La expedición a Sicilia fue una expedición militar ateniense a Sicilia que tuvo lugar entre el 415 y el 413 a. C. durante la Guerra del Peloponeso entre Atenas , por un lado, y Esparta , Siracusa y Corinto , por el otro. La expedición terminó con una devastadora derrota para las fuerzas atenienses, que afectó gravemente a Atenas.
La expedición se vio obstaculizada desde el principio por la incertidumbre sobre su propósito y estructura de mando: las maniobras políticas en Atenas convirtieron una fuerza ligera de veinte barcos en una enorme armada, y el principal defensor de la expedición, Alcibíades , fue llamado del mando para ser juzgado antes de que la flota llegara siquiera a Sicilia. Aun así, los atenienses lograron éxitos tempranos. Siracusa, el estado más poderoso de Sicilia, respondió excepcionalmente lentamente a la amenaza ateniense y, como resultado, estuvo casi completamente sitiada antes de la llegada de refuerzos en la forma del general espartano Gilipo , que galvanizó a sus habitantes para que entraran en acción. A partir de ese momento, sin embargo, cuando los atenienses cedieron la iniciativa a sus oponentes recientemente enérgicos, la marea del conflicto cambió. Una enorme armada de refuerzos desde Atenas dio brevemente a los atenienses la ventaja una vez más, pero un desastroso asalto fallido en un alto punto estratégico y varias derrotas navales paralizantes dañaron la capacidad de los soldados atenienses para seguir luchando y mantener la moral. Los atenienses intentaron una última evacuación de Siracusa, pero la evacuación fracasó y casi toda la expedición fue capturada o destruida en Sicilia.
Las consecuencias de la derrota fueron inmensas. De un solo golpe se perdieron doscientos barcos y miles de soldados, una parte considerable de la fuerza total de Atenas. Los enemigos de la ciudad en el continente y en Persia se animaron a entrar en acción y estallaron rebeliones en el Egeo. Algunos historiadores consideran que la derrota fue el punto de inflexión de la guerra, aunque Atenas siguió luchando durante otra década. Tucídides observó que los griegos contemporáneos se sorprendieron no porque Atenas finalmente cayera después de la derrota, sino más bien porque siguiera luchando durante tanto tiempo, tan devastadoras fueron las pérdidas sufridas. Atenas logró recuperarse notablemente bien de la expedición en lo material; el problema principal fue la pérdida de mano de obra, más que la pérdida de barcos.
Aunque Atenas nunca se había involucrado profundamente en los asuntos sicilianos, tenía vínculos allí antes del inicio de la Guerra del Peloponeso, que se remontaban al menos a mediados del siglo V a. C. [10] Para las pequeñas ciudades sicilianas, Atenas era un contraataque potencial a la poderosa ciudad de Siracusa, que era lo suficientemente fuerte como para dominar potencialmente la isla. Siracusa, como Esparta y sus aliados del Peloponeso, era una ciudad dórica , mientras que la mayoría de los aliados de Atenas en la isla eran jonios . [11] Otra fuente de conflicto era la estrecha relación de Siracusa y otras ciudades dóricas del oeste con el gran rival comercial de Atenas, Corinto. [12] Para los atenienses, Sicilia era una amenaza (una Siracusa libre de cargas podría enviar grano u otra ayuda a los peloponesios), así como un lugar para posibles conquistas. [13]
En 427 a. C., Atenas había enviado veinte barcos, bajo el mando de Laques , en respuesta a una petición de ayuda de Leontini . [14] Esa expedición, que operaba desde una base en Rhegium , permaneció en la zona durante varios años, luchando junto a los aliados locales de Atenas contra los siracusanos y sus aliados, sin lograr ningún éxito dramático. [15] En 425, los atenienses planearon reforzar su contingente con cuarenta trirremes adicionales, pero esa flota nunca llegó a Sicilia, ya que se vio envuelta en la crucial batalla de Pilos en el camino hacia allí. [16] Cuando esa flota llegó a Sicilia a fines del verano, los aliados sicilianos de Atenas se habían cansado de la guerra estancada y acordaron negociar con Siracusa y sus aliados. En el Congreso de Gela , las ciudades sicilianas hicieron la paz sobre la base de "Sicilia para los sicilianos", y la flota ateniense partió hacia casa. [17]
En 415, Atenas y Esparta habían estado formalmente en paz desde 421, cuando la Paz de Nicias puso fin a la Guerra de Arquidámica . Sin embargo, los términos de esa paz nunca se habían cumplido; Esparta nunca había entregado Anfípolis a Atenas, como lo exigía el tratado, y a cambio los atenienses habían retenido Pilos . Más recientemente, las tropas atenienses y espartanas habían luchado en la Batalla de Mantinea en 418, con Atenas apoyando a Argos , Mantinea y otras ciudades del Peloponeso en un intento de establecer una alianza antiespartana estable en el Peloponeso. Ese intento, en gran parte orquestado por el noble ateniense Alcibíades, habría destruido el control de Esparta sobre la Liga del Peloponeso si hubiera tenido éxito. [18] Alcibíades se recuperó políticamente de esta derrota y fue elegido general en la primavera de 417. [19] El control de la política exterior de Atenas permaneció dividido entre un "partido de paz" (o partido proespartano) liderado por Nicias , y un "partido de guerra" liderado por Alcibíades. [20]
La paz establecida en Sicilia en el Congreso de Gela no duró mucho. Poco después del Congreso, Siracusa intervino en un episodio de conflicto civil entre los partidos democrático y oligárquico en Leontini , apoyando a los oligarcas. En poco tiempo, la perspectiva de una dominación extranjera había unido a los leontinos, y los dos partidos se unieron en la guerra contra Siracusa. [21] Atenas había enviado un emisario a Sicilia en 422 para sondear la posibilidad de renovar la guerra contra Siracusa, pero no logró nada. [22] Sin embargo, en 416, un segundo conflicto siciliano proporcionó la invitación que Atenas había buscado en 422. La ciudad de Segesta —un aliado ateniense en la década de 420— fue a la guerra contra Selinus y, después de perder una batalla inicial, envió a Atenas en busca de ayuda. [23] Para ganar el apoyo de los atenienses, los segestaenos afirmaron que eran capaces de financiar gran parte del coste de enviar una flota, ofreciendo 60 talentos de plata sin acuñar por adelantado y engañando a los embajadores atenienses haciéndoles creer que la ciudad era más próspera de lo que realmente era, asegurándose de que los embajadores vieran todo su oro y otros objetos valiosos como si fueran solo una parte de lo que tenían. [24] [25]
En Atenas, los embajadores de Segesta presentaron su caso para la intervención a la asamblea , donde el debate sobre la propuesta se dividió rápidamente según las líneas faccionales tradicionales. La asamblea finalmente aprobó una expedición compuesta por sesenta trirremes , sin acompañamiento de hoplitas , comandada por Nicias, Alcibíades y Lámaco . Tucídides informa que Nicias había sido designado en contra de su preferencia, pero no ofrece más detalles sobre ese debate. [24]
Cinco días después de ese primer debate, se celebró una segunda asamblea para organizar la logística de la expedición. Allí, Nicias intentó persuadir a la asamblea para que revocara su decisión anterior sobre si enviar o no una expedición. [26] A lo largo de varios discursos, Nicias planteó una serie de diferentes argumentos contra la expedición. Recordó a los atenienses que dejarían atrás enemigos poderosos si enviaban una fuerza a Sicilia y advirtió que estarían iniciando hostilidades con enemigos demasiado difíciles y numerosos para conquistarlos y gobernarlos. [27] Nicias también atacó la credibilidad de Alcibíades, afirmando que él y sus aliados eran jóvenes inexpertos y egoístas ansiosos por llevar a Atenas a la guerra para sus propios fines. [28]
En respuesta, Alcibíades desestimó el ataque contra él mismo señalando el bien que había hecho por Atenas como ciudadano privado y líder público. Refutó las advertencias de Nicias sobre el plan de la expedición recordando a los atenienses su obligación hacia sus aliados sicilianos, apelando al espíritu emprendedor que había ganado a Atenas su imperio y señalando que muchos estados en Sicilia apoyarían a Atenas en sus operaciones allí. [29]
La asamblea se inclinaba claramente a favor de Alcibíades, por lo que Nicias, juzgando que era poco probable que cancelaran la expedición si él argumentaba directamente en contra, eligió una táctica diferente. Describió la riqueza y el poder de las ciudades sicilianas como un desafío para Atenas y afirmó que se requeriría una expedición más grande que la aprobada previamente, esperando que la perspectiva de aprobar un gasto tan masivo resultara poco atractiva para la ciudadanía. [30] Contrariamente al plan de Nicias, la asamblea abrazó con entusiasmo su propuesta y aprobó una moción que permitía a los generales organizar una fuerza de más de 100 barcos y 5.000 hoplitas. [31] La estratagema de Nicias había fracasado estrepitosamente. Su lectura errónea de la asamblea había alterado la situación estratégica; mientras que la pérdida de 60 barcos habría sido dolorosa pero soportable, la pérdida de la fuerza más grande sería catastrófica. "Sin la intervención de Nicias", escribió Donald Kagan , "habría habido una expedición ateniense contra Sicilia en 415, pero no habría podido haber habido un desastre". [32]
Tras largos preparativos, la flota estaba lista para zarpar. La noche antes de partir, alguien destruyó muchos de los hermai —los marcadores de piedra que representaban a Hermes , colocados alrededor de la ciudad para la buena suerte—. Este suceso fue tomado muy en serio por el pueblo ateniense, ya que se consideró un mal presagio para la expedición, así como una prueba de una conspiración revolucionaria para derrocar al gobierno. Según Plutarco, Androcles, un enemigo político de Alcibíades, utilizó un falso testimonio para afirmar que Alcibíades y sus amigos eran los responsables. Alcibíades se ofreció voluntario para ser sometido a juicio bajo pena de muerte para demostrar su inocencia (queriendo evitar que sus enemigos lo acusaran, en su ausencia, de más información falsa), pero esta petición fue denegada. [ cita requerida ]
Por lo demás, era muy popular y contaba con el apoyo de todo el ejército; también había obtenido el apoyo de Argos y Mantinea durante los preparativos. No fue acusado y la flota zarpó al día siguiente. Sin embargo, sus oponentes esperaron a que Alcibíades zarpara antes de presentar cargos contra él, ya que el ejército, su principal fuente de apoyo, estaría ausente y sus partidarios serían superados en número cuando se emitieran los votos.
Muchos habitantes de Siracusa , la ciudad más rica y poderosa de Sicilia, creían que los atenienses venían a atacarlos con el pretexto de ayudar a Segesta en una guerra menor. El general siracusano Hermócrates sugirió que pidieran ayuda a otras ciudades sicilianas y a Cartago . También quería encontrarse con la flota ateniense en el mar Jónico antes de que llegaran. Otros argumentaban que Atenas no era una amenaza para Siracusa, y algunas personas no creían que hubiera una flota en absoluto, porque Atenas no sería tan tonta como para atacarlos mientras todavía estaban en guerra con Esparta. Atenágoras acusó a Hermócrates y a otros de intentar infundir miedo entre la población y tratar de derrocar al gobierno.
En la primera asamblea que autorizó la expedición, los atenienses nombraron a Nicias, Alcibíades y Lámaco como sus comandantes; esa decisión se mantuvo sin cambios en la segunda asamblea. Alcibíades fue el principal defensor de la expedición y el líder del partido de la guerra, Nicias su principal crítico y el líder del partido de la paz. Lámaco, por su parte, era un soldado de carrera de cincuenta años, del que la representación más larga existente es una serie de escenas en Los acarnianos de Aristófanes que lo satirizan como un guerrero fanfarrón y eternamente empobrecido. [33] Las razones de la elección de los atenienses no están registradas, pero la asamblea puede haber buscado equilibrar al joven y agresivo líder con una figura mayor más conservadora, con Lámaco añadido por su experiencia militar. [33]
En la práctica, cada uno de los tres generales propuso una estrategia diferente. Nicias propuso una expedición muy limitada; creía que la flota debía navegar hasta Selinus y forzar un asentamiento entre Selinus y Segesta. Después de eso, propuso mostrar brevemente la bandera alrededor de Sicilia y luego regresar a casa, a menos que los segestanos estuvieran dispuestos a pagar el costo total de la expedición ampliada. [34] Alcibíades propuso primero intentar ganar aliados en la isla mediante la diplomacia, y luego atacar Selinus y Siracusa. [35] Lámaco, por su parte, propuso aprovechar el elemento sorpresa navegando directamente a Siracusa y dando batalla fuera de la ciudad. Pensó que un ataque tan repentino tomaría a los siracusanos desprevenidos y posiblemente induciría a una rápida rendición. [36] Finalmente, sin embargo, Lámaco resolvió la división de opiniones entre los tres al respaldar el plan de Alcibíades.
La flota ateniense navegó primero hacia Corcira para reunirse con sus aliados, y los barcos se dividieron en tres secciones, una para cada comandante. Tres de los barcos fueron enviados por delante para buscar aliados en Sicilia. [37] La flota en este punto estaba compuesta por 134 trirremes (100 de los cuales eran de Atenas), 5.100 hoplitas (de los cuales 2.200 eran atenienses), 480 arqueros , 700 honderos , 120 otras tropas ligeras y 30 de caballería , así como otros 130 barcos de suministro y todas las tripulaciones de los trirremes y otros no combatientes. [38]
No tuvieron suerte a la hora de encontrar aliados a lo largo de la costa del sur de Italia y, cuando los otros tres barcos regresaron, se enteraron de que Segesta no tenía el dinero que habían prometido. Nicias ya lo esperaba, pero los otros comandantes estaban consternados. Nicias sugirió que hicieran una demostración de fuerza y luego regresaran a casa, mientras que Alcibíades dijo que debían alentar las revueltas contra Siracusa y luego atacar Siracusa y Selinus. Lámaco dijo que debían atacar Siracusa de inmediato, ya que era la ciudad-estado predominante en Sicilia.
La flota se dirigió a Catania , donde llegó un barco ateniense para informar a Alcibíades de que estaba bajo arresto, no solo por la destrucción de los hermai, sino también por supuestamente profanar los misterios de Eleusis . Alcibíades aceptó regresar en su barco, pero cuando se detuvieron en el sur de Italia en Turios , escapó y navegó hacia el Peloponeso , donde buscó refugio en Esparta. Atenas dictó una sentencia de muerte en ausencia , su culpabilidad aparentemente probada. En Esparta, Alcibíades dio a los miembros de la Liga del Peloponeso información crítica sobre el Imperio ateniense. [39]
En Sicilia, la flota se dividió en dos partes. El primer contingente, comandado por Nicias, navegó hacia Segesta y obligó a los segestanos a pagar los treinta talentos que habían prometido a los atenienses por su ayuda contra su rival Selino . [40] El segundo contingente, bajo el mando de Lámaco, navegó hacia Hicara, una pequeña ciudad aliada de Selino, y la asaltó, esclavizando a su población. [41] El ejército ateniense marchó entonces por el interior de Sicilia, para impresionar y negociar con los sículos , y regresó a Catania. [41] Allí pasaron el invierno e hicieron preparativos para su próximo asedio de Siracusa. Cuando comenzó la temporada de campaña, los siracusanos avanzaron contra los atenienses mientras aún estaban acampados en Catania. Mientras los siracusanos marchaban hacia Catania, se enteraron de que los atenienses habían abordado sus barcos y navegado hacia el Gran Puerto de Siracusa. Los siracusanos regresaron rápidamente y se prepararon para la batalla. [42]
El ejército ateniense desembarcó al sur de Siracusa y fortificó su posición. Cuando finalmente llegó el ejército siracusano, ambos bandos esperaron a que el otro diera el primer paso. Finalmente, los siracusanos se retiraron y acamparon para pasar la noche. A la mañana siguiente, los atenienses se alinearon en filas de ocho hombres, con los argivos y los mantineos a la derecha, el resto de los aliados a la izquierda y los propios atenienses en el centro. Los siracusanos se desplegaron en filas de dieciséis hombres para compensar la ventaja de los atenienses en experiencia. También contaban con 1.200 jinetes, muy superiores en número a la caballería ateniense, aunque el número total de hombres era aproximadamente el mismo. Los atenienses atacaron primero, creyéndose el ejército más fuerte y experimentado, y después de una resistencia inesperadamente fuerte, los argivos hicieron retroceder al ala izquierda siracusana, lo que provocó la huida del resto. La caballería siracusana impidió que los atenienses los persiguieran, evitando así una catástrofe para los siracusanos, que perdieron unos 260 hombres y los atenienses unos 50. Los atenienses luego navegaron de regreso a Catania para pasar el invierno. [43]
Hermócrates sugirió a los siracusanos que reorganizaran su ejército. Quería reducir el número de generales de quince a tres; Hermócrates, Heráclides y Sicano fueron elegidos y Hermócrates pidió ayuda a Corinto y Esparta . Durante el invierno, los atenienses también enviaron a pedir más dinero y caballería, mientras que los siracusanos construyeron algunos fuertes y una muralla que ampliaba el territorio de la ciudad.
Mientras tanto, diplomáticos de ambos bandos fueron a Camarina en un intento de formar una alianza con esa ciudad. Hermócrates quería que Camarina y las otras ciudades se unieran a Siracusa contra Atenas, pero Eufemo, el representante de los atenienses, dijo que Siracusa solo quería gobernar Camarina y que debían unirse a Atenas si querían seguir siendo libres. Los camarianos decidieron no unirse a ninguno de los dos bandos, aunque enviaron discretamente ayuda a los siracusanos, cuya mayor proximidad y posible victoria temían más que la de los atenienses.
Atenas pidió ayuda a los cartagineses y los etruscos , ya que ambos eran oponentes de Siracusa desde hacía mucho tiempo. [44] [2] Cartago optó por mantenerse al margen del conflicto, pero varias ciudades etruscas se unieron y organizaron una pequeña fuerza para ayudar a Atenas. Aunque la fuerza etrusca solo incluía tres grandes buques de guerra y varios guerreros, proporcionó un apoyo crucial a los atenienses. [1] [2] Atenas y Siracusa también intentaron obtener ayuda de las ciudades griegas de Italia. En Corinto, representantes de Siracusa se reunieron con Alcibíades, que estaba trabajando con Esparta. Alcibíades informó a Esparta que habría una invasión del Peloponeso si Sicilia era conquistada, y que debían enviar ayuda a Siracusa y también fortificar Decelia cerca de Atenas. Los atenienses, dijo, no temían nada más que la ocupación de Decelia. Los espartanos tomaron en cuenta este consejo y nombraron a Gilipo para comandar su flota.
En la primavera del 414 a. C. llegaron refuerzos de Atenas, compuestos por 250 jinetes, 30 arqueros a caballo y 300 talentos de plata, que se utilizaron para pagar 400 jinetes más de sus aliados sicilianos. En verano, desembarcaron en las Epípolas, el acantilado sobre Siracusa, que estaba defendido por Diomilo y 600 siracusanos. En el ataque, Diomilo y 300 de sus hombres murieron.
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Ambos bandos comenzaron entonces a construir una serie de murallas. La circunvalación ateniense , conocida como «el Círculo» , tenía como objetivo bloquear Siracusa del resto de la isla, mientras que los siracusanos construían una serie de contramurallas desde la ciudad hasta sus diversos fuertes. Una fuerza de 300 atenienses destruyó parte de la primera contramuralla, pero los siracusanos comenzaron a construir otra, esta vez con un foso, impidiendo que los atenienses extendieran su muralla hasta el mar. Otros 300 atenienses atacaron esta muralla y la capturaron, pero fueron rechazados por un contraataque siracusano en el que murió Lámaco, dejando solo a Nicias de los tres comandantes originales. Los siracusanos destruyeron 300 m (1.000 pies) de la muralla ateniense, pero no pudieron destruir el Círculo, que estaba defendido por Nicias. Después de que Nicias derrotara el ataque, los atenienses finalmente extendieron su muralla hasta el mar, bloqueando completamente Siracusa por tierra, y su flota entró en el puerto para bloquearlos desde el mar. Los siracusanos respondieron eliminando a Hermócrates y Sicano como generales y reemplazándolos por Heráclides, Eucles y Tellias.
Poco después, el general espartano Gilipo , respondiendo a la llamada de ayuda, desembarcó en Himera . Marchó hacia Siracusa con 700 marineros armados, 1.000 hoplitas de Himera y Selino , más de 100 jinetes y 1.000 sículos . [45] Construyeron otra contramuralla en las Epípolas, pero fueron rechazados por los atenienses; en una segunda batalla, sin embargo, Gilipo derrotó a los atenienses haciendo un mejor uso de su caballería y lanzadores de jabalinas. Los siracusanos completaron su contramuralla, haciendo inútil la muralla ateniense. La flota corintia también llegó, bajo el mando de Erasínides .
Nicias, exhausto y enfermo, creyó que sería imposible capturar Siracusa. Escribió una carta a Atenas, no confiando en que los mensajeros dieran un informe preciso, y sugirió que o bien retirasen la expedición o enviaran refuerzos masivos. Esperaba que optaran por retirarlo a él, si no a toda la expedición, pero en su lugar optaron por enviar refuerzos, al mando de Demóstenes y Eurimedón . Eurimedón partió inmediatamente con diez barcos, y Demóstenes partió algún tiempo después con una fuerza mucho mayor. Mientras tanto, a principios del 413 a. C. Esparta actuó siguiendo el consejo de Alcibíades de fortificar Decelea, y la fuerza ateniense enviada para relevarlo fue destruida.
Mientras Eurimedón navegaba, los 80 barcos siracusanos de Gilipo, incluidos 35 trirremes, atacaron a 60 de los barcos atenienses (25 de los cuales eran trirremes) en el puerto. Gilipo comandó un ataque simultáneo contra las fuerzas terrestres atenienses. En el puerto, los atenienses tuvieron éxito, perdiendo solo tres barcos, mientras que los siracusanos perdieron once. Sin embargo, Gilipo derrotó a los atenienses en tierra y capturó dos fortalezas atenienses. Después, Gilipo logró convencer a todas las ciudades neutrales de Sicilia para que se unieran a él, pero los aliados de Atenas mataron a 800 corintios, incluidos todos menos uno de los embajadores corintios.
Demóstenes y Eurimedón llegaron entonces con 73 naves y 5.000 hoplitas. A su llegada, 80 naves siracusanas atacaron a 75 de las naves atenienses en su puerto. Esta batalla se prolongó durante dos días sin resultado, hasta que los siracusanos fingieron retroceder y atacaron a los atenienses mientras comían. Sin embargo, sólo se hundieron siete naves atenienses.
Demóstenes desembarcó sus fuerzas y atacó la contramuralla siracusana en Epípolas en un arriesgado combate nocturno (en contra del consejo de Nicias). Consiguió abrir una brecha en la muralla, derrotando o matando a algunos de los primeros defensores siracusanos, pero fue derrotado por una fuerza de beocios del contingente espartano. Muchos atenienses cayeron por el acantilado y murieron, y algunos de los demás murieron mientras huían por la pendiente. Plutarco afirma que las bajas de esta acción ascendieron a 2.000.
La llegada de Demóstenes supuso un pequeño alivio para los demás atenienses, que se encontraban en un campamento cerca de un pantano y muchos de ellos habían caído enfermos, incluido Nicias. Al ver esto, Demóstenes pensó que todos debían regresar a Atenas para defender el Ática contra la invasión espartana que había tomado Decelea. Nicias, que al principio se había opuesto a la expedición, ahora no quería mostrar ninguna debilidad ni ante los siracusanos y los espartanos, ni ante los atenienses de su patria, que pensaba que lo harían ejecutar, afirmando que prefería morir a manos del enemigo que a manos de sus compatriotas. Esperaba que los siracusanos se quedaran pronto sin dinero, y también le habían informado de que había facciones pro-atenienses en Siracusa que estaban dispuestas a entregarle la ciudad. Demóstenes y Eurimedón aceptaron a regañadientes que Nicias podía tener razón, pero cuando llegaron refuerzos del Peloponeso, Nicias accedió a que debían marcharse.
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Justo cuando los atenienses se preparaban para zarpar de regreso a casa, el 28 de agosto, hubo un eclipse lunar , y Nicias, descrito por Tucídides como un hombre particularmente supersticioso, preguntó a los sacerdotes qué debía hacer. [46] Sugirieron que los atenienses esperaran otros 27 días, y Nicias estuvo de acuerdo.
Los atenienses se encontraban en una situación desesperada. El 3 de septiembre, los siracusanos comenzaron a bloquear por completo la entrada al puerto, atrapando a los atenienses en el interior. Fuera de Siracusa, los atenienses construyeron un recinto amurallado más pequeño para sus enfermos y heridos, y pusieron a todos los demás (incluidos muchos de los soldados que permanecían en tierra) en sus barcos para una última batalla, el 9 de septiembre. La flota estaba ahora comandada por Demóstenes, Menandro y Eutidemo, mientras que la flota siracusana estaba liderada por Sicano y Agatarco de Siracusa en los flancos y Pitón de Corinto en el centro. Cada bando contaba con unos 100 barcos participantes.
Los barcos atenienses estaban extremadamente apretados y no tenían espacio para maniobrar. Las colisiones eran frecuentes y los siracusanos podían embestir fácilmente de frente a los barcos atenienses, sin que estos pudieran moverse para embestirlos de costado, como preferían. Los lanzadores de jabalinas y los arqueros disparaban desde cada barco, pero los siracusanos desviaban los ganchos atenienses cubriendo sus cubiertas con pieles de animales.
La batalla se prolongó durante algún tiempo sin un vencedor claro, pero el centro ateniense bajo el mando de Menandro finalmente se desintegró y fue derrotado. En lugar de perseguir a sus oponentes que huían, Pitón dirigió sus naves corintias para atacar el ahora vulnerable ala derecha ateniense bajo el mando de Eutidemo. Asediada por múltiples lados, el ala derecha fue derrotada y destruida en gran parte; Eutidemo murió cuando intentaba escapar en la orilla cercana. La destrucción del contingente de Eutidemo destrozó lo que quedaba del orden de la flota ateniense. Posteriormente, las naves atenienses fueron empujadas hacia la costa; la mayoría de las tripulaciones atenienses abandonaron sus embarcaciones atrapadas y huyeron al campamento detrás de su muralla. Al ver a los vulnerables atenienses huyendo de sus embarcaciones varadas, Gilipo ordenó un ataque furioso pero desorganizado en tierra para atrapar a sus enemigos antes de que pudieran llegar a su base. Sin embargo, la fuerza liderada por Esparta se enfrentó a la pequeña unidad de etruscos que habían sido enviados para ayudar a Atenas; estos guerreros lograron detener el asalto de Gilipo. Aprovechando este respiro, los atenienses se recuperaron y volvieron a luchar junto a los etruscos, asegurando varios de sus barcos en la playa y evitando una catástrofe total. [47] El historiador David Abulafia concluyó que los etruscos habían "salvado el día" para los atenienses. [48]
Demóstenes sugirió que volvieran a tripular los barcos e intentaran abrirse paso a la fuerza, ya que ambas flotas habían perdido aproximadamente la mitad de sus barcos y Nicias estuvo de acuerdo. Los propios hombres no querían abordar el barco porque tenían miedo. Entonces decidieron retirarse por tierra. Hermócrates envió a algunos supuestos informantes a los atenienses para informar falsamente de que había espías y barricadas más al interior, por lo que los atenienses estarían más seguros si no se marchaban. Gilipo aprovechó este retraso para construir las barricadas que aún no existían, y los siracusanos quemaron o remolcaron las naves atenienses en la playa, de modo que no tuvieran forma de salir de la isla.
El 13 de septiembre, los atenienses abandonaron el campamento dejando atrás a sus heridos y a sus muertos sin enterrar. Los supervivientes, incluidos todos los no combatientes, sumaban 40.000, y algunos de los heridos se arrastraron tras ellos hasta donde pudieron. Mientras marchaban, derrotaron a una pequeña fuerza siracusana que custodiaba el río Anapo , pero otras tropas ligeras y de caballería siracusanas los hostigaron continuamente. Cerca del río Erineo, Demóstenes y Nicias se separaron, y Demóstenes fue atacado por los siracusanos y obligado a rendir sus 6.000 tropas. El resto de los siracusanos siguieron a Nicias hasta el río Asinaro , donde las tropas de Nicias se desorganizaron en la prisa por encontrar agua potable. Muchos atenienses murieron pisoteados y otros murieron mientras luchaban con sus compatriotas atenienses. Al otro lado del río, una fuerza siracusana esperaba y los atenienses fueron masacrados casi por completo, con diferencia la peor derrota de toda la expedición en cuanto a vidas perdidas. Nicias se rindió personalmente a Gilipo, con la esperanza de que el espartano recordara su papel en el tratado de paz de 421. Los pocos que escaparon encontraron refugio en Catana.
Los prisioneros, que ahora sumaban sólo 7.000, fueron retenidos en las canteras de piedra cerca de Siracusa, que se consideraban la prisión más segura para tal número de hombres. Demóstenes y Nicias fueron ejecutados, en contra de las órdenes de Gilipo. El resto pasó diez semanas en condiciones horribles en su prisión improvisada, hasta que todos, excepto los atenienses, italianos y sicilianos, fueron vendidos como esclavos . Los atenienses restantes fueron abandonados para morir lentamente de enfermedades y hambre en la cantera. Al final, algunos de los últimos supervivientes lograron escapar y finalmente llegaron a Atenas, trayendo noticias de primera mano del desastre. El destino específico de Nicias y Demóstenes no está registrado con claridad, pero según el relato de Tucídides, ambos fueron ejecutados después de su rendición, Demóstenes debido a su papel anterior en la guerra de Pilos, Nicias debido a los temores de una posibilidad de fuga a través de sobornos y la posibilidad de causar daños posteriores. [12]
Algunos historiadores han dicho que la expedición a Sicilia estuvo fatalmente defectuosa desde el principio, que el intento ateniense de conquistar Sicilia fue un ejemplo de arrogancia loca. Otros, sin embargo, sostienen que no había nada inherentemente malo en el plan desde el punto de vista estratégico, y que habría tenido éxito si los líderes atenienses no hubieran tomado una sucesión de malas decisiones tácticas. J. B. Bury consideró que, con mucho, la principal razón del catastrófico fracaso de la expedición fue la incompetencia de Nicias, agravada por la retirada de Alcibíades. [12]
Para Atenas, la expedición fue un «desastre humano tan doloroso como la peste [así como un] desastre político» que dañó gravemente los esfuerzos de guerra de la ciudad y su hegemonía sobre sus aliados. [49] Esparta explotó esta debilidad para aumentar enormemente la presión sobre su rival durante los años siguientes, aunque no pudo lograr un avance estratégico. [50] En cambio, los etruscos que habían luchado junto a los atenienses estaban orgullosos de su papel en el conflicto. Por ejemplo, la familia Spurinna de Tarquinia posiblemente siguió honrando su participación en la expedición a Sicilia durante siglos. [1]
En Atenas, los ciudadanos no creyeron al principio la derrota. Plutarco, en su Vida de Nicias , relata cómo llegó la noticia a la ciudad:
Se dice que los atenienses no creyeron lo que habían perdido, en gran medida por la persona que les había traído la noticia. Un extraño, al parecer, llegó al Pireo y, sentado en una barbería, comenzó a contar lo que había sucedido, como si los atenienses ya lo supieran todo. El barbero, al oírlo antes de informar a nadie, corrió lo más rápido que pudo a la ciudad, se dirigió a los Arcontes y luego difundió la noticia en la plaza del mercado. Ante lo cual, como en todas partes reinaba el terror y la consternación, los Arcontes convocaron una asamblea general y trajeron al hombre y le preguntaron cómo había llegado a saberlo. Pero él, al no dar ninguna explicación satisfactoria, fue tomado por propagador de falsas noticias y perturbador de la ciudad, por lo que fue atado a la rueda y torturado durante mucho tiempo, hasta que llegaron otros mensajeros que relataron todo el desastre en detalle. Tan difícilmente se creía que Nicias hubiera sufrido la calamidad que tantas veces había predicho.
Cuando la magnitud del desastre se hizo evidente, se desató el pánico general. El Ática parecía libre de ser conquistada, ya que los espartanos estaban muy cerca en Decelea . La derrota provocó también un gran cambio en la política de muchos otros estados. Los estados que hasta entonces habían sido neutrales se unieron a Esparta, asumiendo que la derrota de Atenas era inminente. Muchos de los aliados de Atenas en la Liga de Delos también se rebelaron, y aunque la ciudad comenzó inmediatamente a reconstruir su flota, poco pudieron hacer por el momento al respecto. La expedición y el consiguiente desastre dejaron a Atenas tambaleándose. Unos 10.000 hoplitas habían perecido y, aunque esto fue un golpe, la verdadera preocupación era la pérdida de la enorme flota enviada a Sicilia. Los trirremes podían ser reemplazados, pero los 30.000 remeros experimentados perdidos en Sicilia eran irreemplazables y Atenas tuvo que depender de esclavos mal entrenados para formar la columna vertebral de su nueva flota.
En el año 411 a. C., la democracia ateniense fue derrocada en favor de una oligarquía y Persia se unió a la guerra del lado espartano. Aunque las cosas parecían sombrías para Atenas, pudieron recuperarse durante unos años. La oligarquía pronto fue derrocada y Atenas ganó la batalla de Cinosema ; sin embargo, la derrota de la expedición siciliana fue esencialmente el principio del fin para Atenas. En el año 404 a. C. fueron derrotados y ocupados por Esparta.
La obra radiofónica de 90 minutos de John Fletcher, "La expedición a Sicilia: drama sobre la guerra de la antigua Atenas con la guerra de Irak", que se emitió en la BBC Radio 3 en diciembre de 2005, está basada en hechos reales de la guerra del Peloponeso, en particular la expedición a Sicilia. Fletcher sugiere un paralelismo entre la participación de Estados Unidos en la guerra de Irak y la agresión ateniense contra Sicilia, que en su opinión fueron desastrosas tanto en el extranjero como en el país. [51] En la novela El último vino de Mary Renault, el padre del personaje principal regresa de haber estado prisionero en las canteras de Siracusa después del fracaso de la expedición.
El cuento de Harry Turtledove "El Daimon" (que aparece en Atlantis and Other Places ) se centra en un escenario histórico alternativo en el que Alcibíades se queda con la fuerza expedicionaria gracias al consejo de Sócrates , lo que resulta en que los atenienses capturen Siracusa y ataquen Esparta.
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37°05′00″N 15°17′00″E / 37.0833, -15.2833