que el azar, su memoria espacial es sustancialmente menos precisa y duradera que la de las ardillas grises. [17] Entre el 60% y el 80% de su período activo puede pasarlo buscando alimento y alimentándose. [18] El período activo de la ardilla roja es por la mañana y al final de la tarde y por la noche . Suele descansar en su nido a mitad del día, evitando el calor y la gran visibilidad para las aves rapaces que suponen un peligro durante estas horas. Durante el invierno, este descanso del mediodía suele ser mucho más breve o ausente por completo, aunque las inclemencias del tiempo pueden hacer que el animal permanezca en su nido durante días seguidos. [ cita necesaria ]
No se reclaman territorios entre las ardillas rojas y las áreas de alimentación de los individuos se superponen considerablemente. [ cita necesaria ]
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El apareamiento puede ocurrir a fines del invierno durante febrero y marzo y en verano entre junio y julio. Son posibles hasta dos camadas al año por hembra. Cada camada tiene un promedio de tres crías, llamadas crías. [19] La gestación dura aproximadamente de 38 a 39 días. Las crías son cuidadas únicamente por la madre y nacen indefensas, ciegas y sordas. Pesan entre 10 y 15 g. Su cuerpo está cubierto de pelo a los 21 días, sus ojos y oídos se abren después de tres o cuatro semanas y desarrollan todos sus dientes a los 42 días. Las ardillas rojas juveniles pueden comer sólidos alrededor de 40 días después del nacimiento y desde ese momento pueden abandonar el nido por sí solas para buscar alimento; sin embargo, todavía maman de su madre hasta que se produce el destete entre las 8 y 10 semanas.
Durante el apareamiento, los machos detectan a las hembras que están en celo por un olor que producen, y aunque no hay cortejo, el macho perseguirá a la hembra hasta una hora antes del apareamiento. Por lo general, varios machos perseguirán a una sola hembra hasta que el macho dominante, generalmente el más grande del grupo, se aparea con la hembra. Los machos y las hembras se aparearán varias veces con muchas parejas. Las hembras deben alcanzar una masa corporal mínima antes de entrar en celo, y las hembras pesadas, en promedio, producen más crías. Si el alimento escasea, la reproducción puede retrasarse. Normalmente una hembra producirá su primera camada en su segundo año.
Las ardillas rojas que sobreviven a su primer invierno tienen una esperanza de vida de 3 años. Los individuos pueden alcanzar los 7 años de edad, y los 10 en cautiverio. La supervivencia se relaciona positivamente con la disponibilidad de semillas de árboles de otoño-invierno; en promedio, entre el 75% y el 85% de los juveniles mueren durante su primer invierno y la mortalidad es aproximadamente del 50% en los inviernos posteriores al primero. [20]
Los depredadores arbóreos incluyen pequeños mamíferos como la marta , el gato montés y el armiño , que se alimenta de los polluelos; las aves, incluidos los búhos y las aves rapaces como el azor y los buitres , también pueden cazar a la ardilla roja. El zorro rojo , los gatos y los perros pueden cazar a la ardilla roja cuando está en el suelo. Los humanos influyen en el tamaño de la población y la mortalidad de la ardilla roja destruyendo o alterando hábitats, causando víctimas en las carreteras e introduciendo poblaciones no nativas de ardillas grises orientales de América del Norte.
La ardilla gris oriental y la ardilla roja no son directamente antagónicas, y el conflicto violento entre estas especies no es un factor en la disminución de las poblaciones de ardilla roja. [21] Sin embargo, la ardilla gris oriental parece ser capaz de disminuir la población de ardillas rojas debido a varias razones:
En el Reino Unido, debido a las circunstancias antes mencionadas, la población ha disminuido hoy a 160.000 ardillas rojas o menos (120.000 de ellas se encuentran en Escocia). [25] Fuera del Reino Unido e Irlanda, el impacto de la competencia de la ardilla gris oriental se ha observado en Piamonte , Italia, donde dos parejas escaparon del cautiverio en 1948. Desde 1970 se ha observado una caída significativa en las poblaciones de ardilla roja en el área. , y se teme que la ardilla gris oriental pueda expandirse por el resto de Europa.
La ardilla roja está protegida en la mayor parte de Europa, ya que figura en el Apéndice III del Convenio de Berna ; figura como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN . Sin embargo, en algunas zonas es abundante y se caza por su pelaje.
Aunque no se cree que esté amenazada en todo el mundo, el número de ardillas rojas se ha reducido drásticamente en el Reino Unido; especialmente después de que las ardillas grises fueron introducidas desde América del Norte en la década de 1870. Se cree que en 2013 quedaron menos de 140.000 personas; [14] aproximadamente el 85% de los cuales se encuentran en Escocia, siendo la Isla de Wight el refugio más grande de Inglaterra. Una organización benéfica local, el Wight Squirrel Project, [26] apoya la conservación de la ardilla roja en la isla, y se recomienda activamente a los isleños que informen sobre cualquier gris invasora. La disminución de la población en Gran Bretaña a menudo se atribuye a la introducción de la ardilla gris oriental procedente de América del Norte, [27] pero la pérdida y fragmentación de su hábitat boscoso nativo también ha desempeñado un papel importante.
Por el contrario, la ardilla roja puede representar una amenaza si se introduce en regiones fuera de su área de distribución nativa. Está clasificado como un "nuevo organismo prohibido" según la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de 1996 de Nueva Zelanda , que impide su importación al país. [28]
En enero de 1998, comenzó la erradicación de la ardilla gris no nativa de América del Norte en la isla de Anglesey , en el norte de Gales . Esto facilitó la recuperación natural de la pequeña población remanente de ardillas rojas. A esto le siguió la exitosa reintroducción de la ardilla roja en los pinares del bosque de Newborough . [29] Siguieron reintroducciones posteriores en bosques de frondosas y hoy la isla tiene la población de ardillas rojas más grande de Gales. La isla Brownsea en el puerto de Poole también está poblada exclusivamente por ardillas rojas en lugar de grises (aproximadamente 200 individuos).
Las iniciativas continentales en el sur de Escocia y el norte de Inglaterra también se basan en el control de la ardilla gris como piedra angular de la estrategia de conservación de la ardilla roja. En 1996 se estableció un programa local conocido como "Asociación para la Biodiversidad del Noreste de Escocia", un elemento del Plan de Acción Nacional para la Biodiversidad . [30] Este programa es administrado por la Grampian Squirrel Society, con el objetivo de proteger a la ardilla roja; el programa se centra en las áreas de Banchory y Cults . En 2008, el Scottish Wildlife Trust anunció un proyecto de cuatro años que comenzó en la primavera de 2009 llamado "Salvar las ardillas rojas de Escocia". [31]
Otros proyectos notables incluyen proyectos de ardilla roja en Greenfield Forest, incluidas las zonas de amortiguamiento de Mallerstang , Garsdale y Widdale ; [32] el Proyecto Forestal Kielder de Northumberland ; y dentro de la reserva del National Trust en Formby . Estos proyectos formaban originalmente parte de la campaña Save Our Squirrels cuyo objetivo era proteger a las ardillas rojas en el norte de Inglaterra, pero ahora forman parte de un proyecto de conservación de cinco años de duración liderado por el gobierno llamado "Red Squirrels Northern England" [33] para llevar a cabo Control de la ardilla gris en áreas importantes para la ardilla roja.
En la Isla de Wight, se anima a los voluntarios locales a registrar datos sobre la población de ardillas rojas existente y a controlarla para detectar la presencia de grises invasoras; Como la ardilla roja sigue siendo dominante en la isla, a estos voluntarios también se les pide que eliminen las grises que encuentren. [34] Para proteger a las poblaciones existentes, se han promulgado cada vez más leyes para evitar una mayor liberación y expansión de las poblaciones de ardillas grises. Según la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981 , es un delito liberar ardillas grises capturadas, lo que indica que cualquier individuo capturado debe ser sacrificado. [35] [36] Las reglas adicionales cubiertas por los Anexos 5 y 6 de la WCA incluyen limitaciones al mantenimiento de ardillas rojas en cautiverio y también prohíben el sacrificio de ardillas rojas. [37]
Una investigación realizada en 2007 en el Reino Unido atribuye a la marta la reducción de la población de la invasora ardilla gris oriental. Cuando el área de distribución de la creciente población de martas se encuentra con la de la ardilla gris oriental, la población de estas ardillas retrocede. Se teoriza que, debido a que la ardilla gris pasa más tiempo en el suelo que la roja, es mucho más probable que entre en contacto con este depredador. [38]
Durante octubre de 2012, cuatro ardillas rojas machos y una hembra, en préstamo permanente del Centro Británico de Vida Silvestre , fueron transportados en helicóptero a Tresco en las Islas Sorlingas y liberados en Abbey Wood, cerca de Abbey Gardens . Solo dos sobrevivieron y otros 20 fueron transportados y liberados en octubre de 2013. [39] Aunque la ardilla roja no es autóctona de las Islas Sorlingas, quienes apoyaron este trabajo tienen la intención de utilizar Tresco como un "refugio seguro" para el mamífero en peligro de extinción. , ya que las islas están libres de depredadores como los zorros y de la ardilla gris, portadora de la viruela de la ardilla. [40] [41]
Squirrel Nutkin es un personaje, siempre ilustrado como una ardilla roja, en los libros para niños de la autora inglesa Beatrix Potter .
"Ekorr'n satt i granen" (La ardilla sentada en el abeto) es una canción infantil muy conocida y apreciada en Suecia. Texto y letra de Alice Tegnér en 1892.
Charles Dennim, protagonista de la novela Watcher in the Shadows de Geoffrey Household , es un zoólogo que estudia y escribe sobre las ardillas rojas.
En la mitología nórdica , Ratatoskr es una ardilla roja que corre de arriba abajo con mensajes en el árbol del mundo, Yggdrasil , y difunde chismes. En particular, llevaba mensajes entre el águila sin nombre en la cima de Yggdrasill y el wyrm Níðhöggr debajo de sus raíces.
La ardilla roja solía ser cazada ampliamente por su piel. En Finlandia, las pieles de ardilla se utilizaban como moneda en la antigüedad, antes de la introducción de la moneda. [42] La expresión "piel de ardilla" todavía se entiende ampliamente como una referencia al dinero. Se ha sugerido que el comercio de pieles de ardilla roja, muy apreciada en la época medieval y comercializada intensamente, puede haber sido responsable de la epidemia de lepra en la Europa medieval. Dentro de Gran Bretaña, la lepra generalizada se encuentra temprano en East Anglia, donde se comercializaban muchas de las pieles de ardilla, y la cepa es la misma que la encontrada en las ardillas rojas modernas en la isla de Brownsea . [43] [44]
La ardilla roja es el mamífero nacional de Dinamarca. [45]
Las ardillas rojas son una característica común en la heráldica inglesa , donde siempre se las representa sentadas y, a menudo, en el acto de cascar una nuez. [46]
Se han descrito más de 40 subespecies de ardilla roja, pero el estado taxonómico de algunas de ellas es incierto. Un estudio publicado en 1971 reconoce 16 subespecies y ha servido de base para trabajos taxonómicos posteriores. [47] [48] Aunque la validez de algunas subespecies está etiquetada como incierta debido a la gran variación en las ardillas rojas incluso dentro de una sola región, [48] otras son relativamente distintivas y una de ellas, S. v. meridionalis del sur de Italia , fue elevada al estatus de especie como ardilla negra de Calabria en 2017. [49] En la actualidad, hay 23 subespecies reconocidas de ardilla roja. [2] Los estudios genéticos indican que otro, S. v. hoffmanni de Sierra Espuña en el sureste de España (incluido a continuación en S. v. alpinus ), merece reconocimiento como distinto. [50]
Charlotte Smith informa sobre por qué las islas británicas podrían ser el último reducto de la ardilla roja.
