El pastoreo es un método de alimentación en el que un herbívoro se alimenta de plantas de bajo crecimiento , como pastos u otros organismos multicelulares, como las algas . Se puede decir que muchas especies de animales son herbívoros, desde animales grandes como los hipopótamos hasta pequeños caracoles acuáticos . El comportamiento de pastoreo es un tipo de estrategia de alimentación dentro de la ecología de una especie. Las estrategias de pastoreo específicas incluyen la graminivoría (comer pastos); la coprofagia (producir pellets parcialmente digeridos que se vuelven a ingerir); los pseudoruminantes (tener un estómago con múltiples cámaras pero no rumiar ); y el pastoreo de plantas distintas de la hierba, como las algas marinas .
Los efectos ecológicos del pastoreo pueden incluir la redistribución de nutrientes, mantener abiertos los pastizales o favorecer a una especie particular sobre otra.
Muchos pequeños herbívoros selectivos siguen a los grandes animales que pastan y que rozan las hierbas más altas y duras, dejando al descubierto los brotes tiernos. En el caso de los animales terrestres, el pastoreo se distingue normalmente del ramoneo en que el primero consiste en comer hierba o hierbas , mientras que el segundo consiste en comer ramitas leñosas y hojas de árboles y arbustos . [1] El pastoreo se diferencia de la depredación porque el organismo que se pastorea puede no morir. Se diferencia del parasitismo porque los dos organismos viven juntos en un estado constante de externalidad física (es decir, poca intimidad). [2] [ página necesaria ] Los animales acuáticos que se alimentan raspando algas y otros microorganismos de las piedras se denominan animales que pastan-rascan . [3]
La graminivoría es una forma de pastoreo que implica alimentarse principalmente de pasto [4] (específicamente pastos "verdaderos" de Poaceae ). Los caballos , el ganado , el capibara , los hipopótamos , los saltamontes , los gansos y los pandas gigantes son graminívoros. Los pandas gigantes ( Ailuropoda melanoleuca ) son pastores obligados de bambú , y el 99% de su dieta consiste en especies de bambú subalpino. [5]
En el caso de los lagomorfos ( conejos , liebres , pikas ), los alimentos de fácil digestión se procesan en el tracto gastrointestinal y se expulsan en forma de heces normales. Pero para extraer los nutrientes de la fibra difícil de digerir, los lagomorfos fermentan la fibra en el ciego (en el tracto gastrointestinal) y luego expulsan el contenido en forma de cecotropos , que se vuelven a ingerir ( cecotrofia ). Los cecotropos se absorben luego en el intestino delgado para utilizar los nutrientes. Este proceso es diferente al de las vacas, que mastican su bolo alimenticio, pero con resultados similares. [6]
Los capibaras ( Hydrochoerus hydrochaeris ) son herbívoros que pastan principalmente en pastos y plantas acuáticas, [7] [8] así como frutas y corteza de árboles . [9] Al igual que otros animales de pastoreo, pueden ser muy selectivos, [10] alimentándose de las hojas de una especie y haciendo caso omiso de otras especies que la rodean. Comen una mayor variedad de plantas durante la estación seca, ya que hay menos plantas disponibles. Mientras que comen pasto durante la estación húmeda, tienen que cambiar a juncos más abundantes durante la estación seca. [11] La bisagra de la mandíbula del capibara no es perpendicular; por lo tanto, mastica la comida moliéndola hacia adelante y hacia atrás en lugar de hacerlo de lado a lado. [12]
Al igual que los lagomorfos, los capibaras crean, expulsan y comen cecotropos ( cecotrofia ) para obtener más nutrientes de su comida. También pueden regurgitar la comida para masticarla nuevamente, de manera similar a como lo hace una vaca al rumiar. [13] Al igual que sucede con otros roedores, los dientes frontales de los capibaras crecen continuamente para compensar el desgaste constante que les produce comer pasto. [14] Sus muelas también crecen continuamente. [12]
El hipopótamo es un mamífero semiacuático de gran tamaño que habita ríos, lagos y manglares. Durante el día, se mantienen frescos permaneciendo en el agua o el barro; la reproducción y el parto ocurren en el agua. Emergen al anochecer para pastar en la hierba. Mientras los hipopótamos descansan cerca unos de otros en el agua, el pastoreo es solitario. Sus incisivos pueden medir hasta 40 cm (16 pulgadas) y los caninos (colmillos) hasta 50 cm (20 pulgadas); [15] sin embargo, los caninos e incisivos se utilizan para el combate y no desempeñan ningún papel en la alimentación. Los hipopótamos dependen de sus labios anchos y córneos para agarrar y tirar de la hierba que luego son molidas por los molares . [16] El hipopótamo se considera un pseudoruminante ; tiene un estómago complejo de tres o cuatro cámaras, pero no "rumia". [17]
Aunque el pastoreo se asocia típicamente con los mamíferos que se alimentan en pastizales , los ecólogos a veces usan la palabra en un sentido más amplio para incluir cualquier organismo que se alimente de cualquier otra especie sin terminar con la vida del organismo presa . [18] El uso del término "pastoreo" varía aún más; por ejemplo, un biólogo marino puede describir a los erizos de mar herbívoros que se alimentan de algas como pastores , incluso cuando matan al organismo cortando la planta en la base. Los malacólogos a veces aplican la palabra a los caracoles acuáticos que se alimentan consumiendo la película microscópica de algas , diatomeas y detritos (una biopelícula ) que cubre el sustrato y otras superficies bajo el agua. [ cita requerida ] En los ecosistemas marinos , el pastoreo de los mesopastores como algunos crustáceos mantiene la estructura del hábitat al prevenir el crecimiento excesivo de algas, especialmente en los arrecifes de coral . [19]
La orina y las heces de los animales que pastan “reciclan nitrógeno, fósforo, potasio y otros nutrientes de las plantas y los devuelven al suelo”. [20] El pastoreo puede permitir la acumulación de materia orgánica que puede ayudar a combatir la erosión del suelo . [21] Esto actúa como nutrición para los insectos y organismos que se encuentran dentro del suelo. Estos organismos “ayudan en el secuestro de carbono y la filtración de agua”. [20]
Cuando se pastorea pasto, se reduce la cantidad de hojarasca muerta, lo que es ventajoso para las aves, como las aves acuáticas . [22] El pastoreo puede aumentar la biodiversidad . Sin pastoreo, crecen muchos de los mismos pastos, por ejemplo, bromo y pasto azul , lo que produce un monocultivo .
En las praderas altas de América del Norte , la diversidad y la productividad están controladas en gran medida por la disponibilidad de nitrógeno ... La disponibilidad de nitrógeno en las praderas fue impulsada por las interacciones entre la frecuencia de los incendios y el pastoreo de grandes herbívoros ... Los incendios de primavera mejoran el crecimiento de ciertas gramíneas, y los herbívoros como el bisonte pastan preferentemente estas gramíneas, manteniendo un sistema de controles y equilibrios funcionando correctamente y permitiendo que muchas especies de plantas florezcan. [23]
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