La batalla de Fishguard fue una invasión militar de Gran Bretaña por parte de la Francia revolucionaria durante la Guerra de la Primera Coalición . La breve campaña, que se desarrolló entre el 22 y el 24 de febrero de 1797, es el desembarco más reciente en suelo británico por parte de una fuerza extranjera hostil, por lo que a menudo se la conoce como la "última invasión de la Gran Bretaña continental".
El general francés Lazare Hoche había ideado un ataque en tres frentes contra Gran Bretaña en apoyo de la Sociedad de Irlandeses Unidos . Dos fuerzas desembarcarían en Gran Bretaña como medida de distracción , mientras que el cuerpo principal desembarcaría en Irlanda. El mal tiempo y la falta de disciplina detuvieron a dos de las fuerzas, pero la tercera, cuyo objetivo era desembarcar en Gales y marchar sobre Bristol , siguió adelante.
Tras breves enfrentamientos con las fuerzas británicas reunidas a toda prisa y la población civil local, el comandante irlandés-estadounidense de la fuerza invasora, el coronel William Tate , se vio obligado a rendirse incondicionalmente el 24 de febrero. En una acción naval relacionada, los británicos capturaron dos de los buques de la expedición, una fragata y una corbeta .
El general Hoche propuso desembarcar 15.000 tropas francesas en la bahía de Bantry , Irlanda, para apoyar a los Irlandeses Unidos . Como ataque de distracción para atraer refuerzos británicos, dos fuerzas más pequeñas desembarcarían en Gran Bretaña, una en el norte de Inglaterra, cerca de Newcastle , y la otra en Gales.
En diciembre de 1796, la expedición de Hoche llegó a la bahía de Bantry, pero el clima atroz dispersó y agotó a la expedición. Incapaz de desembarcar ni un solo soldado, Hoche decidió zarpar y regresar a Francia. En enero de 1797, el mal tiempo en el mar del Norte , combinado con brotes de motines y falta de disciplina entre los reclutas, detuvo a la fuerza atacante que se dirigía a Newcastle, y ellos también regresaron a Francia. Sin embargo, la tercera invasión siguió adelante, y el 16 de febrero de 1797 una flota de cuatro buques de guerra franceses partió de Brest , enarbolando colores rusos y con destino a Gales . [ cita requerida ]
La fuerza de invasión con destino a Gales estaba formada por 1.400 soldados de La Legion Noire , un batallón parcialmente penal bajo el mando del coronel estadounidense de origen irlandés William Tate . Un general experimentado, había luchado contra los británicos durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . En 1793, el cónsul francés Michel Ange Bernard Mangourit le encargó que atacara las posesiones españolas en Florida y Nueva Orleans . El reclutamiento de soldados de las Carolinas le llevó a ser acusado de traición por el estado de Carolina del Sur y el plan se canceló. Agotadas sus finanzas, huyó a París en 1795. En París, Tate fue comisionado como jefe de brigada y recomendado por Lazare Hoche para liderar el ataque a Inglaterra. [2] Sus fuerzas, oficialmente la Seconde Légion des Francs , se hicieron más conocidas como la Légion Noire ("La Legión Negra") debido a que utilizaban uniformes británicos capturados teñidos de marrón muy oscuro o negro. La mayoría de los historiadores han tergiversado la edad de Tate, siguiendo a EH Stuart Jones en su La última invasión de Gran Bretaña (1950), en la que Jones afirmó que Tate tenía unos 70 años. En realidad, sólo tenía 44. [3] : 76–77
La operación naval, dirigida por el comodoro Jean-Joseph Castagnier, comprendía cuatro buques de guerra, algunos de los más nuevos de la flota francesa: las fragatas Vengeance y Résistance (en su viaje inaugural), la corbeta Constance y un lugre más pequeño llamado Vautour . El Directorio había ordenado a Castagnier que desembarcara las tropas del coronel Tate y luego se reuniera con la expedición de Hoche que regresaba de Irlanda para brindarles toda la ayuda que pudieran necesitar.
De las 1.400 tropas de Tate, unas 600 eran soldados regulares franceses que Napoleón Bonaparte no había requerido en su conquista de Italia, y 800 eran irregulares , incluidos republicanos, desertores, convictos y prisioneros realistas. Todos estaban bien armados, y algunos de los oficiales eran irlandeses. La guarnición del fuerte de Fishguard disparó una única ronda de cañón de fogueo para alertar a los voluntarios locales del ataque. Desembarcaron en Carreg Gwastad Point, cerca de Fishguard, en Pembrokeshire, el 22 de febrero. Algunos relatos informan de un intento fallido de entrar en el puerto de Fishguard, pero este escenario no parece haber aparecido impreso antes de 1892 y probablemente tenga su origen en un malentendido de un panfleto temprano sobre la invasión. [3] : 78 La Legion Noire desembarcó al amparo de la oscuridad en Carreg Gwastad Point, tres millas al noroeste de Fishguard. A las 2 de la madrugada del 23 de febrero, los franceses habían desembarcado 17 barcos llenos de tropas, además de 47 barriles de pólvora, 50 toneladas de cartuchos y granadas y 2.000 equipos de armas. Un bote de remos se perdió en las olas, llevándose consigo varias piezas de artillería y sus municiones. [ cita requerida ]
Al desembarcar, la disciplina se desmoronó entre los irregulares franceses, muchos de los cuales desertaron para saquear los asentamientos cercanos. La fuerza de invasión restante se enfrentó a un grupo rápidamente formado por unos 500 reservistas , milicianos y marineros bajo el mando de John Campbell, primer barón Cawdor . Muchos civiles locales también se organizaron y se armaron.
El terrateniente William Knox había creado el Regimiento de Infantería Voluntaria de Fishguard y Newport en 1794 en respuesta al llamado a las armas del gobierno británico. En 1797, había cuatro compañías con un total de casi 300 hombres y la unidad era la más grande del condado de Pembrokeshire . Para comandar este regimiento, William Knox nombró a su hijo de 28 años, el teniente coronel Thomas Knox, un hombre que había comprado su puesto y no tenía experiencia en combate.
En la noche del 22 de febrero, se celebró un evento social en la Mansión Tregwynt , y el joven Thomas Knox estaba presente cuando llegó un mensajero a caballo del Regimiento de Infantería Voluntaria de Fishguard y Newport para informar al oficial al mando de la invasión. Knox tardó en comprender la importancia de esta noticia, pero, al regresar al Fuerte Fishguard, ordenó a la División Newport del regimiento que marchara los once kilómetros hasta Fishguard a toda prisa.
Lord Cawdor, capitán de la Tropa Castlemartin de la Caballería Yeomanry de Pembroke , estaba estacionado a treinta millas (48 km) de distancia, en Stackpole Court, en el extremo sur del condado, donde la tropa se había concentrado en preparación para un funeral al día siguiente. Inmediatamente reunió a todas las tropas a su disposición y partió hacia la capital del condado de Haverfordwest junto con los Voluntarios de Pembroke y la Milicia de Cardiganshire , que estaban realizando ejercicios de rutina en ese momento. En Haverfordwest, el teniente coronel Colby de la Milicia de Pembrokeshire había convocado una fuerza de 250 soldados.
El capitán Longcroft trajo a tierra a las cuadrillas de prensa y a las tripulaciones de dos buques de guerra con base en Milford Haven , con un total de 150 marineros. También se trajeron a tierra nueve cañones , de los cuales seis se colocaron dentro del castillo de Haverfordwest y los otros tres se prepararon para el traslado a Fishguard con las fuerzas locales. [4] Cawdor llegó y, tras consultar con el teniente del condado, Lord Milford, y los demás oficiales presentes, se le delegó a Lord Cawdor plena autoridad y mando general.
Los franceses avanzaron hacia el interior y tomaron posesión de algunas granjas de las afueras. Una compañía de granaderos franceses al mando del teniente St. Leger tomó posesión de la granja Trehowell en la península de Llanwnda, a una milla aproximadamente de su lugar de desembarco, y fue allí donde el coronel Tate decidió establecer su cuartel general. Las fuerzas francesas recibieron instrucciones de vivir de la tierra y, tan pronto como los convictos desembarcaron en suelo británico, desertaron de la fuerza de invasión y comenzaron a saquear los pueblos y aldeas locales. Un grupo irrumpió en la iglesia de Llanwnda para protegerse del frío y se dispuso a encender un fuego en el interior utilizando una Biblia como leña y los bancos de la iglesia como leña. [ cita requerida ] Sin embargo, los 600 soldados regulares permanecieron leales a sus oficiales y órdenes.
Del lado británico, Knox había declarado a Colby su intención de atacar a los franceses el 23 de febrero si no se encontraban en una situación de gran inferioridad numérica. Entonces envió partidas de exploración para evaluar la fuerza del enemigo.
En la mañana del 23 de febrero, los franceses habían avanzado dos millas tierra adentro y habían ocupado fuertes posiciones defensivas en los altos afloramientos rocosos de Garnwnda y Carngelli, obteniendo una vista sin obstáculos del campo circundante. Mientras tanto, 100 de los hombres de Knox aún no habían llegado, y descubrió que se enfrentaba a una fuerza casi diez veces mayor que la suya. Muchos habitantes locales huían en pánico, pero muchos más estaban acudiendo en masa a Fishguard armados con una variedad de armas improvisadas, listos para luchar junto a la Infantería Voluntaria . Knox se enfrentó a tres opciones: atacar a los franceses, defender Fishguard o retirarse hacia los refuerzos de Haverfordwest. Rápidamente decidió retirarse y dio órdenes de clavar los nueve cañones en el Fuerte Fishguard, lo que los artilleros de Woolwich se negaron a hacer. A las 9 am, Knox partió hacia su retaguardia, enviando exploradores continuamente para reconocer a los franceses. Knox y sus 194 hombres se encontraron con los refuerzos liderados por Lord Cawdor a las 13:30 en Treffgarne , ocho millas al sur de Fishguard. Después de una breve disputa sobre quién estaba al mando, Cawdor asumió el mando y dirigió las fuerzas británicas combinadas hacia Fishguard.
A estas alturas, Tate ya tenía sus propios problemas serios. La disciplina entre los reclutas convictos se había derrumbado cuando descubrieron que los locales tenían aprovisionamiento de vino, que habían adquirido de un barco portugués que había naufragado en la costa varias semanas antes. La moral general estaba baja y la invasión estaba empezando a perder impulso. Muchos convictos se rebelaron y se amotinaron contra sus oficiales, y muchos otros hombres simplemente habían desaparecido durante la noche. Las tropas que le quedaban eran los soldados regulares franceses, incluidos sus granaderos. El resto yacían principalmente borrachos y enfermos en las casas de campo de toda la península de Llanwnda. En lugar de dar la bienvenida a los invasores de Tate, los galeses se habían mostrado hostiles, y al menos seis galeses y franceses ya habían muerto en enfrentamientos. Los oficiales irlandeses y franceses de Tate aconsejaron la rendición, ya que la partida de Castagnier con los barcos esa mañana significaba que no había forma de escapar.
A las 5 de la tarde, las fuerzas británicas habían llegado a Fishguard. Cawdor decidió atacar antes del anochecer. Sus 600 hombres, arrastrando sus tres cañones tras ellos, marcharon por la estrecha calle Trefwrgi desde Goodwick hacia la posición francesa en Garngelli. Sin que él lo supiera, el teniente St. Leger y los granaderos franceses habían bajado desde Garngelli y preparado una emboscada detrás de los altos setos de la calle. Antes de que esto pudiera suceder, Cawdor canceló su ataque y regresó a Fishguard debido a la disminución de la luz.
Esa tarde, dos oficiales franceses llegaron al Royal Oak, donde Cawdor había establecido su cuartel general en Fishguard Square. Querían negociar una rendición condicional. Cawdor fanfarroneó y respondió que con su fuerza superior solo aceptaría la rendición incondicional de las fuerzas francesas y lanzó un ultimátum al coronel Tate: tenía hasta las 10 a. m. del 24 de febrero para rendirse en Goodwick Sands, de lo contrario los franceses serían atacados. A la mañana siguiente, las fuerzas británicas se alinearon en orden de batalla en Goodwick Sands. Arriba, en los acantilados, los habitantes de la ciudad vinieron a observar y esperar la respuesta de Tate al ultimátum. Entre los lugareños en el acantilado había mujeres que vestían el traje tradicional galés que incluía un chal rojo y un sombrero galés que, desde la distancia, algunos de los franceses confundieron con abrigos rojos y chacó , creyendo así que eran infantería de línea regular . [5]
Tate intentó retrasarlo, pero finalmente aceptó los términos de la rendición incondicional y, a las 2 p. m., se oyeron los sonidos de los tambores franceses que conducían la columna hacia Goodwick . Los franceses apilaron sus armas y a las 4 p. m. los prisioneros franceses marcharon a través de Fishguard en su camino hacia el encarcelamiento temporal en Haverfordwest . Mientras tanto, Cawdor había salido con un grupo de su caballería de Pembroke Yeomanry a la granja Trehowel para recibir la rendición oficial de Tate. Lamentablemente, el documento real se ha perdido.
Después de un breve encarcelamiento, Tate fue devuelto a Francia en un intercambio de prisioneros en 1798, junto con la mayor parte de su fuerza de invasión.
Se dice que una heroína legendaria, Jemima Nicholas , engañó a los invasores franceses para que se rindieran diciéndoles a las mujeres locales que se vistieran con capas y sombreros altos y negros con corona de aguja de los soldados. El comandante británico las reunió en una formación aproximada a la militar y marcharon cuesta arriba y cuesta abajo hasta el anochecer, lo que hizo pensar al comandante francés que sus soldados estaban en inferioridad numérica. [6] [7] También se dice que Nicholas capturó sin ayuda de nadie a doce soldados franceses y los escoltó hasta la ciudad, donde los encerró dentro de la iglesia de Santa María. [8] Sin embargo, debido a la falta de fuentes escritas o impresas contemporáneas que mencionen a Nicholas o sus acciones ese día, es imposible verificar esta tradición popular fuera del testimonio oral. [9]
El 9 de marzo de 1797, el HMS St Fiorenzo , comandado por Sir Harry Neale , navegaba en compañía del HMS Nymphe del capitán John Cooke , cuando se encontraron con La Resistance , que había quedado paralizado por el mal tiempo en el mar de Irlanda en ruta a Irlanda, junto con La Constance . Cooke y Neale los persiguieron, enfrentándose a ellos durante media hora, después de lo cual ambos barcos franceses se rindieron. No hubo bajas ni daños en ninguno de los barcos británicos, mientras que los dos barcos franceses perdieron 18 muertos y 15 heridos entre ellos. [1] La Resistance fue reacondicionado y rebautizado como HMS Fisgard y La Constance se convirtió en HMS Constance. Castagnier, a bordo de Le Vengeance , regresó sano y salvo a Francia.
Cuando la noticia llegó a Londres unos días después, los tenedores de billetes se lanzaron a la huida del Banco de Inglaterra , intentando convertirlos en oro (un derecho consagrado en la frase que todavía existe en los billetes ingleses de "Prometo pagar al portador cuando lo demande..."). Sin embargo, debido al patrón oro y al hecho de que el valor nominal total de los billetes en circulación era casi exactamente el doble de las reservas de oro reales mantenidas (£10.865.050 en billetes, en comparación con £5.322.010 en lingotes), [10] el 27 de febrero de 1797, el Parlamento aprobó la Ley de Restricción Bancaria de 1797 ( 37 Geo. 3. c. 45). Esta ley, que convirtió todos los billetes de "convertibles" en "inconvertibles", suspendió estos llamados "pagos en especie" hasta 1821.
Esta medida era quizás inevitable debido a los altos niveles de impuestos establecidos para financiar las guerras napoleónicas , pero la batalla de Fishguard precedió inmediatamente a la primera ocasión en que los billetes emitidos por un banco central no pudieron canjearse por la riqueza subyacente que representaban, un precedente que ha definido el uso moderno de los billetes desde entonces. [11]
En 1853, en medio de los temores de una nueva invasión francesa, Lord Palmerston recomendó que la soberana, la reina Victoria, concediera a la Pembroke Yeomanry el honor de batalla " Fishguard ". Este regimiento, que todavía existe como el 224.º escuadrón (Pembroke Yeomanry) del Royal Logistic Corps , tiene la distinción de ser la única unidad del ejército británico que ostenta un honor de batalla por un combate en el territorio continental británico. También fue el primer honor de batalla otorgado a una unidad de voluntarios.
En agosto del año siguiente, otra fuerza francesa desembarcó en el condado de Mayo , Connacht , al oeste de Irlanda. Además de la debacle de Fishguard, esta expedición terminó en fracaso con la rendición de los franceses en la batalla de Ballinamuck .
En 1997, se creó un tapiz de la Última Invasión de 30 metros de largo, cosido por 78 voluntarios, para conmemorar el 200 aniversario de los acontecimientos. [12]
La invasión forma una parte importante de la trama de la novela " ¡Barcos en la bahía! " de DK Broster , publicada en 1931.