Los Escuadrones Águila eran tres escuadrones de caza de la Real Fuerza Aérea (RAF) formados con pilotos voluntarios de los Estados Unidos durante los primeros días de la Segunda Guerra Mundial (1940), antes de la entrada de Estados Unidos en la guerra en diciembre de 1941.
Como Estados Unidos seguía siendo neutral, muchos estadounidenses simplemente cruzaron la frontera y se unieron a la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) para aprender a volar y luchar. Muchos de los primeros reclutas habían ido originalmente a Europa para luchar por Finlandia contra la Unión Soviética en la Guerra de Invierno .
Charles Sweeny , un rico hombre de negocios que vivía en Londres, persuadió al gobierno británico para que formara un escuadrón de la RAF compuesto por estadounidenses. [1] (Su tío, también llamado Charles Sweeny , había estado trabajando en líneas similares, reclutando pilotos estadounidenses para luchar en Francia. [1] ) Los esfuerzos de Sweeny también fueron coordinados en Canadá por el as de la aviación de la Primera Guerra Mundial Billy Bishop y el artista Clayton Knight , quienes formaron el Comité Clayton Knight , que para cuando Estados Unidos entró en la guerra, había procesado y aprobado 6.700 solicitudes de estadounidenses para unirse a la RCAF o la RAF. Sweeny y sus ricos contactos de la sociedad corrieron con el costo (más de $100.000) de procesar y enviar a los hombres al Reino Unido para su entrenamiento.
Los requisitos básicos para unirse al Escuadrón Águila eran un diploma de escuela secundaria, tener entre 20 y 31 años, una agudeza visual de 20/40 corregible a 20/20 y 300 horas de vuelo certificadas. Estos requisitos, con excepción del tiempo de vuelo, no eran tan estrictos como los exigidos para el servicio en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, por lo que algunos de los pilotos se unieron al escuadrón. La mayoría de los pilotos del Escuadrón Águila no tenían educación universitaria ni experiencia militar previa.
Una vez en Gran Bretaña y habiendo superado el entrenamiento básico de vuelo, los nuevos pilotos eran enviados a un entrenamiento operativo avanzado en una unidad de entrenamiento operativo (OTU) durante dos a cuatro semanas para aprender a volar aviones de entrenamiento Miles Master , Hawker Hurricanes y Supermarine Spitfires antes de ser ostensiblemente comisionados como oficiales de la RAF y destinados a escuadrones de cazas de primera línea de la RAF. Los pilotos estadounidenses asignados a los Escuadrones Águila nunca renunciaron a su ciudadanía estadounidense y, aunque vestían los uniformes y tenían los títulos de rango de los oficiales de la RAF, sus túnicas de gala y uniforme de servicio estaban modificadas con el parche del Escuadrón Águila, un águila calva blanca flanqueada por las letras "ES" de Escuadrón Águila.
Entre septiembre de 1940 y julio de 1941 se formaron tres escuadrones Eagle. El 29 de septiembre de 1942, pasaron a manos de la Octava Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y se convirtieron en el 4.º Grupo de Cazas . De los miles de voluntarios que se ofrecieron, solo 244 estadounidenses sirvieron en los escuadrones Eagle. Dieciséis británicos también sirvieron como comandantes de escuadrón y de vuelo.
El primer Escuadrón Águila, el Escuadrón N.º 71 , se formó en septiembre de 1940 como parte de la preparación de la RAF durante la Batalla de Inglaterra , [2] y comenzó a funcionar para tareas defensivas el 5 de febrero de 1941. El Escuadrón 71 comenzó a operar con base en la RAF Church Fenton a principios de 1941, antes de trasladarse a la RAF Kirton-in-Lindsey . En abril, el escuadrón se trasladó a la RAF Martlesham Heath en Suffolk para operaciones sobre Europa. Durante mayo, sufrió su primera pérdida cuando Mike Kolendorski murió durante un barrido de cazas sobre los Países Bajos. La intensidad de las operaciones se intensificó con un traslado al Grupo No 11 del Mando de Cazas , con base en la RAF North Weald en junio de 1941. El 21 de junio de 1941, Nathaniel Maranz, de 22 años, se convirtió en el primer piloto estadounidense en convertirse en prisionero de guerra cuando fue derribado por un Bf 109 sobre el Canal de la Mancha y recogido por una patrullera alemana después de nadar durante una hora y media. Fue prisionero en el Stalag Luft III . [3] La primera victoria confirmada del escuadrón llegó el 21 de julio de 1941 cuando el oficial de vuelo William R. Dunn destruyó un Messerschmitt Bf 109 F sobre Lille . En agosto, el 71 Escuadrón reemplazó sus Hurricanes y Spitfire Mk II, antes de reequiparse rápidamente con los últimos Spitfire Mk Vs. La unidad pronto se ganó una gran reputación y se registraron numerosos derribos aéreos en los vuelos de combate de la RAF sobre el continente durante el verano y el otoño de 1941. En diciembre, el escuadrón descansó en Martlesham Heath, antes de trasladarse a Debden en mayo de 1942. [4]
El segundo Escuadrón Águila, el Escuadrón N.º 121 , se formó en la RAF Kirton-in-Lindsey en mayo de 1941, [2] volando Hurricanes en tareas de escolta de convoyes costeros. El 15 de septiembre de 1941, destruyó su primer avión alemán. Los Hurricanes fueron reemplazados por Spitfires, y los Spitfire Mk V llegaron en noviembre de 1941. El mes siguiente, el escuadrón se trasladó a la RAF North Weald, reemplazando al Escuadrón 71. En 1942, sus actividades ofensivas sobre el Canal de la Mancha incluyeron escoltas de bombarderos y barridos de cazas. [4]
El tercer y último Escuadrón Águila, el Escuadrón Nº 133 , se formó en la RAF Coltishall en julio de 1941, volando el Hurricane Mk IIb. Un traslado a la RAF Duxford le siguió en agosto, y el reequipamiento con el Spitfire Mk V tuvo lugar a principios de 1942. En mayo, el escuadrón pasó a formar parte de la famosa RAF Biggin Hill Wing. El 31 de julio de 1942, durante una misión de escolta de bombarderos a Abbeville, los Spitfire del 133 lucharon contra el "as" de la Luftwaffe , Oblt. Rudolf Pflanz del 11./ JG 2, que derribó 52 aviones en combate; después de derribar uno, Pflanz fue derribado y murió en su Messerschmitt Bf 109 G-1 sobre Berck-sur-Mer , Francia. El Escuadrón 133 afirmó haber destruido tres aviones y uno probable, mientras que perdió tres aviones. El oficial de vuelo "Jessie" Taylor fue responsable de dos de los siniestros (un Bf 109F y un Focke-Wulf Fw 190 ) y el oficial de vuelo W. Baker fue responsable de la destrucción de un Fw 190. El 26 de septiembre de 1942, 11 de los 12 nuevos Spitfire Mk IX de la unidad se perdieron en una misión sobre Morlaix mientras escoltaban a Boeing B-17 Flying Fortresses de la USAAF en medio de una densa capa de nubes. Los fuertes vientos llevaron a la unidad más al sur de lo previsto y, a falta de combustible, el escuadrón aterrizó directamente sobre Brest. Seis pilotos fueron derribados y hechos prisioneros, cuatro murieron, uno saltó en paracaídas y evadió la captura, mientras que otro se estrelló en Inglaterra. Uno de los pilotos británicos hechos prisioneros, el teniente de vuelo Gordon Brettell , fue posteriormente fusilado como uno de los fugitivos en The Great Escape from Stalag Luft III en 1944. [4]
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El ataque a Dieppe fue la única ocasión en la que los tres escuadrones Eagle vieron acción operando juntos. [5] El nº 71 se trasladó de Debden a Gravesend a mediados de agosto en previsión de la acción de Dieppe, mientras que el nº 121 operó desde Southend. El escuadrón 133 se trasladó con el nº 401 de la RCAF desde la RAF Biggin Hill a Lympne , en la costa sur de Inglaterra. El escuadrón 71 reclamó el derribo de un Ju 88 , el 121 un Fw 190, mientras que el 133 reclamó el derribo de cuatro Fw 190, un Ju 88 y un Dornier Do 217. Se perdieron seis Spitfires "Eagle", un piloto fue hecho prisionero y otro murió. Hasta finales de septiembre de 1942, los escuadrones afirmaron haber destruido 73½ aviones alemanes, mientras que 77 miembros estadounidenses y 5 británicos murieron. El 71.º Escuadrón reclamó 41 derribos, el 121.º Escuadrón 18 y el 133.º Escuadrón 14½. [6]
Cuando se informó del ataque a Pearl Harbor , la mayoría de los pilotos del Escuadrón Águila quisieron unirse inmediatamente a la lucha contra el Japón Imperial . Representantes de los escuadrones 71 y 121 fueron a la embajada estadounidense en Londres y ofrecieron sus servicios a los Estados Unidos. Los pilotos del Escuadrón 71 decidieron que querían ir a Singapur para luchar contra los japoneses y se presentó una propuesta al Mando de Cazas de la RAF , pero fue rechazada.
El 29 de septiembre de 1942, los tres escuadrones fueron transferidos oficialmente de la RAF a la Octava Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , y los pilotos estadounidenses se convirtieron en oficiales de la USAAF. Los pilotos de Eagle habían ganado 12 Cruces de Vuelo Distinguido y una Orden de Servicio Distinguido . Solo cuatro de los 34 pilotos originales de Eagle todavía estaban presentes cuando los escuadrones se unieron a la USAAF. Típicos fueron los destinos de los ocho pilotos originales del tercer escuadrón: cuatro murieron durante el entrenamiento, uno fue descalificado, dos murieron en combate y uno se convirtió en prisionero de guerra. Alrededor de 100 pilotos de Eagle habían muerto, estaban desaparecidos o eran prisioneros. [2]
Las negociaciones sobre la transferencia entre los Escuadrones Águila, la USAAF y la RAF tuvieron que resolver una serie de cuestiones. La RAF quería una compensación por la pérdida de tres escuadrones de primera línea en los que había invertido mucho. También hubo que negociar la determinación del rango que asumiría cada piloto en la USAAF, y a la mayoría se le dio un rango equivalente a su rango en la RAF. Por ejemplo, un teniente de vuelo se convirtió en capitán de la USAAF , mientras que un comandante de ala se convirtió en teniente coronel . Ninguno de los pilotos del Escuadrón Águila había servido previamente en la USAAF y no tenía alas de piloto estadounidense. Como tal, se decidió que se les otorgaran alas de piloto de la USAAF al momento de su transferencia. Debido a su insistencia, a los pilotos del Escuadrón Águila que se transfirieron al 4º Grupo de Cazas de la USAAF se les permitió conservar sus alas de la RAF, reducidas en tamaño, en el lado opuesto de su uniforme a sus nuevas alas de piloto de la USAAF. [7]
El mayor general Carl Spaatz , jefe de la USAAF en Europa, quería difundir la experiencia de los Eagles entre varios nuevos escuadrones de cazas estadounidenses, pero los pilotos de los tres escuadrones Eagle querían permanecer juntos. Los escuadrones 71, 121 y 133 fueron renombrados por la USAAF como 334.º , 335.º y 336.º y transferidos como unidades completas, conservando sus Spitfires [8] hasta que los P-47 Thunderbolt estuvieron disponibles en enero de 1943. El 4.º Grupo de Cazas voló Spitfires hasta que se completó su conversión a P-47 en abril de 1943. Las tres unidades habían cambiado al P-51 Mustang en la segunda quincena de marzo de 1944. El 4.º Ala de Cazas , junto con los escuadrones de cazas 334.º, 335.º y 336.º, existen hoy como unidades F-15E Strike Eagle en la Base Aérea Seymour Johnson en Goldsboro, Carolina del Norte y son parte de la Decimoquinta Fuerza Aérea .
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Los primeros tres miembros de los Escuadrones Águila fueron: [9]
Los tres habían servido juntos en el Escuadrón n.° 609 de la RAF , en la base de la RAF Middle Wallop . Se habían unido a la Reserva Voluntaria de la RAF (RAFVR) juntos (recibiendo números de servicio consecutivos), fueron destinados juntos al Escuadrón n.° 609 de la RAF , lucharon juntos en la Batalla de Inglaterra y fueron transferidos juntos al Escuadrón n.° 71 en septiembre de 1940. El trío también había muerto en el momento de la transferencia de los Escuadrones Eagle a la USAAF en 1942 (de la base de datos de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth (CWGC):
Phillip Leckrone , número de servicio 84653, fue otro veterano de la Batalla de Inglaterra. También murió antes de que la USAAF se hiciera cargo de los Escuadrones Águila. El oficial piloto Leckrone murió en enero de 1941, a los 28 años. [13]
Las vidas de estos cuatro pilotos han sido descritas en The Few de Alex Kershaw. [14]
Se dice que el oficial piloto Art Donahue DFC permaneció en el Escuadrón Águila sólo un breve período antes de solicitar su traslado de regreso a su unidad original de la RAF. No le agradaba el comportamiento rebelde de muchos de los pilotos estadounidenses. Murió en acción en 1942. [15] [16]
El capitán Don Gentile era un piloto del Escuadrón 133, que obtuvo dos victorias aéreas y en marzo de 1944 se había convertido en el principal as del 4º Grupo de Cazas en la Segunda Guerra Mundial, con 22 derribos aéreos.
El coronel Chesley "Pete" Peterson participó en 130 misiones con los Escuadrones Águila y se convirtió en el comandante de escuadrón más joven de la RAF. Cuando los Escuadrones Águila fueron transferidos al 4.º Grupo de Cazas, Peterson se convirtió en el oficial ejecutivo del grupo, asumiendo el mando del grupo en abril de 1943 y, a los 23 años, se convirtió en el coronel más joven (en ese momento) de la USAAF.
El coronel Donald Blakeslee fue piloto de los escuadrones 121 y 133 durante 1942, realizó 120 salidas y logró tres derribos aéreos. Se convirtió en comandante adjunto del 4.º Grupo de Cazas bajo el mando de Chesley Peterson, y luego comandó el grupo desde enero hasta octubre de 1944.
El Eagle Squadrons Memorial está ubicado en Grosvenor Square, frente a una estatua de Franklin D. Roosevelt .
El compositor británico Kenneth J. Alford escribió una marcha, "Eagle Squadron", en honor a los pilotos del escuadrón. También es un "agradecimiento" a los pilotos estadounidenses: se pueden escuchar pequeños fragmentos del himno nacional en los metales graves durante el trío.
